Capítulo XXXVI.

DOS PASAJEROS HACIA EL OESTE.

Tarde esa noche, un hombre camina lentamente de un lado a otro por el pequeño sendero que conduce desde la carretera, justo frente a Mapleton, hasta el río y pasa cerca de esa bonita casa de botes blanca que pertenece a la propiedad de los Lamotte.

Es muy paciente, muy tranquilo en sus movimientos y completamente inconsciente de que, agazapada en la sombra, no muy lejos, una pequeña figura observa cada uno de sus actos.

Al poco tiempo, una segunda figura emerge de la penumbra que cubre las puertas de Mapleton y se dirige hacia el río. Justo al lado de la casa de botes se detiene y espera la llegada del hombre.

La recién llegada es una mujer. La noche no es tan oscura como para que su figura no sea claramente visible para el observador oculto.

—Bien —dice el hombre, acercándose a ella—, aquí estoy, señora.

—Sí —susurra la mujer—. ¿Ha…? —vacila.

—¿Cumplido con mi tarea? —él termina la frase—. ¿No tiene acaso pruebas allá arriba de que el trabajo está hecho?

La mujer tiembla de pies a cabeza y se aleja aún más.

—Solo estoy esperando recibir lo que ahora se me debe —prosigue el hombre—. No tiene por qué temer por el futuro; como Abraham, se le ha provisto de un cordero para el sacrificio.

De nuevo un escalofrío sacude la figura de la mujer, pero no dice nada.

—Debo molestarla para que me haga un favor, señora Burrill —continúa el hombre—. Es necesario que vea al honorable señor Lamotte. Así que, si tiene la amabilidad de admitirme en Mapleton esta noche, bajo el amparo de la oscuridad, y consigue una entrevista sin perturbar a los demás habitantes, me hará un gran favor; pero primero, mis dos mil dólares, por favor.

Con un movimiento repentino, la mujer se quita la capa que llevaba ceñida al rostro y golpea con la mano las maderas de la casa de botes.

Se oye un crujido, un destello de luz y luego el lento resplandor de una cerilla de salón.

A la luz de la cerilla se miran el uno al otro, y entonces el hombre murmura una maldición.

—¡Señorita Wardour!

—Señor Belknap, soy yo.

Hay un momento de silencio y luego ella vuelve a hablar:

—Está decepcionado, señor Belknap; esperaba encontrarse con otra persona, que le pagaría su precio por… usted sabe qué. No verá a esa otra; ella se debate entre la vida y la muerte, y sus delirios lo han revelado en su verdadera naturaleza. Quizá se pregunte cómo me he atrevido a enfrentar así a un asesino, a un chantajista. No soy imprudente. Si no regreso en diez minutos, sana y salva, la casa de botes será registrada de inmediato y usted, señor Belknap, será perseguido como tal vez ha perseguido a otros. No hace mucho llegó a un acuerdo conmigo, intentó coaccionarme, podría decir que chantajearme; esta noche, tengo el poder de frenar su lengua, y le advierto que, a menos que abandone W— de inmediato, se encontrará residiendo aquí contra su voluntad. Considere sus asuntos en W— concluidos. Este no es un lugar seguro para usted.

Con las últimas palabras en los labios, se da la vuelta y regresa velozmente hacia Mapleton, y Jerry Belknap, detective privado, queda petrificado, mirando el lugar del que ella ha huido y murmurando maldiciones nada agradables de oír.

No intenta seguirla. Reconoce que ha sido frustrado y, al menos por el momento, derrotado. Maldiciendo entre dientes mientras se aleja, pone rumbo a W—.

Entonces, desde las sombras de la casa de botes, un pequeño bulto se desenrolla, se pone de pie y luego avanza como si fuera en persecución.

Pero algo más se levanta del suelo, justo en el camino de esa pequeña sombra; un cuerpo largo y esbelto se muestra, y una voz susurra cerca del oído del observador más pequeño:

—Quédate aquí, George, y vigila bien la casa. Yo me encargaré de él.

Luego las sombras se separan; la más alta sigue la estela del detective desconsolado.

La otra, trepando las vallas del parque como un gato, desaparece en la oscuridad que rodea Mapleton.

Las reflexiones de Jerry Belknap, detective privado, mientras cruza, con el ceño fruncido y los labios apretados, el bonito puente sobre el río y regresa hacia su hotel, distan mucho de ser agradables.

Es un hombre astuto, y ha resuelto más de un caso complicado con éxito, cubriéndose así de gloria. Sin embargo, eso fue en el pasado; en los días en que estaba vinculado regularmente a una agencia de detectives fuerte y confiable.

En cuanto a tacto, energía y ambición, no tenía igual; pero un día su carrera fue truncada de raíz.

Un joven, igualmente talentoso y mucho más honorable, provocó su caída; y aun así lo salvó de lo peor que podría haberle sucedido. Así, Jerry Belknap dejó una posición honorable y, decidido a que su poder, experiencia y reconocidas habilidades le sirvieran para costear sus necesidades algo extravagantes, se convirtió en "detective privado" y se dedicó a "caminos oscuros".

“Hay algo en el fondo de este asunto que no entiendo”, reflexionaba mientras caminaba; sin sospechar cuán pronto se le aclararían este y otros muchos asuntos. “Nunca me sentí más seguro de llevar a buen término una operación turbia, y nunca antes fracasé tan miserablemente. Me ocuparé de averiguar, y de inmediato, cuál es ese poder detrás del trono. Así que, según la señorita Wardour —que el diablo se la lleve—, no debo acercarme a los Lamotte, debo perder mi recompensa, debo retirarme del campo como un perro apaleado. Señorita Wardour, ya veremos eso.”

—Despiérteme para el primer tren hacia el oeste —le dice al recepcionista nocturno al llegar al hotel—; a ver, ¿a qué hora sale?

—El tren hacia el oeste sale muy temprano, señor, a las cuatro veinte. Entonces no estará aquí para presenciar el funeral de Burrill. Va a congregar a todo el mundo. Las circunstancias de la vida y muerte de ese hombre lo convertirán en un acontecimiento para W—.

—Es un “acontecimiento” que no me interesa. Si estoy bien informado, ese hombre está mejor en su ataúd que cuando andaba con sus botas. Dejaré mi equipaje aquí, todo menos un pequeño maletín. Espero regresar pronto a W—. Si algo ocurre que cambie mis planes, le enviaré un telegrama para que me lo envíen.

En ese momento la puerta de la oficina se abre y se cierra ruidosamente, y un hombre se acerca a ellos algo tambaleante. Es Smith, el vendedor de libros, y evidentemente está muy ebrio.

—Hola, Smith —dice el recepcionista nocturno, en tono bromista, mientras el señor Belknap se aleja—, parece que tienes reumatismo, y sospecho que encuentras más diversión que negocios en W—.

—La ciudad no es muy culta —responde el señor Smith, amablemente—, pero es el mismísimo demonio para el póker cerrado. Me llevé el pozo y me voy a la próxima ciudad piadosa, así que

‘Si estás despierto, llámame temprano’.

Viejo amigo, me voy al oeste.