Capítulo IX

EL HOMBRE DETRÁS DE LA CORTINA

El Barón de Grost echó un vistazo a la tarjeta que su mayordomo le había traído, al principio con descuido, pero después con esa curiosa rigidez de atención que suele denotar la liberación de un torrente de recuerdos.

—El caballero desea verlo, señor —anunció el hombre.

—Puede hacerlo pasar de inmediato —respondió Peter.

El sirviente se retiró. Peter, durante esos pocos minutos de espera, permaneció de espaldas a la habitación y de cara a la ventana, mirando hacia la plaza, aunque en realidad no veía nada, completamente sumido en ese extraño torrente de recuerdos. John Dory—ahora Sir John Dory—un antiguo enemigo, a quien había visto muy pocas veces en los últimos años. La figura de este hombre, que en otro tiempo había ocupado un lugar tan destacado en su vida, se había ido desdibujando poco a poco en el fondo. Su mutua evasión surgía, tal vez, de una especie de instinto que ciertamente no era cuestión de mala voluntad. Aun así, el hecho era que apenas habían intercambiado palabra en años, y Peter se volvió para recibir a su inesperado visitante con una curiosidad que no se molestó en ocultar del todo.

Sir John Dory—Jefe Comisionado de Scotland Yard, persona de peso e importancia—había cambiado mucho en los últimos años. Su cabello se había vuelto canoso, su andar más digno. Sin embargo, aún conservaba la energía de sus mejores días en su porte y en el destello de sus ojos castaños. Extendió la mano a su antiguo adversario con una sonrisa.

—Mi querido Barón —dijo—, espero que vaya a decirme que se alegra de verme.

—A menos que —respondió Peter, con una mueca de buen humor— su visita sea oficial, me alegro más que de verla: me siento encantado. Tome asiento. Justo iba a encender mi cigarro matutino. ¿Me acompaña? ¡Bien! Ahora estoy listo para lo peor que pueda suceder.

Los dos hombres se sentaron. John Dory aspiró su cigarro con aprecio, disfrutó su aroma por un momento y luego se inclinó hacia adelante en su silla.

—Mi visita, Barón —anunció—, es semi-oficial. Estoy aquí para pedirle un favor.

—¿Un favor oficial? —preguntó Peter rápidamente.

Su visitante vaciló, como si le costara responder a la pregunta.

—Para serle sincero —declaró—, esta visita mía es totalmente una inspiración. No le concierne en absoluto de manera personal, ni a su posición en este país. Qué pueda ser eso, no lo sé, salvo que estoy seguro de que está por encima de toda sospecha.

—Así es —murmuró Peter—. ¡Qué diplomático se ha vuelto, mi querido amigo!

John Dory sonrió.

—Quizá estoy dando demasiadas vueltas —dijo—. Sé, por supuesto, que usted es miembro de una sociedad francesa muy poderosa y adinerada, cuyos fines y objetivos, hasta donde sé, son completamente inofensivos.

—Me alegra saber que reconoce ese hecho —admitió Peter.

—Podría añadir —continuó John Dory— que esa inocuidad es de fecha reciente.

—Vaya, parece que sabe bastante —confesó Peter.

—Me doy cuenta de que sigo dando rodeos —declaró Dory—. Supongo que es cuestión de hábito. No era mi intención al venir. Había decidido decirle simplemente que Guillot está en Londres y preguntarle si puede ayudarme a deshacerme de él.

Peter miró pensativo el rostro de su compañero, pero no habló. Comprendía, en esos momentos, el valor del silencio.

—Hablamos —continuó Dory suavemente— como hombres que se entienden. Guillot es el único criminal en Europa al que todos tememos; no solo yo, fíjese—es igual en Berlín, en Petersburgo, en Viena. Nunca ha sido capturado. Honestamente creo que nunca lo será. Al mismo tiempo, dondequiera que llega, se acumulan las tormentas. Siempre deja tras de sí una estela de malas acciones.

—Muy bien dicho —murmuró Peter—. Bastante pintoresco.

—¿Puede ayudarme a deshacerme de él? —preguntó Dory—. Estoy ocupado hasta el cuello en este momento, como puede imaginar, con la crisis política y estas constantes reuniones multitudinarias. Quiero a Guillot fuera del país. Si puede lograrlo por mí, le estaré eternamente agradecido.

—¿Por qué imagina —preguntó Peter— que puedo ayudarle en este asunto?

Hubo un breve silencio. John Dory sacudió la ceniza de su cigarro.

—Los tiempos han cambiado —dijo—. La inocuidad de su gran sociedad, mi querido Barón, es admitida por el momento. Pero hubo días...

—Exactamente —interrumpió Peter—. Tan perspicaz como siempre, veo. ¿Sabe algo del motivo de su venida?

—Nada.

—¿Algo de sus planes?

—Nada.

—¿Sabe dónde se hospeda?

—Naturalmente —respondió Dory—. Ha alquilado un departamento en el segundo piso de Crayshaw Mansions, Shaftesbury Avenue. Como siempre, está por encima de cualquier pequeño artificio. Lo ha tomado bajo el nombre de Monsieur Guillot.

—Realmente no sé si hay algo que pueda hacer —decidió Peter—, pero con gusto investigaré el asunto por usted. Tal vez pueda ejercer un poco de influencia—indirectamente, por supuesto. Si es así, está a su disposición. Lady Dory está bien, espero.

—En perfecto estado de salud —respondió Sir John, aceptando la indirecta y poniéndose de pie—. ¿Tendré noticias suyas pronto?

—Sin duda —contestó Peter—. Sin falta debo visitar a Monsieur Guillot.

Peter no perdió tiempo en cumplir su visita prometida. Esa misma tarde tocó el timbre del departamento en Crayshaw Mansions. Un mayordomo típicamente francés lo condujo a la habitación donde se encontraba el gran hombre. Monsieur Guillot, delgado, elegante, eminentemente un dandi, estaba recostado en un sofá, mientras una joven le hacía la manicura. Sin embargo, dejó caer su Petit Journal y se puso de pie al entrar su visitante.

—¡Mi querido Barón —exclamó—, esto es encantador de su parte! Mademoiselle —añadió, dirigiéndose a la manicurista—, tendrá la amabilidad de retirarse un momento. Permítame.

Abrió la puerta y la acompañó a salir. Luego regresó junto a Peter.

—¿Una visita de cortesía, Monsieur le Baron? —preguntó.

—Sin duda —respondió Peter.

—Es sumamente encantador de su parte —declaró Guillot—, pero permítame hacerle una pregunta. ¿Es paz o guerra?

—Es lo que usted decida —respondió Peter.

El hombre extendió las manos. Había una sombra de ceño en su pálida frente. Era motivo de protesta, aquello.

—¿Por qué viene? —exigió—. ¿Qué tenemos en común? La sociedad me ha expulsado. Muy bien, sigo mi propio camino. ¿Por qué no? Hoy soy libre de su control. No tiene más derecho a interferir en mis asuntos que yo en los suyos.

—Tenemos el antiguo derecho del poder —dijo Peter con severidad—. Usted fue en su día un miembro destacado de nuestra organización, el protegido mimado de madame, un magnífico creador, si se quiere, de historia criminal. Esos días han pasado. Le ofrecimos una pensión que ha rechazado. Ahora es nuestro turno de hablar. Le exigimos que abandone esta ciudad en veinticuatro horas.

El rostro del hombre estaba lívido de ira. Era del tipo francés rubio, de ojos hundidos y una boca recta y cruel, solo parcialmente oculta por su bigote dorado. En ese momento, a pesar de la apariencia de sus ropas demasiado perfectas y su aire civilizado, la bestia había salido a la luz. Su rostro era como el de un animal que gruñe.

—¡Me niego! —gritó—. ¡Soy yo quien se niega! Estoy aquí por mis propios asuntos. Lo que sean no es asunto suyo ni de nadie más. Esa es mi respuesta para usted, Barón de Grost, venga por usted mismo o en nombre de la sociedad a la que ya no pertenezco. Esa es mi respuesta: eso y la puerta —añadió, presionando el timbre—. Si quiere, luchamos. Si es sabio, olvide esta visita lo antes posible.

Peter tomó su sombrero. El sirviente ya estaba en la habitación.

—Probablemente nos veremos de nuevo antes de su regreso, Monsieur Guillot —comentó.

Guillot se había recuperado. Su sonrisa era maliciosa, pero su reverencia, perfecta.

—¡Hasta la hora afortunada, Monsieur le Baron! —respondió.

Peter regresó a Berkeley Square y, sin vacilar un instante, accionó las palancas que ponían en marcha toda la maquinaria subterránea del gran poder que controlaba. Desde ese momento, Monsieur Guillot estuvo rodeado por un vago ejército de vigilantes silenciosos. Entraban y salían incluso de su apartamento, sus automóviles eran tan veloces como el suyo en las calles, sus preferencias en los restaurantes idénticas a las de él. Guillot se movía entre todo aquello como un hombre completamente inconsciente de la vigilancia, sin mostrar nada de la ira asesina que ardía en su sangre. Los informes llegaban a Peter cada hora, aunque, en realidad, no había nada digno de ser registrado. La visita de Monsieur Guillot a Londres parecía, en efecto, una visita de galantería. Pasaba la mayor parte de su tiempo con Mademoiselle Louise, la famosa bailarina. Era una figura destacada en el Empire para presenciar su actuación nocturna; después, eran una pareja llamativa cenando juntos en el Milan. Peter sonreía al leer los informes. Monsieur Guillot era, sin duda, un hombre galante, pero tenía la reputación de utilizar estos asuntos para encubrir su verdadero propósito. Quienes lo vigilaban, lo hacían aún con mayor atención. Monsieur Guillot, que al principio lo soportó bastante bien, desafortunadamente perdió la paciencia. Condujo hasta Berkeley Square en el gran automóvil que había traído de París y enfrentó a Peter.

"Amigo mío," exclamó, aunque, en realidad, el brillo de sus ojos no conocía la amistad, "¡esto es intolerable! ¿Cree que no veo a través de estos camareros ficticios, estos dependientes obsequiosos, estas damas que bajan la mirada cuando paso, estos porteros, estos supuestos conocidos? Le digo que me irritan, esta multitud incompetente e inútil. ¡Los enfrenta a mí! ¡Bah! Debería saberlo mejor. Cuando decida desaparecer, desapareceré, y nadie me seguirá. Cuando ataque, atacaré, y nadie descubrirá cuál es mi voluntad. Está pasado de moda, querido Barón, con su ejército de espías de tercera categoría. Solo logra una cosa: logra enfurecerme."

"Eso ya es un logro," declaró Peter.

"Quizá," admitió Monsieur Guillot con fiereza. "Pero observe ahora el resultado. Lo desafío, a usted y a todos ellos. Mire su reloj. Faltan cinco minutos para las siete. Va bien ese reloj, ¿eh?"

"Es la hora exacta," dijo Peter.

"Entonces, para la medianoche," continuó Guillot, agitando el puño ante el rostro del otro, "habré hecho aquello que me trajo a Inglaterra, y habré desaparecido. Lo haré a pesar de sus vigilantes, a pesar de sus espías, a pesar, incluso, de usted, Monsieur le Baron de Grost. Ese es mi desafío. Voilà. Acéptelo si quiere. A medianoche me oirá reír. ¡Tengo el honor de desearle buenas noches!"

Peter abrió la puerta con sus propias manos.

"Esto es excelente," declaró. "Ahora sí es usted, en verdad, el Monsieur Guillot de antaño. Casi logra que acepte su desafío."

Guillot rió con desdén.

"¡Como guste!" exclamó. "¡Para la medianoche de hoy!"

El desafío de Monsieur Guillot fue lanzado exactamente a las siete menos cuatro minutos. Tras su partida, Peter pasó la siguiente media hora estudiando ciertas notas y enviando varios mensajes telefónicos. Después, se cambió de ropa a la hora habitual y se sentó a cenar a solas con su esposa. Tres veces durante la comida fue llamado al teléfono, y de cada visita regresó más perplejo. Finalmente, cuando los sirvientes se hubieron retirado, llevó su silla al lado de su esposa.

"Violet," dijo, "me preguntabas hace un momento por el teléfono. Tenías razón. No eran mensajes ordinarios los que he recibido. Estoy ocupado en un asunto que, debo confesar, me desconcierta. Quiero tu consejo—quizá tu ayuda."

Violet sonrió.

"Estoy lista," anunció. "Hace mucho que no me das nada que hacer."

"¿Has oído hablar de Guillot?"

Ella reflexionó un momento.

"¿Te refieres al famoso francés," preguntó, "el jefe del departamento criminal del Doble Cuatro?"

"El hombre que estuvo al mando cuando existía," respondió Peter. "El departamento criminal, como sabes, ha sido eliminado. El Doble Cuatro ya no se ocupa de quienes infringen la ley, salvo en aquellos pocos casos donde grandes intereses lo exigen."

"¿Pero Monsieur Guillot aún existe?"

"No solo existe," contestó Peter, "sino que está aquí en Londres, rebelde y desafiante. ¿Sabes quién vino a verme la otra mañana?"

Ella negó con la cabeza.

"Sir John Dory," continuó Peter. "Vino aquí con una petición. Me rogó que lo ayudara. Guillot está aquí, comprometido en alguna empresa que nadie puede descifrar por completo. Dory tiene suficiente con otros asuntos, como puedes imaginar, en estos momentos. Además, creo que reconoce que Monsieur Guillot es un hueso duro de roer para el detective inglés común."

"¿Y tú?" preguntó ella, sin aliento.

"Me uno a Dory," admitió Peter. "Sogrange está de acuerdo conmigo. Guillot estuvo asociado con el Doble Cuatro demasiado tiempo como para permitirle hacer historia escandalosa, aquí o en París."

"¿Lo has visto?"

"No solo lo he visto," dijo Peter, "le he declarado la guerra."

"¿Y él?"

"Guillot está desafiante," respondió Peter. "Ha estado aquí esta misma noche. Se burla de mí. Jura que llevará a cabo esta empresa, sea cual sea, antes de la medianoche de hoy, y me ha desafiado a detenerlo."

"Pero lo harás," murmuró suavemente.

Peter sonrió. La convicción en el tono de su esposa era un sutil cumplido que no dejó de apreciar.

"Tengo esperanzas," confesó, "y sin embargo, déjame decirte esto, Violet, nunca he estado más desconcertado. Pregúntate tú misma. ¿Qué empresa hay digna de un hombre como Guillot, en la que pudiera involucrarse aquí en Londres entre ahora y la medianoche? Cualquier robo común está por debajo de él. El hurto de las joyas de la Corona, quizá, lo consideraría, pero no creo que nada menor en cuanto a robo lo haya traído aquí. Tiene su código y es tan vanidoso como un pavo real. Sin embargo, el dinero está en la raíz de todo lo que hace."

"¿Cómo pasa su tiempo aquí?" preguntó Violet.

"Tiene un elegante apartamento en Shaftesbury Avenue," respondió Peter, "donde vive, aparentemente, la vida de un hombre ocioso y de mundo. Todo su tiempo libre lo pasa con Mademoiselle Louise, la bailarina del Empire. Mira, son las ocho y media ahora. Tengo once hombres trabajando en total, y según mi último informe, estaba cenando con ella en el grillroom del Milan. Acaban de pedir café hace diez minutos, y el coche está esperando afuera para llevar a Mademoiselle al Empire. La butaca de Guillot está reservada allí, como siempre. Si piensa ocuparla, se está dejando un margen muy estrecho de tiempo para realizar alguna empresa digna de mención."

Violet estuvo pensativa durante varios momentos. Luego cruzó la habitación, tomó un ejemplar de una revista ilustrada y se la llevó a Peter. Él sonrió al mirar la imagen que ella le señaló, y las pocas líneas debajo.

"¡También lo has pensado!" exclamó. "¡Bien! Me has respondido exactamente como esperaba. De algún modo, apenas confiaba en mi propio juicio. Tengo ambos autos esperando afuera. Puede que los necesitemos. ¿No te importaría venir conmigo al Empire?"

"¿Importarme?" rió ella. "Solo espero estar presente en el desenlace."

"Si el desenlace," comentó Peter, "es de la naturaleza que anticipo, me aseguraré especialmente de que no lo estés."

El telón se alzaba sobre el primer acto del ballet cuando entraron al music-hall y fueron conducidos al palco que Peter había reservado. El teatro estaba lleno—de hecho, abarrotado casi en exceso. Apenas habían tomado asiento cuando un rugido de aplausos anunció la llegada de Mademoiselle Louise. Ella se detuvo un momento para recibir su ovación nocturna, una figura esbelta y hermosa, mirando al gran público con esa leve y cautivadora sonrisa en las comisuras de los labios que todos los fotógrafos de Europa habían intentado reproducir. Luego se dejó llevar por la música, una figura exquisita, la personificación de todo lo seductor en su sexo. Violet se inclinó hacia adelante para observar sus movimientos mientras se lanzaba a la primera danza. Peter se ocupaba en mirar alrededor del teatro. Monsieur Guillot estaba allí, sentado insolentemente al frente de su palco, pulcro e impecable. Incluso agitó la mano y se inclinó al cruzar la mirada con Peter. De algún modo, su confianza tuvo efecto. Peter comenzó a sentirse vagamente inquieto. Después de todo, sus planes se basaban en una suposición. Era tan fácil equivocarse. Ningún hombre mostraría tan abiertamente sus cartas si no estuviera seguro del juego. Entonces su rostro se aclaró un poco. En el palco contiguo al de Guillot apenas se distinguía la figura de un hombre solitario, un hombre que se había inclinado para aplaudir a Louise, pero que ahora permanecía sentado en las sombras. Peter lo reconoció de inmediato, a pesar de la penumbra. Esto, al menos, era algo positivo. Tomó su sombrero.

—Durante un cuarto de hora te pido que me disculpes, Violet —dijo—. Vigila a Guillot. Si abandona su lugar, llama a la puerta de tu palco y uno de mis hombres, que está afuera, vendrá de inmediato. Él sabrá dónde encontrarme.

Peter se alejó apresuradamente, deteniéndose un momento en el vestíbulo para garabatear unas líneas en el reverso de una de sus propias tarjetas. Al poco tiempo, llamó a la puerta del palco contiguo al de Guillot y fue admitido de inmediato. Violet continuó su vigilancia. Permaneció sola hasta que cayó el telón del primer acto del ballet. Unos minutos después, Peter regresó. Ella supo de inmediato que las cosas iban bien. Él se dejó caer en una silla a su lado.

—Recibo mensajes cada cinco minutos —le susurró al oído— y estoy a punto de arriesgar una jugada audaz. Sin embargo, aún hay algo en este asunto que no logro comprender. ¿Estás absolutamente segura de que Guillot no se ha movido?

Violet señaló con su programa al otro lado del teatro.

—Ahí está sentado —comentó—. Se levantó de su silla cuando cayó el telón, pero difícilmente pudo haber salido del palco, porque regresó en menos de diez segundos.

Peter miró fijamente hacia el palco opuesto. Guillot estaba ahora sentado un poco más atrás, como si ya no buscara ser observado. Algo en su actitud intrigaba al hombre que lo vigilaba. Con un movimiento rápido, tomó los binoculares que estaban junto a su esposa. El telón estaba subiendo para el segundo acto y Guillot había girado la cabeza. Peter sostuvo los binoculares solo un instante ante sus ojos y luego miró hacia el escenario.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¡Ese hombre es un genio! Violet, el coche pequeño viene por ti.

Salió del palco de un solo paso. Violet lo miró alejarse, miró hacia el escenario y luego al palco de Guillot. Era difícil de entender.

Apenas había comenzado el segundo acto del ballet cuando una joven, que recibía de todos los presentes, e incluso del portero, la más respetuosa atención, salió por la puerta de artistas del Empire y subió al gran automóvil que la esperaba junto a la acera. La puerta se abrió desde dentro y se cerró de inmediato. Ella extendió sus manos, aún sin guantes, hacia el hombre que estaba sentado en el rincón.

—¡Por fin! —murmuró—. Y pensé que me habías abandonado. Realmente, querido, parecía que me habías abandonado.

Él tomó sus manos y las sostuvo con fuerza, pero solo respondió en un susurro. Llevaba una capa negra y un sombrero de ala ancha. Una bufanda ocultaba la parte inferior de su rostro. Ella intentó encender la luz eléctrica, pero él la detuvo.

—No debo ser reconocido —dijo con voz ronca—. Perdóname, Louise, si al principio parezco extraño, pero hay más de lo que puedo contarte. Nadie debe saber que estoy en Londres esta noche. Cuando lleguemos a ese lugar al que me llevas y estemos realmente solos, entonces podremos hablar. Tengo tanto que decirte.

Ella lo miró con duda. Realmente era un momento de indecisión para ella. Luego empezó a reír suavemente.

—¡Pequeño, pero cuánto has cambiado! —exclamó con compasión—. Después de todo, ¿por qué no? No debo olvidar que las cosas te han ido muy mal. Es extraño, en verdad, verte ahí sentado, envuelto como un anciano, temeroso de mostrarte. ¿Sabes lo ridículo que eres? Con tu capa negra y ese sombrero tan raro, eres tan diferente de los demás. Si quieres pasar desapercibido, ¿por qué no te vistes como todos los hombres? Cualquiera que sospechara te reconocería por tu ropa.

—Es cierto —murmuró él—. No lo pensé.

Ella se inclinó hacia él.

—¿Ni siquiera me vas a besar? —murmuró.

—Aún no —respondió él.

Ella hizo una pequeña mueca.

—¡Pero qué frío eres!

—No lo entiendes —contestó él—. Me están vigilando, incluso esta noche me vigilan. ¡Oh, si supieras, Louise, cuánto he anhelado esta hora que está por llegar!

Su vanidad quedó satisfecha. Ella le dio una palmada en la mano, pero no se acercó más.

—Eres un tontito —dijo—, muy tonto.

—No eres tú quien debe decir eso —replicó él—. Si he sido tonto, ¿no fuiste tú muchas veces la causa de mi locura?

Ella volvió a reír.

—¡Oh, la, la! ¡Siempre es igual! ¡Siempre son ustedes los hombres quienes acusan! Por eso, dentro de poco te reprenderé. Pero ahora... por ahora, mira, ¡hemos llegado!

—Es una avenida muy concurrida —comentó el hombre nervioso, mirando de un lado a otro de Shaftesbury Avenue.

—¡Tonto! —exclamó ella, bajando del auto—. No te reconozco esta noche, pequeño. Incluso tu voz es diferente. Sígueme rápido por la acera y sube las escaleras. Solo es un piso. El departamento que he conseguido prestado está en el segundo piso. Tampoco me importa mucho que la gente me reconozca, dadas las circunstancias. No hay nada que les guste más —añadió, con un movimiento de cabeza— que encontrar una excusa para sacar mi foto en el periódico.

Él la siguió por el pasillo oscuro y subió las anchas y planas escaleras, manteniéndose siempre a cierta distancia. En el primer rellano, ella sacó una llave de su bolsillo y abrió una puerta. Era la puerta del salón de Monsieur Guillot. Una mesa redonda en el centro estaba puesta para la cena. Solo una luz, y esa muy atenuada, estaba encendida.

—Oh, la, la —exclamó—. ¡Cómo odio esta oscuridad! Espera a que encienda las luces, querido amigo, y entonces deberás abrazarme. Creo que el interruptor está afuera. No, no me sigas. Puedo encontrarlo yo misma. Quédate donde estás. Vuelvo enseguida.

Ella lo dejó solo en la habitación, cerrando suavemente la puerta. En el pasillo, se tambaleó un momento y se llevó la mano al costado. Estaba muy pálida. Guillot, que subía rápidamente las escaleras, frunció el ceño al verla.

—¿Está ahí? —preguntó con dureza.

—Está ahí —respondió Louise—; pero, en verdad, estoy enojada conmigo misma. Mira, estoy mareada. Es terrible esto que he hecho. Ese joven no me hizo daño, salvo que era torpe y pesado, y que nunca lo amé. ¿Quién podría amarlo, en verdad? Pero, Guillot...

Él siguió adelante, apenas prestando atención a sus palabras, pero ella se aferró a su brazo.

—Querido —suplicó—, prométeme que no le harás daño de verdad. Prométemelo, o gritaré y llamaré a la gente de la calle. ¿No me harás cómplice de un asesinato? ¡Promételo!

Guillot se volvió de repente hacia ella, y su rostro mostró cosas extrañas. Señaló hacia las escaleras.

—Vuelve, Louise —ordenó—, regresa a tus habitaciones, por tu propio bien. Recuerda que saliste del teatro demasiado enferma para terminar tu actuación. Ya has tenido tiempo suficiente para llegar a casa. Rápido. Déjame a mí encargarme de ese joven. Te digo que te vayas.

Ella bajó las escaleras, muda, con las rodillas aún temblorosas como de miedo. Guillot entró en la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Incluso mientras hacía una reverencia a esa figura oscura que estaba en el rincón, su mano izquierda echó el cerrojo.

—Monsieur —dijo.

—¿Qué significa esto? —interrumpió el visitante con altivez—. Estoy esperando a Mademoiselle Louise. No entendía que los extraños tuvieran derecho a entrar en esta habitación.

Guillot hizo una profunda reverencia.

—Monsieur —repitió—, es motivo de mi eterno pesar tener que interrumpir, aunque sea por un momento, una cita tan romántica. Pero hay un pequeño asunto que debe resolverse primero. Tengo aquí unos amigos que tienen algo que decirle.

Caminó suavemente, con paso felino, junto a la pared hasta donde las gruesas cortinas ocultaban la habitación interior. Tomó el pesado terciopelo, lo descorrió y las dos habitaciones se inundaron de luz. En la recién revelada, dos hombres fornidos, vestidos de civil pero de aspecto inconfundible, estaban esperando. Guillot retrocedió tambaleándose. Eran desconocidos para él. Parecía un hombre que contempla una pesadilla. Sus ojos se salieron de las órbitas. Las palabras que intentó pronunciar no salieron. Entonces, con un presentimiento rápido y nervioso, se volvió hacia el hombre que había estado de pie en las sombras. Aquí también había ocurrido lo inesperado. Era Peter, el Barón de Grost, quien arrojó su bufanda y sombrero de ala ancha sobre la mesa.

—Cinco minutos para las once, creo, Monsieur Guillot —declaró Peter—. Gano por una hora y cinco minutos.

Guillot no dijo nada durante varios segundos. Sin embargo, tenía grandes dotes. Recuperó tanto el habla como la compostura.

—Estos caballeros —dijo, señalando con la mano izquierda hacia la habitación interior—. No entiendo su presencia en mis aposentos.

Peter se encogió de hombros.

—Me temo que representan el final inevitable de las cosas —explicó—. Te confieso que me has hecho esforzarme, Guillot. Un Monsieur Guillot, que se parece notablemente a ti, sigue ocupando tu palco en el Empire, y Mademoiselle Jeanne Lemère, la hábil suplente de la dama que acaba de irse, se parece lo suficiente a la incomparable Louise como para pasar, quizá, desapercibida durante los primeros minutos. Pero te delataste un poco, querido Guillot, cuando permitiste que tu presa viniera a contemplar, aunque fuera desde las sombras de su palco, a la mujer que adoraba.

—¿Dónde está... él? —balbuceó Guillot.

—Está de regreso a su casa de campo —respondió Peter—. Creo que se curará de su enamoramiento por Mademoiselle. Los asesinos que colocaste en esa habitación ya deben estar en Bow Street. El precio que otros además de ti conocían, mi querido Guillot, y que se había puesto sobre la cabeza de ese desafortunado joven, no irá esta vez a tu bolsillo. En cuanto al resto...

—El resto no tiene importancia —interrumpió Guillot, haciendo una reverencia—. Admito que estoy vencido. En cuanto a esos caballeros de allí —añadió, haciendo un gesto hacia los dos hombres que habían dado un paso al frente—, tengo un pequeño juramento que para mí es sagrado respecto a ellos. Por lo tanto, me tomo la libertad de admitir mi derrota, Monsieur le Baron, y de despedirme.

Nadie fue lo suficientemente rápido para intervenir. Solo alcanzaron a verlo mientras permanecía allí con el revólver presionado contra la sien, una impresión de un disparo seco, de Guillot tambaleándose hacia atrás mientras el revólver se deslizaba de sus dedos al suelo. Incluso su grito de muerte fue ahogado. Se lo llevaron sin alboroto, y Peter llegó justo a tiempo, después de todo, para ver el final del segundo acto del ballet. El falso Monsieur Guillot seguía sonriendo a la falsa Louise, pero el palco a su lado estaba vacío.

—¿Ha terminado? —preguntó Violet, sin aliento.

—Ha terminado —respondió Peter.

Después de todo, fue una tragedia que no quedó registrada. En un rincón oscuro de los periódicos matutinos se supo al día siguiente que un francés, aparentemente arruinado, se había suicidado en un departamento amueblado en Shaftesbury Avenue. Dos extranjeros fueron deportados sin ser llevados a juicio, por ser personas sospechosas. Un leve interés se despertó en la investigación cuando uno de los testigos declaró que el fallecido había sido un famoso criminal francés. Sin embargo, no se supo nada más, y los lectores de la prensa sensacionalista, por una vez, se quedaron sin su escándalo. Por lo demás, Peter recibió, con gran satisfacción, un notable anillo de sello con unas armas famosas, y un telegrama de Sogrange: "¡Bien hecho, Barón! Que la exitosa conclusión de tu empresa te dé fuerzas para la empresa mayor que se avecina. Salgo para Londres en el tren nocturno.—SOGRANGE."