Capítulo XXXVIII.

BELKNAP ENGAÑADO.

—Si me permite, señor Lamotte —dijo el cochero de ese caballero, presentándose ante su patrón menos de una hora antes de la hora fijada para el traslado del cortejo fúnebre, y luciendo un aire bastante confuso—. Si me permite, señor, he tenido un percance con la mano, señor; mejor dicho, con la muñeca; está como torcida, y temo no poder manejar bien las riendas, porque los caballos están muy inquietos, ya que casi no se han usado últimamente.

—Bien, bien —interrumpió el señor Lamotte—. Supongo que puedes conseguir a alguien que ocupe tu lugar.

El rostro del hombre se iluminó de inmediato.

—Oh, sí, señor; tengo al hombre indicado justo aquí. Es amigo mío y un verdadero experto con los caballos.

—Entonces que él ocupe tu lugar y asegúrate de que todo esté en orden.

—Todo está bien —dijo el cochero, regresando a las caballerizas y dirigiéndose a un hombre que se apoyaba en el box suelto, donde dos caballos de carruaje de raza estaban siendo cepillados—. Todo está bien; puedes conducir los caballos.

—Capitán, eres un buen tipo —dijo el hombre, entusiasmado—, y aquí tienes tus diez dólares. Es un favor que nunca olvidaré, créeme, porque muchas veces conduje a estas bellezas, antes de que el señor McInnis se fuera y todos tuviéramos que irnos.

—Eso fue una gran quiebra —respondió el cochero, con conocimiento—. Asegúrate de que los caballos queden bien, ¿quieres? Debo ocuparme del carruaje.

—Fue una suerte para mí conocer la historia de estos caballos —reflexionó Jerry Belknap, pues era él quien se inclinaba confiadamente para acariciar los costados lustrosos de uno de los espléndidos bayos, y quien había sobornado al cochero del señor Lamotte con un billete de diez dólares—. Si conduzco a los Lamotte, seguro tendré oportunidad de hablar y sin público; en el peor de los casos, si llegaran a incluir a un tercero, aunque no lo harán, encontraré la forma de darme a conocer y exponer mis necesidades. Y se paseó hasta la cochera, inspeccionando críticamente el espléndido landó que estaban sacando sobre la grava.

Había regresado a W— a pie, desde una estación de tren cercana, llegando al pueblo en menos de cinco horas desde que lo dejó.

Sin embargo, durante ese tiempo, su aspecto personal había cambiado notablemente. Lucía un rostro rubicundo y más juvenil; vestía con una elegancia desaliñada; tenía un aire excesivamente "hípico" y su actitud era algo estridente.

Durante su trato con los Lamotte, había sabido, por Frank, que sus caballos bayos de raza habían pertenecido a un rico y prominente ciudadano de Nueva York, quien, tras fracasar al estilo moderno, le había dado a Jasper Lamotte la primera oferta por la valiosa pareja. Sabiendo esto, lo demás fue sencillo. Presentándose como antiguo cochero de aquel neoyorquino en bancarrota, contó su pequeña historia. Buscaba un lugar donde abrir una "pequeña pero elegante" caballeriza, había llegado a W— esa mañana y, como llevaba bastante dinero consigo, todos sus ahorros en realidad, no quiso tentar a los ladrones aparentando demasiada "clase".

Por supuesto, enseguida se enteró del asesinato, y entonces recordó que Lamotte era el apellido del caballero que había comprado sus caballos favoritos a su antiguo patrón.

—Nunca conduje una pareja igual —dijo, con gran patetismo—. Nunca sentí el mismo aprecio por ningún otro par de animales; eran la niña de mis ojos, y daría justo diez dólares por volver a llevar las riendas sobre ellos, aunque fuera en un funeral.

Su pequeña estratagema fue exitosa; el anzuelo fue tragado al instante, y Jerry Belknap lanzó una mirada maliciosa hacia las ventanas de la habitación, cubiertas por cortinas cerradas, y murmuró, mientras comenzaba a pasearse lentamente frente a la puerta de la caballeriza:

—Señorita Wardour, no le será tan fácil engañar a un viejo detective, aun con las probabilidades a su favor.

Justo cuando los caballos estaban siendo sacados del establo, un joven de aspecto tranquilo y aire algo rústico entró en el patio y se acercó al grupo junto a la cochera.

—¿Quién viene ahí? —preguntó el disfrazado Belknap, en voz baja, dirigiéndose al cochero.

—Más de lo que sé —respondió aquel empleado. Luego, dejando a un lado una jáquima que acababa de quitarle a uno de los caballos inquietos y piafantes, se volvió hacia el recién llegado, diciendo con tono paternalista:

—Bueno, amigo, ¿podemos hacer algo por usted?

El extraño pareció algo cohibido.

—Espero no estar estorbando, caballeros —dijo, respetuosamente—; vengo de Wardour con un mensaje para la señorita Constance. Es de parte de la anciana, y como veo que están llegando los carruajes y el coche fúnebre, pensé que sería mejor esperar a que el funeral partiera antes de presentarme.

—¡Ah! —dijo el cochero, más cordial—. Bueno, entonces no tendrá que esperar mucho; ya casi es la hora, y el señor Lamotte nunca llega tarde. —Luego se volvió hacia el señor Belknap.

—Debe vigilar bien al de la derecha —dijo—; está lleno de malicia; y le digo, qué suerte que su ropa sea oscura y que la señora Lamotte no nos permita usar librea completa.

—Pues sí, es una gran suerte, es cierto; pásame esas riendas, ¿quieres? No te preocupes por ese caballo; los conduciré bien; solo dime cuándo debo partir.

Diez minutos después, todo lo que quedaba de John Burrill fue sacado en su costoso ataúd y colocado en el espléndido coche fúnebre en la puerta.

Justo cuando estaba a punto de cruzar el umbral de su casa, Jasper Lamotte fue interceptado por un joven que le puso en la mano un trozo de papel y le susurró al oído:

—Léalo de inmediato, señor; es de vital importancia para usted.

Conteniendo una exclamación, Jasper Lamotte desplegó y leyó el trozo de papel. Decía lo siguiente:

El hombre que conducirá su carruaje es un maldito detective de Nueva York, que ha sobornado a su cochero.

No le dé la oportunidad que espera para observarle y escucharle a usted y a su hijo.

El portador de esto es de confianza. BELKNAP.

Para cuando comprendió el significado de la nota, el coche fúnebre ya había avanzado y los portadores del féretro tomaban sus lugares.

Entonces apareció el carruaje de los Lamotte. El señor Lamotte puso la nota en manos de su hijo, que estaba junto a él, y bajó los escalones, con el rostro severo.

—Amigo, baje de esa tarima —dijo al sustituto satisfecho que le había conseguido su cochero.

El hombre en el pescante lo miró asombrado.

—Pero, señor —empezó a decir.

—No quiero palabras suyas, señor; usted no puede conducir mis caballos. Baje inmediatamente.

El desconcertado Belknap se retorció en su asiento y miró a su alrededor, impotente.

Delante estaban los portadores del féretro, mirando desde su vehículo abierto y observando la escena; en los escalones, y a poca distancia, se hallaba reunido el pequeño grupo de caballeros que, por cortesía o conveniencia, se habían congregado para rendir homenaje al señor Lamotte, más que a la pobre cosa envuelta en caoba que no tenía dolientes.

No podía explicarse; no podía darse a conocer.

—Haré que lo bajen a la fuerza si duda diez segundos más —exclamó el señor Lamotte, impaciente, alejándose y haciendo señas al conductor del siguiente carruaje.

El destino estaba en su contra, y murmurando maldiciones, "no en voz alta, pero sí profundas", Jerry Belknap comenzó a bajar a regañadientes.

Al ver esto, el señor Lamotte se volvió hacia el portador de la nota maliciosa, que se había retirado unos pasos del grupo junto al carruaje, y le hizo señas para que se acercara.

Él se adelantó de inmediato.

—¿Sabe conducir, amigo?

—Sí, señor —respondió respetuosamente.

—Entonces hágame el favor de subir a ese pescante y conducir mis caballos esta tarde.

—Y usted, señor —dirigiéndose al pobre Belknap—, salga de mi propiedad y no vuelva.

Y así fue como Jerry Belknap, detective privado, se encontró una vez más burlado, y "el señor Smith, el vendedor de libros", condujo el carruaje que transportaba a los principales dolientes de John Burrill.

—Disculpen esta pequeña escena, caballeros —dijo el señor Lamotte, volviéndose hacia sus amigos—, pero sucede que sé que el hombre al que despedí está ebrio.

Media hora después, un sirviente llamó suavemente a la puerta donde Constance hacía guardia y dijo:

—Hay un muchacho abajo, señorita Wardour, que dice tener un mensaje importante para usted y que debe entregarlo en persona.

Constance bajó de inmediato y encontró a nuestro viejo amigo George, el muchacho de las imágenes, en el vestíbulo.

Ella sonrió al verlo, esperando obtener alguna noticia de Bathurst. Pero él solo hizo una reverencia, como si saludara a una reina, puso en su mano un pequeño sobre sellado, y antes de que ella pudiera pronunciar palabra, ya estaba sola en el vestíbulo cubierto de crespones, mientras los pasos del muchacho resonaban en las piedras afuera.

De pie allí, Constance abrió apresuradamente el sobre. Contenía una carta y un trozo de papel. Echando primero un vistazo al trozo, leyó estas palabras:

SEÑORITA WARDOUR—

Adjunto encontrará una carta que, por razones que luego le explicaré, le sustraje la noche de nuestro primer encuentro. Ya ha cumplido el propósito por el cual la tomé, y me apresuro a devolvérsela.

BATHURST.

Constance volvió a mirar el papel que tenía en la mano, lo examinó más de cerca y exclamó: —¡Es, es la carta perdida de Sybil!