Capítulo XXXV

Se le invita, precisamente el mismo domingo en que tuvo lugar la conversación previamente registrada, a conocer al vivaz P. Blinders, Secretario Interino del Comandante Selig Brounckers, Campamento Principal, Fuerzas Unidas de la República del Transvaal y el Estado Libre de Orange, Tweipans.

P. Blinders, un joven boticario holandés del Estado Libre, de cuerpo largo y piernas cortas, con ojos miopes detrás de unos anteojos de gran aumento y muchos granos encendidos brotando a través de su tez terrosa —posiblemente testimonio de fuegos volcánicos subyacentes—, había ejercido como empleado del Volksraad en Groenfontein. Cuando el Gobierno no sesionaba en la Sala del Consejo, Blinders, tan tranquilo como cualquier persona común, despachaba jalapa, aceite de ricino y palo de píldora tras el mostrador de su tienda. Estos son los tres heroicos escobones que emplean las amas de casa bóer ilustradas y concienzudas para barrer el interior de sus familias.

El palo de píldora es ruibarbo en forma concreta. La madre ahorrativa compra un trozo de un pie de largo y corta una bolita del tamaño requerido tres veces al año. No se permite medicar entre esas ocasiones; los miembros de la familia lo reciben cuando llega el momento adecuado. A cada uno su parte, sin olvidar al bebé.

Cuando P. Blinders se marchó, dejó a su abuelo a cargo de la tienda, explicándole previamente al anciano la diferencia entre el ácido hidrociánico y la esencia de almendra para aromatizar pasteles, y entre los polvos de sublimado corrosivo y los de Gregory. Por una sutil transición, el boticario-empleado se convirtió entonces en la mano derecha epistolar del General Brounckers, cuya esposa, hijo y nieto, junto con P. Blinders, conformaban su estado mayor personal. Y alrededor del carromato donde vivía el Comandante, donde se alojaban, reinaban el Caos y la Confusión, y las disputas en muchas lenguas —excepto el inglés, rigurosamente excluido— hacían de aquello una Babel. Y, junto a las virtudes domésticas y decentes, se agitaban todos los vicios rampantes de las Ciudades de la Llanura.

Sobra decir que el nuevo emplazamiento del Campamento Principal había sido escogido con astucia. Ocupaba una meseta en forma de escudo entre colinas bajas de cima plana. La única calle de Tweipans lo delimitaba por el este, y una cresta rocosa al oeste —que bien podría haber sido la espina dorsal de algún enorme reptil del período diluviano— protegía el campamento y el poblado de los bombardeos británicos.

No faltaban señales de esto. Carros con maderas destrozadas y hierros retorcidos de forma fantástica, carretas rotas y cañones desmontados de sus cureñas podían verse cerca de los cuerpos desmembrados o destripados de las bestias que los habían arrastrado. Caballos, mulas o bueyes muertos, descomponiéndose al sol, no parecían ofender en nada a las narices republicanas. La mancha amarilla de la liddita estaba por todas partes y, al mirar desde la muralla rocosa hacia las obras de abajo, se la veía como una plaga, o como yema de huevo derramada sobre un mapa de guerra.

Grupos familiares acampaban en esas trincheras en forma de botella, donde cada unidad de combate tenía su propia caja de provisiones enterrada junto a él, y su fogata de astillas y estiércol seco, y comía, dormía, fumaba y disparaba como le parecía. Y a pesar de tales fuegos, del espacio sin restricciones y del aire puro de las colinas, las pestilentes zanjas donde los defensores de Gueldersdorp, hacinados y confinados, alternaban entre asarse y empaparse, eran avenidas de rosas almizcleras, maravillas de pureza sanitaria en comparación con las obras de los sitiadores y los abominables campamentos, donde, en ausencia de un Sargento de Intendencia nocturno y activo, con su banda de pioneros, el hedor te tomaba por la garganta y la nariz, mientras la suciedad te cubría hasta los tobillos.

Una bocanada de potencia particularmente abrumadora te hacía apartar la vista, y entonces el inmenso desorden del campamento capturaba y retenía tus ojos.

Armas, monturas, mantas de piel, frazadas, ropas, canastos de provisiones y cajas de municiones se apilaban en montones montañosos. De organización militar, disciplina, autoridad, ley, tal como la entienden las naciones civilizadas, no había absolutamente nada. Hombres con gastados trajes de pana y sombreros de fieltro convivían con hombres en los uniformes más vistosos jamás ideados por un sastre teatral. Terciopelo verde y galones dorados, coronados por sombreros de tres picos que habían despojado al avestruz para hacer ridículo en vano a un bípedo humano, adornaban a Generales y Coroneles que no tenían regimientos propios, ¡en absoluto! y que habían venido desde la Tierra de las Desgracias para hacer una audaz apuesta por la gloria, con la experiencia de guerra adquirida al acechar tras setos con escopetas, esperando a personas mal vistas por la Liga Agraria.

Patriarcas de ochenta años y escolares imberbes de dieciséis combatían codo a codo con la flor y nata y el vigor de la hombría bóer, y muchos tenían a sus esposas e hijos con ellos bajo los colores del Transvaal, y no pocos habían traído a sus madres. Cuando un oficial tenía alguna orden para sus hombres, la precedía con el equivalente bóer de "¡Eh!" Cuando los hombres habían escuchado lo que consideraban suficiente, decían: "Vamos, vámonos", y se marchaban arrastrando los pies.

P. Blinders, siendo un holandés del Estado Libre, no prestaba más atención a los olores que un bóer del Transvaal. Sin embargo, a veces le parecía extraño que las funciones de un Secretario incluyeran pelar papas y realizar otras tareas domésticas.

Estaba en cuclillas a la sombra del carromato del Comandante, terminando de pelar las últimas de una sartén llena, cuando Van Busch se acercó. Como el inglés era un idioma impopular, el corpulento johannesburgués y el pequeño oriundo del Estado Libre intercambiaron saludos en el Taal.

"Deja eso, deja tu trabajo de mujer y camina un rato conmigo", dijo Van Busch. "Tengo algo que decirte sobre mi hermana, la que se casó con el baterista alemán y se hospeda en el Hotel Kink."

Puedes ver a Van Busch quitándose su sombrero de ala ancha y sacudiendo el sudor de la banda de cuero del forro. Vestía un levitón de paño negro, camisa de franela y pantalones de pana, calzaba pesados veldschoens y llevaba un fusil Mauser, como todos los demás, además de un largo cuchillo de caza y un pesado revólver en la ancha cartuchera de lona, junto con una bandolera cargada de cartuchos. Así armado, se parecía exactamente a otros diez mil hombres.

Pero su rostro oscuro, sobrealimentado, sanguíneo y barbudo no era el de un agricultor, y los extraños ojos claros, de color óxido como los de una víbora, y, como los del ofidio, alineados con los bordes curiosamente aplanados de sus órbitas, contrastaban con las altas y redondeadas sienes benévolas, coronadas por una mata rala de cabello rizado. La boca rapaz, de gruesos labios escarlata, pertenecía a los ojos.

Se había puesto el sombrero de nuevo, pero lo levantó en una reverencia exagerada cuando la Mevrouw Brounckers, con una falda wincey recogida y alta, un sombrero de paja gruesa de hombre encaramado en su curtida cabeza canosa, bajó renqueando la escalera del carromato, llamando por sus papas. ¿Qué hacía ese secretario holgazán, y ya casi eran las once? ¿No sabía que a su Comandante le gustaba comer a la hora?

La Mevrouw recibió la cortesía con menos gracia que las papas. Ese hombre de los ojos y la boca roja y ávida era un devorador de mujeres, lo sabía. Ni por ovejas ni por osos, siendo ya abuela, se fiaría sola en la casa o el granero con un tipo así. Pero su Comandante tenía usos para él, ese bribón de ojos chispeantes y modales suaves. Lo observó alejarse con P. Blinders, por quien sentía una aversión basada en el conocimiento de que nunca venía nada bueno de esos Free Staters de doble lengua.

Y este podía escribir en la maldita jerga del inglés tan bien como en el Taal. Sacudió la cabeza mientras las papas caían en la gran olla colgada sobre el fuego. Y él salía los domingos con la joven alemana que era doncella de la viuda refugiada que se alojaba en el Hotel Kink, y que nunca asomaba la nariz en la Gereformeerde Kerk, ¡la impía! ni salía sino al anochecer. De esa también tenía su opinión la Mevrouw Brounckers. Y el tiempo diría quién tenía razón.

Mientras tanto, Van Busch y P. Blinders, que habían dejado atrás el pueblo y caminaban por el casi seco lecho de un arroyo que subía entre las colinas, conversaban, seguros en domingo de la artillería inglesa y a distancia tranquilizadora de los oídos holandeses. Y su tema era la viuda refugiada del baterista alemán que nunca iba a la iglesia.

Van Busch, a quien le resultaba útil en sus negocios no olvidar nunca un rostro, la había conocido en el tren, meses atrás, viajando en primera clase desde Ciudad del Cabo. Fue a principios de octubre, cuando el camino aún estaba abierto. Y los hombres que mantenían los ojos bien abiertos iban y venían, yendo y viniendo y dando vueltas, captando la situación y almacenando notas mentales precisas, porque el otro tipo de información era aún más riesgosa de transportar que las pepitas y el polvo de oro en bruto que se esconden en los forros acolchados de las pesadas prendas de los contrabandistas de oro.

La dama, pequeña, morena, elegantemente vestida y con brillantes ojos negros de ave, no era la viuda de un viajante alemán cuando Van Busch y ella se conocieron por primera vez. Había conversado en su inglés natal con su compañero de viaje, un hombre corpulento, de aspecto pulcro, bien vestido con un abrigo y pantalones de lino gris, con deslumbrantes diamantes adornando el pecho de su bien almidonada camisa y uniendo sus puños.

El ancho sombrero de fieltro que se quitó cortésmente al entrar en el vagón dejó ver a Lady Hannah una frente alta, amplia y bien formada. Por debajo de la línea del sombrero, su piel estaba quemada de un tono marrón café, como la de muchos otros colonos británicos. El ojo observador de "Pluma de Oro" captó los rasgos vulgarmente apuestos del hombre y sus curiosos ojos claros, y se divirtió con las joyas llamativas y las patillas de estilo Dundreary, ya pasadas de moda, que sobresalían a ambos lados de la barbilla llena y suave del joyudo. Su boca grande, atrevida y demasiado roja, con el labio curvado hacia afuera, le causó una impresión desagradable. Uno habría agradecido una barba que ocultara esa boca.

Lady Hannah la encontraba curiosamente inquietante hasta que su compañero de viaje comenzó a hablar, con una voz gruesa y ceceante, de entonaciones curiosamente francas y sencillas. Se presentó a sí mismo, y ella lo aceptó según su propia valoración, como un johannesburgués británico e influyente miembro de la Cámara de Minas, poseedor de vastos intereses entre las altas chimeneas y los blancos montículos de residuos del Rand.

Van Busch llamaba a sus esfuerzos por agradar "adular" a la dama. Adulaba, pensando al principio que podría ser la esposa del oficial inglés que había sido destinado desde el norte para hacerse cargo del mando en Gueldersdorp. Luego descubrió que solo era la yegua gris de un oficial del Estado Mayor...

Ella interrogó a Van Busch en su triple carácter de político, patriota y propietario de minas. Creía estar extrayendo mucha información, cuando en realidad era Van Busch quien aprendía cosas. Jugaba a ser periodista, tomando notas para artículos en periódicos londinenses todo el tiempo. Se había propuesto ser una pequeña imitación de hojalata de Dora Corr, o, digamos, niquelada, con adornos de fundición. Ardía en deseos de una oportunidad en el ámbito diplomático de intermediaria; quería incursionar en la Correspondencia de Guerra, y así sucesivamente. Pero Van Busch comprendió que el mayor anhelo en el nido de ambiciones de la pequeña dama era el deseo de probar suerte en el terreno del Servicio Secreto.

Ella quería ser lo que él llamaba una "espía", y ella habría llamado una espía. Él tocaba la música para que ella bailara, y se cansó antes que ella.

"¡Lo que la Mujer ha hecho, la Mujer puede hacer!" era el estribillo de su incesante canción. Y cuando bajó del tren en Gueldersdorp, "Au revoir", dijo ella con un destello de sus brillantes ojos negros, saludando al gran colono, que fue tan excesivamente cortés al entregarle su neceser y su bolso de viaje. "Muchas gracias, y no me delate si llega a encontrarme en otra piel uno de estos días, señor Van Busch."

"Claro que no, yo no," dijo el corpulento johannesburgués, con una efusión que parecía de genuina admiración. "¡Por todos los cielos! Cuando se trata de jugar un juego arriesgado, no hay osadía que supere a la de una mujer. Siempre prefiero una falda como compañera."

"¡Bravo!" Sus ojos chispearon aprobatoriamente. Saludó con una pequeña mano a un gran oficial rosado del Estado Mayor Imperial Británico, que estaba revisando todos los compartimentos de primera clase en busca de una esposa a la que había rogado en vano que permaneciera en Ciudad del Cabo. "Ahí está mi esposo, que sostiene la opinión precisamente opuesta. Pero él no tiene su experiencia, solo una teoría desgastada por generaciones de antepasados, todos caballerosos conservadores tontos, que mantenían a sus mujeres en algodón figurado. Permítame presentárselo. Me encantaría que lo escuchara hablar."

Van Busch no tenía prisa por conocer a las Autoridades Militares. Agradeció a la impulsiva Lady Hannah, pero se apresuró a subir de nuevo al tren. El gran oficial rosado reconoció al objeto de su búsqueda y avanzó por el andén dando la bienvenida a gritos. Mientras Lady Hannah saludaba en respuesta, el johannesburgués extendió el brazo desde la ventana y metió una tarjeta garabateada a lápiz en la diminuta mano enguantada.

"¡S's'h! Guarde eso en un lugar seguro," dijo Van Busch en un susurro de emocionante misterio; "y recuerde, cuando quiera conocer la situación y seguir el rastro de los movimientos en secreto, ese Van Busch, del Buró Británico Sudafricano de Inteligencia Secreta de Guerra, es el hombre indicado. Una línea a esa dirección, a nombre de W. Bough, siempre me encontrará. Y con nervio y desparpajo como el suyo, y mucho dinero para engrasar palmas..." Su codiciosa boca formó una sonrisa roja en la cara morena y pulcra con las finas patillas castaño oscuro. Sus fríos ojos centellearon y brillaron cosas indecibles a la pequeña dama mientras el tren se la llevaba.

Sin duda, Van Busch comprendía a las mujeres tan a fondo como su pariente cercano, Bough. Sabía que se podía atraer y conquistar al sexo con cosas que no eran tangibles. Los hombres querían asegurarse dinero o algo de valor. Y para la cooperación de P. Blinders en el hábil jueguito mediante el cual la viuda refugiada del viajante alemán que se hospedaba en el Hotel Kink, y solo salía después del anochecer, había sido despojada de una suma considerable, Van Busch tuvo que desprenderse de casi un tercio del botín. No es de extrañar que se sintiera y hablara como un hombre robado.

"Muy fácil hablar," dijo P. Blinders, rascándose su más reciente grano y mirando con exagerada simpleza lunática a nadie en particular a través de sus grandes gafas redondas de aumento. "Pero, ¿qué habrías hecho sin mí, una vez que la pequeña inglesa olió al puercoespín en el barril? Cuando salió en coche al lugar de tu amigo Bough en Haarsgrond en esa araña, fingiendo ser tu hermana que se había casado con un viajante alemán en Gueldersdorp, y lo había enterrado, y tenía miedo de quedarse encerrada en la ciudad con todos esos rooineks lujuriosos, pensaste que bastaría con decirle que la Policía del Estado o los burgueses del Transvaal la buscaban para que se metiera en un agujero de ratón y te pagara por mantenerla oculta. Y funcionó bien... por un tiempo. Luego la inglesa se enojó, ¡oh, muy enojada!, y te dijo cosas poco agradables. O le dabas la información que quería, o adiós a su querido hermano, Hendryk Van Busch, y a su amigo Bough."

"¡Por un puñado de maíz la habría dejado ir, por todos los cielos!" dijo el afectuoso pariente. "Pero mi buen corazón me detuvo. El país no era seguro para un par de mujeres dando vueltas por ahí," añadió. "Y una de ellas con doscientas libras en billetes del Banco de Inglaterra cosidos en la parte delantera de su corsé..."

"Quinientas libras," dijo el Secretario, con las gafas centelleando agradablemente. La mirada de Van Busch fue admirable en su incredulidad.

"¿Seguro que no, hermano; no tanto así?"

"Trudi me lo dijo," sonrió P. Blinders.

"Tú y ella parecen ser muy cercanos," dijo Van Busch, con una mirada halagadora. El pequeño ex boticario se llevó la mano al pecho y dijo, con un destello de ternura iluminando sus gafas:

"He suspirado, y ella ha sonreído." Continuó: "Si tu amigo Bough hubiera sido lo bastante valiente para intentar quitarle ese fajo de billetes a la pequeña inglesa, habría tenido problemas. Porque en un bolsillo de su vestido lleva un revólver, y duerme con él bajo la almohada por la noche; eso es otra cosa que Trudi me ha contado." Besó sus dedos y los agitó en dirección al Hotel Kink. "¡Es una doncella encantadora!" Se sonó la nariz sin la ayuda de un pañuelo, y prosiguió:

"Por supuesto, Bough podría haber puesto algo en el café de la inglesa que la hiciera dormir mientras él robaba ese dinero, o incluso podría haberla matado en silencio y enterrado en la granja. Pero el hombre que hace eso no es tan listo ni tan sabio como el que idea un plan que consigue el dinero, mantiene la amistad de todos y hace felices a todos, ¿no es cierto? Y ese hombre soy yo, y ese plan fue mío. De P. Blinders tienes información genuina para venderle a la inglesa, y cuando ella la compra, pagando bien por ella, y la escribe en sus despachos al Comandante en Gueldersdorp, te devuelve las cartas para que las hagas pasar de contrabando por las líneas, y paga un dineral por eso también. ¿Y quién puede decir que ha sido engañada? Porque las cartas sí llegan"—el rostro lleno de granos de P. Blinders permanecía inmóvil, pero los ojos tras las grandes gafas giraban y brillaban con infinito significado—"quizá una semana después de la fecha, pero ¿qué es eso? Nada, nada en absoluto."

"Nada," coincidió Van Busch. Los dos hombres se sonrieron amablemente durante un minuto más. Entonces Van Busch dijo, con un fuerte suspiro:

"Pero lo que tengo que decirte ahora sí es algo. La inglesa ya no tiene más dinero. Pregúntale a Trudi, si crees que miento. Y, por supuesto, el plan era bueno, y fuiste muy listo al idearlo; pero ahora las doscientas libras se han ido—"

"Quedan trescientos por conseguir." P. Blinders levantó enérgicamente cinco dedos gruesos y rojos, y bajó el pulgar y el meñique, dejando tres mudos testigos de la exactitud de su aritmética.

"No queda nada más por conseguir. La vaca se ha secado."

La frente de P. Blinders se tornó escarlata como un amanecer tormentoso.

"¿Cómo? ¿Qué es esto que oigo?", exigió indignado. "No queda nada, y yo no he recibido más que ciento cincuenta de los quinientos. Ha habido deshonestidad en alguna parte. Ha habido trucos, impropios de tratos entre hombres cristianos escrupulosos. ¡Foei, foei!"

Van Busch metió los pulgares en su cinturón y sonrió amablemente hacia los ojos indignados detrás de los anteojos. Luego dijo, con su expresión más sincera y su ceceo más simple:

"Nada de trucos, hermano; todo limpio y a la vista. Pregúntale al Comandante si Van Busch es honesto o no. Él sabe que los ciento cincuenta te los pagaron honradamente por su cuenta, y que yo me quedé solo con cincuenta. Y tú no eres de los que le niegan lo suyo. Claro que no, nunca harías eso, ¡nunca! Ve a verlo ahora y arregla cuentas. Esta mañana hablé con el joven Schenk Eybel, y dice que la respuesta al escrito que enviaste al Oficial al Mando en Gueldersdorp—para negociar un intercambio de la inglesa por ese flaco hijo de bóer que atraparon al principio del sitio—ha llegado esta mañana bajo bandera blanca. Schenk Eybel tiene un pequeño plan que no puede llevar a cabo sin Walt Slabberts, dice. Apúrate, hermano. Encontrarás al viejo en su pony gris cerca del Hospital de Campaña."

Los ojos detrás de los anteojos giraron aterrados. El ex boticario balbuceó:

"¿Qué—qué es lo que dices? El dinero pagado a mí por cuenta del Comandante—cuando debía ser un secreto entre nosotros... ¡Foei, foei! Esto no es justo. Y si ya lo he gastado, ¿cómo lo repondré? ¿Quieres arruinar a un hombre honesto?"

Van Busch sonrió, y P. Blinders se rindió sin esperanza. Al menos, eso parecía, pues se dio vuelta bruscamente y se alejó trotando, con las colas de su abrigo negro caídas con tristeza, en busca del dócil pony gris y el temible anciano.

Pero visto de frente, el Secretario mostraba un rostro cuyas pústulas irradiaban satisfacción, y unos anteojos que brillaban de alegría. Mucho—muchísimo—le habría gustado a P. Blinders quedarse con esos ciento cincuenta, pero su miedo había sido mayor que su deseo.

Había pagado cada tikkie del dinero fielmente a Brounckers, y sus manos estaban, metafóricamente, limpias, y su cuello, cómodamente a salvo. Era más pobre en ciento cincuenta libras, pero más rico en sabiduría y experiencia; y—se reía al pensarlo—en la alegría de saberse, en los posdatas añadidos a los despachos de la inglesa, capaz de lanzar sarcásticos dardos al León Británico. Cuya espinosa cola P. Blinders imaginaba que azotaba, incluso entonces, ante el pinchazo del aguijón.

Por otra parte, algo también muy agradable de recordar, había logrado enfrentar con éxito la astucia detrás de sus enormes anteojos contra la superior villanía del señor Van Busch de Johannesburgo.