Capítulo IV

EL PRIMER DISPARO

De Grost y su esposa cenaban juntos en la mesa de la esquina de un restaurante de moda, aunque algo bohemio. Ambos estaban de humor para las reminiscencias, y se habían quedado más tiempo que la mayoría de sus vecinos.

—Me pregunto qué pensará realmente la gente de nosotros —comentó Violet pensativa—. Le dije a Lady Amershal, cuando nos invitó a ir esta noche, que siempre cenábamos juntos, solos, una vez por semana, y se negó absolutamente a creerme. ‘¿Con tu propio esposo, querida?’, no dejaba de repetir.

—Los gustos de su señoría son más universales —declaró el barón con sequedad—. Sin embargo, Violet, la verdadera filosofía de la vida matrimonial exige algo de este tipo.

Violet sonrió y jugueteó un momento con sus perlas.

—No sé cuál será la verdadera filosofía de la vida matrimonial —dijo—, pero estoy perfectamente contenta con nuestra interpretación de ella. Qué afortunado, Peter, que con tu mente tan intensamente práctica, la Naturaleza te haya dotado de tanto sentimiento.

De Grost contempló reflexivamente el cigarrillo que acababa de escoger de su estuche.

—Bueno —comentó—, ha habido ocasiones en que me he maldecido por tonto, pero, en general, el sentimiento mantiene muchos fuegos encendidos.

Ella se inclinó hacia él y bajó un poco la voz.

—Dime —suplicó—, ¿piensas alguna vez en los años que pasamos juntos en el campo? ¿Alguna vez te arrepientes?

Él sonrió pensativo.

—Es una pregunta difícil —admitió—. Hubo días allí que amé, pero también hubo días en que sentía inquietud, días en que anhelaba oír el bullicio de la ciudad y escuchar a hombres cuyas palabras trataban de la vida y la muerte y de las grandes pasiones. No estoy seguro, Violet, de que, después de todo, sea bueno para quien ha vivido retirarse por completo del vértigo de la vida.

Ella rió suavemente, pero con alegría.

—Estoy contigo —declaró—, absolutamente. Creo que las hadas debieron verter en mi sangre la alegría de vivir por el simple hecho de vivir. Sería una mujer muy ingrata si encontrara algo de qué quejarme hoy en día. Sin embargo, hay una cosa que a veces me preocupa —prosiguió, tras una breve pausa.

—¿Y cuál es? —preguntó él.

—El peligro —dijo ella lentamente—. No quiero perderte, Peter. Hay momentos en que tengo miedo.

De Grost sacudió la ceniza de su cigarrillo.

—Los días en que los hombres se apuntaban con revólveres y contrataban asesinos para lograr sus fines están pasando —comentó—. Ahora es más bien una batalla de ingenios. Seguimos jugando al ajedrez en el tablero de la vida, pero jugamos con piezas de marfil en vez de acero y veneno. Nuestros cerebros dirigen, no nuestros músculos.

Ella suspiró.

—Sólo hay un hombre al que temo —dijo—. Lo has superado tantas veces y él no perdona.

De Grost sonrió. Era un cumplido inmenso, aquello.

—Bernadine —murmuró suavemente—, o, dicho de otro modo, nuestro amigo el conde von Hern.

—Bernadine —repitió ella—. Todo lo que dices es cierto; pero cuando uno fracasa con armas modernas, cambia la forma de atacar. Bernadine, en el fondo, es un salvaje.

—El odio de un hombre así —comentó de Grost complacido— vale la pena tenerlo. Ha hecho lo que ha querido aquí durante años. Parece haber encontrado la manera de vivir en un laberinto de intrigas y seguir siendo intocable. Hubo una docena de cosas antes de que yo apareciera en escena que deberían haberlo arruinado. Sin embargo, nunca parecía haber nada a lo que aferrarse. El Departamento de Investigación Criminal pensaba que no tenía ninguna oportunidad. Recuerdo que Sir John Dory me dijo, disgustado, que Bernadine era como uno de esos criminales maravillosos que sólo se leen en la ficción, que parecen, cuando pasan por lugares peligrosos, caminar por el aire y no dejar huella tras de sí.

—Antes de que tú llegaras —dijo ella—, nunca había conocido el fracaso. ¿Crees que es un hombre propenso a perdonar?

—No lo creo —respondió de Grost con severidad—. Es una batalla, por supuesto, una batalla todo el tiempo. Sin embargo, Violet, entre tú y yo, si Bernadine desapareciera, la mitad del sabor de la vida para mí se iría con él.

Entonces hubo una interrupción seria y completamente inesperada. Un hombre de aspecto sencillo, vestido de oscuro y aún con el abrigo puesto y un sombrero hongo en la mano, había estado parado en la entrada del restaurante durante un momento, mirando alrededor como si buscara a alguien. Por fin, captó la mirada del barón de Grost y se dirigió rápidamente hacia él.

—Charles —comentó el barón, alzando las cejas—. Me pregunto qué querrá.

Una repentina nube se había posado sobre su pequeña fiesta. Violet observó la llegada del sirviente de su esposo y la lectura de la nota que éste le entregó, con una ansiedad que no pudo ocultar del todo. El barón leyó la nota dos veces, examinando detenidamente una parte de ella con el monóculo que rara vez usaba. Luego la dobló y la guardó en el bolsillo interior de su abrigo.

—¿A qué hora recibiste esto, Charles? —preguntó.

—Un mensajero la trajo en un taxi hace unos diez minutos, señor —respondió el hombre—. Dijo que era de suma importancia y que sería mejor que intentara encontrarlo.

—¿Un mensajero de distrito?

—Un hombre vestido de civil, señor —contestó Charles—. Parecía un portero de almacén o algo por el estilo. Olvidé decirle que el señor Greening lo llamó por teléfono tres veces antes.

El barón asintió.

—Puedes retirarte —dijo—. No hay respuesta.

El hombre se inclinó y se retiró. De Grost pidió la cuenta.

—¿Es algo grave? —preguntó Violet.

—No, no exactamente grave —respondió él—. No entiendo lo que ha pasado, pero me han mandado llamar para ir... bueno, donde se acordó que no debía ir, salvo en caso de urgente necesidad.

Violet sabía bien que no debía mostrar signos de inquietud.

—¿Es en Londres? —preguntó.

—Por supuesto —respondió su esposo—. Tomaré un taxi desde aquí. Siento, querida, que una de nuestras veladas se vea interrumpida de esta manera. Siempre he procurado evitarlo, pero esta citación es urgente.

Ella se levantó y él le colocó el abrigo sobre los hombros.

—Vas a ir directo a casa, ¿verdad? —suplicó—. Creo que yo mismo podría estar de vuelta en una hora.

—¿Y si no? —preguntó ella en voz baja.

—Si no —respondió él—, no hay nada que hacer.

Violet se mordió el labio, pero al subir al pequeño coche eléctrico que la esperaba, le sonrió.

—Vas a volver, y pronto, Peter —declaró con confianza—. Vayas donde vayas, estoy segura de eso. Verás, tengo fe en mi estrella que te cuida.

Él besó sus dedos y se alejó. El portero ya le había llamado un taxi.

—A London Bridge —ordenó tras una breve vacilación, y partió.

El tráfico hacia la ciudad hacía mucho que había terminado por el día, y llegó a su destino en menos de diez minutos desde que salió del restaurante. Allí pagó al conductor y, entrando en la estación, se dirigió al bar y pidió un brandy con licor. Mientras lo bebía, fumó un cigarrillo y releyó detenidamente, bajo una luz intensa, la nota que había recibido. Especialmente la firma la examinó durante un buen rato. Por fin, la guardó en el bolsillo, pagó su cuenta y, saliendo de nuevo al andén, entró en una cabina telefónica. Unos minutos después salió de la estación y, girando a la derecha, caminó despacio hasta Tooley Street. Siguió por la acera derecha hasta llegar al lugar donde los grandes arcos, con su escasa iluminación, forman un sombrío paso hacia Bermondsey. A la sombra del primero de estos arcos se detuvo y miró fijamente al otro lado de la calle. Había poca gente pasando y prácticamente ningún tráfico. Frente a él había una hilera de almacenes, todos menos uno sumidos en completa oscuridad. Fue a ese, donde aún había luces encendidas, al que de Grost se quedó mirando.

Las luces, las pocas que había, parecían iluminar sólo la planta baja. Desde su escondite podía ver los hombros de un hombre aparentemente inclinado sobre un libro de cuentas, escribiendo diligentemente. En la siguiente ventana, un joven, sentado en un alto taburete, estaba ocupado, presumiblemente, en la misma tarea. No había nada en el lugar que resultara misterioso o fuera de lo común. Incluso las persianas de las oficinas estaban sin bajar. El hombre y el muchacho, los únicos visibles, parecían, en cierto modo, trabajar a regañadientes. De vez en cuando el primero se detenía a bostezar y el segundo realizaba difíciles equilibrios en su taburete. Satisfecho su interés, de Grost salió de su escondite, casi tropezando con un policía, que lo miró detenidamente. El barón, con un cigarrillo sin encender en la boca, se detuvo para pedirle fuego, y su aspecto disipó de inmediato cualquier sospecha que el policía pudiera haber tenido.

—Yo mismo tengo un almacén por aquí —comentó mientras encendía el fósforo—, pero no permito que mi gente trabaje hasta tan tarde.

Señaló al otro lado de la calle y el policía sonrió.

—A menudo se quedan hasta tarde ahí, señor —dijo—. Es un negocio de vinos del continente y siempre hay uno o dos que se quedan después de hora.

—De todos modos, es un mal negocio —declaró de Grost amablemente—. ¡Buenas noches, agente!

—¡Buenas noches, señor!

De Grost cruzó la calle en diagonal, como si fuera a tomar el atajo por el Puente de Londres, pero en cuanto el policía estuvo fuera de vista, regresó sobre sus pasos hasta el edificio que habían estado discutiendo y, girando el maltrecho picaporte de bronce de la puerta, entró tranquilamente. A su derecha e izquierda había oficinas de contabilidad enmarcadas en vidrio; al frente, las profundidades cavernosas y feas de un almacén sombrío. Tocó en el cristal de la ventana de la derecha y avanzó un par de pasos, como si fuera a entrar en la oficina. El muchacho que había estado en la oficina de la izquierda salió deslizándose de su lugar, pasó silenciosamente detrás del visitante y giró la llave de la puerta exterior. Lo que siguió pareció ocurrir como si una fuerza misteriosa lo dirigiera. Figuras de hombres surgieron sigilosamente de los lugares ocultos. El empleado que había estado trabajando tan arduamente en su escritorio se quitó con calma un bigote y una peluca postizos y, adoptando una apariencia más familiar, salió al almacén. De Grost miró a su alrededor con absoluta compostura. Era el centro de un pequeño círculo de hombres, vestidos respetablemente, pero todos con rasgos duros, con algo en sus rostros que sugería no al trabajador común, sino al animal de pelea—al hombre que vive de su ingenio y conoce el peligro. En la periferia del círculo estaba Bernadine.

—Realmente —declaró de Grost, retirando su cigarrillo de la boca por un momento—, esto es de lo más inesperado. En cuanto a sorpresas dramáticas, mi amigo Bernadine, sin duda alguna eres único en tu clase.

Bernadine sonrió.

—Comprenderá, por supuesto —dijo—, que este pequeño entretenimiento es enteramente para su diversión; bien organizado, tal vez, pero mis figurantes no deben tomarse en serio. Ya que está aquí, Barón, ¿podría pedirle que me preceda unos pasos hasta la oficina de cata?

—Por supuesto —respondió de Grost—. Es por aquí, si no me equivoco.

Caminó con pasos despreocupados por el almacén, a cuyos lados había grandes compartimientos y un laberinto de estanterías, hasta que llegó a una pequeña oficina acristalada construida junto a la pared. Sin vacilar, entró y, quitándose el sombrero, eligió la más cómoda de las dos sillas. Solo Bernadine, de entre los demás, lo siguió al interior, cerrando la puerta tras de sí. De Grost, que parecía sumamente cómodo, extendió la mano y tomó una pequeña botella negra de una diminuta estantería de caoba fijada a la pared a su lado.

—Discúlpeme, mi querido Bernadine —dijo—, pero veo que mi amigo Greening ha estado catando algunos vinos. La 'XX' en la etiqueta aquí significa aprobación. Con su permiso.

Llenó medio vaso y empujó la botella hacia Bernadine.

—El gusto de Greening es irreprochable —declaró de Grost, dejando su vaso vacío—. No tiene sentido ser director de un negocio en la ciudad, ¿sabe?, si uno no se interesa personalmente. El juicio de Greening es simplemente maravilloso. Nunca he probado un vino más exquisito. Si llega el auge del jerez —continuó complacido—, estaremos en una excelente posición para afrontarlo.

Bernadine rió suavemente.

—Oh, mi amigo—Peter Ruff o Barón de Grost, o como prefiera llamarse —dijo—, he sido muy sabio al llegar a la conclusión de que usted y yo somos demasiado grandes para ocupar el mismo pequeño lugar en la tierra.

De Grost asintió con aprobación.

—Empezaba a preguntarme —comentó— si no llegaría usted pronto a esa decisión.

—Habiendo llegado a ella —continuó Bernadine, mirando fijamente a su compañero—, la secuencia lógica naturalmente se le ocurre.

—Precisamente, mi querido Bernadine —asintió de Grost—. Se dice usted, sin duda: '¡Uno de los dos debe irse!' Siendo usted mismo, naturalmente concluiría que debo ser yo. Para serle sincero, he estado esperando alguna empresa de este tipo desde hace bastante tiempo.

Bernadine se encogió de hombros.

—Sus expectativas —dijo— parecen no haberle proporcionado un salvoconducto.

De Grost miró pensativo su vaso vacío.

—Verá —explicó—, soy una persona con mucha suerte. Sin embargo, sus preparativos de esta noche, percibo, son inusualmente completos.

—Me alegra que los aprecie —comentó Bernadine secamente.

—No quisiera por un momento —continuó de Grost— hacer una pregunta impertinente o innecesaria, pero debo confesar que me preocupa un poco el destino de mi gerente—el caballero a quien usted mismo, con la ayuda de un sastre, representó tan hábilmente.

Bernadine suspiró.

—¡Ay! —dijo—, su gerente era una persona muy obstinada.

—¿Y mi empleado?

—¡Incorruptible! —declaró Bernadine—. Absolutamente incorruptible. Lo felicito, de Grost. Su sociedad es una de las más maravillosas de la faz de la tierra. Sé poco sobre ella, pero mi admiración es muy sincera. Su atención al detalle y el personal de su equipo son casi perfectos. Puedo decirle de inmediato que ninguna suma que se les ofreciera tentó a ninguno de estos hombres.

—Me alegra oírlo —respondió de Grost—, pero debo confesarme culpable de una pequeña ansiedad temporal respecto a su paradero actual.

—En este momento —comentó Bernadine—, están a pocos metros de nosotros; pero, como sin duda sabe, desde estas instalaciones se puede acceder a su encantador río. Para serle franco, mi querido Barón, estamos esperando que suba la marea.

—¡Tan considerado con estos detalles! —murmuró de Grost—. Pero, ¿su posición actual? Confío en que no estén incómodos.

Bernadine se puso de pie y se dirigió al extremo más alejado de la oficina. Hizo una seña a su compañero para que se acercara y, sacando una linterna eléctrica de su bolsillo, iluminó un rincón oscuro detrás de un enorme compartimiento. Las figuras de un hombre y un joven, atados con cuerdas y amordazados, yacían tendidas en el suelo. De Grost suspiró.

—Me temo —dijo— que el señor Greening, al menos, está sumamente incómodo.

Bernadine apagó la luz.

—Al menos, Barón —declaró—, si tales medidas extremas fueran necesarias, puedo prometerle una cosa: usted tendrá un paso más rápido hacia la eternidad que ellos.

De Grost volvió a sentarse.

—¿Realmente hemos llegado a eso? —preguntó—. ¿Nada menos que un procedimiento tan burdo como mi eliminación absoluta lo satisfaría?

—Nada más es, me temo, practicable —respondió Bernadine—, a menos que decida escuchar la razón. Créame, mi querido amigo, lo extrañaré a usted y a nuestros pequeños encuentros enormemente; pero, desafortunadamente, usted se interpone en mi carrera. Es el único hombre que me ha frustrado persistentemente. Me ha obligado a emplear contra usted medios que había llegado a considerar absolutamente extintos en los círculos superiores de nuestra profesión.

De Grost miró a través de las paredes de vidrio de la oficina.

—Ocho hombres, sin contarlo a usted —comentó—, y mi pobre gerente y su fiel empleado yacen atados e indefensos. Son muchas desventajas, Bernadine.

—No creo que se trate de desventajas —respondió Bernadine suavemente—. Usted es demasiado inteligente para no admitir que está completamente en mi poder.

—¿Y en cuanto a las condiciones? Realmente no me siento nada ansioso por hacer mi última reverencia con tan poco aviso —dijo de Grost—. Para serle sincero, últimamente la vida me ha resultado bastante interesante.

Bernadine observó atentamente a su prisionero. Tal compostura absoluta era, en sí misma, inquietante. Por un momento, sintió una ligera sensación de incomodidad, que su sentido común, sin embargo, disipó rápidamente.

—Hay dos formas —anunció— de tratar con un oponente. Está la antigua—burda, pero, en cierto sentido, sumamente satisfactoria—que lo envía finalmente a adornar otra esfera.

—Esa no me gusta —interrumpió de Grost—. Continúe con la alternativa.

—La alternativa —declaró Bernadine— es cuando su capacidad de hacer daño puede ser destruida.

—Eso necesita una pequeña explicación —murmuró de Grost.

—Precisamente. Por ejemplo, si usted quedara absolutamente desacreditado, creo que estaría efectivamente fuera de mi camino. Su gente no perdona.

—Entonces desacréditeme, por todos los medios —suplicó de Grost—. Suena desagradable, pero no me gusta su fría referencia al río.

Bernadine contempló a su antiguo oponente durante varios momentos. Después de todo, ¿qué era esto sino la espléndida valentía de un hombre vencido, que es demasiado inteligente para no reconocer la derrota?

—Voy a requerir —dijo— su código, las llaves de su caja fuerte, que contiene muchos documentos de mi interés, y libre acceso a su casa.

De Grost sacó a regañadientes un manojo de llaves de su bolsillo y las puso sobre el escritorio.

—Encontrará el código encuadernado en cuero marroquí verde —anunció—, en el lado izquierdo, debajo del duplicado de un Tratado propuesto entre Italia y... alguna otra Potencia. Entre nosotros, Bernadine, realmente creo que eso es lo que busca.

Los ojos de Bernadine brillaron.

—¿Y el salvoconducto para entrar en su casa? —preguntó.

De Grost sacó su tarjetero del bolsillo y escribió unas líneas en el reverso de una de sus tarjetas.

—Esto le asegurará la entrada —dijo— y acceso a mi estudio. Si ve a mi esposa, por favor tranquilícela respecto a mi ausencia.

—Sin duda lo haré —accedió Bernadine, con una leve sonrisa.

—Si se me permite aludir a un asunto puramente personal —continuó de Grost—, ¿qué será de mí?

—Usted será atado y amordazado de la misma manera que su gerente y su empleado —respondió Bernadine con suavidad—. Lamento la necesidad, pero comprenderá que no puedo correr riesgos. A las cuatro de la mañana será liberado. Debe formar parte de nuestro acuerdo que permita que el hombre que se quede después de los demás para liberarlo, se retire sin ser molestado. Creo conocerlo lo suficiente como para imaginar que no cometería la torpeza de recurrir a la policía.

—Eso, lamentablemente —declaró de Grost, con un pequeño suspiro—, como bien sabe, está fuera de cuestión. Es usted demasiado astuto para mí, Bernadine. Después de todo, tendré que volver a mi granja.

Bernadine abrió la puerta y llamó suavemente a uno de sus hombres. En menos de cinco minutos, de Grost estaba atado de pies y manos. Bernadine retrocedió y observó a su adversario con un aire de triunfo apenas disimulado.

—Confío, barón de Grost —dijo—, en que esté lo más cómodo posible dadas las circunstancias.

De Grost permaneció completamente inmóvil. No podía moverse ni hablar.

—En cuanto —continuó Bernadine— me haya presentado en su casa, verificado su salvoconducto y me haya apropiado de ciertos documentos que me interesa mucho obtener —prosiguió—, llamaré por teléfono aquí al hombre que dejo encargado, y usted será liberado a su debido tiempo. Si por alguna razón encuentro traición y no llamo, se unirá al señor Greening y a su joven acompañante en un poco de... ¿lo llamaremos recreo acuático? Le deseo una hora agradable y éxito en el futuro, barón... como agricultor.

Bernadine se retiró y susurró sus órdenes a sus hombres. Pronto se apagó la luz eléctrica y el lugar quedó en penumbras. Se abrió y cerró la puerta principal; el grupo de cómplices en la acera encendió cigarrillos y se despidió con el aire animado de empleados cansados liberados al fin de largas labores. Luego reinó el silencio.

Apenas eran las once cuando Bernadine llegó al sector oeste de Londres. Su ropa estaba algo desarreglada, así que pasó unos minutos en sus habitaciones de St. James's Street. Después, caminó hasta la Casa Merton y tocó el timbre. Al sirviente que le abrió le entregó la tarjeta de su patrón.

—¿Podría indicarme el camino a la biblioteca? —preguntó—. Debo recoger unos papeles para el barón de Grost.

El hombre vaciló. Incluso con la tarjeta en la mano, el procedimiento le parecía algo inusual.

—¿Quiere pasar, señor? —suplicó—. Me gustaría mostrarle esto a la baronesa. El señor es sumamente estricto con respecto a quién entra en su estudio.

—Haga lo que quiera, siempre que no me haga esperar —respondió Bernadine—. Las instrucciones de su patrón son bastante claras.

Violet bajó la gran escalera unos momentos después, aún con su vestido de cena, el rostro algo pálido y los ojos luminosos. Bernadine sonrió al aceptar la mano que ella le ofrecía con evidente ansiedad. Un estremecimiento de triunfo le calentó la sangre. En otra época, ella había sido menos amable con él de lo que parecía serlo ahora.

—¡Mi esposo le dio esto! —exclamó.

—Hace unos minutos —respondió Bernadine—. Intentó dejar sus instrucciones lo más claras posible. Estamos interesados conjuntamente en un pequeño asunto que requiere acción inmediata.

Ella lo condujo al estudio.

—Resulta extraño —comentó— que usted y él trabajen juntos. Pensé que estaban en bandos opuestos.

—Es cuestión de circunstancias —le dijo Bernadine—. Su esposo es un hombre sabio, baronesa. Sabe cuándo escuchar la razón.

Ella abrió la puerta del estudio, que estaba a oscuras.

—Si espera un momento —dijo, cerrando la puerta—, encenderé la luz eléctrica.

Tocó los interruptores en la pared y la habitación se inundó de luz. Al fondo del salón estaba la gran caja fuerte. Cerca de ella, en un sillón, con el frac cambiado por una bata de fumar y una corbata negra perfectamente anudada en lugar de la blanca arrugada, el barón de Grost esperaba a su invitado. Un feroz juramento brotó de los labios de Bernadine. Se volvió hacia la puerta solo para escuchar el giro de la llave. Violet la lanzó ligeramente por el aire hacia su esposo.

—Mi querido Bernadine —comentó este último—, en conjunto, no creo que esto haya sido uno de sus éxitos. Mis llaves, si es tan amable.

Bernadine permaneció un momento, el rostro oscuro de ira.

—Aquí están sus llaves, barón de Grost —dijo, colocándolas sobre la mesa—. Si un torpe aficionado puede hacer tal petición a un profesor, ¿puedo preguntar cómo escapó de sus ataduras y llegó aquí antes que yo?

El barón de Grost sonrió.

—En realidad —dijo—, solo tiene que pensar un momento, mi querido Bernadine, y lo comprenderá. En primer lugar, la carta que me envió firmada como 'Greening' era claramente una falsificación. No había nadie más interesado en tenerme bajo su poder, así que la asocié de inmediato con usted. Naturalmente, llamé por teléfono al jefe de mi personal; yo también me veo obligado a emplear algunos de estos policías sin uniforme, mi estimado Bernadine, como tal vez sepa. Puede interesarle saber, además, que hay siete entradas al almacén en Tooley Street. Por una de ellas, algo así como veinte de mis hombres pasaron y ya estaban ocultos en el lugar cuando entré. En otra de las puertas me esperaba un automóvil. Si hubiera querido, en cualquier momento, levantar el dedo, sus hombres habrían sido dominados y yo habría tenido el placer de dictarle condiciones en mi propia oficina. Tal curso no me atraía. Usted y yo, como sabe, estimado conde von Hern, llevamos a cabo nuestros peculiares negocios bajo condiciones muy delicadas, y lo último que cualquiera de los dos desea es notoriedad. Organicé las cosas, a mi parecer, de la mejor manera. En cuanto usted salió del lugar, mis hombres entraron en tropel. Expulsamos a su guardia, liberamos a Greening y a mi empleado, y yo mismo lo pasé en Fleet Street, un poco más cómodo, creo, en mi automóvil de cuarenta caballos de fuerza que usted en ese hansom tan desastroso. Los demás detalles son demasiado absurdamente simples; no hace falta extenderse en ellos.

Bernadine se encogió de hombros.

—Estoy a su disposición —declaró con calma.

De Grost rió.

—Mi querido amigo —dijo—, ¿necesito decirle que es libre de venir o irse, de tomar un whisky con soda conmigo o marcharse de inmediato, según lo desee? La puerta estaba cerrada solo hasta que me devolviera mis llaves.

Cruzó la habitación, colocó la llave en la cerradura y la giró.

Bernadine se irguió.

—No beberé con usted —dijo—. Pero algún día llegará la hora de rendir cuentas.

Se dirigió a la puerta. De Grost puso el dedo sobre el timbre.

—Acompañe al conde von Hern a la salida —ordenó al sorprendido sirviente que apareció un momento después.