Capítulo XLV.

CONTADO POR UN DETECTIVE.

"Durante varios años," comenzó el señor Bathurst, "la ciudad y muchas de las localidades suburbanas más acomodadas han estado siendo objeto de un minucioso escrutinio sistemático. A través de la red de grandes robos, pequeños hurtos, latrocinios menores y asaltos a bancos, ha habido una especialidad claramente definida en el arte del robo—un estilo de depredación notablemente similar en caso tras caso; semejante en 'diseño y ejecución', y siempre desconcertante para los oficiales.

"Me refiero a una serie de robos de joyas y platería, una sucesión de hurtos exasperantes, monstruosos, lo bastante notorios como para ser fácilmente rastreados, pero ejecutados con tal finura que, en ningún caso, se ha recuperado la propiedad ni se ha capturado a los ladrones.

"Estos ladrones tan exigentes nunca tomaban grandes sumas de dinero, solo se llevaban platería cuando era del metal más puro y de la clase menos voluminosa; y siempre apuntaban a los diamantes más brillantes, puros y costosos. Los diamantes, de hecho, parecían su especialidad.

"Esta banda ha operado de manera tan delicada, caballerosa y misteriosa, y ha saqueado diamantes durante tanto tiempo y con tanto éxito, que entre los detectives de Nueva York se les conoce como La Cofradía del Diamante, aunque nadie sabe si son dos o veinte.

"Sin embargo, siempre podían reconocer su trabajo, y cada vez que llegaba la noticia de que alguna dama de la ciudad o de los suburbios había perdido sus diamantes, y que los ladrones habían hecho un 'trabajo limpio', los oficiales decían: 'eso es obra de la Cofradía del Diamante.'

"He estado mucho tiempo en el extranjero últimamente, pero cada vez que regresaba a Nueva York, la Cofradía había sumado nuevas joyas a su tesoro, y nadie había encontrado una pista sobre esos astutos sujetos.

"Empecé a interesarme por ese grupo y resolví intervenir en cuanto tuviera la oportunidad. Esa oportunidad llegó con la noticia del gran robo en Wardour, y vine a W—.

"Vi suficiente en este robo para interesarme, por varias razones.

"Creí ver claramente la mano de la Cofradía del Diamante, y vi otra cosa; era la primera vez que los veía cometer un error. Y en este caso, lo habían hecho.

"Di a conocer algunas de mis conclusiones a la señorita Wardour y sus amigos, pero guardé para mí las más importantes.

"La historia del cloroformo, administrado con tanto cuidado, fue uno de los puntos sobre los que más reflexioné; pedí prestada la botella de cloroformo y el trozo de lino que se usó para aplicar la droga, y esa noche acepté la hospitalidad que me ofreció Sir Clifford. Tomé una impresión en cera del frasco, en su casa, y allí hice un descubrimiento importante.

"Sir Clifford me encontró medio muerto de hambre y ordenó a su ama de llaves que trajera un refrigerio. No queriendo que se supiera mi identidad, fingí ser un paciente; y justo cuando mi anfitrión salía de la habitación, me lanzó un pañuelo que tomó de una mesa lateral, indicándome que me hiciera una venda para cubrir parcialmente mi rostro.

"Ahora bien, mis ojos están entrenados para ver mucho de un solo vistazo, y en cuanto se posaron en ese trozo de lino blanco, quedaron fijos allí.

"El pañuelo era exactamente igual al que fue mutilado y usado con el cloroformo. Esto podría ser una coincidencia—los pañuelos blancos con bordes anchos no eran raros, pero este pañuelo tenía una marca.

"Apenas podía esperar a que Sir Clifford me mostrara mi habitación, tan ansioso estaba por comparar los dos trozos de lino.

"El pañuelo entero llevaba las iniciales F. L., y en el borde desgarrado del medio cuadrado había un punto negro que, sin duda, era el fragmento de una letra o nombre que había sido arrancado apresuradamente. Correspondía exactamente con el extremo inferior de la letra L. en el pañuelo entero que me dio Sir Clifford.

"Esto podría ser una coincidencia, pero una de mis reglas es sospechar de dos coincidencias que ocurren muy cerca una de otra; y ya había descubierto tres coincidencias notables en este caso.

"Sentado solo en mi habitación, reflexioné así:

"Supongamos que este robo fue perpetrado por la Cofradía del Diamante, ¿cuáles son los hechos?

"Los ladrones sabían por dónde entrar y dónde buscar el botín; ergo, debían conocer el lugar.

"Administraron el mortal cloroformo con la mayor precisión; ergo, debían conocer a la señorita Wardour.

"Uno de ellos era algo dandi,—prueba de ello el refinado trozo de batista y la huella de unas botas elegantes donde saltó la cerca del jardín.

"A la mañana siguiente me despedí sin ceremonias de mi anfitrión y salí a explorar. Al acercarme a Wardour Place, me encontré con un hombre que de inmediato atrajo mi interés.

"Ese hombre era Jerry Belknap. Llevaba un disfraz bastante familiar para mí, y lo reconocí fácilmente. Entró por la verja de Wardour, y yo seguí mi camino, habiendo encontrado nuevo material para reflexionar.

"Ahora, una palabra sobre este hombre Belknap.

"En otro tiempo fue un honorable miembro de la mejor fuerza de detectives de la ciudad; pero tenía demasiada codicia y poca firmeza moral. Dos veces permitió que lo sobornaran para dejar caer un caso, y finalmente lo sorprendí en secreto conciliábulo con una banda de ladrones de bancos, que conspiraban para hacerse ricos y escapar con su botín gracias a la complicidad de nuestro falso detective.

"Descubrí este pequeño plan y obligué a Belknap a retirarse de la fuerza. Imaginen mi sorpresa cuando, poco después, la señorita Wardour me dijo que el señor Belknap era el detective enviado desde la ciudad por el señor Lamotte.

"Bien, el señor Belknap se puso a trabajar en el caso, y la señorita Wardour me ocultó cerca de su comedor para que pudiera tener el placer de escuchar su primer informe.

"Ese fue un escondite afortunado para mí. Las deducciones del señor Belknap eran tan diametralmente opuestas a las mías como si hubiera estudiado deliberadamente el contraste; y yo me reía para mis adentros pensando en lo desconcertante que debía de ser toda esa verosimilitud para la señorita Wardour y su tía, cuando un nuevo elemento se introdujo en el programa.

"El señor Frank Lamotte, recién llegado de una caza de ladrones amateur, entró en la habitación. Se había acordado que la señora Aliston sería quien le diera la noticia de que su hermana se había fugado ese día con John Burrill; pero primero, él debía relatar sus aventuras, y así lo hizo.

"Si puedo oír una voz antes de ver el rostro, usualmente puedo medir su veracidad o falsedad. Ahora bien, yo no había visto al señor Frank Lamotte, pero su voz me indicó que estaba representando un papel bien ensayado; y, además, estaba seguro de que Belknap lo sabía y deliberadamente lo ayudaba.

"Al poco tiempo la señorita Wardour se retiró, y la señora Aliston cumplió su cometido. Entonces estuve más convencido que nunca de la falsedad del sujeto. Escuché cómo recibió la noticia de la fuga de su hermana; y cuando la señora Aliston fue, presa del pánico, a llamar a su sobrina, lo oí, creyéndose solo.

"Al parecer, él había sido el portador de una nota de su hermana para la señorita Wardour, y ahora estaba empeñado en saber si esa nota contenía algo perjudicial para él. Esto lo supe por sus murmullos en soledad, y luego la señorita Wardour volvió a entrar en la habitación. Él estaba casi fuera de sí, hasta que ella le aseguró que la nota no contenía nada que pudiera dañarlo; entonces se calmó y salió al aire libre para recuperar el aliento.

"La señorita Wardour se apresuró a liberarme, y salí de mi escondite felicitándome por haber tenido tanta suerte.

"Y ahora me vi obligado a dejar W— justo cuando las cosas se ponían interesantes; había hecho mi visita relámpago en un momento de ocio, pero mis vacaciones habían terminado; el deber, el honor y el interés me impulsaban en otra dirección.

"Dejé mi dirección a la señorita Wardour, y me prometí a mí mismo que en la primera oportunidad volvería a W— y me instalaría aquí por un tiempo.

"No había estado en W— ni siquiera tres días. No había visto a Jasper Lamotte, apenas había visto a Frank, y había añadido a mis deducciones hechas la noche de mi llegada, hasta que el caso quedó así en mi mente:

"1°. Los ladrones conocían Wardour, por dentro y por fuera.

"2°. Conocían a la señorita Wardour y su sensibilidad a los efectos del cloroformo.

"3°. Uno de ellos era un hombre de inclinaciones caballerosas, y probablemente joven.

"4°. Ellos, o parte de ellos, se acercaron por el río, usando un bote con remos amortiguados.

"Hasta aquí mis deducciones. Ahora, algunas coincidencias.

"Fue una coincidencia que el pañuelo que obtuve de Sir Clifford llevara las iniciales de Frank Lamotte y fuera exactamente igual al que dejaron los ladrones.

"Fue una coincidencia que Frank Lamotte fuera estudiante de medicina, quien podría haber sido tan capaz de administrar cloroformo como el propio ladrón.

"Fue una coincidencia que la señorita Sybil Lamotte se fugara el mismo día en que su mejor amiga fue robada, y que padre, madre y hermano estuvieran ausentes en favor de la amiga robada, dejando así el camino libre a los fugitivos y dándoles tiempo suficiente para escapar.

"Ahora, algunos hechos que resultan extraños.

"Era extraño que Sybil Lamotte abandonara su hogar para casarse con un hombre como John Burrill, cuando se sabía que había entregado su corazón a otra persona.

Era extraño que Jasper Lamotte, yendo a la ciudad para contratar a un detective, se encontrara tan pronto con Jerry Belknap, quien no estaba vinculado a ninguna agencia y solo podía ser contactado por medios privados.

Era extraño que Frank Lamotte se presentara como detective aficionado y trajera un informe que coincidía perfectamente con las deducciones de Jerry Belknap.

Era extraño que la señorita Wardour, habiendo sido despojada recientemente de joyas por un valor de cincuenta mil dólares, estuviera tan poco angustiada, tan poco alterada por su pérdida.

A partir de deducciones, coincidencias y hechos extraños, elaboré la siguiente teoría, que ciertamente parecía sólida desde mi punto de vista, aunque podría no sostenerse. Verán que, desde el principio, relacioné el robo a los Wardour con la fuga de los Lamotte.

Ahora bien, la extraña huida de Sybil Lamotte demostraba que había un esqueleto en el armario de los Lamotte. Yo decía:

Si este misterioso señor Lamotte había planeado este robo, y si por alguna razón le parecía conveniente que su hija se fugara, todo estaba perfectamente dispuesto.

Con la ayuda de su hijo, podían bajar desde Mapleton en su bote de remos; subir desde el río y, con todos sus planes preparados y conociendo el terreno, avanzar rápidamente. El tacón de la bota de Frank Lamotte dejaría exactamente la huella que uno de los ladrones dejó en la tierra suelta junto a la cerca del jardín. Frank Lamotte sabría exactamente cómo administrar el cloroformo. Luego, el señor Lamotte, yendo a la ciudad, aparentemente para conseguir los servicios de un detective, podría fácilmente llevarse el botín; y su esposa también, para que estuviera bien lejos del camino de su hija. Un hombre así naturalmente elegiría a alguien como Jerry Belknap, quien mantendría la farsa de una investigación y alejaría a todos los que pudieran, tal vez, tropezar con la verdad. Así se explicaría el afán de Frank por ausentarse el día de la fuga de su hermana y por ayudar en la búsqueda de los ladrones; y su ansiedad por el contenido de la carta de su hermana podría atribuirse fácilmente a una conciencia culpable.

Pero mis teorías estaban destinadas a ser dejadas de lado por un tiempo. Otros deberes reclamaron mi atención y pasaron cuatro semanas antes de que pudiera dedicar siquiera un pensamiento a W—.

Sin embargo, antes de dejar la ciudad, puse mi molde de cera de la botella de cloroformo en manos de uno de mis mejores hombres, y también le di una pista sobre la cual trabajar.

Mi agente tuvo un éxito extraordinario. Encontró los duplicados de la botella de cloroformo, y luego comenzó a vigilar al propietario de dichos frascos. Resultó ser una joven que anteriormente había vivido en W—, como obrera de fábrica, pero que había sido trasladada a la ciudad por Frank Lamotte.

No es necesario extenderse sobre la historia de esta muchacha en relación con Lamotte; pero esto debe tenerse en cuenta. Durante el tiempo que mi agente mantuvo a esta joven bajo vigilancia, Frank Lamotte la visitó y se supone que retiró las botellas restantes del conjunto, pues una fue posteriormente exhumada, en fragmentos, del montón de cenizas del doctor Heath, por el industrioso Jerry Belknap, y las otras han desaparecido.

Al mencionar a esta muchacha de la fábrica, la señora Aliston volvió su rostro hacia Constance, con una expresión que decía tan claramente como cualquier idioma: "Te lo dije." Pero el señor Bathurst no prestó atención a esto y continuó apresuradamente con su relato.