Capítulo XXVI

La operación había terminado, y los dos celtas, auto-designados para los cargos temporales de ayudante de cirujano y anestesista, expresaron sus emociones de manera característica....

"Doce minutos exactos entre la primera incisión y la última puntada... ¡Ay, Owen, qué joya eres! Dame la mano, hombre, ahora mismo."

"¿Qué me dices ahora de Sir Jedbury Fargoe? Ese viejo testarudo, chillón, obstinado ganso gris. Le voy a echar en cara esto, o no soy Taggart de Taggartshowe. Hablando en serio, Saxham, fue una operación bonita, y realizada con una rapidez extraordinaria. Y lamento que no haya una docena de pacientes más para que los atiendas. Es un gran placer ver a un genio nato usar el bisturí."

"Usted mismo podría haberlo hecho, Mayor, en menos tiempo."

"Quizá podría, y quizá no podría. Me temo que nosotros, los del Ejército, somos mejores para juntar hombres que para desarmarlos, a la larga... Con cuidado ahora, portero, al levantar al paciente... Sí, McFadyen, eso está bien, ayúdale al hombre. Míralo, Saxham, ¿no se ve bien? Un poco amoratado e hinchado, pero el pulso está mejor de lo que esperaba. Llévenselo, enfermera; no despertará por otra hora..."

Se lo llevaron de vuelta a la sala lejana. El portero los siguió. Los tres cirujanos, de pie junto a esa lúgubre mesa en el espacio central de piso de goma del anfiteatro, cercado por los bancos de los estudiantes, vacíos salvo por media docena de practicantes que susurraban, se miraron entre sí. Con blusas y delantales de material esterilizado, enmascarados, con guantes y zapatillas de goma, y salpicados con las mismas manchas ominosas que había en la mesa y el suelo, la figura de hombros anchos de Saxham era tan ominosa y siniestra como cualquiera que haya actuado en una cámara de tortura medieval, o figurado en un cuento de pesadilla ideado por Poe. Se puede ver a los otros cirujanos, con baberos y mangas, el irlandés, pequeño, moreno y fibroso, sumergiendo una letal colección de instrumentos afilados y relucientes en un baño de cristal con carbolíco; Taggart, de pie junto a una mesa de cristal, con ruedas de goma y movible, como todo lo demás para su uso, cargada de rollos de gasa y vendas, y botellas de vidrio azul con peróxido de hidrógeno y percloruro de mercurio, devolviendo delicadamente carretes de tripa de seda y bobinas de alambre de plata a su estuche forrado de terciopelo.

"¿No está fatigado? ¿No le gustaría un estimulante?"

Saxham se sobresaltó y apartó la mirada. Había estado mirando con una intensa y apagada ansiedad la garrafa de brandy, olvidada por la matrona, quien solía encargarse de ella. Y el agudo ojo azul grisáceo del cirujano mayor Taggart siguió la mirada hasta su destino en el cristal dorado y reluciente.

"¿Fatigado? ¡No lo creo!"

Rió, y los otros se unieron a la risa, recordando la larga fila de pacientes operados en una sola mañana entre semana en St. Stephen's. Y sin embargo, su mano firme tembló un poco, y una curiosa y suave sensación de embotamiento comenzaba a invadirlo. Se había acostado sobrio, se había levantado tras tres horas de bendito, inesperado y reparador sueño, para luchar contra su desesperado anhelo hasta la mañana. Cuando la anciana encargada de la casa llegó a su puerta con agua caliente y su desayuno habitual —una taza de café fuerte con leche y un panecillo—, él bebió ávidamente el trago reanimador y estabilizador, y tragó un par de bocados de pan; y cuando estuvo afeitado, bañado y vestido con el gastado traje blanco de drill, bajó a la farmacia y se preparó una dosis de éter clorado y estricnina, lo suficientemente fuerte para fortalecer sus nervios sacudidos ante la inminente prueba.

No es que Saxham se drogara habitualmente: ese anhelo aún no lo conocía. Pero la intemperancia habitual había cobrado, incluso de su constitución de hierro, su precio de temblores matutinos, y la rara sobriedad dejaba al hombre sufriendo y descompuesto.

Al mirar a su alrededor mientras la dosis comenzaba a tensar sus nervios laxos y a estimular la acción del corazón, vio que muchos de los cajones estaban abiertos, faltaba un costoso juego de balanzas graduadas, con su caja forrada de felpa....

Con cierta premonición de lo que sería lo próximo en desaparecer, fue al quirófano. Un estuche de instrumentos quirúrgicos con montura de plata había desaparecido de un estante, junto con una copa de plata de obsequio, regalo de admiradores entre los pacientes de De Boursy-Williams a ese talentoso médico. Un escritorio de tapa enrollable estaba parcialmente forzado, pero no saqueado, los cerrojos americanos habían resistido los torpes esfuerzos del ladrón, Koets, el dispensarista holandés, quien había abandonado Gueldersdorp, al amparo de la noche anterior, cruzando, con las pertenencias portátiles robadas al maldito inglés, la cerca de alambre de púas que marcaba la línea de demarcación entre las Fuerzas Imperiales Británicas y el Ejército de las Repúblicas Unidas. Había planeado esperar un día más y llevarse muchas cosas más, pero la llegada de esos verdoemte soldados del Comandante inglés para llevarse las garrafas de ácido fénico y otros suministros médicos lo impulsó a actuar de inmediato.

Más tarde, luciendo la insignia de latón de Cirujano en la manga de su grasiento frac negro, Koets dirigía un hospital de campaña bóer, ganándose temerariamente la confianza de las Repúblicas Unidas a través del duro y dolorido músculo de los hombres del Estado Libre y del Transvaal. Es un testimonio de la resistencia de la constitución bóer que muchos de sus pacientes sobrevivieran.

Pero el brandy en la garrafa....

Cómo lo llamaba, lo atraía y tentaba. Y la garganta y el paladar del hombre estaban resecos por el deseo. Y sin embargo, un momento antes, con las redes a sus pies, Saxham se había preguntado por estos años degradados de esclavitud. Negó con la cabeza, hosco, cuando Taggart repitió su pregunta, y se fue a lavar y vestirse.

Entonces pensó deshacerse de sus compañeros e ir donde pudiera apagar ese fuego interior. Los detestaba mientras lo seguían, charlando agradablemente....

Pero por encima del silbido del agua caliente de las llaves sobre los lavabos, pronto se oyó otro sonido, muy familiar para los oídos de los celtas chismosos....

"¡Disparos de fusil! Allá afuera, en el veld." La toalla de McFadyen ondeó hacia el norte. "¿Lo oyes?"

"¡Sí que lo oigo! Ya se ha derramado la primera sangre. ¿Y de qué lado?"

¡Bum!...

El Hospital tembló hasta sus cimientos con la tremenda detonación. Vidrios rotos cayeron en lluvias de fragmentos desde el techo del quirófano, mientras la fuerza de la explosión pasaba bajo los edificios en una oleada del suelo sobre el que estaban, una lenta onda que rodaba hacia el sur, sin retroceso.

La puerta del lavabo se había atascado, como suelen atascarse las puertas en los terremotos. Saxham la arrancó de un tirón, y los tres hombres, en mangas de camisa y ensangrentados, corrieron por el quirófano, cubierto de escombros del techo, y atravesaron las dobles puertas acristaladas que comunicaban con el pasillo, lleno de pacientes que debían estar en cama, perseguidos por enfermeras tan pálidas y temblorosas como sus aterrorizados pacientes. La parte trasera del Hospital da al norte, y corrieron por un corredor lleno de polvo, que terminaba en más puertas de cristal, y salieron a la galería trasera, amplia y espaciosa, llena de sillas de mimbre y tumbonas.

"¿Lo ves? ¡Diez mil diablos sudafricanos curtidos! ¿No lo ves?" gritó el Cirujano Mayor, señalando una monstruosa nube blanca, con forma de burbuja de jabón, que se elevaba lentamente en el cielo azul y caluroso del norte y quedaba allí, cerniéndose de manera sombría.

"¿Qué es, Mayor?" gritó Saxham, pues detrás de ellos el Hospital era un hervidero de gritos. Enfermeras y practicantes salían corriendo al patio para escuchar, preguntar y conjeturar; el veld apenas domado, más allá de la cerca, estaba negro de hombres que corrían y gritaban, con cartucheras y portando armas de todo tipo y calibre, desde el venerable caño de gas del nativo y el viejo pero aún útil Martini-Henry del ciudadano, hasta el fusil de repetición Lee-Metford y el fusil de cargador alemán de última entrega a las tropas de Su Majestad Imperial en Berlín. Hombres se agrupaban como abejas en los techos planos de hojalata de los galpones de los Talleres del Ferrocarril; hombres habían trepado a los postes de señales y miraban desde allí el mar de veld; los Voluntarios que guarnecían el Cementerio habían salido de sus chozas temporales y refugios excavados, y estaban agrupados sobre sus montículos de sacos de arena. Un apuesto oficial del Estado Mayor, el más joven de los dos hombres que habían acompañado al Coronel, pasó a galope tendido, montado en un hermoso caballo gris y seguido por un ordenanza, mientras el sombrero de hongo y la porra de un asustado agente nativo asomaban tímidamente de las fauces abiertas de un oxidado depósito de agua, hacía tiempo fuera de uso en el Hospital y relegado al exterior junto con otros trastos esperando ser llevados al desguace; y lejos, sobre la vía férrea que se perdía en el amarillento mar de veld, una locomotora invisible chillaba y chillaba....

El Jefe, en su puesto favorito de observación sobre el techo del Hotel Nixey, bajó sus binoculares mientras el silbato persistente seguía sonando. Las líneas alrededor de sus ojos agudos y su boca se curvaron en una sonrisa alegre. El sonido se acercaba, y pronto la Locomotora 123 apareció retrocediendo, a una milla más o menos de la expectante y a la espera Gueldersdorp, resoplando mientras corría a toda velocidad hacia su hogar en el patio ferroviario. Su maquinista era un joven irlandés del condado de Kildare, y su guardafrenos venía de Shoreditch. Y ambos tenían una historia que contar sobre lo que Taggart había llamado el doble paquete sorpresa del Coronel, a un hombre alto que encontraron esperando sobre los rieles junto a la cabina superior de señales.

"A seis millas del comienzo, ni un metro más ni menos, señor, veo una compañía de esos diablos reunidos en el pantano, quiero decir, en el veld, señor—fumando sus pipas y pasando la botella, y vigilando a una cuadrilla de otros que estaban levantando los rieles bajo las órdenes de un capataz con un sombrero de ala como la bandeja de té de mi abuela, y una barba como la del profeta Moisés."

"Yo vi ese sombrero enorme yo mismo, aunque estábamos a dos millas cuando distinguimos a los bribones," objetó el guardafrenos; "pero ¿cómo pudiste ver su barba o que los otros estaban fumando?"

"¿Alguna vez conociste a un jefe holandés de cualquier tipo bien afeitado y sin barba?" replicó Kildare con justicia, "¿o viste una multitud de Doppers reunidos que no estuviera con el humo azul de la Bendita Criatura saliendo de sus bocas, orejas y narices, y el Viejo Cara Cuadrada o Van der Hump haciendo la ronda?"

"Al principio pensaste que los tipos sobre los rieles eran una cuadrilla nuestra trabajando," se quejó el guardafrenos, "¡y abriste el silbato para advertirles!"

"Eso hizo, seguro," intervino el fogonero de Cardiff. "Pero me estaba guiñando el ojo mientras lo hacía, así fue; como queriendo decir que sabía que eran bóers todo el tiempo."

"¿Se habrían quedado donde estaban, bien dentro del alcance, si yo hubiera dado a entender que sabía que eran un grupo de holandeses sin bañar?" preguntó Kildare acaloradamente. "¿Se habrían quedado mientras yo empujaba la máquina hacia ellos—se habrían quedado a verme desacoplar los dos vagones, sonriendo con interés ingenuo en sus caras paganas, si no me hubieran tomado por un corderito con overol grasiento que los creía ovejas del mismo rebaño?"

"Se pusieron algo sospechosos cuando nos fuimos a vapor," dijo el guardafrenos; "más que algo sospechosos, sí."

"Tomaron los vagones por el Tren Blindado," relató Kildare, con una sonrisa radiante que iluminaba un rostro de suciedad insuperable, "y cabalgaron hasta estar al alcance, se bajaron de sus caballos y soltaron una descarga solo para enseñarles a los que creían agazapados dentro de esos ingenios insidiosos, lo que les pasaría si asomaban la cabeza. ¡Torre de Marfil! Fue grandioso ver el desprecio de ellos cuando los cobardes de adentro no respondieron. '¡Donder!' dice el capataz del sombrero como bandeja de té y la barba como el abuelo de todos los chivos. '¿Es esto,' dice, 'el valor británico del que hablan? Muestren a esos ingleses verdes un holandés detrás de un geweer,' dice, y así llaman a un fusil en su sucio idioma—'y se tiran al suelo con las cuatro patas al aire como un cachorro que ve el látigo. Dispárenles de nuevo, hijos míos,' dice, 'y con la bendición del Cielo, ¡los dejaremos tiesos a todos!'"

"No podías oírlo, no podías, no a esa distancia," objetó el fogonero de Cardiff.

"¿Acaso no lo vi, ciego arpista, jurando en mímica y animándolos a disparar derecho por el honor de las Repúblicas y darles a los rooi batchers Jimmy O! Valientemente respondieron, aporreando los costados de la misteriosa locomotora que contenía a los sangrientos y rapaces soldados de la traicionera Inglaterra con balas Mauser niqueladas, hasta que ella da un hipo indecente y, con un bramido que supera al toro de San Fin Barr, ¡se destroza a sí misma!"

"Así fue, sin duda," afirmó el fogonero de Cardiff. "Así fue, sin duda."

"Cuéntale al Coronel cómo la máquina saltó fuera de los rieles," aconsejó el guardafrenos.

"Así fue, completamente," continuó Kildare jubiloso, "y Davis y yo rebotamos dentro de la cabina como guisantes en una vaina de hierro. ¡Mira el hueso gracioso que me raspé contra el costado de ella!" Exhibió un codo pelado para la inspección del Jefe. "Y cuando Davis logre quitarse lo peor de lo negro que tiene encima con jabón y agua caliente, habrá un ojo que no podrá lavar."

"Eso lo hizo la palanca del freno, así fue," dijo Davis, tocándose el ojo con cuidado. Pero Kildare respondía a una pregunta del Jefe.

"¿Muertos? ¡Ay, caray! Si hubiera dejado una docena o veinte tendidos en el pantano detrás de mí, sería un hombre feliz de poder contárselo, señor. Pero salvo que hayan volado en pedazos por completo, no vi ni un solo hombre o caballo de ellos muerto, en absoluto. Pero el Sargento y el Grupo de Reconocimiento podrán encontrar el lugar fácilmente—fácilmente—por el enorme agujero que quedó en la vía permanente, lo bastante grande como para enterrar..." Se detuvo, por una vez sin palabras.

"Coré, Datán y Abiram," sugirió Davis, quien, como bautista bíblico, tenía un fondo de conocimientos de las Escrituras del que a veces echaba mano, "con sus familias y sus tiendas y todas sus pertenencias..."

"Si Coré estaba allí," dijo Kildare, "iba disfrazado de holandés, porque no vi ni un alma humana que no fuera un bóer de trasero cuadrado con pantalones de pana. ¡Gracias, señor, su Señoría, y buena suerte para usted y para todos nosotros! ¡Y brindaremos por su salud con esto!"

"¡Así lo haremos!" asintió Davis, mientras el soberano, que cayó en su propia palma dos veces engrasada, desaparecía en los recovecos de su overol negro y aceitoso.

"Gracias, señor. ¡Usted es un caballero, señor!" reconoció el guardafrenos, tocándose la gorra y ocultando la moneda de oro que se deslizó en su mano lista con destreza profesional.

"¡Vaya! Y podrías haberle contado al Coronel algo que fuera noticia," comentó Kildare, mientras la figura alta y activa cruzaba ágilmente los rieles y subía la rampa, y la 123 seguía adelante y retrocedía al cobertizo de locomotoras entre una salva de vítores y aplausos.

El Coronel silbó su agradable melodía hasta el final mientras, tras enviar al Grupo de Reconocimiento a la escena de la explosión, regresaba contento a almorzar en el Nixey's. Es cierto, Kildare había dicho, y como el Sargento al mando testificó luego con pesar, dijo correctamente, que ni bóer ni bestia habían sido puestos fuera de combate por los escombros voladores. Se había hecho una pobre represalia, en opinión de algunos descontentos, por el acto de guerra cometido por las fuerzas de las Repúblicas al cruzar la frontera, cortar las líneas telegráficas y destruir el puente ferroviario. Pero el resultado moral no fue nada insignificante, en su efecto sobre la mente bóer. El "nuevo cañón cuadrado" se volvió un proverbio de temor, inspirando un saludable miedo a más trampas del mismo tipo, "puestas por ese astuto diablo, el comandante inglés", y arrojó sobre el inocente tramo de veld fuera de esas triviales defensas de sacos de arena el halo de lo Misterioso y lo Desconocido. Ningún holandés sensato daba la bienvenida a la idea de salir volando hacia el cielo en una multitud de fragmentos diminutos, en compañía de otros ciudadanos del Estado Libre o hijos de la República del Transvaal igualmente reducidos.

No más fanfarronadas por parte de Brounckers, general al mando de esos campamentos masivos, amenazantes y unidos en la frontera, a siete millas de Gueldersdorp en línea recta. No más promesas imaginativas respecto a tomar la pequeña y desafiante aldea antes del desayuno, aniquilar a la guarnición hasta el último inglés, y comenzar la marcha de regreso refrescados con café y biltong, llevando a los habitantes del pueblo como prisioneros de guerra. Los peligros desesperados presentados por la mina hipotética y en gran parte inexistente iban desde entonces a figurar en grande y de manera lúgubre en los telegramas enviados a Pretoria.

"Hay mucho de farol, ¿sabe?", dijo mucho después ese "astuto diablo", el comandante de los ingleses, "¡y nosotros faroleamos sobre las minas, reales y falsas, todo lo que pudimos!"

Así que, posiblemente con la premonición del telegrama que en ese momento estaba transmitiendo su mensaje en Pretoria, había una nota de satisfacción en su silbido que no correspondía a la ejecución realmente lograda, mientras el Hotel Nixey aparecía a la vista con la Union Jack ondeando sobre él, indicando que todo estaba bien. Ese mástil, con sus señales cambiantes, iba a dominar el pulso popular en poco tiempo. Pero en aquellos días solo indicaba los Cuarteles del Estado Mayor, y la guerra, con sus horrores sombríos, parecía aún muy lejana.

Una niñera europea vestida de blanco, en la esquina opuesta de la calle, agitaba los brazos y gritaba a sus mayores pupilos que la abandonaban, y el ojo atento del Jefe notó que las pequeñas piernas activas, bronceadas y desnudas del niño y la niña, vestidos con frescos trajes marineros de sarga azul y blanca, corrían en su dirección. Sabía que ejercía fascinación sobre los niños, e instintivamente aminoró el paso cuando se acercaron, ahora uno al lado del otro y tímidamente tomados de la mano:

—¿Señor Coronel...? —El que hablaba tocó el ancho ala de su sombrero de paja marinero con una fina imitación de aplomo adulto.

—Muy bien, ¿y quiénes son ustedes?

El pequeño dudó, claramente desconcertado. La niña de ojos redondos tiró del jersey marinero del niño, susurrando:

—¡Te dije que no te iba a reconocer!

—Yo creí que sí. Porque mami dijo que se acordaba de nuestros nombres la otra noche en el hotel... cuando prometió... lo de los animales de Rodesia... todos hechos de barro, y plumas, y pedacitos de piel...

La memoria le devolvió los nombres que faltaban, ayudada por esas réplicas infantiles de los francos y claros ojos grises de la esposa del alcalde, brillando bajo la pluma caída del cabello rubio.

—Mami tenía razón, Hammy, y Berta estaba equivocada, porque recuerdo muy bien sus nombres, ¿ven? Y los pájaros, bestias e insectos están en una caja en mis habitaciones. Vengan a buscarlos.

—¿Si Anne no arma un escándalo? —dudó Hammy, su pequeña mano morena ya en la más grande.

—Lo arreglaremos con Anne. —Esperó la llegada del cochecito blanco y su guardiana de cintas ondeantes para decir, con un tono y una sonrisa que ganaron su simpatía al instante—: Voy a tomar prestados a estos niños por un minuto o dos. ¿Quiere pasar a la sombra y descansar? Prometo no tardar mucho.

Beauvayse y el capitán Bingo de Lady Hannah, relevados de la guardia y bajando en busca de comida desde el nido particular del Jefe en el techo del Hotel Nixey, oyeron risas infantiles que venían del salón de café. Cuchillos, tenedores y vasos habían sido barridos sin piedad del extremo superior de una de las mesas preparadas para el almuerzo del Estado Mayor, y sobre la blanca extensión de lino, blanqueada y agujereada ocasionalmente por las vigorosas lavanderas cafres, desfilaba una maravillosa procesión de quagga y kudu, rinoceronte y hartebeest, león y jirafa, avestruz y elefante, modelados por las hábiles manos de los fabricantes de juguetes matabeles. La tarántula, con maliciosos ojos brillantes de bayas relucientes, cerraba la marcha, junto con la abeja, el grillo topo y, con su cuerpo abultado marrón, rayado de blanco y largas alas cruzadas importantemente en la espalda, una mosca tsé-tsé de tamaño aterradoramente gigantesco...

—Oh, gracias, señor Coronel —decía Hammy, con los ojos brillando de éxtasis fijos en las maravillas—; ¿y de verdad son míos, míos de verdad, para siempre?

—Tuyos y de Berta, de verdad y para siempre.

—¿Y usted no... —el magnífico esfuerzo de desinterés de Hammy le llenó los ojos de lágrimas—, usted no querría jugar con ellos, nunca, usted mismo?

Las manos diestras barrieron los pájaros y bestias, con tarántula y tsé-tsé, dentro de la caja de madera, y levantaron a los niños de sus sillas, mientras el capitán Bingo y Beauvayse, siguiendo al D.A.A.G., entraban, rebosando distintas versiones de lo ocurrido allá afuera en el veld...

—Ahora tengo otras cosas con las que jugar, Hammy. Vayan con Berta. Encontrarán a su niñera en el vestíbulo.

Berta levantó la carita confiada para que la besaran. Hammy, a la manera de los hombres, ofreció la mano —la izquierda—, pues el brazo derecho estaba ocupado con la caja de juguetes. Mientras las pequeñas piernas de Berta corrían hacia la puerta, él se detuvo para preguntar:

—¿Cuáles son sus juguetes, señor Coronel?

—Hombres vivos y cañones grandes, por ahora, Hammy; y oportunidades y consecuencias, y resultados y riesgos.

La pluma de cabello rubio cayó hacia atrás, despejando los francos ojos grises cuando Hammy alzó la cara y dijo confiado, con su ceceo:

—Creo que no sé bien qué son consecuencias y riesgos, pero me gustaría jugar también con los hombres vivos y los cañones grandes... si usted no los quiere siempre para usted.

—Ya veremos, Hammy, cuando seas grande.

—Adiós, señor Coronel. Y yo le prestaría mis bestias y cosas, porque sé que usted no las rompería.

—Asegúrate de que Berta tenga su parte mientras tanto. ¡Ahora, corran!

Más tarde, en la intimidad del dormitorio conyugal, dijo el capitán Bingo, vistiéndose para la cena, la última vez en muchos meses, como habría de comprobarse:

—¿Qué crees que fue lo siguiente que hizo el Jefe, después de que llegaron la locomotora y el ténder, y la multitud lo aclamó de regreso desde los Talleres del Ferrocarril? No sirve que adivines. Ni una mujer habría esperado encontrarlo jugando al Arca de Noé en el salón de café con los dos hijos del alcalde.

—¡Eso me gusta! —dijo Lady Hannah pensativa, arreglándose el peinado Pompadour, aparentemente no peor por el accidente con la vela de la noche anterior.

—Porque eres mujer y sentimental —dijo su esposo, luchando con un gemelo.

—No; porque soy una mujer cuyo instinto le dice que nada parecerá demasiado grande para un hombre para quien nada es demasiado pequeño. Y... ¡qué incidente para un párrafo!

Él sonrió: —Con titulares en enormes letras de molde... 'El héroe soldado juega con un niño balbuceante... El defensor del prestigio británico en Gueldersdorp dedica media hora al juego de la cuerda antes de que el tren blindado salga con la B.S.A.P. a darle su merecido al maldito bóer.'

Ella se lanzó hacia él, lo tomó por las solapas... lo obligó a mirarla.

—¿Es cierto? ¿Hablas en serio? ¿Empieza el baile?

—Por el honor de un marido dominado —antes del amanecer de mañana, oirás la música.

Ella brilló de alegría.

—¡Oh, pobres, desafortunadas y monótonas mujeres en Inglaterra, paseando con los cazadores o recostadas en hamacas bajo los árboles, tratando de coquetear con gordos financieros de la City o insípidos jóvenes agregados de Legación! Yo tomaré la yegua irlandesa, pediré prestado un ordenanza y saldré a ver ¡una acción de verdad!

Su redonda cara rosada se alargó. —¡Vaya que lo harás!

—¡Vaya que no dejaré de hacerlo, quieres decir! ¿Por qué otra cosa vine aquí, sino por la gloriosa oportunidad de la guerra? —Su pie impaciente golpeó el suelo. Él reconoció la señal de batalla doméstica, frunció el ceño y cedió.

—Bueno, si te hieren, no me culpes. Hay tanto refugio en una mesa de bacará como encontrarás en ese veld de matorrales bajos.

—¡Mejor para ver las cosas, querido! —Le dirigió una radiante mirada por encima del hombro mientras cerraba su collar de diamantes.

—Vas a ver cosas que no te gustarán. Tenlo en cuenta. A menos que todo termine en un fiasco absoluto.

—¡Rezaré para que no sea así!

—¡Preferiría rezar para que fueras mucho más como la mujer común, que se asusta con cualquier espantajo, si creyera que serviría de algo!

—¡Pobre viejo, llegas treinta años tarde! Debiste empezar cuando yo lloraba en la cuna. Y... tenía entendido que me casaste porque me encontraste diferente al montón. Y además... ¡piensa en mi periódico!

—¡Al diablo con el periódico! ¡Pienso en mi esposa!

Ella le hizo una reverencia:

—¡Eso se da por hecho!

—¡Y cómo una mujer de tu cuna y educación puede soñar con otra cosa que no sea hacer algo que te haga famosa—que haga que la gente elegante hable, se asombre y se apretuje para mirarte—es algo que no entiendo!

Ella se volvió hacia él como un rayo. —¡Usaste la palabra equivocada! Fama—cualquier divorciada de sociedad o corista de music-hall con sombrero grande puede tener eso—si ha bailado lo suficientemente alto. Popularidad es lo que yo querría si pudiera—y sólo el pueblo puede darla—¡como sabían Bruto, Cromwell y Napoleón!

Él admitió que esos viejos romanos que hablaban en el Foro sabían lo que hacían, pero añadió que el puritano ese con la verruga en la nariz era un gran farsante, terminando triunfante: —¡Y le dimos una paliza a Bonaparte en Waterloo! Y... si te alcanza una bala bóer y te matan, ¿qué hago yo?

Ella soltó su risa más aguda. —Detrás del ataúd, como principal doliente, supongo. Y te pondrás el clásico brazalete negro y buscarás a la Número Dos. Y elegirás a la clase común, la que se asusta con cualquier espantajo, para la próxima. Pero te profetizo que te aburrirás. ¿Está arreglado lo de Sheila y el ordenanza?

Él asintió.

—¡Perfecto! Pero serán dos soldados, no uno. Y estarás bajo las órdenes del cabo en cuanto a distancia, alcance y evitar caer en manos del... otro bando. No es que tengas muchas ganas de que te maten o te tomen prisionera, ¿verdad?

Su corazón latió con fuerza ante la última posibilidad. Se imaginó a Londres corriendo a leer sobre la emocionante captura y la aún más emocionante fuga de la Dama Corresponsal de Guerra adjunta a las fuerzas de S.M. en la frontera:

¡Que logró escapar, fíjate, con información completa de los planes estratégicos del general al mando de los campamentos enemigos, cosida dentro de su corsé o escondida en sus zapatos!

Bingo jamás sospechó el plan definido que bullía bajo el peinado transformado de su pequeña esposa. Había madurado desde su encuentro, durante el viaje en tren desde Ciudad del Cabo, con una personalidad interesante. Un johannesburguense corpulento, de barba castaña y ojos claros y extraños, que al principio había sido reservado, pero resultó más interesante una vez que se ganó su confianza.

Van Busch se había hecho llamar. Del Buró de Inteligencia de la Guerra Anglo-Bóer. Ese hombre sabía cómo valorar a las mujeres. Y las había puesto a prueba en lo que él llamaba el juego arriesgado.

"Con el valor y la chispa que tienes, y mucho dinero para aceitar las palmas..." había dicho Van Busch, guiñando un ojo, dando a entender que no había límites para lo que una mujer con las capacidades de Lady Hannah Wrynche podría lograr. Y le deslizó en la mano una tarjeta con una dirección donde podría ser localizado en caso de que...

El rectángulo de cartón manchado, escrito a lápiz, aún se encontraba en un compartimento secreto de su bolso de mano. Por carta dirigida a nombre de W. Bough, Agente de Transportes y Comerciante de Ganado, se debía contactar a Van Busch en una granja a unas treinta millas al norte.

El toque de aventura que su paladar anhelaba podía obtenerse manteniendo correspondencia con Van Busch a través del tal Bough. Después de eso... ¡Bueno! Ella tenía su plan...

Le anudó la corbata blanca a su esposo, lo tomó de las orejas, lo besó calurosamente en cada lado de su gran rostro sonrosado, encendido por el rubor provocado por aquella inusual muestra de afecto, y lo condujo a cenar, mientras su mente imaginaba hojas proféticas empapelando las aceras de Piccadilly y sus oídos escuchaban la melodía celestial de esos gritos roncos:

"¡Edición especial! ¡Extra, edición especial! Aquí lo tiene, señor; sólo medio penique. ¡ESPECIAL!"