Capítulo XLVI.

LA HISTORIA DE JIM EL SUERTUDO.

Desde el momento en que me presenté entre ustedes como Brooks, mi labor fue doble. Me empeñé en informarme a fondo respecto a Jasper Lamotte, y día a día me fui interesando más en la carrera de este hombre extraordinario.

Paso a paso, recorrí hacia atrás el camino de su historia, desde su llegada a W—, reuniendo mi información de muchas fuentes.

Sería tedioso entrar en detalles; baste decir que, mientras trabajaba aquí, otros dos, entrenados en este tipo de investigaciones, rastreaban el pasado que yo ansiaba conocer. Y un tercero, al otro lado del océano, recopilaba la historia de John Burrill, otro objeto de interés para mí en ese entonces.

Y ahora invertiré el orden en que realizamos nuestra búsqueda y, comenzando donde mis hombres se detuvieron, les daré, en resumen, la historia de un hombre notable.

El hombre que conocemos como Jasper Lamotte figuró en varias ciudades, veinticinco años atrás, y aún antes, como Jim el Suertudo, un hombre apuesto, bien educado, astuto y estafador de confianza.

Rara vez jugaba, y hacía que sus operaciones fraudulentas de diversa índole le reportaran grandes ganancias; y, por su invariable buena suerte, tanto al escapar de las garras de la ley como por sus afortunadas empresas, llegó a ser conocido entre sus íntimos como Jim el Suertudo.

En aquellos días, la señorita Sybil Schuyler, hija de un acaudalado y viejo aristócrata de Maryland, llegó a la ciudad para residir con una tía, mientras completaba su educación musical. Jim el Suertudo la vio y se enamoró de su bello y altivo rostro.

Se las ingenió para conocerla, y lo demás fue fácil; se repitió la vieja historia: él era apuesto y fascinante, ella joven e inexperta, con mucha sangre sureña y voluntariosa.

Tras un breve noviazgo, Jim el Suertudo se casó con la heredera de Maryland. Su padre, como es de suponer, repudió el matrimonio, pero ella se aferró a su bribón, así que el viejo aristócrata de Maryland le envió una pequeña fortuna, que era suya por herencia de la madre de su madre y fuera de su control; y le ordenó que no se considerara más una Schuyler de los Schuyler.

Por un tiempo, Jim el Suertudo navegó plácidamente en la cresta de la prosperidad; su esposa, fácilmente engañada, creía que él era un operador de Wall Street. Nació Frank, luego Sybil, y la belleza de Maryland reinaba en un elegante y apartado hogar.

Pero llegó la crisis. La nube plateada mostró su lado oscuro.

Un día, Jim el Suertudo tuvo una mala racha, y su esposa de pronto se encontró cara a cara con la verdad.

Vivieron tiempos tormentosos, pero Jim, en sus días de bonanza, había dejado intacta la fortuna de su esposa, y ahora esto resultó ser un ancla de salvación.

Se ausentaron del país por más de dos años; luego regresaron, y Jim el Suertudo llevó a su familia, que ahora incluía a Evan, a W—. La fortuna de Maryland les permitió establecerse como aristócratas, y Jim el Suertudo parece haber aspirado a convertirse en una figura de poder en la comunidad.

No creo que intentara a menudo sus viejos juegos de estafador y timador; pero, durante sus ausencias de casa, que eran frecuentes en sus primeros años aquí, estudió el arte del robo refinado.

Puedo imaginar cuán cuidadosamente puso en práctica sus nuevos planes, y cómo se hizo pasar en W— por un especulador en ascenso.

Probablemente pasó años reuniendo esa sociedad selecta conocida como la Cofradía del Diamante.

Al principio, consistía en cuatro: él mismo, un prestamista de la ciudad conocido como Ezras, quien recibía y negociaba la venta de los objetos robados, y que es tan astuto bribón como jamás escapó de la justicia, y dos célebres ladrones, que tenían su base en la ciudad y fueron famosos en su época, pero que se vieron obligados a retirarse en pleno apogeo, uno muriendo de una fiebre maligna, el otro siendo asesinado por una mujer.

Para reemplazar a estos ilustres difuntos, Ezras, siempre atento a nuevos socios y que había tenido varios tratos turbios con Jerry Belknap, reunió a este caballero y al señor Lamotte, o Jim el Suertudo.

Belknap resultó ser el hombre adecuado en el lugar adecuado, y pronto fue admitido en la Cofradía. El siguiente en llamar la atención de Ezras fue John Burrill, quien había venido de Inglaterra trayendo consigo algunas ganancias mal habidas, y que se instaló en Nueva York como un ladrón distinguido.

Ahora bien, Burrill, el rústico inglés, tenía una ambición. En esta América tan permisiva, esperaba de alguna manera convertirse en aristócrata y brillar como uno de los señores del país. Para ello, atesoraba su parte de los botines y, sumándola a la suma traída de Inglaterra, empezó a verse como un hombre rico.

Mientras tanto, el señor Lamotte había especulado un poco demasiado; había construido una mansión y sus fábricas. Vivía como un príncipe, y algunas de sus últimas empresas habían fracasado. Había que hacer algo. Entonces puso sus ojos en Burrill; codiciaba los dólares ahorrados del inglés.

Le resultó fácil persuadir a Burrill de ir a W—, aparentemente para ocupar el puesto de capataz en las fábricas; en realidad, para poder engañarlo más fácilmente. Burrill fue; vio cómo su camarada era respetado y admirado por todos en W—. Siempre había admirado a Jim el Suertudo por su elegancia y modales aristocráticos; y ahora ideó un plan para su propio engrandecimiento. Los Lamotte se habían hecho aristócratas, ellos debían hacerlo aristócrata a él.

Todos conocen el resultado: John Burrill se divorció de su esposa; Jasper Lamotte vendió a su hija.

Mientras Frank Lamotte se sentía razonablemente seguro de conquistar a la heredera de Wardour, las joyas de Wardour permanecieron intactas. Pero cuando apareció un rival, decidieron apoderarse de las joyas, aun si perdían a la heredera.

En consecuencia, planearon el robo y la fuga, y todos conocen lo que sucedió después.

Señorita Wardour, usted ofreció una recompensa por la captura de los ladrones que invadieron Wardour Place, no para recuperar sus diamantes, sino por justicia. Es por justicia y por la seguridad futura de los ciudadanos pacíficos que he llevado a la Cofradía del Diamante hasta su fin. Porque, sepan ustedes, damas y caballeros, que la señorita Constance Wardour, como la joven sensata que es, llevó sus joyas a un experto, hace ya mucho tiempo, y mandó a hacer duplicados en bisutería; y mientras Jasper Lamotte y su grupo se afanaban en esconder cuidadosamente estos diamantes falsos, las verdaderas joyas de Wardour descansaban seguras en la bóveda de un banco de la ciudad, ¡y allí siguen seguras aún!

Cuando Jasper Lamotte fue a la ciudad, dos días antes del asesinato de Burrill, fue a deshacerse de algunas de esas joyas falsas; y no fue sino hasta entonces que supo cómo la heredera de Wardour lo había engañado.

Señorita Wardour, la carrera de la Cofradía del Diamante ha llegado a su fin.

El viejo Ezras ha estado bajo nuestra vigilancia desde hace tiempo. Anoche envié un telegrama que provocará su arresto inmediato; y hay suficientes cargos en su contra como para asegurarle cadena perpetua, aunque tuviera setenta años más por vivir.

John Burrill ha pasado más allá de nuestro alcance. La noticia de su asesinato frustró mis cuidadosamente trazados planes para arrestarlo, y desvió mi atención por un tiempo de la Cofradía del Diamante a la tarea de exonerar a Sir Clifford.

Frank Lamotte, también, con todos sus pecados y egoísmo, ha comparecido ya ante un tribunal superior.

Solo quedan Jerry Belknap y Jasper Lamotte.

A Jerry Belknap le he prometido protección—no porque la merezca, sino porque de ninguna otra manera podría haberme valido de sus servicios; y, para completar mi cadena de pruebas, necesitaba su testimonio. Se irá a la frontera y no volverá a aparecer en Nueva York.

Y ahora, tal vez puedan comprender por qué presenté ese cargo de perjurio contra Jasper Lamotte. Por su esposa, por su desdichada hija, por Evan Lamotte, quien me suplicó, cuando iba a entregarse para salvar a otro, que no permitiera que una nueva desgracia inclinara la cabeza de su madre hasta el polvo. Por el bien de estas desafortunadas víctimas, dejaría que Jasper Lamotte quedara en libertad, al menos por nuestra parte. El cargo de perjurio basta para W—. Las autoridades han decidido no ponerlo bajo custodia, así que, si Jasper Lamotte desaparece de repente de entre nosotros, ¿quién puede ser interrogado o culpado?

He actuado en este asunto bajo mi exclusiva responsabilidad.

He visto a Jasper Lamotte, y le di dos alternativas para elegir. Podía quedarse y ser arrestado como cabecilla de la Cofradía del Diamante, o podía embarcarse en el primer barco rumbo a Australia, para permanecer allí el resto de su vida. Eligió lo último, y he designado a mi agente, 'Smith, el vendedor de libros', como su guardián, para asegurarse de que cumpla su compromiso al pie de la letra.

Y ahora queda una cosa más:

Después de la muerte de Burrill, Jasper y Frank Lamotte realizaron una búsqueda de ciertos documentos que se suponía estaban en poder del difunto; nunca los encontraron, porque yo, bajo el nombre de Brooks, había liberado a Burrill del cuidado de esos mismos papeles semanas antes, sustituyéndolos por hojas en blanco, que sin duda Burrill habría escondido en algún lugar, durante uno de sus accesos de cautela alcohólica.

Estos documentos definen claramente aquellas partes de la propiedad Lamotte que en realidad pertenecían a Burrill; y si no me equivoco respecto a la señora Lamotte y su hija, ellas no desearán participar en ello. Pondré estos papeles en sus manos, señor O'Meara, para que los conserve hasta que se tomen futuras decisiones.