Capítulo VI

LA MISIÓN DEL MAYOR KOSUTH

Su anfitrión, tan quisquilloso como siempre en la mañana de su gran cacería, se acercó apresuradamente a de Grost con un papel en la mano. El grupo de hombres acababa de bajar de un gran carruaje y estaban de pie al borde del páramo, revisando cartuchos, fumando un último cigarrillo antes de comenzar la jornada y conversando sobre las perspectivas del día de caza. A lo lejos, una nube de polvo indicaba la llegada de un automóvil que viajaba a gran velocidad.

—Mi querido Barón —dijo Sir William Bounderby—, quiero que cambie de puesto hoy. Necesito un buen tirador en el extremo lejano, ya que las aves se van de mi terreno por allí, y Addington las estuvo fallando terriblemente ayer. Además, hoy habrá un hombre nuevo a su izquierda, y no sé nada sobre su puntería, ¡absolutamente nada!

Peter sonrió.

—Donde usted decida ponerme, Sir William —asintió—. Ayer las aves salieron mal para Addington y bien para mí. De todos modos, haré lo mejor que pueda.

—Ojalá la gente no trajera extraños, especialmente a la única cacería en la que me interesa la cantidad de piezas. Le dije a Portal que podía traer a su cuñado, y en cambio trae a este extranjero. ¡No creo que sepa disparar ni a las nueces! ¿Ha oído hablar de él, acaso? Se hace llamar el conde von Hern.

Peter no estaba prevenido y se le escapó una pequeña exclamación.

—¡Bernadine! —murmuró suavemente—. ¡Así que el juego comienza de nuevo!

Su interés era inconfundible. No era solo el frío aire de noviembre lo que había traído un toque de color a sus mejillas y brillo a sus ojos.

—Parece complacido —observó Sir William Bounderby, curioso—. ¿Entonces sí conoce al sujeto? ¿Quizá es amigo suyo?

Peter negó con la cabeza.

—Oh, sí, lo conozco, Sir William —respondió—, pero no creo que él se considere amigo mío. No sé nada sobre su puntería, salvo que, si tuviera la oportunidad, creo que le gustaría dispararme a mí.

Sir William, que era un hombre muy literal, se mostró serio.

—Lamento —dijo— si este encuentro puede resultarle incómodo de alguna manera. Supongo que no hay nada en su contra, ¿verdad? —añadió, algo nervioso—. Lo invité únicamente por ser huésped de Portal.

—El conde von Hern proviene, creo —aseguró Peter a su anfitrión—, de una distinguida familia europea. Socialmente, no hay absolutamente nada en su contra. Simplemente hemos coincidido una o dos veces, nada más. Ese tipo de cosas suceden, ya sabe, cuando los intereses financieros rozan la política.

—¿Entonces no tiene inconveniente en encontrarse con él? —preguntó Sir William.

—Ninguno en absoluto —respondió Peter—. No sé exactamente en qué dirección está extendiendo ahora sus actividades el conde von Hern, pero probablemente verá que cualquier molestia por nuestro encuentro de hoy será enteramente de su parte.

—Me alegra mucho oírlo —declaró Sir William—. No me gustaría que ocurriera nada que perturbara la armonía de su breve visita.

El automóvil se había detenido para ese momento. De él descendió el propio señor Portal, un importante terrateniente vecino, hombre de cultura y viajero. Con él venía Bernadine, con un traje de caza muy correcto y sombrero tirolés. Al otro lado del señor Portal estaba un hombre bajo y robusto, de tez oliva, ojos negros y penetrantes, bigote y perilla negros, vestido sobriamente con ropa de ciudad. Las cejas de Sir William se arquearon levemente al avanzar para saludar al grupo. Peter se mostró de inmediato profundamente interesado.

El señor Portal presentó a sus invitados.

—Estoy seguro de que me disculpará por traer a un espectador, Bounderby —dijo—. El mayor Kosuth, a quien tengo el honor de presentar—mayor Kosuth, Sir William Bounderby—ocupa un alto cargo en el servicio diplomático de un pueblo con el que debemos sentir toda simpatía: los jóvenes turcos. El conde von Hern, que ocupa el lugar de mi cuñado, probablemente le sea conocido de nombre.

Sir William dio la bienvenida a sus visitantes cordialmente.

—¿No caza usted, mayor Kosuth? —preguntó.

—Muy rara vez —respondió el turco—. Hoy vengo con mi buen amigo, el conde von Hern, solo como espectador, si me lo permite.

—Encantado —respondió Sir William—. Le buscaremos un lugar seguro cerca de su amigo.

El pequeño grupo comenzó a avanzar hacia el bosque. Fue justo en ese momento cuando Bernadine sintió una mano en el hombro y, al volverse, encontró a Peter a su lado.

—Un placer inesperado, mi querido conde —declaró este último, con suavidad—. No tenía idea de que le interesaran deportes tan sencillos.

Los modales del conde von Hern eran citados universalmente como casi demasiado perfectos. Sin embargo, es un hecho lamentable que en ese momento soltó una maldición—suave, tal vez, pero con marcada vehemencia. Un instante después, intercambiaba los saludos más cordiales con su viejo amigo.

—Tiene usted el don, mi querido de Grost —comentó—, de aparecer en los lugares más sorprendentes. Ciertamente no sabía que entre sus muchos talentos se encontraba el gusto por los deportes de campo.

Peter sonrió tranquilamente. Era un excelente tirador y lo sabía.

—Uno debe entretenerse en estos días —dijo—. Hay poco más que hacer.

Bernadine se mordió el labio.

—Me temo que mi ausencia de este país le ha privado de una ocupación.

—Ciertamente le ha quitado algo de sabor a la vida —admitió Peter, con suavidad—. Por cierto, ¿no va a presentarme a su amigo? Siento la mayor simpatía por el valiente partido político al que pertenece.

El conde von Hern realizó la presentación con una reticencia que no logró disimular. Sin embargo, el turco había estado caminando a su otro lado y ya tenía el sombrero levantado. Peter había elevado deliberadamente la voz.

—Me da el mayor placer, mayor Kosuth —dijo Peter—, darle la bienvenida a este país. Al igual que la mayoría de mis compatriotas, creo, siento el mayor respeto y admiración por el movimiento que usted representa.

El mayor Kosuth sonrió lentamente. Sus rasgos eran toscos e inexpresivos. Sin embargo, había algo de pesadumbre en su manera de responder.

—Es usted muy amable, Barón —respondió—, y agradezco mucho esta expresión de su interés por mi partido. Creo que el corazón de su pueblo está volcado hacia nosotros de la misma manera. Ojalá las simpatías políticas de su país se despertaran con igual facilidad.

Bernadine intervino de inmediato.

—El mayor Kosuth lleva aquí solo un día —comentó con ligereza—. Le digo que es un poco impaciente. Mire, ya nos acercamos al bosque. Es mejor aquí abstenerse de conversar.

—La reanudaremos más tarde —dijo Peter, suavemente—. Tengo intereses en Turquía, y sería un placer conversar con el mayor Kosuth.

—¿Intereses financieros? —preguntó este último, con cierto entusiasmo.

Peter asintió.

—Le explicaré después de la primera batida —dijo, alejándose.

Peter caminó con cierta rapidez hasta llegar a una curva del bosque. Alcanzó a su anfitrión en el camino y se detuvo un momento.

—Présteme un cargador por media hora, Sir William —suplicó—. Debo enviar a mi criado al pueblo con un telegrama.

—¡Con gusto! —respondió Sir William—. Hay varios de sobra. Le enviaré uno a su puesto. ¡Ahí va von Hern en dirección equivocada! —exclamó, con tono de fastidio.

Peter llegó justo a tiempo para evitar que el silbato llegara a su boca.

—Hágame otro favor, Sir William —rogó—. Déme tiempo para enviar mi telegrama antes de que el conde vea lo que hago. Es una persona tan curiosa —añadió, notando la expresión de sorpresa de su anfitrión—. ¡Muchas gracias!

Peter se apresuró hacia su puesto. Estaba a la vuelta de la esquina del bosque y, por el momento, fuera de la vista del resto del grupo. Arrancó una hoja de su libreta y escribió rápidamente un telegrama. Su criado había desaparecido y un sustituto ocupaba su lugar cuando llegó el conde von Hern. Este último era ahora pura amabilidad. Costaba creer, por su saludo sonriente, que él y el hombre a quien saludaba con tanta soltura se hubieran declarado la guerra a muerte.

La cacería comenzó unos minutos después. El mayor Kosuth, sentado en un banquillo a pocos metros detrás de su amigo, observaba con cierto desinterés. Daba la impresión de que sus pensamientos estaban muy lejos de esa sencilla reunión campestre, cuyo principal objetivo parecía ser la matanza de cierto número de aves inofensivas. Observó la mediocre actuación de su amigo y la notable puntería de su vecino de la izquierda con la misma mirada apagada y falta de entusiasmo. Apenas terminó la batida, Peter, entregando sus armas humeantes a su cargador, encendió un cigarrillo y se dirigió al siguiente puesto. De inmediato entabló conversación con Kosuth, a pesar del mal disimulado fastidio de Bernadine.

"Mayor Kosuth," comenzó, "le comprendo. Es una tarea difícil para un hombre cuya mente está centrada en grandes acontecimientos quedarse quieto y observar un espectáculo de este tipo. Sea amable con nosotros y recuerde que esto representa para nosotros solo unas horas de esparcimiento. Nosotros también tenemos nuestros momentos más serios."

"Ha leído bien mis pensamientos," declaró el Mayor Kosuth. "No busco excusarlos. Durante media vida, nosotros los turcos hemos trabajado y luchado, siempre en peligro de nuestras vidas, para impulsar aquellas cosas que ahora han sucedido. Creo que nuestras vidas se han teñido de tristeza y temor. Ahora que el primer paso se ha logrado, avanzamos, todavía con inquietud. Necesitamos amigos, Barón de Grost."

"No puede dudar seriamente de que los encontrará en este país," comentó Peter. "Nunca ha habido un momento en que la nación inglesa no haya simpatizado con la causa de la libertad."

"No es el corazón de su pueblo," dijo el Mayor Kosuth, "lo que temo. Son las excentricidades de sus políticos. La simpatía es algo grande, y bueno tenerla, pero Turquía hoy necesita más. El corazón de una nación es grande, pero el número de aquellos en cuyas manos está dar expresión práctica a sus impulsos es pequeño."

Bernadine, que había aguantado cuanto pudo, se apoderó con firmeza de su amigo.

"Recuerda nuestro trato, Kosuth," insistió—"nada de política hoy. Hasta mañana por la noche descansamos. Ahora quiero presentarte a un viejo amigo mío, el Lord Teniente del condado."

El turco fue llevado casi a la fuerza, un poco a regañadientes. Peter los observó con una sonrisa. Hacía muchos meses que no sentía tanto interés por la vida. La llegada de Bernadine había calmado sus nervios. Su escopeta había subido al hombro como el émbolo de una máquina. Su mirada estaba clara, su pulso firme. ¡Había algo que hacer! Decididamente, ¡había algo que hacer!...

Nadie estaba mejor informado sobre los asuntos políticos actuales; pero Peter, en vez de unirse a la animada reunión de té al final del día, sacó de la biblioteca un archivo de The Times y lo estudió cuidadosamente en su habitación. Había una o dos noticias sobre las que tomó notas con lápiz. Apenas había terminado su tarea cuando un sirviente trajo un despacho. Lo abrió con interés y acercó lápiz y papel. Era de París, y estaba en el código que había memorizado, del cual ya no existía clave escrita. Cuidadosamente lo transcribió en papel y lo leyó. Estaba fechado en París, unas horas antes:

"Kosuth partió hacia Inglaterra ayer. Enviado del nuevo Gobierno turco. Solicita préstamo de un millón de libras. Se le pidió garantía de que no era para un movimiento bélico contra Bulgaria; se negó a darla. Se comunicó con el Embajador inglés y se informó a Kosuth ayer que ningún Gobierno aprobaría el préstamo a menos que se diera la garantía de que no se usaría para la guerra contra Bulgaria. Turquía está bajo compromiso de no contraer obligaciones financieras con ninguna otra Potencia mientras los intereses de préstamos anteriores sigan pendientes. Kosuth ha hecho dos intentos de obtener el préstamo en privado, de un destacado financiero inglés y de un sindicato francés. Ambos se negaron a tratar por indicaciones del Gobierno. Se esperaba que Kosuth regresara directamente a Turquía. Si, como usted dice, está en Inglaterra con Bernadine, le encomendamos el asunto a su máxima vigilancia. Alemania está sumamente interesada en establecer relaciones estrechas con el nuevo Gobierno de Turquía. Tememos que la asociación de Kosuth con Bernadine sea prueba de mala fe. Hemos tenido una entrevista con el Ministro de Asuntos Exteriores, quien confía en nuestra ayuda. El Servicio Secreto francés está a su disposición, si es necesario."

Peter leyó el mensaje tres veces con sumo cuidado. Estaba a punto de destruirlo cuando Violet entró en la habitación. Llevaba una larga chaqueta de té de seda brillante. Su hermoso cabello estaba arreglado de manera muy favorecedora, su figura tan ligera y juvenil como siempre. Entró tarareando alegremente y balanceando un monedero dorado en su dedo.

"Gané tres de cuatro partidas, Peter," declaró, "y un cumplido de la Duquesa. ¿No soy una alumna de la que estar orgulloso?"

Se detuvo en seco. Sus labios se formaron en la forma de un silbido. Conocía muy bien las señales. Los ojos de su esposo brillaban, había una expresión firme en sus labios, la palma de su mano reposaba plana sobre esa hoja de papel.

"¿Era cierto?" murmuró. "¿Era Bernadine quien disparaba hoy?"

Peter asintió.

"Estaba en el puesto de al lado," respondió.

"Entonces, por supuesto, hay algo en marcha," continuó Violet. "Mi querido Peter, puedes ser un enigma para los demás; para mí tienes el rostro más expresivo que he visto. Has recibido un cable que acabas de transcribir. Si hubiera llegado unos minutos más tarde, creo que habrías destruido el resultado. Tal como está, creo que he llegado justo a tiempo para enterarme de todo."

Peter sonrió, severo pero cariñoso. Descubrió la hoja de papel y la puso en sus manos.

"Hasta ahora," dijo, "no hay mucho que contarte. El conde von Hern apareció esta mañana con un tal Mayor Kosuth, que fue uno de los líderes de la revolución en Turquía. Telegrafié a París, y esta es la respuesta."

Ella leyó el mensaje atentamente y lo devolvió. Peter encendió un fósforo y, de pie junto a la chimenea, lo destruyó con calma.

"Un millón de libras no es una gran suma de dinero," comentó Violet. "¿Por qué Kosuth no podría pedirlo prestado para su país a un particular?"

"Un millón de libras no es una suma grande de la que hablar," respondió Peter, "pero es una suma sumamente grande para que cualquiera, incluso un multimillonario, la maneje en efectivo. Y Turquía, según entiendo, la necesita de inmediato. Además, consideraciones que podrían tener valor viniendo de un Gobierno no son ninguna garantía aplicadas a un particular."

Ella asintió.

"¿Crees que Kosuth pretende eludir el tratado existente y pedir prestado a Alemania?"

Peter negó con la cabeza.

"No puedo creerlo del todo," dijo. "Significaría tensar las relaciones diplomáticas con ambos países. Es impensable."

"¿Entonces, dónde entra Bernadine?"

"No lo sé," respondió Peter.

Violet rió.

"¿Qué es lo que intentas averiguar?" preguntó.

"Estoy tratando de descubrir a quién esperan ver Bernadine y Kosuth," respondió Peter. "Lo peor es que no me atrevo a salir de aquí. Tendré que confiar en los demás."

Ella miró el reloj.

"Bueno, ve a vestirte," dijo. "Me temo que tengo un poco de tu sangre, después de todo. La vida parece más emocionante cuando Bernadine está presente."

La partida de caza terminó dos días después y Peter y su esposa regresaron de inmediato a la ciudad. El primero encontró decepcionantes los informes que lo esperaban. Bernadine y su invitado no estaban en Londres, o si lo estaban, habían evitado cuidadosamente todos los lugares habituales. Peter leyó de nuevo sus informes, fumó un cigarro muy largo solo en su estudio y finalmente fue a la City y visitó a su corredor de bolsa, que también era amigo personal. Las cosas estaban flojas en la City, y este último se alegró de recibir a un cliente importante. Comenzó a hablar del mercado como de costumbre hasta que su visitante lo interrumpió.

"He venido a verte, Edwardes, más por información que por otra cosa," declaró Peter, "aunque puede que tenga que vender muchas acciones. ¿Puedes decirme de algún financiero privado que pudiera reunir un préstamo de un millón de libras en efectivo en el plazo de una semana?"

El corredor de bolsa pareció dudar.

"¿En efectivo?" repitió. "No se consigue el dinero así, sabes. Dudo que haya muchos hombres en toda la ciudad de Londres que pudieran reunir tal cantidad con solo una semana de aviso."

"Pero debe haber alguien," insistió Peter. "¡Piensa! Probablemente sería una firma o un hombre que no fuera ostensiblemente inglés. No creo que los judíos se involucraran, y un ciudadano alemán sería imposible."

"¿Semipolítico, eh?"

Peter asintió.

"Es más o menos así," admitió.

"¿Sería probable que tu amigo el conde von Hern estuviera involucrado?"

"¿Por qué?" preguntó Peter, con rostro imperturbable.

"Nada, solo que lo vi salir de la oficina de Heseltine-Wrigge el otro día," comentó el corredor de bolsa, despreocupadamente.

"¿Y quién es el señor Heseltine-Wrigge?"

"Un financiero americano muy rico," respondió el corredor de bolsa, "no sería nada improbable para un préstamo como el que mencionas."

"¿Ciudadano estadounidense?" preguntó Peter.

"Sin duda. De ascendencia alemana, diría yo, pero ya no queda mucho de eso en su aspecto. Se estableció aquí molesto porque la sociedad neoyorquina no aceptó a su esposa."

"Recuerdo todo el asunto," declaró Peter. "Ella era una corista, ¿verdad? Nada en particular en su contra, pero el tipo no tenía tacto. ¿Lo conoces, Edwardes?"

"Poco," respondió el corredor de bolsa.

"Dame una carta para él," dijo Peter. "Dale a mi crédito la mejor recomendación posible. Probablemente iré como solicitante de un préstamo."

El señor Edwardes escribió unas líneas y se las entregó a su cliente.

"La oficina está casi enfrente," comentó. "Te deseo suerte, sea cual sea tu plan."

Peter cruzó la calle y entró en el edificio que su amigo le había señalado. Subió en el ascensor hasta el tercer piso, llamó a la puerta que llevaba el nombre del señor Heseltine-Wrigge y casi tropezó con una dama encantadoramente vestida, que estaba siendo acompañada a la salida por un hombre de hombros anchos, típico estadounidense. Peter se apresuró a disculparse.

—Le ruego me disculpe —dijo, levantando el sombrero—. Tenía algo de prisa y creí oír que alguien decía: «Adelante».

La dama respondió amablemente. Su acompañante, que llevaba el sombrero en la mano, se detuvo de mala gana.

—¿Quería verme a mí? —preguntó.

—Si usted es el señor Heseltine-Wrigge, así es —admitió Peter—. Mi nombre es Barón de Grost y tengo una carta de presentación para usted de parte del señor Edwardes.

El señor Heseltine-Wrigge rompió el sobre y echó un vistazo al contenido de la nota. Mientras tanto, Peter miró a su esposa con una admiración genuina pero respetuosamente disimulada. La dama, evidentemente, correspondió a su interés.

—Vaya, si usted es el Barón de Grost —exclamó ella—, ¿no se casó con Vi Brown? Ella solía estar en el Gaiety conmigo hace años.

—En efecto, me casé con Violet Brown —confesó Peter—; y, si me permite decirlo, señora Heseltine-Wrigge, la habría reconocido en cualquier parte por sus fotografías.

—¿No es curioso? —comentó la pequeña dama, volviéndose hacia su esposo—. Me encantaría volver a ver a Vi.

—Si me da su dirección —declaró Peter con prontitud—, mi esposa estará encantada de visitarla.

El hombre levantó la vista de la nota.

—¿Quiere hablar de negocios conmigo, Barón? —preguntó.

—Solo por unos minutos —respondió Peter—. Me temo que soy una gran molestia y, si lo prefiere, puedo volver a bajar a la City.

—Está bien —replicó el señor Heseltine-Wrigge—. A Myra no le importará esperar un minuto o dos. Pase por aquí.

Se volvió y condujo el camino hacia una tranquila suite de oficinas, donde uno o dos empleados escribían en escritorios abiertos. Los tres pasaron a una sala interior.

—¿Algún inconveniente en que mi esposa entre? —preguntó el señor Heseltine-Wrigge—. Apenas hay lugar para ella allá afuera.

—Encantado —respondió Peter.

Ella miró el reloj.

—Recuerda que tenemos que encontrarnos con el conde von Hern a la una y media en Prince's, Charles —le recordó.

Su esposo asintió. No había nada en la expresión de Peter que indicara que ya había logrado el primer objetivo de su visita.

—No los entretendré mucho —dijo—. Me han mencionado su nombre, señor Heseltine-Wrigge, como un financiero que probablemente dispone de una gran suma de dinero. Tengo un proyecto que necesita capital. Suponiendo que la garantía sea incuestionable, ¿está en condiciones de hacer un trato?

—¿Cuánto necesita? —preguntó el señor Heseltine-Wrigge.

—De un millón a un millón y medio —respondió Peter.

—¿Dólares?

—Libras.

No era propio del señor Heseltine-Wrigge aparentar sorpresa. Sin embargo, sus cejas se alzaron levemente.

—Dígame, ¿de qué se trata este proyecto? —inquirió.

—Antes que nada —respondió Peter—, me gustaría saber si hay alguna posibilidad de negocio si se lo revelo.

—Ni la más mínima —declaró el señor Heseltine-Wrigge—. Acabo de comprometerme en la mayor transacción financiera de mi vida y eso me dejará sin fondos.

—Entonces no le haré perder el tiempo —anunció Peter, poniéndose de pie.

—Siéntese un momento —invitó el señor Heseltine-Wrigge, mordiendo la punta de un cigarro y ofreciendo la caja a Peter—. No se preocupe. A mi esposa no le molesta. Vea, me parece curioso que venga aquí a hablar de un millón y medio, justo la cantidad que implica mi otro pequeño negocio.

Peter sonrió.

—En realidad, no es nada curioso —respondió—. No quiero el dinero. Vine a ver si realmente le interesaba el otro asunto: el préstamo turco, ya sabe.

El señor Heseltine-Wrigge retiró el cigarro de su boca y miró fijamente a su visitante.

—Barón, ¡tiene usted agallas! —declaró.

—En absoluto —replicó Peter—. Estoy aquí tanto por su interés como por el mío.

—¿A quién representa, de todos modos? —preguntó el señor Heseltine-Wrigge.

—A una compañía que nunca ha oído nombrar —respondió Peter—. Nuestras oficinas están en los lugares subterráneos del mundo y no tenemos placas de bronce. Estoy aquí porque tengo curiosidad por ese préstamo. Turquía no tiene ni una sombra de garantía que ofrecerle. Todo lo que puede empeñar ya está comprometido para garantizar el interés de los préstamos existentes con Francia e Inglaterra. Por tratado, se le impide pedir prestado en Alemania. Si hace un préstamo sin garantía, señor Heseltine-Wrigge, supongo que entiende su posición. El préstamo puede ser repudiado en cualquier momento.

—¿Es usted una especie de filántropo, verdad? —comentó el señor Heseltine-Wrigge en voz baja.

—En lo más mínimo —le aseguró Peter—. Sé que hay algo turbio en marcha y supongo que no tengo suficiente inteligencia para llegar al fondo. Por eso he venido a usted de esta manera torpe y por eso, supongo, le contará toda la historia al conde von Hern durante el almuerzo en una hora.

El señor Heseltine-Wrigge fumó en silencio durante un momento.

—Esta transacción mía —dijo al fin— no es algo de lo que pueda hablar. Creo saber lo que quiere saber, pero simplemente no puedo decírselo. La garantía es inusual, pero para mí es suficiente.

—Sin duda así lo parece para usted —replicó Peter—. Aun así, trata con un joven notablemente inteligente como el conde von Hern. No quiero hacerle preguntas que considere indebidas, pero sí me gustaría que me respondiera una cosa.

—Adelante —invitó el señor Heseltine-Wrigge—. No sea tímido.

—¿En qué día concluye este asunto?

El señor Heseltine-Wrigge se rascó la barbilla pensativo y miró su agenda.

—Bueno, arriesgaré eso —decidió—. Dentro de una semana entrego el dinero.

Peter respiró aliviado. ¡Una semana era un tiempo inmenso! Se puso de pie.

—Eso concluye nuestro asunto por ahora —dijo—. Ahora voy a pedirles un favor a ambos. Tal vez no tengo derecho, pero como hombre de honor, señor Heseltine-Wrigge, puede creerme que lo pido tanto en su interés como en el mío. No le cuente al conde von Hern sobre mi visita.

El señor Heseltine-Wrigge le tendió la mano.

—Está bien —declaró—. ¿Oíste, Myra?

—Seré muda, Barón —prometió ella—. Dígame, ¿cuándo cree que Vi podrá venir a verme?

Peter pecó de esnobismo. Lo consideró un recurso perfectamente justificable.

—Ella está en Windsor esta tarde —comentó.

—¿Qué, en la fiesta en el jardín? —casi chilló la señora Heseltine-Wrigge.

Peter asintió.

—Creo que mañana hay alguna fiesta o algo así —dijo—; pero esta noche estamos solos. ¿Por qué no cenan con nosotros, digamos en el Carlton?

—Nos encantaría —asintió la dama con prontitud.

—A las ocho —dijo Peter, despidiéndose.

La cena fue un gran éxito. La señora Heseltine-Wrigge se encontró entre la clase de personas con las que deseaba fervientemente relacionarse, y su esposo estaba satisfecho al ver que su intenso anhelo de vida social probablemente se vería cumplido. El tema de la visita de Peter a la oficina en la City fue cuidadosamente ignorado. De hecho, no fue hasta el final de la velada que el anfitrión de esta agradable reunión recibió una sola pista. Todo sucedió de la manera más natural. Hablaban de capitales extranjeras.

—Me encanta París —le dijo la señora Heseltine-Wrigge a su anfitrión—. Simplemente la adoro. Charles suele ir allí por negocios y yo siempre lo acompaño.

Peter sonrió. Aquí había una pequeña oportunidad.

—¿Su esposo no tiene que salir de Londres con frecuencia? —comentó con indiferencia.

Ella asintió.

—No tan seguido como quisiera —declaró—. Me encanta viajar. Aunque la semana pasada tuvimos un viaje espantoso. Salimos para Belfast de improviso y odié cada minuto.

Peter sonrió para sus adentros, pero no dijo palabra. Su acompañante ya charlaba sobre otra cosa. Peter cruzó el vestíbulo unos minutos después para hablar con un conocido, salió discretamente hacia la cabina telefónica y habló con su criado.

—Una maleta y un cambio de ropa —ordenó—, en la estación Euston a las doce, a tiempo para el correo irlandés. Su señora regresará como de costumbre.

Una hora después terminó la cena. A la mañana siguiente, temprano, Peter cruzó el canal de Irlanda. Regresó al día siguiente y volvió a cruzar en pocas horas. En cinco días el asunto estaba resuelto, salvo por el desenlace.

Peter subió en el ascensor a la oficina del señor Heseltine-Wrigge el jueves siguiente, tan sereno e imperturbable como siempre, aunque un poco exultante. Hacía apenas media hora que se había preparado definitivamente para esta entrevista. Ahora la esperaba con una satisfacción absoluta. Le informaron que el financiero estaba en su despacho y fue admitido de inmediato. El señor Heseltine-Wrigge lo recibió con una sonrisa algo curiosa.

—¡Vaya, qué amable de su parte venir a verme de nuevo! —exclamó—. ¿Todavía preocupado por ese préstamo, eh?

Peter negó con la cabeza.

—No, ya no me preocupa eso —respondió, aceptando uno de los cigarros de su anfitrión—. La verdad es que, si no fuera por mí, tú serías quien tendría que preocuparse.

El señor Heseltine-Wrigge se detuvo en seco en el acto de encender su cigarro.

—No termino de entender —comentó—. ¿Cuál es el problema?

—Afortunadamente, no hay ningún problema —replicó Peter—. Solo una pequeña decepción para nuestros amigos el conde von Hern y el mayor Kosuth. Te he traído información que, creo, pondrá fin a ese asunto del préstamo.

El señor Heseltine-Wrigge permaneció completamente quieto por un momento. Tenía el entrecejo fruncido; no mostraba señales de nerviosismo.

—Continúa —dijo.

—La garantía sobre la cual ibas a adelantar un millón y medio al gobierno turco —prosiguió Peter— consistía en dos acorazados y un crucero, que están siendo construidos por encargo de ese país por los señores Shepherd y Hargreaves en Belfast.

—Así es —admitió tranquilamente el señor Heseltine-Wrigge—. He ido a ver los barcos. También he hablado con los constructores navales.

—¿Por casualidad les mencionaste —preguntó Peter— que ibas a adelantar dinero sobre esos buques?

—Por supuesto que no —respondió el señor Heseltine-Wrigge—. Kosuth no quería ni oír hablar de eso. Si los periódicos se enteraban, habría un escándalo. De todos modos, tengo una cesión del gobierno turco.

—No vale ni el papel en que está escrita —declaró Peter con calma.

El señor Heseltine-Wrigge se puso de pie tambaleándose. Era un hombre fuerte y reservado, pero había una expresión extraña en su boca.

—¿Qué demonios quieres decir? —exigió.

—En resumen —explicó Peter—, el primer pago, cuando se pusieron en quilla esos barcos, no lo hizo Turquía, sino un emisario del gobierno alemán, quien organizó todo el asunto en Constantinopla. El segundo pago venció hace diez meses y no se ha pagado ni un centavo. Se notificó dos veces al anterior gobierno y fue completamente ignorado. Según el contrato, por lo tanto, esos barcos volvieron a la compañía constructora, que retuvo el primer pago como indemnización por pérdidas. La posición del conde von Hern era la siguiente: él representa al gobierno alemán. Tú ibas a aportar un millón y medio, con los barcos como garantía. Además, tienes un contrato del conde von Hern para que él se haga cargo de esos barcos si el interés del préstamo se atrasaba, situación que, te aseguro, habría ocurrido en los próximos doce meses. Prácticamente, te utilizaron como un financiero independiente para proporcionar el dinero con el que el gobierno turco, en términos generales, ha vendido los barcos a Alemania. Verás, según el contrato de la compañía constructora, esos buques no pueden venderse a ningún gobierno extranjero sin el consentimiento de Downing Street. Por eso el asunto tuvo que manejarse de manera tan indirecta.

—Todo esto me supera —dijo el señor Heseltine-Wrigge con voz ronca—. ¡No me importa un demonio quién tenga los barcos al final, mientras yo recupere mi dinero!

—Pero no recuperarías tu dinero —señaló Peter—, porque no habrá barcos. He puesto a los abogados más astutos del mundo a trabajar en el contrato, y no hay la menor duda de que esos buques son, o más bien eran, propiedad total de los señores Shepherd y Hargreaves. Hoy me pertenecen a mí. Los he comprado y he pagado un depósito de 200,000 libras. Puedo mostrarte el recibo y todos los documentos.

El señor Heseltine-Wrigge solo dijo una palabra, pero fue una blasfemia.

—Por supuesto, lamento que hayas perdido el negocio —concluyó Peter—; pero, ¿no es mejor eso que perder tu dinero?

El señor Heseltine-Wrigge golpeó la mesa con fuerza con el puño. Su rostro tenía un aspecto gris y desconocido.

—¡Maldita sea, el dinero ya se fue! —declaró con voz ronca—. Cambiaron el día. Kosuth tuvo que regresar. Lo pagué hace veinticuatro horas.

Peter silbó suavemente.

—¡Si tan solo hubieras confiado un poco más en mí! —murmuró—. Traté de advertirte.

El señor Heseltine-Wrigge tomó su sombrero de un tirón.

—No se van hasta el tren de las dos veinte —gritó—. Los alcanzaremos en el Milan. ¡Si no lo hacemos, estoy arruinado! ¡Por Dios, estoy arruinado!

Encontraron al mayor Kosuth en el vestíbulo del hotel. Llevaba un abrigo de piel y estaba vestido para viajar. Su equipaje ya estaba siendo cargado en un coche. El señor Heseltine-Wrigge no perdió palabras con él.

—Tú y yo tenemos que hablar, aquí y ahora —declaró—. ¿Dónde está el conde?

El mayor Kosuth frunció el ceño con desagrado.

—No le entiendo —dijo secamente—. Nuestro negocio ha concluido y me marcho en el tren de las dos veinte.

—No vas a hacer nada de eso —respondió el estadounidense, colocándose frente a él, serio y amenazante.

El turco no mostró señales de temor. Apretó con firmeza su bastón de cabeza plateada.

—Creo —dijo— que aquí no hay nadie que me lo impida.

Peter, que vio inminente una pelea, intervino apresuradamente.

—Si me lo permite un momento —dijo—, quizá deba hacerle una pequeña explicación al mayor Kosuth.

El turco dio un paso hacia la puerta.

—No tengo tiempo para escuchar explicaciones suyas ni de nadie —respondió—. Mi coche está esperando. Me marcho. Si el señor Heseltine-Wrigge no está satisfecho con nuestra transacción, lo lamento, pero es demasiado tarde para cambiar nada.

Por un momento pareció inevitable una pelea entre los dos hombres. Ya algunas personas los miraban con curiosidad, pues el señor Heseltine-Wrigge era de la vieja escuela y no tenía la menor intención de dejar escapar a su hombre. Por fortuna, en ese momento apareció el conde von Hern, y Peter de inmediato acudió a él.

—Conde —dijo—, ¿puedo pedirle su intervención? Mi amigo el señor Heseltine-Wrigge está decidido a intercambiar unas palabras con el mayor Kosuth antes de que se marche. Seguramente no es una petición irrazonable si considera la magnitud de la transacción que ha tenido lugar entre ellos. Permítame rogarle que persuada al mayor Kosuth de concedernos diez minutos. Hay tiempo de sobra para el tren, y este no es lugar para una pelea.

Bernadine sonrió. No sentía la menor inquietud. Podía imaginar muchas razones para la intervención de Peter, pero en su bolsillo llevaba el acuerdo firmado por Kosuth, un enviado acreditado del gobierno turco, además de otro documento firmado por el señor Heseltine-Wrigge, debidamente atestiguado y sellado, cediéndole toda la garantía de ese complicado préstamo, bajo la única condición de que el millón y medio, con intereses, estuviera disponible. Su posición era completamente segura. ¡Una pequeña discusión con su viejo enemigo no le resultaría del todo desagradable!

—No nos llevará mucho tiempo, Kosuth, escuchar lo que nuestro amigo tiene que decir —comentó—. Estaremos tranquilos en la sala de fumar. Entremos allí y resolvamos el asunto.

El turco se dirigió de mala gana hacia donde le indicaban. Los cuatro hombres atravesaron el café, subieron unas escaleras y entraron en la pequeña sala de fumar. La sala estaba desierta. Peter los condujo hasta el rincón más alejado y, apoyando el codo en la repisa de la chimenea, se dirigió a ellos.

—La situación es la siguiente —dijo—. El señor Heseltine-Wrigge ha entregado un millón y medio de su propio dinero, un préstamo al gobierno turco, sobre una garantía que no vale absolutamente nada.

—¡Eso es mentira! —exclamó el mayor Kosuth.

—Mi querido barón, está usted muy mal informado —declaró el conde.

Peter negó lentamente con la cabeza.

—No, no estoy mal informado. Mi amigo aquí ha entregado el dinero con la garantía de dos acorazados y un crucero, actualmente en construcción en el astillero de Shepherd y Hargreaves en Belfast. Los dos acorazados y el crucero en cuestión me pertenecen. He pagado doscientas mil libras a cuenta de ellos y tengo el recibo de los constructores navales.

—¡Estás loco! —exclamó Bernadine, con desprecio.

Peter negó con la cabeza y continuó.

—Los acorazados fueron encargados por el gobierno turco, y el dinero para iniciarlos fue proporcionado por el Servicio Secreto de Alemania. El segundo pago venció hace diez meses y no se ha pagado. El plazo de gracia ha expirado. Los constructores navales, de acuerdo con su contrato, estaban en libertad de disponer de los buques como consideraran conveniente. Tras exponer todos los hechos al jefe de la firma, me ha cedido esos barcos. No hace falta decir que tengo un comprador a menos de un kilómetro de aquí. Es un capricho mío, conde von Hern, que esos barcos naveguen mejor bajo la bandera británica.

Hubo un momento de tenso silencio. El rostro del turco estaba negro de ira. Bernadine temblaba de rabia.

—¡Esto es un cúmulo de mentiras! —exclamó.

Peter se encogió de hombros.

—Los hechos son lo suficientemente fáciles de probar para usted —dijo—, y aquí tengo —añadió, sacando un rollo de papeles— copias de los distintos documentos para su inspección. Su plan, por supuesto, era bastante sencillo. Fracasó solo por una razón. Un aviso final, exigiendo el segundo pago y señalando los días de gracia, fue enviado a Constantinopla aproximadamente en la época de los recientes disturbios políticos. El anterior gobierno lo ignoró. Siendo justos con el mayor Kosuth, creeremos que el gobierno actual lo desconocía. Pero el hecho es que los señores Shepherd y Hargreaves quedaron en libertad de vender esos barcos, y yo los he comprado. Tendrá que devolver ese dinero, mayor Kosuth.

—¡Por supuesto que lo hará! —murmuró el estadounidense.

Bernadine se inclinó un poco hacia su enemigo.

—Deben darnos un minuto o dos —insistió—. Les prometo que no nos iremos. En cinco minutos escucharán nuestra decisión.

Peter se sentó en la mesa de escribir y comenzó una carta. El señor Heseltine-Wrigge montó guardia junto a la puerta y permaneció allí, figura severa de impaciencia. Antes de que pasaran los cinco minutos, Bernadine cruzó la habitación.

—Lo felicito, barón —dijo secamente—. O es usted una persona sumamente afortunada o es más genio de lo que yo creía. Kosuth está devolviendo en este momento sus cartas de crédito a su amigo. Tiene usted razón. El préstamo no puede mantenerse.

—Estaba seguro —respondió Peter— de que vería el asunto correctamente.

—Usted y yo —continuó Bernadine— sabemos muy bien que a mí no me importa un comino Turquía, ni nueva ni vieja. Admito que pensaba quedarme con los barcos para mi propio país. Como están las cosas, le deseo suerte con ellos. Antes de que estén terminados, quizá estemos luchando en el aire.

Peter sonrió y, junto a Bernadine, cruzó hacia Heseltine-Wrigge, quien abotonaba una cartera con dedos temblorosos.

—Personalmente —dijo Peter—, creo que los días de las guerras han terminado.

—Eso puede ser o no —respondió Bernadine—. Una cosa es muy cierta. Incluso si las naciones permanecen en paz, hay enemistades que solo se profundizan con los años. Ahora voy a tomar un trago con mi desilusionado amigo Kosuth. Si levanto mi copa '¡Por el Día!', lo entenderá.

Peter sonrió.

—Mi amigo el señor Heseltine-Wrigge y yo vamos al mismo destino —respondió, empujando la puerta vaivén que conducía al bar—. Le devuelvo sus buenos deseos, conde. Yo también brindo '¡Por el Día!'.

Bernadine y Kosuth se marcharon unos minutos después. El señor Heseltine-Wrigge, que ya se sentía recuperado, los vio partir con un triunfo apenas disimulado.

—Oiga, barón, tenía a esos tipos en la palma de la mano —declaró admirado—. No entendí todo el asunto, pero veo que a veces está metido en cosas grandes. Recuerde esto: si el dinero cuenta en algún momento, estoy con usted.

Peter le estrechó la mano.

—El dinero siempre cuenta —dijo—, ¡y los amigos también!