Capítulo XLIII

La Madre estaba arrodillada, como lo había estado toda la noche, ante el altar desmantelado en la pequeña capilla maltrecha del Convento, con las grandes estrellas blancas mirándola desde lo alto a través de los huecos en el techo destrozado por los proyectiles. Cuando llegó la hora de maitines, se levantó y tocó la campana. Terminados los maitines, siguió arrodillada. Cuando ya era pleno día, rompió el ayuno con las Hermanas y se dedicó a las tareas del día con la misma calma, compostura y capacidad de siempre. Solo que su rostro estaba pálido y demacrado, y grandes círculos violetas rodeaban sus grandes y trágicos ojos grises.

—¡La santa bendita que es! —susurraban las monjas unas a otras.

Si las hubiera escuchado, eso habría añadido aún otra punta de hierro al despiadado látigo de su propio desprecio.

¡Una santa, en esa prenda manchada! ¡Cuántas lágrimas de amargura habían caído esa noche sobre las vergonzosas manchas que estropeaban su blancura! Pero por el hijo de Richard, aunque ella misma se convirtiera en una desdichada, debía seguir hasta el final. Toda la caballerosidad en ella se alzó en armas para defender a la joven, cargada de vergüenza, pero inocente.

¡Ah! ¿Si tan solo lo hubiera sabido?...

Ojos fríos, claros y crueles habían observado desde el otro lado del río ese día, mientras su figura alta e imponente, junto a la más esbelta y ligera, se movía entre los arbustos de mimosa y rodeaba la curva del río. Cuando ambas estuvieron fuera de vista, la jungla de helechos arborescentes y cactus crujió y se agitó. Entonces la figura corpulenta, robusta y poderosa de un hombre barbudo se abrió paso, atravesó los cañaverales y, saltando de roca en roca, cruzó el río. Al poco tiempo, el hombre estaba de pie sobre un parche de hierba y flores pisoteadas al abrigo de una gran roca, cerrando un pequeño catalejo de un solo cañón, con montura de latón, que le había servido de maravilla.

Era Bough, alias Van Busch, el mismo que había llegado atravesando las líneas enemigas como mensajero desde Diamond Town, trayendo la carta de una hipotética señora Casey para un señor Casey que no existía. Sus ojos claros, que estaban hundidos y planos en sus órbitas como los de una víbora, miraron alrededor del lugar, mientras se acariciaba la espesa barba negro-castaña que rellenaba hábilmente el espacio entre las abundantes patillas del señor Van Busch. Al poco rato, se agachó y recogió un pequeño guante de cuero color canela, que yacía entre un ramillete de flores rosadas. La delicadeza del pequeño guante le hizo comprender a Bough, más que nada, que la Chica se había convertido en toda una dama.

Porque era la muchacha, seguro. No había error posible con ese pequeño rostro blanco, de barbilla puntiaguda, ojos color topacio y cabello rojizo. El catalejo la había acercado lo suficiente para estar completamente seguro. Había estado demasiado lejos para oír una palabra, pero había entendido muy bien lo que sucedía. Primero, ella había estado coqueteando con el joven inglés alto, atrayéndolo como todas las mujeres sabían hacerlo, y luego la alta Hermana de la Caridad había llegado y la había reprendido; y ella lloró, tirada allí entre la hierba y las flores, exactamente como si alguien la hubiera azotado con un sjambok para curarla de esa maldita obstinación que había que sacar a latigazos de las mujeres, si uno quería que obedecieran cuando se les ordenara, o acudieran al llamado cuando uno lo deseara.

Supongamos que él quisiera volver a intentarlo. Cuando un hombre con cerebro en la cabeza se lo proponía, pocas cosas no podía lograr. Podía ahuyentar a otros de su propiedad, sin duda. Podía ejercer sobre la muchacha el poder ilimitado del Miedo. Debía permanecer oculto por culpa del Doctor. Era una extraña casualidad que el Doctor hubiera aparecido en ese lugar. Y como uno de los jefes, ayudando a dirigir el asunto, y lo suficientemente poderoso como para ajustar viejas cuentas, si llegaba a reconocer en el rostro densamente barbado del hombre de Diamond Town los rasgos del Testigo Principal en el otrora famoso caso criminal del Old Bailey: "La Corona contra Saxham".

Bough se mantendría al acecho, observando y esperando, y luego atacaría, como la tarántula. Había borrado hábilmente todas las pistas que llevaban de regreso a la taberna en el veld, y sabía lo suficiente sobre chicas y mujeres como para creer que esta muchacha había guardado en secreto lo que allí sucedió. De cualquier modo, se acercaría a ella y le propondría casarse para hacerla una muchacha honrada. Si ella sentía algún capricho por el elegante galán que le había cortejado y besado, la amenazaría con contarle la verdad al joven a menos que lo dejara. O la delataría ante las monjas con las que vivía, y ellas no querrían saber más de ella.

¡Voor den donder! ¿Y si ya lo sabían? El plan requería ser trabajado con cuidado. Un paso en falso, y Gueldersdorp podría volverse peligroso para el hombre que había traído la carta de Diamond Town para complacer a la señora Casey.

Supongamos que el rastro que conducía de regreso a la taberna en el veld y a la tumba junto al Pequeño Kopje, no estuviera tan bien oculto como Bough pensaba, esas joyas y valores y las mil setecientas libras en efectivo aún podrían meter en problemas a un hombre honrado, incluso después de diecisiete años. Respiraba con dificultad, y las pupilas de sus extraños ojos claros se dilataron, y el sudor le corría por la frente y las mejillas hasta que la piel le brillaba como cobre. Había sido un joven imprudente y despreocupado de veintiséis años hace diecisiete años. Cuarenta y tres años de vida le habían enseñado que, cuando menos lo esperas, los secretos enterrados siempre resurgen. No, Gueldersdorp no era un lugar saludable para Bough ni para Van Busch. Esa charlatana de mujer, como un pequeño periquito de ojos negros y agudos, podría usarlos algún día, en perjuicio del filántropo que había traído la carta de Diamond Town para la señora Casey.

Entonces la muchacha... ¡Él sonrió entre su tupida barba, pensando en lo tremendamente asustada que se vería si se lo encontraba por casualidad y lo reconocía. La barba no lo ocultaría de sus ojos. ¡No, no! Y olió el pequeño guante color canela, que tenía un perfume leve, limpio y delicado, y lo metió en el bolsillo de sus pantalones, y cruzó de nuevo el río, regresando al pueblo indígena por senderos nativos tortuosos que se enroscaban y retorcían entre la maleza enmarañada, así como él mismo avanzaba tortuosamente por el mundo.

Estaba de mal humor, ennegrecido aún más por la perspectiva de pasar una noche solitaria sin el consuelo del licor ni de una mujer. Porque el vicio estaba en decadencia en Gueldersdorp en ese momento, y el dop más común apenas se conseguía al precio de un buen champán, y no convenía que el hombre de Diamond Town pareciera tener dinero de sobra.

Seguro, no, ¡eso nunca serviría! Tendría que arreglárselas con el tabaco que aún le quedaba, y el gran trozo de opio que llevaba en una caja de lata en un bolsillo del pesado cinturón de dinero que usaba bajo su camisa de franela de minero. Buscó la caja de lata, la sacó, mordió una esquina del pegajoso trozo marrón y lo comió mientras caminaba, y su respiración agitada se calmó, y el sudor frío se secó sobre su piel quemada por el sol, que tenía el tinte negruzco-púrpura que da la saturación con yoduro de potasio. Y las pupilas de sus ojos incoloros se redujeron a puntos, y sus gruesas manos dejaron de temblar. Ya no era el hombre que había sido; y había aprendido el hábito del opio de una mujer que administraba un local en Johannesburgo, y la necesidad de ese calmante y sostén crecía en él. Ahora avanzaba bajo su influencia, casi sin sentir el suelo bajo sus pesados veldschoens de cuero.

Pisó algo en el camino, al poco rato. Se movió y gimió. Encendió una cerilla con mano firme, y sostuvo la llama azulada del fósforo hacia abajo, y vio a una chica cafre, una sirvienta de los Barala, que se había escabullido con un arco encordado con tripa de cocodrilo trenzada y un haz de flechas de caña, para intentar cazar pájaros. Los Barala, aunque estaban muy necesitados, como sus semejantes europeos, no pasaban hambre. Recibían paga y raciones. Ayudaban a mantener al enemigo fuera por los lados sur y oeste de la ciudad, y cavaban la mayoría de las trincheras—a menudo bajo fuego—y llevaban los despachos, y a veces traían carne fresca. Pero sus esclavos, y los nativos que merodeaban por los kraals, sufrían horriblemente. Comían los perros que habían sido abatidos, y también el otro tipo de perro, y luchaban con los vivos por los huesos, y recogían latas vacías de carne y las lamían. Vagaban por la ciudad y el poblado nativo como esqueletos vivientes. Caían y morían sobre los montones de basura que habían estado hurgando en busca de desperdicios. Más tarde se abrieron comedores populares, cuando se supo cómo estaban las cosas para ellos, y se hervían pieles, huesos y cabezas de caballos y mulas para hacer sopa, y se les alimentaba. Pero llegaría un momento en que hasta esa sopa sería necesaria para mantener con vida a los blancos. Se veían los espectros negros, famélicos, arrastrándose de un basurero a otro, y muriendo bajo ese sol hermoso e implacable, bajo el cielo azul, azul de febrero, porque los blancos tenían que seguir viviendo.

La joven nativa había estado demasiado débil para matar cualquier cosa. La muerte la sorprendió en medio de la vida bulliciosa de la selva, y cayó allí, envuelta en su raída manta roja, entre las raíces de los árboles que se arqueaban y anudaban sobre el sendero. Sus ojos ya estaban vueltos y fijos. Miraban ciegamente, de manera horrible, desde el rostro ennegrecido y ceniciento. Cuando escuchó los pasos de una persona calzada, la última chispa de vida titiló débilmente en ella. Su salvaje, agudo e instintivo sentido del olfato aún permanecía. Olió a un hombre blanco, y sus labios agrietados e hinchados se movieron, y una voz como el sonido que hacen las cañas secas al frotarse pronunció la palabra que es la misma en holandés y en inglés:

¡Agua!

Los ojos pálidos, planos y centelleantes de Bough estaban completamente inexpresivos, pero sus gruesos labios se separaron, y sus fuertes dientes amarillos se mostraron entre su espesa barba enmarañada. Con la cautela de quien sabe que una sola brasa encendida caída entre la vegetación seca puede causar una devastadora conflagración, apagó la llama persistente y rodó el pequeño palo carbonizado entre sus dedos de piel dura antes de arrojarlo al suelo. Luego se incorporó, pasó por encima de la moribunda y siguió su camino, tarareando una melodía de baile que le gustaba. No había cambiado. Seguía siendo un placer para él tener a seres más débiles bajo su poder, y burlarse, torturarlos y usarlos a su antojo.

Había asumido la identidad del hombre de Diamond Town al servicio bien remunerado de ese brillante muchacho de Brounckers, quien, como se recordará, tenía un plan.

El plan consistía en una finta desde el este y un ataque sobre el punto más débil del cinturón de defensas de Gueldersdorp, el stad nativo. Los barala podían ser incorruptibles; sin embargo, el punto débil era la aldea nativa. Y el trabajo del hombre de Diamond Town era merodear por sus alrededores, usando aquellos agudos y claros ojos con excelente propósito, y almacenando en su retentiva memoria —pues no convenía que un forastero fuera sorprendido escribiendo en un pueblo bajo Ley Marcial y lleno de sospechas— la información indispensable para poner en práctica el ingenioso plan del joven Schenk Eybel.

El chacal había tenido que ceder su hueso al león hambriento. Aun así, era prudente estar en buenos términos con las Repúblicas; por eso Van Busch había aceptado el trabajo. No lo había impulsado a arriesgar su pellejo y quedar encerrado en ese apestoso y hambriento agujero nada de lo que la perspicaz mujercita inglesa, tan desagradablemente despierta al fin respecto a los verdaderos propósitos y auténtico carácter del caballeroso señor Van Busch de Johannesburgo, hubiera dejado caer. ¡Al diablo, no! Ese durazno inmaduro había sido arrancado y comido años atrás. Y sin embargo, cómo lo atraía hoy el fruto maduro, visto contra el fondo de hojas verde opaco, sus mejillas suaves resplandeciendo bajo los besos del sol.

El elegante oficial inglés también las había besado. Como ella quería, la astuta diablilla, escabulléndose para divertirse un poco. Convertida en una belleza, como cualquiera salvo un tonto monumental y jugoso habría sabido que sería. Maldijo amargamente, pensando en la mina de oro que un rostro y figura así podrían haber significado para un especulador honesto en Johannesburgo.

Su caso, pensó, era algo similar al del viejo Baas Jacobs, el bóer que encontró el primer gran diamante sudafricano en su granja cerca de Hopetown, y lo arrojó junto a la puerta, con otros guijarros bonitos y brillantes, para que su hijo jugara. La madre del niño se lo dio a Van Niekirk como un regalo sin valor. Van Niekirk lo pasó a J. O'Reilly. Cuando el mineralogista del gobierno inglés declaró que la piedra era un diamante, y el Secretario Colonial y el Cónsul francés la enviaron a la Exposición de París, y el Gobernador de la Colonia compró la joya, el viejo Baas Jacobs debió de sentirse terriblemente mal. Todo el mundo ansiando, admirando y codiciando la hermosa cosa que él había arrojado al suelo... No es de extrañar que hasta el final de sus días hablara como un hombre robado.

La joya que Bough había dejado en el veld le había pertenecido una vez. Bien, volvería a ser suya. Lo juró con un blasfemo juramento. Desde entonces procedió con cautela, tanteando el terreno, formulando su plan, como una tarántula humana, de ojos malignos y garras peludas, calculando el salto repentino sobre su presa; una víbora enroscada, esperando el momento de atacar...