Capítulo XXXI.

COMENZANDO LA INVESTIGACIÓN.

—¡Bien!

Es el señor Wedron, del Colegio de Abogados de Nueva York, quien pronuncia esta monosílaba. Está sentado en la mesa de la biblioteca, en el pequeño despacho del abogado; frente a él se encuentra su anfitrión, y un poco más allá, está Ray Vandyck; un signo de interrogación viviente, respirando, de rostro sombrío pero mudo. Acaba de ser presentado al señor Wedron, y espera ansiosamente escuchar cómo estos dos hombres proponen salvar de la horca a un hombre que no hará ningún esfuerzo por salvarse a sí mismo.

—¡Bien! —repite el señor Wedron—. ¿Han visto al prisionero?

—Lo hemos visto.

—¿Y el resultado?

—Fue lo que usted predijo. Mire, aquí en mi cuaderno de notas, tengo sus propias palabras; puede juzgar por sí mismo.

O'Meara pasa su cuaderno de notas a su interlocutor, y este último lee rápidamente las breves frases garabateadas por su anfitrión.

—Así que —dice, levantando los ojos del cuaderno—, el doctor Heath se niega a defenderse. Señor Vandyck —volviéndose de pronto hacia Ray—, siéntese, señor; acerque su silla; quiero mirarlo, señor.

No poco sorprendido, pero obedeciendo como un veterano, Ray cumple en silencio.

—Ahora bien —dice el señor Wedron, con animada cordialidad—, vayamos al grano. Señor Vandyck, estoy aquí para salvar a Clifford Heath; estuve en la investigación; tengo larga experiencia en este tipo de asuntos, y llego rápidamente a mis conclusiones, a mi manera. O'Meara, prepárese para escribir un resumen de nuestro razonamiento.

—De su razonamiento —corrige el abogado, acercando pluma y papel.

—De mi razonamiento entonces. Primero; ¿está listo, O'Meara?

—Todo listo.

—Bien, entonces; y no se asombre de nada de lo que pueda decir. Primero, Clifford Heath sabe quién robó su pañuelo; y quién robó su cuchillo.

Un gruñido de aprobación de O'Meara; una mirada de asombro de Ray.

—Por alguna razón, Heath ha decidido encubrir al ladrón. —Ras, ras.— Pero no está del todo seguro de que quien robó sus pertenencias sea quien asestó el golpe.

Ray mira asombrado.

—Ahora bien, ha habido un complot en marcha contra Heath, y creo que él estaba al tanto de ello. —Está mirando a Ray, y ese joven se sobresalta, culpable.

—Anote esto, O'Meara —dice el señor Wedron, apartando de pronto la mirada—. El doctor Heath no tiene nada de qué avergonzarse en su pasado. Oculta su historia por orgullo, no por miedo; pero puede ser necesario contarla en el tribunal, para demostrar que no conocía a John Burrill antes de la reunión en la cabaña de Nance Burrill; y si él se niega a contar su historia, tendré que contarla yo.

Es el turno de O'Meara de sorprenderse, y escribe con ojos ansiosos y el aliento contenido.

—Y ahora, O'Meara —concluye el señor Wedron—, hubo dos personas juramentadas hoy, que no dijeron todo lo que sabían sobre este asunto. Uno fue... el señor Francis Lamotte.

Ray vuelve a respirar.

—El otro fue... el señor Raymond Vandyck.

Ray se sonroja intensamente y casi se levanta de su asiento. O'Meara deja la pluma y mira fijamente a su colega, pero ese individuo prosigue con imperturbable serenidad.

—El señor Vandyck no dijo todo lo que sabe, porque temía que de algún modo su testimonio pudiera volverse en contra de Clifford Heath. Aquí no tiene por qué tener esos escrúpulos. Nuestro primer paso en este caso debe ser averiguar a quién sospecha Clifford Heath; y por qué no quiere denunciarlo.

—Y eso promete ser una tarea difícil —dice O'Meara.

—En absoluto, señor O'Meara. Espero que este joven pueda darnos toda la ayuda que necesitamos.

—¿Yo? —exclama Ray—. Se equivoca, señor; no puedo ayudarlo.

—Con calma, señor; con calma; reflexione un poco, este no es momento para escrúpulos excesivos; además, ya sé demasiado. Los tres estamos aquí para ayudar a Clifford Heath. Señor Vandyck, ¿no puede confiar en nuestra discreción? Puede que, sin saberlo, sea capaz de decir la palabra que libere a su amigo de la acusación más vil jamás hecha contra un hombre. ¿Responderá usted a mis preguntas con franqueza, o... debemos poner detectives a buscar la información que usted podría darnos tan fácilmente?

El tono sereno y resuelto del desconocido tiene su peso en el confundido Ray. Instintivamente siente el poder del hombre y la fuerza del argumento.

—¿Qué desea saber, señor? —dice, tranquilamente—. Estoy dispuesto a servir a Clifford Heath.

—Ah, muy bien —hace una seña a O'Meara—. Primero, señor, como amigo del doctor Heath, ¿sabe si ha tenido recientemente algún problema, alguna decepción? Es un hombre joven. ¿Lo han rechazado, o...?

—¡Ah! —interrumpe O'Meara—. ¿Por qué no me preguntó eso a mí, Wedron? Por mi alma, he oído bastante sobre ese asunto.

—Entonces tome el estrado, señor. ¿Qué sabe? Usted no será demasiado delicado para sacar los hechos a la luz.

—Pues —frotándose las manos serenamente—, no veo su intención, Wedron, más de lo que la ve Vandyck aquí; pero he escuchado a la señora O'Meara hablar sobre el probable futuro de Clifford Heath hasta aprendérmelo de memoria. No hace mucho, ella estaba segura de que él, Heath, estaba enamorado de la señorita Wardour, y todos pensábamos que ella le correspondía, aunque es difícil adivinar los verdaderos sentimientos de una mujer. Después, hace poco, en realidad, parecía que todo había terminado, y mi esposa lo ha comentado no poco.

—¡Oh! —exclama el señor Wedron—. Y... ¿tenía el doctor Heath algún rival?

—La señorita Wardour siempre tiene muchos pretendientes; pero creo que el señor Frank Lamotte fue el único rival al que él tenía motivos para temer.

—¡Ah! Así que el señor Frank Lamotte ha sido rival de Heath. ¡Buen mozo, ese Lamotte! Señor Vandyck —volviéndose de pronto hacia Ray—, el hielo está roto. ¿Qué sabe, piensa o cree sobre ese apego a la señorita Wardour?

—Creo que Heath realmente esperaba conquistarla en algún momento, y creía que tenía buenas posibilidades. Algo, no sé qué, se interpuso entre ellos.

—¿Cree que ella lo ha rechazado?

—Honestamente, no lo creo, señor. Pienso que hay un malentendido.

—¿Y el joven Lamotte, qué hay de él?

—Supongo que él ha tomado la delantera; de hecho, tengo muy buenas razones para pensar que está comprometido con la señorita Wardour.

—¡Bah! —exclama O'Meara, con desdén—. No lo creo. Constance no es nada reservada. Nos lo habría contado a mí o a mi esposa.

—Les diré mis razones para decir esto, caballeros —dice Ray, tras una breve vacilación—. Les contaré todo lo que pueda sobre el asunto. Hace algún tiempo, poco después del último encuentro de Heath con Burrill, vine a la ciudad un día para cumplir una cita con él.

—¡Espere! ¿Puede recordar la fecha?

—Fue un lunes, creo, y a principios de mes.

—Continúe.

—Me encontré con uno de los sirvientes de los Wardour, que me entregó una nota. Era una solicitud para que visitara a la señorita Wardour de inmediato; quería consultarme sobre asuntos privados. Deben entender que la señorita Wardour y yo somos viejos amigos.

—Sí, sí; continúe.

—Me disculpé con Heath y, justo cuando salía de la oficina, Lamotte entró. Me desafió, en tono de broma, como si tuviera derecho a decidir quién debía visitar Wardour. Me oyó decirle a Heath adónde iba.

—Sí.

—Durante mi visita, hice alguna alusión a Lamotte, refiriéndome a él como su pretendiente aceptado. Ella no negó la insinuación implícita en mis palabras, y me fui creyendo que estaba comprometida con Lamotte. Cuando regresé a la oficina de Heath, Lamotte ya se había ido, y Heath me preguntó, bastante bruscamente, si creía que la señorita Wardour se casaría con Lamotte. Respondí que entonces sí lo creía, por primera vez.

—¡Ah, sí! Señor Vandyck, ¿sabe usted que ese mismo día, ese lunes del que habla, Clifford Heath recibió una nota anónima, de letra femenina, advirtiéndole sobre un peligro y rogándole que abandonara la ciudad?

—¿Qué, señor? —pregunta, sobresaltado y sonrojándose intensamente.

—Ah, está al tanto de ese hecho. ¿Vio usted esa nota, señor Vandyck?

—La vi —inquieto.

—¿Cómo la tomó Heath?

—Con total indiferencia.

—Ya veo. ¿Y recibió, que usted sepa, otras advertencias?

—Estoy bastante seguro de que no.

—Durante su visita a Wardour Place, ¿mencionó la señorita Wardour al doctor Heath?

—Lo hizo —con reticencia.

—Lo hizo. ¿Puede recordar lo que se dijo?

—Fue poco después de aquel encuentro en la calle con Burrill. Le conté el incidente; ella no lo había oído.

—¿Y pareció hostil hacia Heath?

—Por el contrario, creo que era, y es, su amiga.

—Se encontró con Lamotte en la oficina de Heath. ¿Lamotte va allí a menudo?

—Pues, fingía estudiar con Heath; pero nunca fue muy constante en nada; creo que había leído un poco en la ciudad.

—¿Entonces se siente como en casa en la oficina de Heath?

—Como en casa.

—Gracias, señor Vandyck. —El señor Wedron se aparta de la mesa y sonríe amablemente al pobre Ray—. Gracias, señor. Es usted un testigo admirable; por segunda vez hoy ha eludido preguntas capciosas y ha ocultado más de lo que ha dicho. Pero no le guardaré rencor. Veo que está decidido a no contar por qué la señorita Wardour lo citó ese día en particular; así que no insistiré... lo averiguaré de otra manera.

—Gracias —responde Ray, algo rígido—. Será un alivio para mí, si puede hacerlo. ¿Puedo responder alguna otra pregunta, señor?

—No esta noche. Y, señor Vandyck, como amigo de Clifford Heath, le pedimos que nos ayude y que comparta nuestra confianza. Ahora, primero debemos averiguar si Constance Wardour está comprometida con Lamotte; y segundo, la causa del distanciamiento entre ella y el doctor Heath. ¿Puede sugerir un plan?

—Sí —responde Ray, esbozando una sonrisa—. Manden llamar a la señora Aliston y pregúntenle como lo han hecho conmigo.

—¡Bien! —exclama el señor Wedron—. ¡Excelente!