Capítulo XXXVII

Mientras el paso pesado de caballería del Capitán hace temblar el techo de la casa de Nixey, la figura erguida, de complexión ligera y aspecto marcial, vestida de caqui, se vuelve y se acerca a él, entregando los binoculares al Sargento Mayor de Irregulares, quien es su ordenanza del día.

"Quiero hablar contigo, Wrynche. Rawlings se quedará con los prismáticos. Ven aquí, bajo cubierta."

Él encabeza el camino. La cubierta es un refugio de lona, tal vez una protección contra el sol abrasador, pero ninguna contra proyectiles y balas. Bajo su endeble sombra hay un par de sillas de madera y una pequeña mesa. El Jefe se sienta a horcajadas en una de las sillas, acepta un cigarro del enorme estuche de cuero de cocodrilo del Capitán Bingo, y dice, mientras la primera voluta de humo azul asciende temblorosa:

"Te alegrará saber que el mensajero Barala de Monboia ha logrado pasar con buenas noticias para ti." Las dos últimas palabras están bastante enfatizadas. "Justo antes del amanecer y después de que Beauvayse te relevó en el Refugio del Estado Mayor Sur."

El Capitán Bingo traga con dificultad, pasa un dedo grueso por dentro de su cuello, y su gran rostro pasa por varios cambios de color, desde la palidez de un budín de sebo hervido hasta el rojo remolacha. Mira hacia otro lado y parpadea antes de decir, con una voz que vacila:

"¿Entonces mi esposa está... bien?"

"Lady Hannah y su asistente alemana, hasta el día antes de ayer, cuando el hombre de Monboia las vio, gozaban de excelente salud."

"¡Uf!" El Capitán Bingo exhala un auténtico suspiro de alivio, y la melancolía latente desaparece de él. "Buena noticia. He tenido—llámalo hipopótamo en el pecho estos dos meses, y acertarás. La incertidumbre y la espera acaban por afectar los nervios de un hombre. Es inevitable. Y ni una palabra—ni una línea—en todo este tiempo—¡Uf!" Vuelve a soplar y sonríe. El Coronel, observándolo de reojo, dice, con un músculo de la mejilla que le da la espalda a Bingo, temblando:

"Dadas las buenas noticias, tengo una mala para ti. Pero antes permíteme hacer una confesión. Desde que el pony de Nixey sacó la araña de Nixey de Gueldersdorp con Lady Hannah y su doncella dentro, he recibido tres comunicaciones de tu esposa."

"¿Me está tomando el pelo, señor, verdad?" pregunta Bingo, dudoso.

"En absoluto."

Para confirmar lo que dice, saca una gastada libreta de bolsillo, abultada de documentos oficiales, y, desabrochándola, selecciona tres y se los entrega a Bingo. Son hojas delgadas de papel de seda cubiertas de caracteres diminutos en tinta violeta, y Bingo, al tomarlas, reconoce la letra y, como afirma sin vacilar, queda completamente pasmado.

"Porque están en la letra desordenada de mi esposa," balbucea al fin. "¿Cómo demonios llegaron a sus manos, señor?"

"La primera la trajo un niño nativo que dijo pertenecer a los kraales de Tweipans," dice el Jefe. "Hervida y metida en una pluma atravesada en su oreja, como es habitual. Inventó una historia sobre que su vaca había sido matada y su nueva esposa golpeada por los hombres de Brounckers, y su deseo de vengarse y complacer a la dama inglesa que había sido amable con él—"

"¡Hum! La gratitud nativa no llega a dejarse despellejar vivo a latigazos—¡ni pensarlo!" comenta el otro. "Ese tipo debía estar mintiendo, o era una especie de fénix negro."

"Exactamente. Así que no tuve valor para dejarlo ir. Ahora está en el lado de color de la cárcel, con otros dos, que posteriormente trajeron los documentos que tienes en la mano."

"¿Debo leerlos?" pregunta Bingo.

Su oficial al mando asiente, con el músculo de su mejilla delgada temblando.

"Por supuesto. En voz alta, si eres tan amable."

Bingo lee, con algunas pausas en el camino, pues las hojas de papel de seda se le pegan a los grandes dedos, húmedos por la agitación contenida:

"HAARGROND PLAATS, "CERCA DE TWEIPANS, "30 de octubre.

"Al Coronel al mando de las Fuerzas de Su Majestad en Gueldersdorp.

"SEÑOR: Me permito informarle que he llegado a la dirección arriba indicada, a doce millas del campamento principal del comandante bóer, general Brounckers. Debo informarle que se planea un ataque contra Maxim Kopje Sur por una gran fuerza enemiga con artillería a principios de noviembre.

"Tengo el honor de ser, "En Servicio Secreto, "Su más obediente servidora, "H. WRYNCHE."

Bingo mira atónito a su Jefe, las hojas arrugadas temblando entre sus gruesos y agitados dedos.

"Recibí esa carta exactamente una semana después de que se realizó el ataque y fue resistido con éxito," dice la voz seca y tranquila del Coronel. "Lee las cuatro líneas en otra letra y tinta, que están subrayadas al final, y dime qué piensas de ellas."

Bingo obedece y lee:

"La información de la dama es perfectamente correcta. Esperamos que esta inteligencia le llegue a tiempo para serle útil.

"Tengo el honor de ser, "P. BLINDERS, "Secretario interino del general "Brounckers."

"¡Por todos los diablos!" explotó Bingo.

"No derroches emociones," advierte la tranquila voz del Coronel al esposo exaltado. "Hay dos cartas más. Léelas en el orden correcto. Esa con el diseño entintado en la parte superior, que podría ser el patrón de un pijama de fantasía—esa es la siguiente."

Bingo lee lo siguiente:

"HOTEL KINK, "TWEIPANS, "28 de noviembre.

"Al Coronel al mando de las Fuerzas de S. M. en Gueldersdorp.

"SEÑOR: Me permito informarle que he llegado a Tweipans. Tengo el honor de adjuntar un croquis del pueblo y la disposición del campamento del general Brounckers. Confiando en que le sea útil,

"Tengo el honor de ser, "En Servicio Secreto, "Su más obediente servidora, "H. WRYNCHE."

El sarcástico P. Blinders había añadido un comentario en cursiva:

"Su Señoría considera que el croquis adjunto es notablemente fiel. El edificio junto a la Gerevormed Kerk, señalado con una X, es la cárcel. Celdas cómodas a su disposición, que mantenemos vacías.

"P. BLINDERS."

"¡D-e-e—"

El Jefe no está mirando a Bingo cuando el enfurecido esposo amenaza con un gran puño cerrado a un rostro imaginario, perteneciente a la personalidad conjetural del bromista P. Blinders.

"Maldice—eso hará que la sangre baje de tu cabeza," aconseja la voz seca y tranquila. "Pero no rompas los papeles—son demasiado divertidos para perderlos."

"¡Divertidos!" gruñe Bingo, con los ojos irritados, la garganta hecha un nudo y un cosquilleo en sus grandes músculos que P. Blinders, estando fuera de su alcance, puede permitirse provocar. "No le parecería divertido, señor, si fuera su esposa, haciéndose una—una figura de burla para que esos holandeses la ridiculicen."

Esta es la tercera carta:

"23 de diciembre.

"Al Coronel al mando, Gueldersdorp.

"SEÑOR: Debo informarle que la salida que ha planeado para la mañana del 26, para capturar el cañón grande del enemigo, es conocida por el general Brounckers, y que la posición amenazada será reforzada y defendida para resistirles.

"Obedientemente, "H. WRYNCHE."

Debajo está el comentario sarcástico:

"27 de diciembre.

"Lindo si hubiera recibido esto a tiempo, ¿eh? Y queríamos esas botas y distintivos.

"P. B."

"Esa vez sí consiguió una buena información," dice el Capitán Bingo, sonándose la nariz enfáticamente; "y—¡por todos los diablos! si hubiera llegado a tiempo, nos habríamos ahorrado la pérdida de veintiún muertos y despojados, veintidós heridos, y la amarga vergüenza de una derrota además."

"Quizás," dice el Coronel, con una sombra de cansancio en el rostro sagaz y agudo, y ambos hombres guardan silencio, recordando un asalto cuyo valor desesperado y temerario merece ser recordado junto con la Carga de la Brigada Ligera en Balaclava, "Si la derrota alguna vez es vergüenza, tal vez, Wrynche. Pero si pudieras preguntarles a cada uno de ese puñado de valientes que duermen lado a lado allá"—hace un gesto hacia el Cementerio, donde la cosecha roja de la Muerte ha dejado hileras ordenadas de pequeñas cruces blancas—"te dirían que puede ser más gloriosa que la victoria."

"Por supuesto, tiene razón, señor. Ahora entiendo cuál es su mala noticia," dice Bingo, que lleva un minuto frotándose con desaliento el borde áspero de su bigote rubio. "Juzgando por las anotaciones al margen de este tal Blinders—bruto al que patearía hasta Ciudad del Cabo con gusto—¿mi esposa es prisionera de Brounckers?"

"Prisionera inconsciente—sí. Hay que reconocerles lo suyo, Wrynche. No les habría atribuido el sentido del humor que han mostrado en su trato con ella."

Si fuera posible que Bingo se pusiera aún más rojo, podría decirse que lo ha hecho, pues estalla en un sudor violento, paseándose de un lado a otro sobre el techo de plomo de Nixey.

"¡Maldito sea su humor! Es el humor de gatos machos jugando con un—un maldito pajarillo tonto. Es el humor de los buitres mirando cómo patea un damán herido. Es el humor del volante y la raqueta. Y yo soy la pareja del pajarillo y la mejor mitad del conejito, y el otro volante de la pareja, ¡y que me bendigan si puedo tomarlo con una sonrisa!" Se seca la cara roja y empapada, resopla y sopla como una gran morsa militar en tierra firme.

"¿Quizás logres sonreír cuando leas esto?"

Bingo se detiene en seco, gira sobre sus talones y recibe un documento oficial en papel azul. Con la fecha del día anterior, dice lo siguiente:

"CUARTEL GENERAL, "TWEIPANS, "— de enero.

"Al Coronel al mando de las Fuerzas Británicas en Gueldersdorp.

"SEÑOR: En respuesta a su comunicación, tengo instrucciones del General Brounckers de informarle que nuestra prisionera, la inglesa que vino aquí haciéndose pasar por la viuda refugiada de un tambor alemán para actuar como su espía, será intercambiada por un bóer libre de la República del Transvaal, de nombre Mijnheer W. Slabberts, quien actualmente se encuentra confinado bajo la Bandera Amarilla en la cárcel de Gueldersdorp. El intercambio se efectuará por partes bajo la Bandera Blanca en un punto determinado al noreste, entre las líneas de inversión y defensa, una hora antes del tiempo de Kerk mañana, siendo el día de reposo.

"Tengo el honor de ser suyo atentamente,

"P. BLINDERS, "Secretario interino del General "Brounckers."

"P.D.—La joven de ascendencia alemana que acompañaba a la inglesa ha contraído un compromiso para permanecer aquí.

"P. B."

"P.D.D.—El compromiso es conmigo, el abajo firmante, ya que la joven ha adoptado la fe de la Gerevormed Kerk. Nos casaremos el próximo domingo. ¿Le gustaría que le enviáramos un poco de pastel de bodas?

"P. B."

Blinders sin duda ha dado el último golpe, pero su principal víctima esta vez no logra estremecerse ni bramar ante el filo de su humor. Con su gran rostro pasando de rojo a blanco, y de blanco a carmesí media docena de veces en igual número de segundos, el capitán Bingo dice, volviendo a doblar el papel y devolviéndolo con mano temblorosa:

"Entonces ella—ella—"

Un nudo en la garganta le baja y se queda atascado.

"La hora de la Gerevormed Kerk es a las once en punto." El coronel mira su desgastado Waterbury, mientras el rápido golpeteo de cascos de caballos rompe la quietud dominical de la Plaza del Mercado, y un ordenanza, llevando el caballo de un oficial, se detiene ante la puerta de Nixey. "La escolta de la B.S.A., con su hombre, debe salir de la cárcel en diez minutos. Aquí está su ordenanza con su montura, y le quedan ocho minutos para cambiarse."

"Un minuto, señor," dice el capitán Bingo con esfuerzo. "Este hombre—este Slabberts—es un espía muy conocido—una carta fuerte en la mano de Brounckers, o no estaría tan ansioso por recuperarlo. Y por lo tanto—con este intercambio—y la condenada ambición insensata de una mujer—usted puede perder mucho al final...."

"No lo niego." La sombra demacrada vuelve al rostro del coronel, ¿o será que el resplandor de Bingo opaca las superficies vecinas en comparación? "Pero no deje que ese pensamiento arruine su buena hora." La sonrisa en los ojos, rodeados de tantas líneas, es amable, aunque la boca bajo el bigote castaño rojizo es severa y triste. "No tenemos muchas de esas. ¡Vaya y encuéntrela!"

El capitán Bingo intenta decir algo más, pero lo estropea; y con los ojos desbordados, solo puede estrechar una y otra vez la mano amable, asegurando a su dueño, con numerosas referencias al Tinker Viviente, que es el mejor tipo del mundo. Luego, derribando la pequeña mesa y una de las sillas, se lanza por la estrecha escalera de hierro para ponerse lo que él llama su equipo. Seis minutos después, impecable hasta la última hebilla y la vuelta de la polaina, saluda a su oficial al mando, quien le asiente cordialmente desde el techo de Nixey, y galopa por la calle a toda velocidad, el hombre más feliz de Gueldersdorp, con este grito siguiéndolo:

"Mis saludos a Lady Hannah. Y dígale que el Estado Mayor cena caballo a las seis en punto, y estaré encantado si quiere acompañarnos."