Capítulo IX.

DEDUCCIONES DEL DETECTIVE NÚMERO DOS.

El destino parecía propicio la mañana del lunes. El día amaneció claro y apacible, y Constance se levantó sintiéndose renovada y como su sereno yo de siempre.

Los acontecimientos de los dos días anteriores ya no le parecían a su imaginación una masa caótica y perturbadora de tribulaciones; se habían ordenado debidamente, habían sido revisados con sensatez y asignados a su justo lugar, como cosas que debían superarse o pasarse por alto, según correspondiera.

La señora Aliston, también, tan discreta como locuaz, estaba de excelente humor, y ambas, habiendo averiguado la hora precisa en que podía esperarse el informe del detective privado Belknap, habían desayunado cómodamente, acomodado al señor Bathurst según lo acordado previamente, y ahora aguardaban tranquilamente la llegada del hombre esperado.

No tuvieron que esperar mucho. El señor Belknap, conducido por Nelly, encontró a las damas sentadas cerca de la bandeja del desayuno, como si acabaran de terminar una comida que, en realidad, había concluido algún tiempo antes.

—Buenos días, señoras —dijo, dejando su sombrero y acercando de inmediato una silla a la mesa, con el aire de un hombre para quien el tiempo es dinero—. Habiendo concluido mis investigaciones aquí —es decir, en este vecindario inmediato—, estoy preparado con mi informe escrito, que le presento, señorita Wardour. ¿Quiere usted leerlo y luego darme más instrucciones? —y le ofreció un papel cuidadosamente doblado, de buenas dimensiones.

Constance lo miró con duda, pero no lo tomó de su mano.

—Por favor, léalo usted, señor Belknap —dijo ella, en tono suplicante—. Estoy segura de que lo comprenderé mejor, y mi tía comparte mi ansiedad por escuchar y entender su contenido.

—Como guste —asintió él, abriendo el manuscrito—. Lo he hecho lo más breve posible; por supuesto, era necesario ser estadístico.

El informe comenzaba con la forma habitual, día y fecha, circunstancias bajo las cuales se solicitaron sus servicios, etcétera, una exposición del caso tal como se le presentó, y luego seguía lo siguiente:

“Llegué a W— temprano el domingo por la mañana, caminando desde la primera estación hacia el norte. Encontré Wardour Place fácilmente por la descripción del señor Lamotte. Conseguí que me dejaran entrar y de inmediato se me permitió inspeccionar la habitación por donde los ladrones ingresaron; vi que ya había sido examinada antes, y no puedo estar completamente seguro de que no se haya borrado alguna pista o alterado algo que pudiera haber dado lugar a una pista. La señorita Wardour me asegura que no se tomó nada de valor de esta habitación, y me inclino a pensar que los ladrones esperaban encontrarse en el comedor y acceder al armario de la platería.

“Al encontrarse en cambio en la biblioteca, una habitación donde, al no haber hombre en la casa, difícilmente se supondría que se guardaran objetos de valor, dinero o papeles importantes bajo llave; ellos, tras una búsqueda minuciosa, abrieron la puerta del vestíbulo; aquí se encontraron de inmediato al pie de las escaleras y, naturalmente, uno sube para explorar. La primera puerta que prueba es la del vestidor de la señorita Wardour; y, tras examinar esa puerta, me veo obligado a pensar que la señorita Wardour, por una vez, olvidó cerrarla con llave. De haber estado cerrada, el explorador habría seguido adelante, probando las otras puertas, y algunas de estas ciertamente no estaban cerradas.

“El robo se llevó a cabo con el mayor sigilo, y no hay indicios de que se haya alterado nada en el segundo piso, salvo en las habitaciones de la señorita Wardour, por lo tanto (cito esta evidencia presuntiva), la puerta de la señorita Wardour no estaba cerrada con llave como ella suponía; al descubrir esto, el hombre hizo una señal a su cómplice para que subiera, y entonces, con una linterna sorda, entraron y examinaron la habitación. El resto es evidente; uno de ellos, experto en su oficio y en las exigencias que deben surgir en la práctica del mismo, administró cloroformo a la señorita Wardour. Ahora bien, la operación debió ser delicada, y el tiempo necesario para abrir la caja fuerte y apoderarse de su contenido llevó algunos minutos; habiendo escuchado la declaración de la señorita Wardour respecto al efecto que una dosis potente de cloroformo tiene en su organismo, me inclino a pensar que la droga le fue administrada en dosis mínimas, no una sola vez, sino al menos dos o tres veces; esto explica que la botella y la tela quedaran en la habitación. Probablemente, justo en el momento en que guardaban el último de sus botines, algún leve ruido los alarmó y huyeron apresuradamente, olvidando por completo la botella.

“Los ladrones no dejaron tras de sí más pistas que el hecho comprobado de que eran profesionales. Esto se prueba por la forma en que realizaron su trabajo y por las herramientas que debieron portar.

“Veo claramente aquí la obra de ladrones curtidos en la ciudad, y el resto del trabajo para encontrarlos debe hacerse en la ciudad, donde eventualmente intentarán deshacerse de algunas de las joyas, sin duda.

“Para asegurarme de que no ha habido ningún cómplice aquí, que pudiera conocer el lugar, he buscado minuciosamente. He interrogado detenidamente a los sirvientes y no hallo nada que indique que haya alguien implicado en este asunto que sea habitante o visitante habitual del pueblo.

“En un campo hacia el norte, he encontrado lo que puede ser, y creo que es, una pista de los ladrones. Dos o más hombres han saltado una zanja, cruzando el campo de este a oeste; y las huellas, en primer lugar, vienen hacia el sur, o hacia Wardour. Estas huellas están a pocos metros del camino, como si los sujetos hubieran abandonado de repente esa vía, temiendo ser vistos por viajeros. Supongo que se acercaron a Wardour Place, manteniéndose en el campo, después de saltar la zanja, hasta llegar al límite norte del huerto; aquí debieron mantenerse pegados al muro, hasta llegar a la cerca junto al camino, que escalaron. La cerca muestra marcas frescas, como hechas por tacones de botas al trepar, y algunas malezas altas, que crecen junto al camino, evidencian haber sido pisoteadas apresurada y fuertemente. Probablemente los ladrones regresaron después del robo por el mismo camino; pues un solo cruce de la cerca no habría dejado tantas marcas visibles, ni en las tablas ni entre las malezas; y en la oscuridad se desviaron un poco hacia el este respecto a su primer recorrido; pues encuentro, en la zanja de nuevo, pero más cerca del río, las mismas huellas donde se ha saltado la zanja, esta vez las pisadas van hacia el norte.

“Es probable que los ladrones marcharan hacia el norte amparados por la oscuridad, hasta alcanzar el ferrocarril en algún punto previamente seleccionado, y desde allí tomaran el primer tren hacia la ciudad.”

La lectura terminó así, abruptamente, y el lector alzó la vista para notar el efecto en sus oyentes. Ambas estaban sentadas en actitud muy atenta, y cada rostro mostraba una expresión de asombro perplejo. Al no poder acceder a su “conciencia interna” y leer las comparaciones mentales que se estaban haciendo entre este informe y el muy distinto resumen del detective vagabundo, el señor Belknap sacó sus conclusiones, como hacemos todos nosotros, pobres mortales que somos, viendo solo el exterior de la copa y el plato. Vio la sorpresa, la mirada perpleja, que podría denotar una parcial incapacidad para captar sus pensamientos y teorías de inmediato, y una sensación de satisfacción se apoderó del astuto detective.

Pausando en espera de algún comentario, y al no recibir ninguno, dijo, con digna gravedad:

—Confío en que mi informe les haya resultado suficientemente claro, señoras, y que no encuentren ninguna falla en él.

Constance, que con su agudo sentido de lo ridículo había estado imaginando el efecto que este informe tendría en el detective al acecho, y luchando por contener su propia hilaridad, finalmente se dominó y, conservando la gravedad en su expresión, respondió con un malicioso trasfondo de significado:

—Me resulta bastante claro, señor; soy una pobre crítica en estos asuntos, pero me parece una obra maestra por su claridad y amplitud.

—¿Y no ve usted nada en la teoría que objetar? ¿Cree que, trabajando a partir de estos hallazgos, habrá esperanza de éxito? —preguntó él.

Constance dudó una vez más para considerar su respuesta y serenarse en general.

—Bueno, usted sabe, señor Belknap —dijo al fin, y con encantadora ingenuidad—, este no es un asunto para mi juicio; confío en usted completamente; por favor, no dude en continuar sus investigaciones en la dirección que su criterio le indique. Ojalá el señor Lamotte estuviera aquí para consultarlo; pero, si estuviera aquí —y su rostro se entristeció al pensar en su regreso a casa—, difícilmente estaría de ánimo para tal consulta. Al señor Lamotte le espera una mala noticia. Debemos aventurarnos en este asunto sin su ayuda por el momento.

El rostro del detective mostró seria preocupación.

—¿Malas noticias para el señor Lamotte? —murmuró—. Lamento profundamente eso. Parece un caballero tan cordial y amable, muy por encima del promedio de los hombres de negocios. Espero que no sea nada demasiado grave.

—Es algo que habrías escuchado desde el primer chisme, si te hubieras mezclado en absoluto con la gente del pueblo —respondió Constance con tristeza—. Mejor te cuento lo que todos saben. La única hija del señor Lamotte se ha fugado durante su ausencia, con un hombre muy indigno.

—¿Su única hija? —repitió el detective en voz baja y compasiva—. ¡Qué golpe! Qué golpe tan amargo para el corazón de un padre. Ah, señora —dijo volviéndose hacia la señora Aliston—, estas cosas son comunes, especialmente para los hombres de mi profesión, pero nunca logramos acostumbrarnos a ellas; cada una llega a alguien con el impacto de un horror nunca antes experimentado. La muerte es común, lo más común de todo, pero sigue siendo el 'rey de los terrores'.

Su voz, baja, magníficamente modulada, con un matiz de tristeza, parecía vibrar de simpatía, y suspiró mientras bajaba la mirada al suelo, sumido en la meditación, como si se olvidara del asunto que tenía entre manos.

De pronto se sobresaltó, como si se recuperara a sí mismo con esfuerzo.

—Perdonen mi distracción —dijo, con un matiz de melancolía aún en la voz—. Al contemplar el dolor ajeno, olvido su asunto. Solo puedo esperar que este asunto no sea tan grave como podría ser, como a veces sucede.

—Es tan grave como puede ser —respondió Constance, sombría—. No soporta discusión; se lo mencioné, señor Belknap, para mostrarle cuán completamente absorto estará el señor Lamotte, por necesidad, en sus propios asuntos cuando regrese a casa, y que nos veremos obligados a actuar en este asunto sin él.

—Quizá haya alguien más a quien desee consultar, en ausencia del señor Lamotte —sugirió el detective privado.

—No —respondió Constance—; mi abogado está fuera de la ciudad, y no hay nadie más en quien pueda confiar. Debe actuar solo, señor Belknap.

—Autorizado por usted, no dudaré en hacerlo —respondió él, inclinándose cortésmente—. El caso me parece muy claro. Será cuestión de tiempo, por supuesto; estos viejos pájaros son astutos; pero eventualmente tratarán de vender su botín, y entonces los atraparemos. ¿Puede darme una descripción precisa de todas las joyas robadas, señorita Wardour?

—Oh, por supuesto.

—Entonces, cuanto antes lo hagamos, mejor.

En ese momento se oyó un suave golpe en la puerta. Constance cruzó la habitación y dejó entrar a Nelly, quien dijo en voz baja:

—El señor Francis Lamotte desea verla, señorita. Le dije que estaba muy ocupada, tal como me indicó; pero él dijo que le dijera que acaba de regresar de su búsqueda, y que solo la detendría un momento.

Constance palideció ligeramente, y tras un momento de reflexión, dijo:

—Espera un momento, Nelly. —Luego volvió y se dirigió al detective y a su tía.

—Es Francis Lamotte —dijo, añadiendo a modo de explicación para el detective—, el hijo mayor del señor Lamotte y hermano de la joven que ha traído problemas a sí misma y a su familia. Él, Francis, salió el sábado, en una búsqueda autoimpuesta por los alrededores, con la esperanza de encontrar alguna pista de estos ladrones. Si acaba de regresar, aún no puede haber oído de la huida de su hermana. No podemos dejar que se vaya en la ignorancia, y sin embargo —volviendo una mirada de súplica a su tía—, tía Honor, ¿dejarías de lado viejos prejuicios y le contarías esta triste desgracia?

La señora Aliston dudó un momento, luego una expresión de compasiva satisfacción apareció en su rostro al pensar:

«No puede estar muy enamorada de él o ella misma asumiría esta delicada tarea, y puedo darme el lujo de compadecer al pobre muchacho, ya que ella no lo compadece demasiado», de ahí la extraña mezcla de placer y lástima en su rostro cuando dijo en voz alta:

—Por supuesto que le daré la noticia, querida, y tan suavemente como me sea posible.

Constance se disponía a dar su respuesta a Nelly cuando la voz del detective intervino.

—Perdone —dijo—, me dice que este joven ha estado recorriendo el país en busca de información. ¿No sería conveniente escuchar el informe que trae? Permítame verlo aquí, en su presencia, y luego dejar que la señora Aliston le cuente su historia. Las malas noticias, ya sabe —sonrió levemente—, llegan pronto, aunque sea tarde.

—Su sugerencia es buena —respondió Constance, cuyo rostro seguía mostrando ansiedad y preocupación—. Lo recibiremos aquí entonces, y después de escuchar su historia, usted y yo podremos retirarnos.

En la prisa y el apuro del momento y la situación, Constance había olvidado por completo la proximidad del detective oculto, al igual que la señora Aliston; y ese caballero invisible empezó a presentir la perspectiva de un largo encierro.

Obedeciendo a una señal de Constance, Nelly desapareció y pronto reapareció, conduciendo a Francis Lamotte, que lucía algo fatigado y con aspecto de haber viajado, pero bastante confiado y sonriente.

En pocas palabras, Constance lo puso al tanto del detective y le dio un resumen de los acontecimientos en Wardour, incluyendo los descubrimientos del señor Belknap desde la última vez que estuvo allí; y la amabilidad contenida en su trato le causó no poca sorpresa y gran alegría interior.

—Así que han llevado las cosas a un punto muy preciso —dijo Francis, una vez concluidos los saludos y tras escuchar la explicación de Constance sobre el estado actual de los asuntos.

—Parece entonces que llego justo a tiempo; y quizá usted, señor —inclinándose ante el señor Belknap—, concluya que mi trabajo de aficionado no ha sido del todo inútil, ni mal encaminado.

—Le ruego que me dé detalles —dijo el detective, consultando su reloj, que era un enorme aparato de plata, muy acorde con el disfraz que aún llevaba—. Debo economizar mi tiempo, en lo posible, y agradeceré escuchar todo lo que tenga que decir... de inmediato. La señorita Wardour me instruye para actuar en este asunto según mi mejor juicio, y eso me indica acortar mi estancia aquí y comenzar la búsqueda en la ciudad.

—Todo lo que sé se cuenta pronto —dijo el joven Lamotte, con una ligera risa—. Recorrí muchos kilómetros y formulé muchas preguntas inútiles. Sin embargo, ayer supe que dos hombres abordaron un tren de carga con rumbo a la ciudad, al amanecer del domingo, en Blair, una pequeña estación de aguas, a unos quince kilómetros de aquí. No pude obtener una descripción muy precisa de ellos. Eran de estatura inferior a la media, según creo, vestían prendas holgadas de color gris oscuro y sombreros blandos, calados hasta cubrirles bien el rostro. El encargado del tanque me dijo que notó claramente que uno de ellos llevaba botas muy grandes y pesadas, y que estaban manchadas aquí y allá de arcilla roja. Siguiendo esta pista, cabalgué unos seis kilómetros al sureste de Blair, sabiendo que hay un terreno pantanoso, que cruza la carretera, con un suelo arcilloso rojizo. Allí, tras preguntar a varias personas equivocadas, al fin encontré a la correcta, un granjero que, al oír ruidos inusuales entre su ganado, se levantó antes del amanecer y, yendo hacia su granero, notó dos figuras sombrías cruzando el campo más allá. Venían del sur, dijo, y los observó hasta que treparon la cerca y tomaron el camino hacia Blair. Era demasiado oscuro para verlos claramente, pero como entonces cruzaban un campo de tierra roja, podemos concluir que eran los mismos dos que, poco después, abordaron el tren de carga en la estación de aguas.

El señor Belknap llevaba ya un rato escribiendo rápidamente en una pequeña libreta de notas, y cuando Francis terminó de hablar, Constance, tras un breve silencio, dijo, más para romper la quietud que por deseo de más información:

—¿Y eso es todo, Frank?

—Eso es suficiente —intervino el detective, antes de que el joven pudiera responder—. Señor Lamotte, permítame felicitarlo; ha hecho un buen trabajo. Esto confirma mi teoría y me da un punto de partida cuando llegue a la ciudad. Ahora me iré con el ánimo ligero y más que moderada esperanza de éxito.

—¿Entonces su asunto aquí está casi concluido? —preguntó Francis.

—Está concluido, gracias a usted. Me gustaría —dijo, mirando su libreta de notas mientras hablaba— discutir este asunto con usted más adelante. Es posible que lo vea de nuevo antes de partir a la ciudad. Por ahora —interrumpió abruptamente, y miró a Constance.

—Entiendo —rió ella nerviosa—; por ahora necesita mi ayuda con la lista de joyas. Frank, quédate aquí con la tía Honor un momento; ella tiene, creo, algo que decirte. Iremos a la biblioteca, señor Belknap —y se dirigió hacia la puerta.

—No apresure tanto las cosas, por favor —protestó Francis—. Permítame decirle una palabra al señor Belknap antes de que se lo lleve. Siendo que su asunto aquí está casi terminado, la necesidad de precauciones adicionales cesa, ¿no es así? Al menos, no perjudicará la causa si lo llevo a Mapleton a almorzar; ¿verdad? No se irá a la ciudad antes de la noche, ¿verdad, señor Belknap?

—Es usted muy amable —dijo el detective, con cierta vacilación—. Pero, si le parece, retomaremos este asunto un poco más tarde; ahora, discúlpeme un momento —y antes de que el joven desconcertado pudiera alzar la voz para detenerlos, Constance y el señor Belknap habían salido de la habitación, y se encontró solo con la señora Aliston. Al volverse hacia esa dama, le sorprendió la expresión de intensa compasión que ella le dirigía y, recordando las palabras de Constance, se acercó a ella diciendo:

—¿Tenía algo que decirme, señora?

—Sí, Frank —casi se sobresaltó al oír su nombre pronunciado tan suavemente por sus labios. Ella no solía dirigirse a él con tanta familiaridad—. Prepárate para recibir un golpe, un golpe terrible. Una expresión de inquietud, pero no de alarma, apareció en su rostro.

—¿De qué se trata? —preguntó apresuradamente—. ¿Ha hecho Evan... algo peor de lo habitual?

—No que yo sepa. No se trata de Evan.

—¿No es Evan, entonces qué? Dígamelo, señora Aliston —su rostro palidecía más y más.

—Frank, tu hermana se ha fugado.

Cayó en la silla más cercana, pálido y sin fuerzas.

—Continúe —susurró con voz ronca, alzando hacia ella un rostro demacrado—; dígame... lo peor, señora Aliston.

—Se ha fugado con John Burrill —continuó la señora Aliston, con un matiz de frialdad en la voz—. Se marcharon el sábado por la tarde.

Su cabeza cayó hacia adelante y se apoyó sobre la mesa frente a él. Así permaneció inmóvil por un momento, luego su voz rompió el silencio, sonando débil y hueca.

—¿Eso es... todo... lo que puede decirme?

—¿Todo? ¡Sí! —exclamó la señora Aliston en un arrebato de nerviosismo—. Ojalá no te hubiera contado tanto. Frank, no lo tomes tan a pecho.

Él levantó la cabeza, mostrándole un rostro macilento y labios pálidos y temblorosos.

—¿Vio Constance a Sybil? ¿Ella sabe...? —se interrumpió bruscamente y, medio levantándose de la silla, le tendió una mano suplicante.

—Señora Aliston —dijo con voz ronca—. Debo ver a Constance. Debo. Por el amor de Dios, mándela conmigo, solo por un momento.

—Pero... —empezó la señora Aliston.

—Le digo que debo verla —gritó, con repentina fiereza—. Iré a buscarla si no hay otro modo.

Grandes gotas de sudor perlaban su frente; una vez más tenía el mismo aspecto que dos días antes, cuando permaneció solo bajo los árboles de Wardour Place, tras su despedida de Constance.

Al ver esa expresión en su rostro, la señora Aliston se dirigió lentamente hacia la puerta.

—Enviaré a Constance contigo —dijo suavemente y salió, cerrando la puerta con delicadeza.

Cuando estuvo solo, la expresión en el rostro de Francis Lamotte se volvió feroz y decidida. De un salto se puso de pie y comenzó a recorrer la habitación como un loco.

—Esa carta —silbó—, esa maldita carta, ¿qué ha revelado? ¡Debo saberlo! ¡Debo saber lo peor! Qué ciego fui al dejar que mi propia mano provocara esto. ¡Oh, esto es horrible! ¿Estoy perdido o...?

De pronto pareció recobrarse y, dejándose caer en una silla, hundió su rostro, desfigurado por la pasión, entre los brazos y así aguardó la llegada de Constance.

No tuvo que esperar mucho; pronto su oído atento percibió el suave abrir y cerrar de la puerta, y entonces sintió una mano ligera sobre su brazo y una dulce voz compasiva que decía: —Pobre Frank, pobre muchacho, no dejes que esto te venza así.

Una mano se alzó y apretó la suave mano que descansaba en su brazo, pero no levantó la cabeza, mientras decía entrecortadamente:

—Dime lo peor, Constance.

—Pero, Frank, lo peor ya está dicho.

—Pero —su mano apretó más la de ella—, sabes más de lo que ella me ha contado.

—No, Frank, nada más.

Él volvió a levantar su rostro pálido.

—Constance... esa carta.

Ella se sobresaltó y se sonrojó.

—¿Qué carta, Frank?

—Tú sabes —sus ojos escudriñaban su rostro con avidez—. Su carta. La que te llevé hace dos días. ¿Qué decía?

Ella retiró su mano.

—Era una nota de despedida, Frank. Nada más.

—¿Entonces te lo contó? —jadeó él, mordiéndose los labios y esperando que ella completara la frase.

—No me contó nada, Frank. Oh, ojalá lo hubiera hecho.

Se puso de pie de un salto, volcando la silla en su apresurada excitación.

—¿Nada? —exclamó— ¿no te contó nada?

—Absolutamente nada. La carta era un enigma. Qué extraño te comportas, Frank. No te entiendo.

Poco a poco el color volvió a sus mejillas y labios, mientras respondía, o balbuceaba:

—Discúlpame, Constance. Pensé... temí... esperaba que hubiera alguna explicación. Pensé que debía haberte dado alguna razón para un paso tan horrible. ¿Estás segura de que no hay ninguna pista, ningún indicio que nos ayude?

—Frank, escucha: la nota de Sybil no explicaba nada. Solo me suplicaba que no pensara mal de ella cuando supiera lo que había hecho, y se despedía de mí. No pude comprender su significado hasta que me llegó la noticia de que había huido.

—¿Y no puedes imaginar por qué hizo esto?

—No.

Él se apartó, llevándose la mano al rostro y soltando un gemido. Luego se dirigió a una de las ventanas francesas, la abrió y se asomó.

—Siento como si estuviera volviéndome loco —murmuró—. Constance, discúlpame; necesito aire. Debo estar solo para pensar y enfrentar esta... esta desgracia que ha caído sobre nosotros.

Y salió por la ventana abierta, tambaleándose más que caminando por los escalones, y se internó entre los árboles.

Constance lo observó hasta que los arbustos lo ocultaron de su vista y luego, con una rápida y nerviosa mirada alrededor de la habitación y hacia las ventanas, fue hacia la puerta que mantenía oculto a nuestro detective vagabundo, aunque no fuera de oídos.

—Sal —susurró apresurada—. Ahora es tu oportunidad para escapar.

Él salió, sacudiéndose como un perro mojado.

—¡Uf! —exclamó—. He estado demasiado tiempo en la misma posición.

—Lo siento —empezó Constance.

—No por mí —la interrumpió—. Como la mayoría de los oyentes, escuché lo que no esperaba; pero... no he escuchado demasiado. Señorita Wardour, no se reproche a sí misma ni al destino; ese pequeño extra de información fue una bendición. Y ahora, déjeme salir, rápido, antes de que alguien más requiera su atención.

Ella miró cautelosamente al pasillo y luego volvió a cerrar la puerta.

—Desearía conocer su opinión sobre este asunto... todo el asunto —dijo con anhelo—. Empiezo a sentirme impotente, como un marinero sin timón.

—Es un nudo difícil —dijo él, dirigiéndose a la puerta—; un nudo muy difícil. Pero lo desataremos, señorita Wardour, y entonces comprenderá todas estas cosas. Ahora dígame, ¿a dónde irá su detective después?

—No lo sé.

—Debe averiguarlo —ordenó imperativamente.

—Creo que puedo hacerlo.

—Y venga a verme al jardín.

—Muy bien —mirando una vez más hacia afuera—. El camino está libre, señor; vaya directamente a la entrada de la cocina.

Él salió y se alejó rápidamente, en silencio y sin ser visto; y Constance regresó con el señor Belknap para completar la lista de joyas.

—La lucha se intensifica —meditaba el detective vagabundo, mientras caminaba lentamente por el sendero del jardín—. La trama se complica. Vengo por un bagre... y quizá atrape una ballena. Oh, qué nudo; qué hermoso, delicioso y terriblemente difícil nudo; y cómo me pican los dedos por empezar a desatarlo. Pero calma... despacio; aún hay más por atar. Soltemos la cuerda y esperemos.