Capítulo XXIII.

PADRE E HIJO.

Al amanecer del día siguiente, Jasper Lamotte y su hijo Frank estaban sentados juntos en el comedor de Mapleton.

Jasper Lamotte comía apresuradamente un abundante y apetitoso desayuno, acompañándolo con generosas copas de clarete ligero; y Frank, sentado cerca de la mesa, fumaba un fuerte cigarro y prestaba atenta escucha a las palabras de su padre.

"Esta es la primera vez que llevamos la delantera a Burrill," dijo el mayor de los Lamotte, "y de algún modo debemos hacer que cuente. Borracho o sobrio, hasta ahora, él ha cuidado demasiado de sus propios intereses como para servir a los nuestros."

"El diablo se ha metido en Burrill," replicó Frank, inclinándose hacia adelante para golpear las cenizas de su negro cigarro; "y en el resto de la familia también, diría yo; Evan ha sido bastante malo en cualquier época que se recuerde, pero míralo ahora. No ha estado sobrio en diez días."

"Bueno, esta mañana está sobrio."

"¿De veras, lo has visto?"

"Sí. Fui a su habitación para hacerle algunas preguntas sobre Burrill. Lo encontré pálido como una sábana y tan flojo como ella; se excedió en su última juerga; está tan enfermo como un perro y al borde del delirium tremens, si es que alguien lo ha estado alguna vez. No saldrá de la cama en unos días, si de algo sé; la habitación estaba llena de aromas medicinales y su madre intentaba convencerlo de que tomara un poco de café caliente."

"¿Y Burrill?"

"No sabía nada de él, y me recomendó que me ocupara de mis propios parásitos."

"Tiene una lengua afilada ese perro," dijo Frank, con una breve risa.

"Luego fui a las habitaciones de Sybil; estaba sentada junto a un fuego ardiente, envuelta en un chal y temblando de pies a cabeza; casi gritó al mencionar el nombre de Burrill; Sybil se ve mal, muy mal. Cuando resolvamos estos otros asuntos, debemos hacer algo por la chica."

"Y eso significa—"

"Que debemos dominar a Burrill. Pronto estaremos en posición de hacerlo, eso espero."

"Eso espero," dijo sombríamente.

"Debemos lograrlo, o estaremos arruinados. ¿Arreglarás este asunto con Constance, de inmediato, hoy mismo?"

"Sí... supongo que sí."

"¡Supone! Hombre, hablas como si marcharas a una causa perdida. ¿Esperas un rechazo?"

"No sé qué esperar," exclamó, arrojando airadamente su cigarro, "no puedo entender a Constance; ojalá ese maldito Heath estuviera fuera de mi camino."

"¿No puedes confiar en Belknap para eso?"

"¡Ahí vamos de nuevo! ¿Qué está haciendo ese condenado detective? Lleva aquí cinco días, o casi; hace cuatro días, Constance pidió tres días para considerar el caso. ¿Qué significaba eso? Belknap debió haber estado aquí con su informe hace mucho. ¿Por qué no viene?"

"Eso no puedo decírtelo; él tiene su propio modo de hacer las cosas; su ausencia no cambia el hecho de que debo aprovechar esta oportunidad para ir a la ciudad; y tú debes insistir en este asunto con Constance y llevarlo a una resolución. No creo que haya mucha duda respecto a su respuesta."

"Bueno, ojalá pudiera sentirme tan optimista, eso es todo."

En ese momento se oyó el sonido de ruedas sobre la grava afuera, y mirando hacia la ventana, Frank se levantó de un salto exclamando:

"Ahí está Belknap, y ni un minuto que perder. Iré a su encuentro," y salió apresuradamente, con una expresión de alivio mezclada con expectación.

En un momento regresó, seguido de cerca por el sonriente detective.

"Rápido, Belknap," dijo Frank, cerrando cuidadosamente la puerta, "danos los puntos importantes. El carruaje llegará en poco tiempo para llevar al viejo a la ciudad, y debe estar a tiempo, porque los trenes no esperan."

"Cierto," dijo el señor Belknap, sentándose cerca de la mesa. "Debí haberles informado anoche, pero consideré mejor quedarme en el pueblo y dejarme ver por los ociosos del hotel; en un lugar como este, la gente es curiosa con quien se mantiene demasiado reservado, y siempre hay que conciliar las sospechas."

"Cierto," asintió el señor Lamotte.

"Vi a la señorita Wardour ayer, caballeros; retira completamente el caso."

"¿Qué? ¿Completamente?" preguntó Frank.

"Completamente; me pidió mi cuenta, la pagó y me despidió, diciendo que no reanudaría la búsqueda, pero que duplicaría la recompensa."

"¡Duplicar la recompensa!" repitió Frank.

"Sí, siempre que se encuentren tanto los diamantes como los ladrones."

Un momento de silencio y luego el mayor de los Lamotte vació su copa y la dejó sobre la mesa, diciendo mientras lo hacía:

"Bien, pero aún no llegamos al punto. ¿Le explicaste la necesidad en que te encontrabas si el caso salía de tus manos?"

"Lo hice. Ella se sorprendió, por supuesto, e incrédula, pero no hizo comentarios y no pareció en absoluto alterada por el peligro que amenazaba al doctor Heath. Después de que resolvimos nuestro asunto, me preguntó si ahora dejaría el caso y permitiría que las autoridades lo resolvieran, o si continuaría trabajando de manera independiente."

"¿Y tú qué dijiste?" preguntó Frank.

"Dije que las circunstancias lo decidirían."

"¿Y no se mostró inquieta por Heath?"

"Evidentemente no; estaba tan tranquila como yo."

Frank respiró hondo, aliviado.

"Y ahora, señor Lamotte," dijo el detective privado, "¿cuál es el siguiente paso?"

"Perfecta calma durante los próximos dos o tres días; como la señorita Wardour, tomaremos tiempo para considerar. Hoy voy a la gran ciudad, señor Belknap; si necesita fondos antes de que regrese, acuda a Frank. Estaré de vuelta en dos días, y entonces decidiremos nuestro siguiente movimiento. ¿Es ese el carruaje, Frank?"

Era el carruaje, y casi antes de que el señor Belknap pudiera darse cuenta o reunir sus dispersas fuerzas, el señor Lamotte le había estrechado la mano, hecho un gesto a Frank, se había puesto el sombrero, recogido su abrigo de viaje, bastón y guantes, y se dirigía al carruaje, seguido por un sirviente que llevaba su pequeño bolso de viaje.

Como puede verse, el señor Belknap había hecho sus "informes" según su propio criterio, por ejemplo, resumiendo su primera entrevista con Constance el mismo día en que ocurrió, limitándose a decir que la señorita Wardour pidió tiempo para considerar; y reservando toda la parte concerniente al doctor Heath hasta hoy, cuando también la expuso, de manera breve y con muchas "reservas mentales".

El señor Belknap se sentía un poco desconcertado por este repentino viaje de Jasper Lamotte; no le agradaba quedar tan separado de su patrón, ni siquiera por unos días, y menos ahora; pero era demasiado tarde para modificar la situación, así que se conformó con un cigarro y la compañía de Frank. Al no encontrar esta última de lo mejor, y pudiendo disfrutar del primero en cualquier parte, pronto se despidió y regresó a su hotel, el mejor de W—, donde fue directamente a su habitación, pidió un brandy caliente, se quejó de una leve indisposición y pasó el resto del día y toda la noche en el hotel y sus alrededores, holgazaneando, fumando, leyendo, conversando y siempre visible.

Mientras tanto, el señor Lamotte, llegando diez minutos antes a la estación de W—, salió a pasear entre la gente que se agolpaba esperando la llegada del expreso rápido.

Siempre había bullicio en la estación de W— a esa hora del día, y el señor Lamotte saludaba amablemente aquí y allá, y se detenía para extender una mano condescendiente a unos pocos elegidos y honrados. Pronto se encontró cara a cara con un hombre que, con las manos en los bolsillos, observaba la descarga de un carro retrasado.

"¿Cómo está, Brooks?" dijo, mirando las manos y el rostro que estaban un poco más limpios de lo habitual, y la pretensión de aseo que hacía que la torpeza del sujeto resultara aún más evidente. "Parece que está de vacaciones. ¿Piensa irse?"

"Así es, señor," respondió el hombre, llevándose la mano al sombrero. "El trabajo escasea para mí, señor, y la mala compañía abunda. He dicho que me iría una docena de veces, señor; y ahora me voy."

"Lamento que no pudiéramos retenerlo en los molinos, Brooks; pero... usted sabe quién tuvo la culpa."

"Oh, fui yo, señor; no lo niego. Me cuesta mucho mantenerme alejado del licor. Pero mire, señor Lamotte: si alguna vez me vuelve a ver, me verá sobrio."

El señor Lamotte soltó una risa escéptica y se alejó. El tren llegó, y llevó hacia la ciudad tanto al caballeroso señor Lamotte como al medio ebrio vagabundo Brooks.