CANTO XXI.

Aún conversando de puente en puente avanzamos; pero de lo que hablamos, no me importa contarlo en mi Comedia. Al llegar a la cima del ascenso, nos detuvimos para observar la siguiente fosa de Malebolge, llena de lamentos inútiles: allí, una oscuridad asombrosa se presentaba ante nuestros ojos.

Como los venecianos en su Arsenal hierven la pegajosa brea en tiempo de invierno, para calafatear los barcos que necesitan reparaciones; pues entonces no pueden navegar, y así, en su lugar, uno construye de nuevo su nave, otro tapa con estopa las costillas de su embarcación, ya probada por muchos viajes; uno martilla la popa, otro la proa; unos fabrican remos, otros trenzan cables, y otros cosen la vela mayor y el foque: así, no por fuego, sino por arte divina, se hervía una brea espesa en aquel bajo infierno, y todas las orillas parecían recubiertas de yeso.

La vi, pero no distinguí nada claramente, salvo las burbujas que el hervor levantaba, ahora hinchándose y ahora cesando. Mientras la miraba fijamente, mi Guía me dijo: '¡Cuidado, cuidado!', y me atrajo hacia él. Yo, asombrado, me volví bruscamente, como quien se ha demorado deseando ver aquello de lo que debería huir, y luego, perdiendo el valor, de repente se asusta, y no se detiene más a ver lo que hay; pues vi avanzar un demonio negro sobre el acantilado detrás de nosotros, rápidamente.

¡Ay de mí, cuán feroz era su semblante! ¡Cuánta amargura mostraba en su gesto, mientras danzaba sobre el suelo con las alas extendidas! Sobre sus hombros, prominentes y agudos, llevaba aferrado un pecador por cada cadera, y lo sostenía por el tendón del pie.

Desde nuestro puente gritó: '¡Eh, Malebranche! Agarren a un Anciano traído de la ciudad de Santa Zita: métanlo abajo; yo vuelvo de inmediato al lugar donde no falta tal gente. Allí, salvo Bonturo, todos trafican, y el No se convierte en Sí para ganar dinero.'

Lo arrojó abajo, y comenzó a correr por el acantilado; ningún mastín desatado corrió jamás más rápido tras un ladrón. El otro se hundió, luego emergió con la espalda encorvada; pero desde debajo del puente los demonios gritaron: 'Aquí no se encuentra el Rostro Sagrado, aquí no se nada como en las aguas del Serchio; así que, si no quieres tratar con nuestros garfios, no te quedes en la superficie de la brea.'

Entonces sintió un centenar de garfios. 'Mejor baila allá abajo,' le decían mientras tanto, 'donde, si puedes, podrás robar a escondidas.' Así los pinches son puestos por los cocineros a remover las calderas y, con tenedores, sumergen los trozos en el agua para que no floten.

Y el buen Maestro me dijo: 'Ahora escóndete detrás de una roca para protegerte; así evitarás que te descubran. Y no temas aunque yo sea atacado con violencia, pues estoy bien preparado, y antes he estado en contiendas semejantes.'

Luego, pasando desde la cima del puente, fue hacia la sexta orilla, y cuando estuvo allí necesitó valor para hacer lo que se atrevía. Con el mismo ánimo furioso y tempestuoso con que los perros se lanzan sobre el mendigo que, deteniéndose de repente, pide limosna o comida, salieron ellos de debajo de la profunda bóveda del puente, con los garfios extendidos contra él; pero él exclamó: '¡Atrás, y manténganse inofensivos! Antes de que alguno de sus garfios me toque, que uno de ustedes se acerque y escuche mis palabras; y luego decidan si debo ser apresado.'

El Santo Rostro: Una imagen de madera de cedro, de manufactura bizantina, aún conservada y venerada en la catedral de Lucca. Según la leyenda, fue tallada de memoria por Nicodemo, y tras haber estado perdida mucho tiempo, fue hallada de nuevo en el siglo VIII por un obispo italiano que viajaba por Palestina. Él la llevó hasta la costa en Jaffa, donde fue recibida por una embarcación sin vela ni remo, la cual, con su sagrada carga, flotó hacia el oeste y fue vista después en el puerto de Luna. Todos los intentos de acercarse a la barca fueron en vano, hasta que el obispo de Lucca descendió a la orilla del mar, y la embarcación se entregó a él, permitiéndole tomar la imagen bajo su custodia. 'Crean lo que quieran de todo esto,' dice Benvenuto; 'no es un artículo de fe.'—El pecador ha salido a la superficie, inclinado como en actitud de oración, cuando se encuentra con esta burla.

El Serchio: El arroyo que pasa junto a Lucca.

Cien garfios: Tantos demonios con sus garfios de dos puntas esperaban para recibir a la víctima. El castigo de los barateros guarda relación con sus pecados. Realizaban sus malas acciones bajo todo tipo de velos y excusas, y ahora ellos mismos están efectivamente sepultados fuera de la vista. La pez se les adhiere tan firmemente como los sobornos alguna vez a sus dedos. Abusaron de sus cargos y de todos los que estaban bajo su custodia, y a su vez son desgarrados y arañados por sus diabólicos guardianes.

Antiguamente, etc.: En ocasión de su descenso anterior (Inf. ix. 22).

La sexta ribera: Dante permanece en la cima del arco que sobresale sobre el foso lleno de pez. Virgilio desciende desde el puente por la mano izquierda hasta la ribera del lado interior de la Quinta Bolgia.

¿De qué le servirá esto, etc.?: Como si dijera: ¿De qué le servirá esta demora a largo plazo?

En Caprona: Dante fue uno de los milicianos a caballo enviados por Florencia en 1289 para ayudar a los luccheses contra los pisanos, y estuvo presente en la rendición de la guarnición pisana del Castillo de Caprona. Algunos consideran que la referencia es a un asedio de la misma fortaleza por los pisanos al año siguiente, cuando la guarnición lucchese, habiendo capitulado bajo la condición de que se les perdonara la vida, fue recibida al salir con gritos de '¡Ahorcadlos! ¡Ahorcadlos!'. Pero de este segundo asedio solo habla un comentarista pisano.

La siguiente costilla: Malacoda les informa que el arco de roca que cruza la Sexta Bolgia, en continuación del que han cruzado sobre la Quinta, está en ruinas, pero que encontrarán un puente intacto si siguen por la mano izquierda a lo largo de la ribera rocosa en el borde interior del foso lleno de pez. Pero, como se verá más adelante, los está engañando. Se recordará que desde el precipicio que encierra las Malebolge parten más de una serie de puentes o costillas hacia el pozo central del Infierno.

Ayer por la tarde, etc.: Este es el pasaje principal en la Comedia para fijar la fecha del viaje. Ahora, según el texto, han pasado mil doscientos sesenta y seis años y un día desde la crucifixión. Consultando el Convite, iv. 23, encontramos que Dante expone sus razones para creer que Jesús, al morir, acababa de cumplir su trigésimo cuarto año. Esto nos lleva a la fecha de 1300 d.C. Pero según la tradición eclesiástica, la crucifixión ocurrió el 25 de marzo, y para obtener treinta y cuatro años, su vida debe contarse desde la encarnación, que se consideraba ocurrida en la misma fecha, es decir, el 25 de marzo. En tiempos de Dante era opcional contar desde la encarnación o desde el nacimiento de Cristo. Por lo tanto, el viaje debe entenderse que comenzó el viernes 25 de marzo, dos semanas antes del Viernes Santo de 1300; y, contando estrictamente desde la encarnación, en el primer día de 1301—el primer día del nuevo siglo. Así encontramos a Boccaccio en su comentario inconcluso diciendo en Inf. iii. que aparecerá en el Canto xxi que Dante comenzó su viaje en MCCCI.—La hora es ahora cinco horas antes de aquella en que ocurrió el terremoto que tuvo lugar en la muerte de Jesús. Según Dante (Convite iv. 23), quien dice seguir el relato de San Lucas, esto ocurrió a la sexta hora, es decir, al mediodía; así que el tiempo es ahora las siete de la mañana.

Alichino, etc.: Los nombres de los demonios son todos descriptivos: Alichino, por ejemplo, es el Volador; pero en este y el siguiente canto tenemos suficiente con la horrenda cuadrilla sin considerar demasiado cómo se llaman.

Intacto: Malacoda repite su mentira.

Cada uno se mordió la lengua, etc.: Los demonios, conscientes del engaño de Malacoda, muestran su humor diabólico burlándose de Virgilio y Dante.—Benvenuto se asombra de que un hombre tan absorto en sus propios pensamientos como Dante, haya sido tan buen observador de la vida baja como muestra este pasaje. Está seguro de que Dante se reía para sí mismo mientras escribía el canto.