Capítulo XLIII.

JUSTICIA, SACRIFICIO, MUERTE.

Y hay confusión en la sala del tribunal.

El señor Rand se pone de pie airadamente, luego se sienta de nuevo de repente, sin abrir los labios.

Mientras sacan a Frank Lamotte de la sala, la voz de O'Meara se eleva y resuena clara por encima del murmullo y el bullicio:

"No se debe permitir que ese testigo abandone el tribunal."

Luego se queda mirando a su alrededor como un pequeño león enfurecido; sus ojos centellean, sus fosas nasales tiemblan, toda su actitud indica que se está entusiasmando con su labor.

Al poco tiempo, la sala vuelve a estar en silencio, y O'Meara se dirige al tribunal:

"Su señoría, señores; he tenido éxito más allá de mis expectativas. Ustedes ven lo que puede hacer una conciencia culpable. Quería convencer a este tribunal de que mi cliente tiene enemigos en W—; enemigos poderosos, insospechados. También quería demostrarle al señor Rand lo fácil que es obtener pruebas circunstanciales. El testigo puede recuperarse a su gusto. No tengo nada más que decirle."

Mientras habla, el señor Lamotte y el doctor Benoit, que habían salido apresuradamente para atender a Frank, regresan y retoman sus lugares, el primero luciendo angustiado e incómodo, el segundo, tan afable como siempre, asintiendo con una sonrisa para asegurar que el paciente se está recuperando sin problemas.

"Mi siguiente testigo", dice O'Meara, "es el detective privado Jerry Belknap; pero, antes de que este caballero preste juramento, deseo que el secretario lea en voz alta, muy alta, el testimonio dado recientemente por el señor Jasper Lamotte. Quiero que el testimonio del señor Lamotte esté fresco en la mente del jurado cuando escuchen al señor Belknap."

Por más que lo intente, Jasper Lamotte no puede mostrar una expresión de total indiferencia, aunque su autocontrol es admirable.

¿Qué sabe Jerry Belknap sobre este caso? ¿Por qué está aquí como testigo? El señor Lamotte pronto se entera.

Mientras el secretario lee su testimonio reciente, Jerry Belknap toma su lugar en el estrado. No es el Belknap que Jasper Lamotte conocía; no es el Belknap del recuerdo de Constance Wardour; sino Jerry Belknap, en persona, despojado de todo disfraz.

Es un hombre que ronda los treinta y tantos años, de estatura media, complexión delgada, rostro oscuro y bien afeitado, ojos agudos e inquietos, cabello negro y cortado al ras.

Terminado el secretario la lectura, el señor O'Meara se dirige al testigo con marcada cortesía.

"Señor Belknap, ha escuchado la lectura del testimonio del señor Lamotte. Ha oído al señor Rand decir que faltan dos testigos importantes, a saber, un tal Brooks y la señora Nance Burrill. Ha escuchado al señor Lamotte decir que no sabe nada sobre el paradero de Nance Burrill, que no sabe nada de Brooks.

"Ahora, como el señor Lamotte no puede iluminarnos, y como el abogado de la acusación está muy ansioso por estos dos testigos, ¿podría decirle al tribunal lo que sabe sobre el señor Brooks y Nance Burrill, en relación con este caso?"

Jerry Belknap hace una reverencia a O'Meara, otra al tribunal, se limpia la boca con un pañuelo de seda blanco y comienza:

"Vine a W— por asuntos profesionales y, habiendo obtenido permiso, a través del señor O'Meara, puedo declarar aquí cuál era ese asunto.

"Vine en nombre de la señorita Wardour, para investigar el famoso robo de diamantes. He estado en W— y sus alrededores durante algún tiempo, pero siempre disfrazado, siendo esta la primera vez que mi verdadero rostro es visible.

"No hace mucho, un desconocido se me acercó y me entregó una carta. La carta me ordenaba seguir las instrucciones del portador sin temor ni preguntas. Ahora bien, el señor Bathurst me da órdenes en todo momento, y como buen soldado obedecí a mi superior. Me puse bajo las órdenes del delegado del señor Bathurst, quien es a su vez un detective muy hábil, y esto fue lo que me dijo:

"El señor Bathurst había estado operando en W— durante semanas, justo bajo mis narices, y aunque lo conocía y se me considera un detective tolerable, nunca lo descubrí. Sin embargo, él me reconoció desde el principio, me conoció todo el tiempo, aunque yo cambié varias veces de disfraz. Su disfraz era demasiado perfecto, y es demasiado buen actor como para delatarse.

"Ese disfraz, habiendo cumplido su propósito y habiendo sido dejado de lado para siempre, puedo cumplir con seguridad la solicitud del señor O'Meara y complacer al caballero de la acusación.

"El testigo desaparecido conocido como Brooks, el mecánico pelirrojo y borracho, era el oficial Bathurst y nadie más."

De nuevo se produce un murmullo en la sala del tribunal.

El acusado dirige a su abogado una mirada de profundo asombro.

Constance junta las manos con deleite y comienza a animarse con esperanza.

Jasper Lamotte muestra una expresión de consternación.

"Las instrucciones del señor Bathurst fueron breves", prosigue el señor Belknap tras una breve pausa. "Debía presentarme ante el señor Lamotte con algún pretexto de negocios. Soy ligeramente conocido por el señor Lamotte debido a mi relación con el caso Wardour y podía acercarme a él sin despertar sospechas. Debía aceptar cualquier encargo que él deseara encomendarme.

"Me presenté ante Jasper Lamotte; tenía un trabajo para mí. Me dijo que tenía buenas razones para querer que la mujer Nance Burrill saliera del pueblo; no le deseaba ningún mal, pero ella le estorbaba. Si lograba alejarla, bajo algún pretexto, me pagaría bien. Siguiendo instrucciones, me acerqué a la mujer, haciéndome su amigo fácilmente a través de su pequeño hijo. Es muy ignorante y muy ingenua. Mostré un poco de dinero, le ofrecí un empleo lucrativo en Nueva York, le pagué un mes de salario por adelantado y la llevé a la ciudad, donde alquilé una pequeña casa amueblada y la instalé como ama de llaves. Como no se me informó que su testimonio era necesario en esta ocasión, ella sigue allí."

Cuando Jerry Belknap comenzó su relato, Jasper Lamotte se había acercado al fiscal, y antes de que terminara la historia, un trozo de papel había llegado a manos de este último caballero, con las siguientes palabras:

"Por el amor de Dios, no interrogue a ese testigo."

Por consiguiente, en respuesta a la innecesariamente cortés pregunta de O'Meara, "¿Desea el fiscal interrogar a este testigo?", el señor Rand solo frunció el ceño hacia su antagonista y negó con la cabeza de manera feroz.

"Esto, confío", comienza O'Meara, antes de que el último testigo se haya sentado por completo, "explica suficientemente la ausencia de estos dos testigos importantes. Parecería que la ausencia de uno de ellos, al menos, era más importante que su presencia. El señor Lamotte, al menos, debería estar agradecido. Él deseaba la ausencia de Nance Burrill; ella no está aquí; y como no se emitió citación para esta mujer—ni por la acusación ni por la defensa, nadie puede acusarme de obstaculizar el avance de la ley ni de este honorable tribunal."

El señor Rand se pone de pie de un salto, con fuego en la mirada.

"Puede que no sea reglamentario ni digno", comienza acaloradamente, "pero exijo que se me escuche un momento. Todo este juicio ha sido irregular, de principio a fin.

"El caballero presenta un honorable testigo del otro lado del océano; un testigo que muestra al acusado bajo una nueva luz; lo cubre con un halo de gloria; esto está muy bien, y es muy teatral. Supongamos que el acusado es Sir Clifford Heathercliffe. ¿Cambia eso el hecho de que John Burrill fue directamente a su puerta, directamente a la puerta de su enemigo declarado, y nunca más se le vio con vida? Intenta implicar a Frank Lamotte y poner en tela de juicio la integridad de Jasper Lamotte, un caballero honorable, contra quien jamás ha habido una sola sospecha. Eso no cambiará los hechos del caso. ¡El enemigo de Clifford Heath fue hallado muerto cerca de la puerta de Clifford Heath! Ha manchado la reputación del difunto; ha golpeado duramente a los vivos honorables. Ha inundado el tribunal con el testimonio de extraños misteriosos; ha suprimido testigos conocidos; ha hecho su voluntad con nosotros. Pero no ha refutado ni una sola prueba; no ha cambiado un solo hecho ni aspecto del caso. Supongamos que todo lo que ha probado es cierto, ¿qué nos queda? Los hechos inalterables, que el acusado ha amenazado repetidamente a su víctima; que el hombre asesinado salió a visitar al acusado, de noche, en la oscuridad, y fue hallado temprano a la mañana siguiente, antes de que el cuerpo pudiera ser trasladado a un escondite más seguro, su rostro cubierto con la propia ropa del acusado; sus profundas heridas evidenciando una mano experta; el cuchillo del acusado enterrado con él; la llave de la oficina o casa del acusado junto a la tumba poco profunda. Los hechos hablan, señores; estos son hechos."

Estas palabras brotan de sus labios como un torrente.

Se ha vuelto para encarar al jurado y por eso no ve que O'Meara se ha recostado en su asiento, con un aire de total indiferencia, y que en realidad está haciendo señas al juez para que no detenga este torbellino; un proceder que asombra tanto a dicho funcionario, que durante cinco minutos completos el torrente de palabras sigue fluyendo, como lava.

En la audiencia, tiene un efecto sorprendente. Está diciendo la verdad. Está reiterando hechos, y los hechos son reconocidos al instante por nuestros compatriotas yanquis.

Un estremecimiento recorre la asamblea; se produce una de esas repentinas conmociones de ánimo, tan comunes en escenas como esta. Sir Clifford Heathercliffe desaparece de la visión deslumbrada de los presentes; lo que ven, a la luz de los hechos contundentes, es a Clifford Heath, el asesino.

"Estos son hechos", reitera el señor Rand, excitado. "¿Quién ha visto a ese maravilloso Bathurst, con su cúmulo de testimonios? ¿Quién conoce a ese hombre? ¿Por qué no está aquí en la corte? ¿Dónde está?"

"¡Aquí!"

Clara y firme, la voz resuena en la sala, paralizando por un momento a toda la corte; luego el mazo desciende; se ordena silencio con doble énfasis, debido al reciente desorden. El señor O'Meara se pone de pie; el discurso improvisado del señor Rand llega a su fin.

"Más teatralidades", gruñe el señor Rand, dejándose caer violentamente en su asiento.

Pero nadie le presta atención; todas las miradas están fijas en los recién llegados.

Cerca de la puerta de la sala del tribunal, permanecen agrupados muy juntos.

El señor Wedron, digno y sereno como siempre.

La señora Lamotte, con la cabeza erguida con orgullo y ojos que parecen pozos de angustia contenida.

Evan Lamotte, que parece un espíritu perdido y casi desencarnado.

Frank Lamotte, quien durante el tiempo en que el señor Belknap ha estado dando su testimonio, ha regresado discretamente a la sala, pareciendo haberse recuperado y mostrando un semblante casi sereno, mira como los demás, y una vez más, por un instante, se ve sobresaltado, perdiendo toda apariencia de calma; se incorpora de su asiento, luego se deja caer débilmente, con una expresión desesperada y acosada en los ojos, las manos crispadas y moviéndose nerviosamente.

Avanzan lentamente—Evan Lamotte, sostenido a cada lado por su madre y el autodenominado señor Wedron, del Colegio de Abogados de Nueva York.

Pasan tan cerca que las sedas arrastradas de la dama rozan los pies de Jasper Lamotte, pero ella no concede ni una mirada a esposo o hijo, y los ojos de Evan están fijos al frente, clavados en el vacío—orbes de fuego sin ver, incrustados en un rostro espectral.

Poco después, se acomodan cerca del grupo reunido en torno al acusado, y entonces el señor Wedron conversa con el señor O'Meara.

Mientras hablan, el rostro del pequeño abogado se torna grave, incluso hasta la tristeza, y cuando se levanta para dirigirse al tribunal, su tono es contenido, su actitud la de quien cumple una tarea dolorosa.

"Con la venia del tribunal", dice lentamente, "los testigos que esperaba han llegado. Como uno de ellos se está recuperando de una grave enfermedad, el señor Bathurst ha considerado conveniente que un médico de confianza certifique su total capacidad para testificar en este momento. Que el doctor Benoit preste juramento."

Así se hace, y con la misma gravedad y mesura, el doctor Benoit declara lo siguiente:

"He estado atendiendo en Mapleton durante varias semanas. Evan Lamotte ha sido uno de mis pacientes. Ha estado muy enfermo y casi constantemente delirante. Hace menos de una semana que recuperó por completo sus facultades mentales. Hoy, a solicitud del señor Wedron, lo sometí a varias pruebas, y puedo afirmar libremente que está perfectamente cuerdo—tan cuerdo como cualquiera aquí presente en esta sala. Si alguien desea cuestionar mi declaración, pediré que el profesor Harrington y el doctor Gaylor examinen al testigo."

Se produce un profundo silencio por un momento, luego O'Meara dice, tranquilamente:

"¿Puede el detective Bathurst tomar el estrado?"

El caballero conocido por muchos en W— como el señor Wedron, del Colegio de Abogados de Nueva York, dejó su lugar junto a Evan Lamotte y avanzó tranquilamente. Tras prestar juramento debidamente, el señor O'Meara dijo:

"Señor Bathurst, usted ha estado vinculado a este caso desde el principio. Cuéntenos lo que ha descubierto, a su manera."

El detective hizo una reverencia, se quitó un par de lentes de montura dorada y dirigió a la corte una mirada de ojos azules oscuros, brillantes, penetrantes y apuestos, que demostraron ser capaces de innumerables expresiones.

"Mi nombre es Neil J. Bathurst", comenzó, "y soy detective. Vine a W— por primera vez a principios del verano—en junio, creo. Vine por asuntos profesionales. Para mi sorpresa, y por pura casualidad, encontré aquí a Sir Clifford Heathercliffe bajo la identidad del doctor Heath. Mi negocio en W— no tenía relación alguna con Sir Clifford, pero antes de irme del pueblo, lo cual fue al tercer día de mi llegada, me percaté de que tenía un enemigo aquí. Dejé W— para regresar en poco tiempo, y me infiltré entre la gente de la fábrica como Brooks, el mecánico borracho. El señor Lamotte me empleó dos veces y dos veces me despidió por mi intemperancia. Llegué a ser bastante íntimo y amigable con John Burrill, y logré ganarme su confianza. También tenía buenas relaciones con Nance Burrill, la ex esposa de John Burrill, y de ella aprendí muchas cosas.

"A comienzos del otoño supe que los enemigos de Sir Clifford habían comenzado a moverse, que se tramaba un plan en su contra. Por esa época descubrí que varias personas requerían vigilancia, y mandé llamar a un joven rastreador. Él vino, e hizo bien su trabajo. No está aquí, porque su testimonio no es necesario.

"Comprenderán que ahora tenía más de una operación entre manos. Seguía ocupado en el caso que me trajo inicialmente a W—, y estaba decidido a frustrar los planes de los enemigos de Sir Clifford. Él, Sir Clifford, no sabía de mi presencia en W—, ni tampoco del complot en su contra.

"A principios de noviembre, consideré conveniente aparecer en W— bajo una nueva identidad. Brooks ya había cumplido su función. Así que, como Brooks, partí hacia la ciudad una mañana, dejando a mi rastreador a cargo del terreno. Jasper Lamotte fue a la ciudad en el mismo tren, y, singular coincidencia, regresó en el tren que me trajo de vuelta. Yo regresé como el señor Wedron, abogado, y traje conmigo a un asistente (pues la trama se espesaba rápidamente), quien asumió el papel de vendedor ambulante de libros. Estuve ausente solo dos días, pero, durante ese tiempo, todo el drama había sufrido una transformación.

"No había pasado media hora en W— cuando recibí el informe de mi rastreador; era alarmante. John Burrill había sido asesinado. Fue una decepción. Tenía la firme intención de que Burrill hiciera algún trabajo honesto en la penitenciaría estatal, y estaba casi listo para realizar algunos arrestos. Asistí a la investigación y volví a sentirme frustrado. Los enemigos de Sir Clifford habían abandonado su primer infame plan para arruinarlo, y habían logrado cargarle este miserable crimen. Estando allí, en presencia de todos los actores de la tragedia, y escuchando a los testigos ante el forense, decidí qué camino tomar. Convertiría mis otras operaciones en asunto secundario y me dedicaría a la tarea de encontrar al asesino de John Burrill. Me presenté ante el señor O'Meara y revelé mi identidad; decidimos actuar juntos y nos pusimos manos a la obra de inmediato.

"Sabía que Francis Lamotte era el enemigo secreto de Sir Clifford y, naturalmente, comencé a estudiarlo y vigilarlo. Han escuchado su testimonio hoy, y saben lo fácil que le habría resultado, primero seguir y matar a John Burrill, y luego arrojar sospechas sobre un inocente. Podría presentar cargos contra él y aportar algunas pruebas circunstanciales; pero eso no vindicaría a Sir Clifford y complicaría mucho las cosas. Lo que yo quería era una prueba positiva, absoluta. Así que esperé y estudié el caso. De algo estaba seguro; Francis Lamotte, fuera culpable o inocente, sabía más de ese asesinato de lo que estaba dispuesto a decir.

"Un día, conversando con la señorita Wardour, mencioné casualmente el nombre de Evan Lamotte, agregando algo poco halagador sobre ese joven. La señorita Wardour se encendió de inmediato. Me aseguró que Evan Lamotte no era lo que la gente quería hacer de él; que, a pesar de sus debilidades, tenía muchas cualidades nobles y amables. Me contó cómo acudió a ella cuando el primer impacto de la huida de su hermana lo afectó; describió vívidamente su pasión, su dolor, su amor por su hermana. Habló de ella como el único ser en la tierra a quien realmente amaba, la única que siempre le había mostrado bondad. Maldijo a los destructores de la felicidad de su hermana, y suplicó a la señorita Wardour que no abandonara a esa desafortunada hermana. Dijo que creía que ella regresaría, y le imploró que visitara a sus padres e intercediera por la fugitiva.

"La señorita Wardour le dio la promesa solicitada, y luego dijo que, si la verdadera razón de esa extraña fuga debía permanecer en secreto, deseaba que pudieran encontrar alguna explicación que protegiera lo más posible a la fugitiva y satisficiera a los chismosos. Al instante, él se levantó, declarando que proporcionaría una razón, una razón que nadie cuestionaría y que protegería a su hermana.

"Pocos días después, corría por W— la historia de que, para salvar a su hermano Evan de las consecuencias de algún acto malvado, Sybil Lamotte se había sacrificado.

"Cuando la señorita Wardour escuchó esto, supo que Evan Lamotte se había dejado difamar por el bien de su hermana. Sabía que las verdaderas razones de la mala alianza de su amiga estaban ocultas de forma segura bajo el sacrificio de un hermano.

Miss Wardour me contó esto, y mucho más, en alabanza de Evan Lamotte; y aquí, por él, permítanme decir que, al estudiar a John Burrill y Francis Lamotte, descubrí que Sybil Lamotte había sido llevada a creer que el honor y la seguridad de su padre y su hermano mayor dependían de su sacrificio, cuando la verdad es que fue vendida. Simplemente vendida—por su conveniencia y su beneficio.

Ustedes han considerado a Jasper Lamotte como un ciudadano honorable. El día del funeral de John Burrill, retomé mi antiguo disfraz, el de Brooks, y fui a Mapleton; le dije al señor Lamotte que venía como amigo suyo y de Burrill, para advertirle que si Nance Burrill permanecía en W—, sería presentada en este juicio y daría un testimonio perjudicial contra su difunto yerno.

Permanecí en la biblioteca con él unos quince minutos. Mi visita era una trampa, y él cayó en ella. Lo que siguió, el señor Belknap ya lo ha contado. En presencia de este tribunal, Jasper Lamotte ha cometido perjurio. Que los oficiales de la ley tengan presente este hecho.

Ahora, para volver a mi testigo. Cuando escuché la ferviente defensa de la señorita Wardour sobre Evan Lamotte, me dije: 'Aquí está la persona indicada. Evan Lamotte es quien puede esclarecer este misterio.' Para mis ojos, era tan claro como el día.

Era necesario que lo viera, pero muy pronto supe que estaba en su casa, gravemente enfermo y completamente fuera de sí. No había nada que hacer más que esperar. Me hice amigo del doctor Benoit, y por él obtuve noticias diarias de su paciente.

A última hora, cuando ya empezaba a desesperar de su recuperación, el doctor me informó que el paciente había recobrado el juicio. Entonces le dije, doctor Benoit, que en el mismo momento en que Evan Lamotte pudiera escuchar y hablar racionalmente, debía verlo. Que el caso era de vida o muerte.

Hoy, a la misma hora en que se inició el juicio, partí hacia Mapleton; vi a Evan Lamotte; le dije que Clifford Heath estaba siendo juzgado por el asesinato de John Burrill; y que las probabilidades estaban en su contra.

No es necesario repetir todo lo que pasó entre nosotros, el resultado es que Evan Lamotte viene a este tribunal por su propia voluntad y deseo, y es su deseo que se le permita contar su propia historia.

Él viene aquí libremente, de buena gana, sin pedir nada, sin esperar nada, y cuando esta audiencia haya escuchado su testimonio, se unirán a mí para proclamarlo el más noble de todos los Lamotte.

Hay una mirada tan extraña, tan sobrenatural, en los ojos de Evan Lamotte, cuando avanza y vuelve lentamente su rostro hacia el público, de modo que todos pueden ver el espantoso contraste con esos ojos ardientes, que un silencio sobrecogido cae sobre todos, un silencio fúnebre invade la sala.

Parece que notan por primera vez lo solemne que es el juramento que Evan presta con voz hueca y débil, pero serena y llena de decisión.

Su respiración es entrecortada, sus frases están fragmentadas, el cansancio causado por su esfuerzo al hablar es evidente. Pero continúa hasta el final, y esto es lo que dice:

Cuando supe que la vida de mi hermana había sido arruinada, me volví loco; por un tiempo no supe por qué ella se había perdido así, pero decidí que lo averiguaría, y me dediqué a espiar a mi propia familia.

Si el detective no les hubiera contado esta verdad, yo la habría callado ahora, porque todos llevamos ya suficiente carga de vergüenza.

Observé, escuché y supe por qué Sybil había sido sacrificada.

Al principio pensé que atacaría abiertamente a Burrill, lo obligaría a defenderse y haría su vida lo más incómoda posible; estaba fuera de mí.

Constance Wardour me dijo que no era la manera de ayudar a Sybil; que tal proceder solo le causaría más dolor. Cuando me calmé, vi que Conny tenía razón. Le prometí no hacer nada que aumentara la infelicidad de mi pobre hermana.

Poco a poco regresaron a casa, y vi la miseria en el rostro de mi hermana; día tras día se profundizaba, sus ojos se volvían hundidos y salvajes, llenos de un horror y un miedo indescriptibles, su rostro se volvía más pálido, más delgado y más triste, sus manos tan débiles y temblorosas, todo me suplicaba, todo me enloquecía de nuevo. Resolví que de algún modo la liberaría. ¿Pero cómo?

Día tras día lo meditaba. Burrill se volvía más bestial, más embrutecido, más despreciable, cada día. La fuerza de mi hermana estaba casi agotada, su razón tambaleaba.

Comencé a ganarme a Burrill. Lo adulé; bebí con él. Yo mismo había caído tan bajo que él podía sentirse a gusto conmigo. Pero borracho o sobrio, nunca olvidé la resolución que había tomado. Las cosas iban de mal en peor. Debía ser la vida de Sybil o la suya. Decidí que no sería mi hermana la sacrificada.

Cuando vi que no podía perder más tiempo, tracé mis planes. Fingí estar enfermo y permanecí en mi cuarto varios días.

Burrill venía todos los días a verme. Le dije que tenía una nueva diversión en mente, y planeamos que fingiría estar peor de lo habitual. Burrill sabía que nuestra familia había intentado detener nuestras expediciones nocturnas, y estuvo de acuerdo en que debía mantenerse en secreto. Aquella última noche salió temprano de la casa, diciendo que pasaría un par de horas en 'Old Forty's', y luego me encontraría en un lugar acordado.

A las nueve salí a escondidas, y nadie en Mapleton descubrió mi ausencia. No era mi intención que lo hicieran. Esperé en el lugar acordado para nuestro encuentro hasta que me impacienté. Llegó la hora en que debía aparecer; no vino. Sabía dónde encontrarlo, y me dirigí a 'Forty Rods'. Estaba decidido a que esa noche terminara con los problemas de Sybil.

A medio camino entre la taberna y la casa del doctor Heath lo vi. Pasó cerca de mí, cuando venía por la avenida del Molino, y cruzó tambaleándose la calle. No iba hacia nuestro punto de encuentro, sino alejándose de él.

Lo seguí sigilosamente. No hice notar mi presencia. Creo que estaba demasiado ebrio para saber adónde iba o dónde detenerse. Pasó tambaleándose frente a la casa del doctor Heath, y casi al llegar a la verja del terreno vacío se dio cuenta de que había ido demasiado lejos.

Se volvió, y mientras se apoyaba en la cerca y parecía reflexionar, me acerqué sigilosamente, cuchillo en mano; lo apuñalé, una vez, otra, una tercera vez. Lanzó un gemido lo bastante fuerte como para haberse escuchado a cierta distancia, y luego cayó pesadamente. Había acertado. Cuando estuve seguro de que estaba muerto—parecía que sabía exactamente cómo actuar—corrí hasta la verja del terreno de los Burns y la abrí de par en par. El cuerpo pesaba el doble que yo, pero lo arrastré adentro antes de que me abandonaran las fuerzas.

Entonces, por un momento, sentí pánico. ¿Qué hacer con ese cuerpo? Al cabo, se me ocurrió una manera de conseguir ayuda. Esperé hasta la medianoche, luego me dirigí a Mapleton, todo manchado de sangre y llevando el cuchillo conmigo. Sin ser visto entré y llegué al cuarto de Frank. Estaba despierto y paseando por la habitación; le dije que me siguiera. Vio mis manos y ropas ensangrentadas; abrí mi abrigo y le mostré el cuchillo, y me obedeció. Le conté lo que había hecho, y que debía ayudarme a ocultar el cuerpo. Por un momento pareció aturdido, y luego me ayudó con sorprendente rapidez; planeó todo; de hecho, tomó la iniciativa desde ese momento. Yo creía que actuaba para salvar a su hermano. El detective me ha dicho la verdad y me ha instado a contar todo lo que sé.

Frank me dejó al pie de la escalera que lleva al consultorio de Heath. Cuando bajó parecía muy excitado, y se apresuró mucho. Cavamos una tumba en el sótano, como pudimos en la oscuridad, Frank trabajando activamente. Me dijo que tomara mi cuchillo y lo arrojara al viejo pozo—si buscan, lo encontrarán allí. Mientras lo hacía, él debió de poner el otro cuchillo en la tumba. Cuando regresé había cubierto el rostro con algo blanco. No pensé en ello en ese momento; ahora sé que era el pañuelo del doctor Heath.

El doctor Heath es un hombre inocente. Yo maté a John Burrill; estoy aquí para aceptar las consecuencias. Lo hice para salvar a mi hermana. No me arrepiento.

Luego, volviéndose hacia el lugar donde Frank Lamotte está sentado, encogido y presa del pánico, extiende una mano espectral y dice:

¡Frank! Frank Lamotte, haz lo único que te queda por hacer; levántate y di que he dicho la verdad. Terminemos con esto de una vez, ¡Frank!

Como quien despierta de un extraño estupor, Frank se pone de pie tambaleándose.

¡Es todo cierto!—jadea—. Evan no ha dicho más que la verdad. Luego cae de nuevo en su asiento, más muerto que vivo.

Describir el triunfo de O'Meara; la mezcla de compasión y alegría que llena el corazón de Constance; el regocijo de los amigos de Clifford Heath, todos sin excepción; la miseria y la vergüenza que abrumaron a los Lamotte, sería inútil.

La excitación del público, del juez y del jurado, puede imaginarse mejor que describirse.

La trágica farsa ha terminado. El caso se entrega al jurado. Sin abandonar sus lugares, emiten su veredicto. Clifford Heath no es culpable; queda absuelto honorablemente.

Agotado por su reciente esfuerzo, Evan Lamotte es sacado de la sala del tribunal, acompañado de cerca por su madre; lo llevan a la celda donde hasta hace poco Clifford Heath estuvo preso, mientras que este último es escoltado, en triunfo, a la casa de O'Meara, por todos sus amigos jubilosos.

Cuando la procesión de los vencedores se aleja de la entrada, un oficial se acerca a Jasper Lamotte.

"Señor Lamotte, lo lamento mucho, señor, pero debe considerarse mi prisionero."

Jasper Lamotte inclina la cabeza fríamente y le indica al hombre que lo seguirá.

El oficial se vuelve hacia Frank, pero antes de que pueda abrir la boca, el desdichado joven da un paso atrás, realiza un movimiento rápido; hay un destello, un fuerte disparo, y Frank Lamotte cae hacia adelante, siendo atrapado por los brazos de un espectador.

Lo depositan suavemente en el suelo, y Jasper Lamotte les pide que llamen a un médico; debe de haber uno muy cerca.

Pero Frank le hace una seña a su padre para que se acerque, y cuando los demás se han retirado, esto es lo que el padre escucha de labios de su hijo:

"Hay otra... pistola en... mi bolsillo... era para Evan,—tú... deberías... usarla."

Palabras horribles en los labios de un hijo moribundo. Son las últimas. Antes de que el doctor Benoit pueda regresar y llegar a su lado, Frank Lamotte ha terminado su carrera de locura, pecado y vergüenza, muriendo como vivió, egoístamente, como un cobarde.