Capítulo XXII.

EL PERRO GUARDIÁN LIBERADO.

Los tres días que siguieron fueron días de inquietud para Constance Wardour. El problema intangible, aunque claramente percibido, el miedo y el temor, eran experiencias nuevas en su vida luminosa.

El misterio que la rodeaba, su incapacidad para enfrentarse a lo desconocido, la inacción, la espera, era casi más de lo que podía soportar con calma; y toda esta angustia mental y desasosiego físico era por otros. Personalmente, no tenía nada que temer, nada que la molestara; pero la cálida heredera hacía propia la causa de una amiga. Desde el principio había lamentado el triste destino de Sybil Lamotte; no a la ligera, no como la sociedad lamenta la caída de alguno de sus protegidos; sino profundamente, desde lo más hondo de su corazón. Y ahora se sumaba a esto su preocupación por Clifford Heath, y el peligro que lo amenazaba la atormentaba.

Si su propio honor estuviera en peligro, no podría estar más preocupada y llena de temor; porque, en rebelión, en autodesprecio, en un estallido feroz de ira contra el corazón que no podía controlar, Constance Wardour, heredera y reina absoluta, se vio obligada a confesarle a ese corazón que la felicidad de Clifford Heath era también su felicidad.

Habiendo sido forzada a reconocer este hecho, en contra de su deseo y voluntad, Constance llegó a un mejor entendimiento consigo misma, y se confesó, con las mejillas encendidas al recordarlo, que su arrebato petulante y su vergonzosa acusación contra el doctor Heath no eran más que la lucha rebelde de la razón contra el amo reconocido del corazón. Esta confesión propia llegó demasiado tarde. La carta de Sybil Lamotte nunca fue encontrada; el misterio que rodeaba su desaparición seguía siendo un misterio; y, ¿cómo podía retirar su acusación mientras las circunstancias bajo las cuales fue hecha permanecían sin cambio? Aunque comprendía que le debía una reparación, se sentía impotente para hacerla.

"Sería equivalente a confesar que no podría ser feliz sin su amistad", dijo, acaloradamente. "Y él no aceptaría una disculpa mientras su inocencia no estuviera probada. Que yo sufra las consecuencias de mi propia locura; lo merezco; pero", apretando los dientes blancos con determinación, "no dejaré que le ocurra ningún daño que yo pueda evitar; y no soy la más débil de las mujeres."

Oh, la perversidad de las mujeres. ¿Quién puede comprenderla? ¿Quién puede analizar a esas criaturas misteriosas?

Cuando contra Clifford Heath solo había un soplo de sospecha, unas pocas palabras susurradas de sus propios labios, que podrían no significar nada importante, si se reconsideraban con calma; una carta perdida, cuyo contenido él conocía, y que, por lo tanto, no podía tener mucho valor para él, y era suficiente. Él se presentó ante ella acusado, y salió de su presencia agraviado, insultado, espléndido como el rey Arturo en su impotente indignación.

Ahora, la fuerte cadena de pruebas del detective, las extrañas insinuaciones de John Burrill, y su conducta aún más extraña, sus palabras cuando hablaba, su reserva cuando guardaba silencio, todo estaba en su contra, con gran efecto, y a pesar de todo, Constance Wardour se aseguraba airadamente a sí misma, y creía plenamente, que Clifford Heath era un hombre inocente y agraviado. No llegó a esta creencia por razonamiento; y, por supuesto, era absurdo. Llegó a sus conclusiones, como lo hacen todas las mujeres enamoradas, a través de sus sentimientos y su instinto. Una mujer rara vez razona, pero en muchos casos su pronta intuición vale más que toda la sabiduría del hombre. Su delicado instinto apunta directamente a la verdad, cuando la razón del hombre anda a tientas en la oscuridad.

Constance salía muy poco durante estos días turbulentos, y para ello había varias razones. La impertinencia de John Burrill estaba en su punto máximo, y prácticamente rondaba los alrededores de Wardour; y desde la llegada del señor Belknap, Constance tenía la incómoda sensación de estar, de algún modo, bajo vigilancia. Nelly, que tenía ojos de Argos y siempre estaba en guardia por su señora, había, en una o dos ocasiones, visto a un merodeador por los alrededores; y Constance estaba resuelta a dar al señor Belknap la menor molestia posible por su causa. No había visitado a Sybil en varios días, pues, aunque le había informado al detective que deseaba consultar al señor Lamotte, no tenía tales intenciones; y, desde el día en que prometió al señor Lamotte retener al detective por otra semana, había evitado encontrarse con él y verse obligada a reanudar la conversación.

Saber que estaba bajo la atenta mirada de un detective, mientras esperaba ansiosamente la llegada de otro, y ser consciente de que la presencia de uno no debía ser conocida por el otro, le proporcionaba una sensación nueva y extraña; tampoco del todo desagradable, pues Constance no era cobarde, y tenía un gusto decidido por la aventura.

También se daba cuenta de lo absurdo que era estar así vigilada en su propia casa, por su propio agente contratado.

"Pasaré a la posteridad como la primera mujer que contrató un espía para vigilarse a sí misma", meditó con una pequeña risa. "Empiezo a pensar que soy una criatura absurda, de principio a fin."

Pasaron dos días, y Constance los soportó, aunque las horas transcurrían lentamente. Al tercero, su ansiedad era casi incontrolable.

¡Si Bathurst le fallaba! ¡Si su carta no lo había encontrado! ¡Si él estaba ausente de la ciudad! Oh, qué oportunidad para el desastre. Pronto el señor Belknap estaría en acción, y el tiempo de Ray casi había expirado.

"Oh", dijo, ansiosa, "si me decepciona, ¿qué haré? Debo confiar en Ray, ¿y será lo suficientemente fuerte para enfrentarse a este peligro?"

Mientras meditaba así, volviéndose loca de ansiedad, un muchacho medio crecido, que llevaba en la cabeza una pequeña bandeja de delicadas tallas de marfil, pedía ser admitido por la entrada de servicio. Estaba vestido de manera humilde, pero tenía un rostro inteligente y agradable, y se comportaba con fría confianza.

"He traído la talla para la señorita Wardour", dijo, animadamente. "¿Puedo verla, por favor?"

Nelly vaciló.

"Ella me espera", dijo el chico rápidamente; "y, como vengo un poco tarde, me gustaría mostrarle las mercancías e irme, porque tengo más que vender en el pueblo. Solo dile que es el tipo que está buscando."

Constance se quedó mirando sorprendida cuando Nelly le entregó este mensaje.

"El tipo que estoy buscando", repitió lentamente; luego, con un repentino brillo en todo su rostro, añadió: "¡Ah, claro! Casi lo había olvidado. Envíalo aquí, de inmediato, Nelly."

"Espero que me disculpe", comenzó el muchacho, disculpándose; luego, cuando Nelly cerró la puerta, bajó la voz y dijo: "Vengo de parte del señor Bathurst"; y, quitándose la gorra, sacó de ella una carta, que puso en su mano.

"Debo esperar la respuesta", dijo, y se colocó junto a sus mercancías.

Constance abrió la carta, con una mano temblorosa de ansiedad. Decía:

SEÑORITA WARDOUR:—Por todos los medios, mantenga el secreto de los diamantes y confíe todo en mí. Creo que es mejor no ir a verla, ya que Belknap vigila constantemente sus movimientos; despídalo cuando guste. No tema por Heath, tengo bien controlados a sus enemigos; tenga la seguridad de que estaré presente cuando se me necesite, y cuando me vea, espere que el misterio de los diamantes quede resuelto para siempre. Si tiene algo que decir, envíe instrucciones verbales con el muchacho; es de confianza.

Sinceramente suyo, NEIL J. BATHURST.

Constance exhaló un suspiro de alivio al terminar de leer la nota, y tras un momento de reflexión, dijo:

"Dígale al señor Bathurst que obedeceré sus instrucciones, y que el señor Belknap será despedido de mi servicio hoy mismo."

"Sí, señora. Ahora, si gusta elegir algunas de estas cosas, por las apariencias."

"Por supuesto. Es usted muy considerado. ¿También es usted un joven detective?"

El muchacho levantó la vista con un destello de orgullo en los ojos.

"Llevo dos años al servicio del señor Bathurst, señora."

"Oh, entonces no temo por su discreción; así que le haré una pregunta, sabiendo que es lo bastante sabio para negarme una respuesta si pregunto demasiado."

El muchacho sonrió y permaneció atento.

"¿Puedo preguntar si el señor Bathurst está realmente ahora en W—, y cuándo llegó?"

El muchacho soltó una risa extraña y llena de picardía.

"El señor Bathurst está aquí", dijo. "No puedo decir exactamente cuándo llegó."

"¿Entonces no vinieron juntos?"

"¿Nosotros? ¡Oh, no, en absoluto!" riendo de nuevo. "El señor Bathurst es demasiado listo para eso."

Constance sonrió con una sensación de tranquilidad y alivio que regresaba.

"Ah, veo que puedo confiar en el señor Bathurst—y en usted, y para no hacer la pregunta equivocada si continúo, no haré otra; dígale al señor Bathurst que confío en él para desenredar todos los enredos; y que me gusta su mensajero casi tanto como su mensaje."

"Vaya, pero qué joven tan rara es", meditó el muchacho, mientras se alejaba de Wardour Place con su bandeja de marfiles aligerada, "¡y hermosa! ¡caray! si yo fuera el señor Bathurst trabajaría para ella solo por verla sonreír, y sin paga; pero, Señor, a él no le importa, no le importa; trabajará igual de duro para cualquier vieja bruja; él también es raro."

"Ah, qué alivio", suspiró Constance, leyendo por tercera vez la tranquilizadora nota de Bathurst. "Empiezo a sentirme como yo misma otra vez. Ahora estoy lista para usted, señor detective privado Belknap."

Y, en verdad, Constance volvía a ser ella misma. La pobre señora Aliston, sentada aparte y casi abandonada durante los días de perturbación mental de su sobrina, fue la primera en recibir el beneficio del sol que regresaba. Constance, por razones que cualquier mujer puede adivinar, había mantenido su ansiedad respecto al doctor Heath en el más profundo secreto ante esta buena señora; y ella, observando los signos de los tiempos, no hizo comentarios, pero especuló profundamente—y muy lejos de acertar.

—Debiste haber venido conmigo a pasear ayer, Con.—dijo la señora Aliston a Constance, quien, sentada en la habitación de su tía, media hora después de la partida de su pequeño mensajero, intentaba compensar su descuido de los últimos días charlando animadamente sobre cualquier tema excepto aquel que más le interesaba.

—Debiste estar conmigo y ver a Sybil Lamotte.

—¿Sybil? ¿Fuiste a su casa?

—Oh, no. No me llevo lo suficientemente bien con la señora Lamotte como para atreverme a hacerle una visita sola; es demasiado altiva y reservada para mí.

—No la entiendes, tía; pero Sybil, ¿hablaste con ella?

—Sí, nos encontramos justo después del puente, y Sybil detuvo el carruaje para preguntar por ti; creo que está ansiosa por verte.

—Pobre Sybil—dijo Constance, con remordimiento—, la he descuidado últimamente; pero mañana iremos a visitarla; hoy no me siento con ánimos de salir. ¿Sybil se ve bien, tía?

La señora Aliston se inclinó hacia adelante y levantó un regordete dedo índice para dar énfasis a sus palabras.

—Con., Sybil se está muriendo o volviéndose loca, no sé cuál de las dos.

—¡Tía! ¿por qué?

Pero la señora Aliston continuó rápidamente.—Nunca vi un cambio igual; hace dos semanas, una semana, incluso la última vez que vino aquí, Sybil parecía tener fuerzas para soportar su problema, se mantenía erguida y parecía firme como una roca.

—Por fuera.

—Por fuera, por supuesto; una no puede sentir mucho orgullo secreto, obligada a vivir bajo el mismo techo que ese hombre tan vulgar con el que se casó; pero Sybil ya no está tranquila ni por fuera, ha perdido todo ese brillante color.

—Mucho mejor, era la señal exterior de una excitación mental que pronto la volvería loca; Sybil nunca debió intentar desafiar las críticas y soportar su vergüenza tan públicamente. Cada vez que ha permitido que ese hombre aparezca a su lado en las calles de W—, ha acortado su vida tan seguramente como lo haría un veneno lento.

—¡Bueno! Recuerda mis palabras, no soportará la prueba mucho tiempo más; sus ojos han perdido su luz y brillo constante, y tienen una mirada salvaje, asustada, expectante, imposible de describir; cuando un caballo se acercó repentinamente por detrás, se sobresaltó y casi gritó de miedo, y pude ver sus manos temblar y sus labios estremecerse durante minutos después; manos, ¡son solo garras! y cada día está más desmejorada.

—¡Tía, basta! Me has puesto tan nerviosa como describes a Sybil. No descansaré hasta verla.

—Hay un caballero que desea verla, señorita Constance—dijo Nelly desde la puerta, posición que había alcanzado sin ser notada por las dos damas.

Constance se sobresaltó nerviosa y luego se levantó apresuradamente.

—¿Quién es, Nelly?—preguntó, solo por cumplir, pues esperaba ver al señor Belknap.

—No dio su nombre, señorita, pero dijo que venía por cita. Es el mismo caballero que vino hace unos días.

—¡Oh! entonces no me entretendrá mucho—dijo la joven, con una mirada resuelta en los ojos.—Tía, volveré contigo en unos minutos.

—No será recibido con mucha gracia—fue el comentario mental de la señora Aliston.—Conozco ese brillo en los ojos y lo que significa.

Pero la señora Aliston se equivocó por una vez.

—Oh, señor Belknap—dijo Constance, entrando en su presencia con su aire más altivo y sonriéndole su sonrisa más dulce.—Me alegra que haya venido.

—La puntualidad es nuestra primera lección en mi profesión—respondió él, con una sonrisa afable.

—¡Sí! ¿Y ha averiguado algo nuevo desde el lunes?

—Nada de importancia. La persona sospechosa ha estado recibiendo a un amigo y ha salido muy poco.

—Oh.

—Ocurrió algo el pasado lunes, poco después de que la dejé, que no puedo evitar mirar con sospecha.

—¿De veras? ¿Puedo saber qué fue?

—Creo que sí. Sin detenerme a explicar mis métodos de observación, le daré el hecho en sí. El lunes por la tarde, mientras el doctor Heath estaba solo en su consultorio, un muchacho, que llevaba en la cabeza una bandeja con tallas, se detuvo al pie de las escaleras, dejó la bandeja, subió corriendo como un gato joven, y tan silenciosamente, deslizó una nota por debajo de la puerta del consultorio.

—¡De verdad!—con verdadera sorpresa y algo de inquietud.—¿Y no sabe nada más sobre la nota?

—Nada; pero espero saberlo pronto.

—¿Entonces piensa seguir con este caso, señor Belknap?

Él la miró sorprendido.

—¿No es esa su intención?

—Decididamente no.

—Pero... ¿ha consultado con el señor Lamotte?

—No he consultado con nadie, señor. Lo pensé una vez más y decidí dejar que mi propio criterio guiara mis acciones.

—Pero el señor Lamotte cree que el caso debe seguir adelante.

—El señor Lamotte es mi vecino, no mi tutor. Es lo suficientemente amable para aconsejarme a veces; creo que difícilmente se atrevería a dictarme lo que debo hacer.

—Ah, entonces ¿debo considerarme fuera de su servicio?

Ella inclinó la cabeza.

—Después de que cancele mi deuda con usted—dijo, serenamente.

Con una expresión de fastidio que no pudo ocultar, el detective privado sacó de su bolsillo una libreta de notas y de allí un papel, que entregó a Constance.

—Ese es mi estado de cuenta—dijo.

Ella repasó la cuenta detallada con la vista, sonriendo un poco mientras lo hacía. Luego, levantándose rápidamente, dijo:

—Discúlpeme un momento.

Él hizo una reverencia en silencio y ella salió, regresando pronto con un cheque bancario, que puso en sus manos diciendo:

—Así termina el caso de los diamantes de Wardour. No volveré a retomarlo.

—¿Qué? ¿De verdad lo dice?

—De verdad.

El detective abrió la boca, como si fuera a protestar, luego la cerró de golpe y se dirigió hacia la puerta.

—¿Sigue con la intención de notificar a las autoridades del pueblo y ponerlas tras el doctor Heath?—preguntó ella.

Él se volvió hacia ella, con una sonrisa peculiar en el rostro.

—Ha ofrecido una recompensa por sus joyas, ¿verdad?

—Se equivoca, he ofrecido una recompensa por la captura del ladrón o los ladrones.

—Y... ahora que ha retirado el caso, ¿retirará también su recompensa?

—De ninguna manera.

—Entonces... si le traigo tanto las joyas como a los ladrones, ¿mi recompensa debería duplicarse?

Un extraño destello surgió de sus ojos, mientras respondía sin dudar:

—Y así será. Ponga a mis ladrones en la cárcel del condado y mis diamantes en mis manos, y recibirá una doble recompensa.

—Entonces, por ahora, guardaré mis pistas para mí; señorita Wardour, le deseo buenos días.—Y el detective privado salió de la habitación con el aire de un hombre rebosante de información valiosa.

—Esa es una mujer extraña—reflexionó el señor Belknap, mientras se alejaba de Wardour.—No logro descifrarla. Si no fuera tan absurdo, diría que sospecha algo sobre esos diamantes. Pienso mirar más de cerca las acciones de la señorita Wardour; y, venga lo que venga, estoy decidido a obtener mi recompensa, si no por un lado, por el otro.

Con este enigmático pensamiento, alzó la vista y vio, sentado junto al camino, a un vagabundo de aspecto siniestro, que giró la cabeza con desgano al acercarse el detective, y luego se aplicó de nuevo a un almuerzo de sobras, comiendo como un hombre hambriento. El señor Belknap, que en esta ocasión había visitado Wardour a pie, se acercó bastante al hombre y luego se detuvo de repente, metiendo la mano en el bolsillo, como con intención caritativa; al instante, el vagabundo soltó su pedazo de pan y se puso de pie de un salto, con las manos extendidas, como ansioso por la limosna esperada. Era un sujeto sucio, andrajoso, de baja estatura pero fuerte y musculoso, con un rostro feo y lleno de cicatrices, y un andar y modales toscos. Cuando el detective privado sacó la mano del bolsillo y le ofreció una pequeña moneda, un transeúnte, de haberlo habido, habría llamado a la escena un cuadro de caridad; pero lo que el detective dijo fue:

—Bueno, Roake, aquí estás; ¿estás listo para trabajar?

Y el vagabundo respondió:—Claro, si es un buen negocio.

—Entonces sígueme, a distancia, hasta que lleguemos a un lugar donde podamos hablar.—Y el señor Belknap siguió adelante, sin mirar atrás ni una sola vez.

El vagabundo volvió a sentarse junto a la cerca y reanudó su ocupación. Cuando devoró el último trozo de comida, se levantó y, tomando un tosco palo que le servía de bastón, siguió la figura que se alejaba del detective privado.

Al atardecer, Ray Vandyck se presentó puntualmente en Wardour para recibir nuevas instrucciones.

—Estás libre, Ray—dijo Constance, saliendo a su encuentro con el rostro radiante y un cálido apretón de manos.—Eres libre de hacer lo que quieras; el doctor Heath tiene un guardián mejor que tú o yo.

—Vaya, de veras—dijo Ray, haciendo una mueca.—¿Así que me despiden sin referencias?

—Así es, y tendrás que conformarte sin una explicación, al menos por ahora. Mi lengua sigue atada.

—Peor aún, Conny; ¿ni siquiera puedo saber quién me ha suplantado?

—Es un gran secreto y debe ser cuidadosamente guardado, pero creo que te confiaré eso, ya que no entra en conflicto con ninguna promesa.

—¡Bien! Te escucho.

—El doctor Heath está protegido por un hábil detective. No debo revelarte su nombre.

Ray Vandyck abrió mucho sus hermosos ojos y dejó escapar un largo y bajo silbido.

—Conny, eres demasiado enigmática para mí —dijo—; estoy completamente perdido; dejaré el tema, ya que está afectando seriamente mi curiosidad.

Durante unos momentos permanecieron en silencio, Constance pensando en cuánto lamentaba no haber pedido al señor Bathurst que se diera a conocer a este leal amigo, quien ahora debía permanecer en la ignorancia, por digno que fuera de toda confianza, y Ray pensando en algo que hizo que su rostro se entristeciera y sus ojos se oscurecieran de dolor interior. Al poco, se acercó un poco más a su anfitriona y preguntó, en tono bajo y apesadumbrado:

—Conny, ¿la has visto últimamente?

—No desde hace una semana o más, Ray.

—Yo la vi ayer.

—¿Y ella? —preguntó ansiosa—. ¿Te vio, Ray?

—No, gracias a Dios. Iba en coche con su madre y, Con., —su voz se quebró y apartó el rostro—; quisiera que fueras a verla.

—¿Por qué, Ray?

—Porque... oh, deberías haber visto su rostro. Está sufriendo horriblemente; se está muriendo poco a poco.