Capítulo X.

MAESTRO EN LA COCINA.

La cocina había sido escenario de todo menos de paz culinaria y buen aroma durante la larga visita del dueño del sombrero.

Tía Hominy y los pequeños negritos habían hecho tres visitas furtivas al vestíbulo para espiar aquella cosa espantosa colgada allí, como si fuera una trampa de algún tipo, capaz de soltar un resorte y atrapar a alguien, o de explotar como un mortero o un torpedo. A medida que pasaban las horas y la señorita Vesta no reaparecía, y finalmente sonaba la campana para el té, Tía Hominy estaba fuera de sí de tanta superstición.

"Cariño," exclamó a Virgie, "toma este lagarto seco y esta manzanilla, y deja caer el lagarto en ese viejo sombrero, y espolvorea el suelo donde se sienta el viejo Meshach con la manzanilla, y di '¡Fuera!'. Tal vez eso arruine su manera de medir a la señorita Vessy."

"No, tía, si el viejo Meshach me midió, yo no haría que la familia se avergonzara delante de él. La señorita Vessy es muy sabia, y tal vez logre vencer a ese sombrero malvado."

"Sí," dijo Roxy, "ella es buena, tía Hominy, y reza todas las noches y mañanas. He oído decir que las brujas no pueden oír el nombre del Señor y quedarse, de ninguna manera. Tal vez la señorita Vessy diga en el viejo sombrero de Meshach: 'Mateo, Marcos, Lucas y Juan, bendigan la cama en que me acuesto.' Eso hará que el viejo diablo salga volando."

"No, muchachas," insistió tía Hominy, "la manzanilla es lo único que evitará que nos mida. ¿Acaso el viejo Meshach no va a la iglesia también, y tiene un libro de oraciones y—escuchen, cariño! ¡Si no está cantándole!"

Mientras Virgie respondía a la campana, tía Hominy tomó su preciada manzanilla y espolvoreó a los niños pequeños, y les dio a cada uno un vaso de cerveza de sasafrás para bendecirles el estómago.

"¡Que el Señor los bendiga!" exclamó la anciana, "si viene el comprador de esclavos, tía Hominy los llevará al bosque y simplemente se perderá, y vivirá de teaberries, olmo resbaladizo, espinos y chincapines. No nos vamos a quedar para que el viejo Meshach nos mate de hambre como a un lagarto."

"Tía Hominy," dijo Roxy, "quizá, anciana, si horneas un buen pan federal, o una empanada de caza, o un flan de caqui, y se lo mandas al viejo Meshach, no nos venda a los compradores de esclavos. Él nunca come nada bueno, y no sabe lo que es. Un pequeño bocado hará que quiera más."

"Roxy, muchacha," dijo tía Hominy, "me gustaría hacer una bolsa de albóndigas con ese sombrero de punta que tiene. Cuando sacara la albóndiga el sombrero estaría bien arruinado, niños, y entonces el juez recuperaría su tierra que Meshach midió. Porque el juez diría: 'Meshach, no me has medido bien. ¿Dónde está tu vara de medir, viejo diablo?' Entonces Meshach diría: 'El sombrero con el que lo hice, se quemó por esa vieja Hominy, haciendo sus pudines.' 'Entonces,' dice el juez, 'no me has medido justo. No juego. ¡Devuélvelo todo!' Niños, tenemos que conseguir ese viejo sombrero, o los compradores de esclavos nos llevarán a todos."

Iban a echar otro vistazo de codicia y asombro al legendario sombrero, cuando Virgie salió por la puerta del salón con el temido objeto en la mano, y, colgándolo en la percha, entró con temor supersticioso y alivio en la columnata. Tía Hominy la llevó apresurada a la cocina, la roció con polvo de hierbas, agitó un sonajero de dientes de serpiente en el cuello de un cerdo sobre su cabeza, y terminó empujándole un dulce trozo de corteza de sandía confitada por la garganta.

"¿Te hizo daño, cariño?" preguntó tía Hominy, con los ojos llenos de emoción, refiriéndose al sombrero.

"La verdad no lo sé, tía," respondió Virgie; "todo lo que vi fue a la señorita Vessy, dándome la espalda, como si fuera a avergonzarse de mí, y yo recogí la cosa y la llevé al perchero; y lo único que sé es que olía a viejo, como algunos de los baúles de ropa vieja del desván, cuando levantamos la tapa y miramos dentro, y parece como si fuera ropa de gente muerta."

Los pequeños negros, Ned, Vince y Phillis, escucharon esto con los ojos brillantes, y metieron la cabeza bajo las faldas y el delantal de tía Hominy, mientras la anciana exclamaba:

"¡Señor, ten piedad!" y empezó a soplar lo que ella llamaba "pow-pow" en los dedos profanados de la niña.

"No creo que sea nada, tía, solo un sombrero feo, viejo, sucio, de gente muerta," exclamó Virgie. "Él solo lo usa para fastidiar a la gente. Estaba tomando el té igual que la señorita Vessy, pero me pareció que le castañeteaban un poco los dientes, como si hubiera olido el viejo sombrero y le hubiera dado escalofríos."

"¿De dónde sacó el sombrero, tía Hominy?" preguntó Roxy. "¿Lo desenterró de algún lado?"

La pregunta pareció estimular la fácil inventiva de la cocinera y, tras una mirada astuta pero crédula arriba y abajo de la gran cocina, donde la luz pálida de las ventanas era invisible ante el fuego más fuerte bajo la gran chimenea, tía Hominy susurró:

"Desenterró ese sombrero en el viejo cementerio en ruinas de Rehoboff. Lo encontró en la tumba."

"Pero dijiste esta tarde, tía, que el Hombre Malo se lo dio."

"El diablo se le apareció justo allí," insistió tía Hominy, "en ese viejo cementerio cubierto de maleza, donde antes se cantaban los himnos de Dios antes de que el diablo lo tomara. Le dice a Meshach: 'Te hago el sacristán aquí. Ve a buscar la pala allá, donde solía estar la casa de los muertos, y cava entre las tumbas bajo las enredaderas de mirto, y encuentra mi sombrero. Mientras mantengas alejado al Señor y los cantos de esta gran iglesia abandonada, puedes quedarte con ese sombrero para medir las tierras de todos.' Así que nadie puede cantar ni rezar en esa iglesia. Nadie excepto Meshach Milburn reza allí. A veces va con su regalo de Navidad en la cabeza, y reza al diablo."

Así una moda inusual despierta visiones inusuales, como si trajera al presente los fantasmas que descansaban con ella, y estos entran en las mentes sencillas y producen superstición allí.

Tía Hominy nunca era estimulada a inventar cosas de este tipo, pero las absorbía de inmediato, y se convertían en creencias religiosas para ella. Su actitud, muy animada por su miedo y fe, producía cada vez más superstición en las mentes de las muchachas y los niños, y la conversación fue decayendo,—los pequeños negros deambulaban de un lado a otro, incapaces de dormir, pero también incapaces de llamar la atención de nadie, hasta que el juez Custis, que llevaba horas esperando que su acreedor se marchara, bajó en pantuflas por la escalera trasera y fue a la cocina entre la gente de color en busca de compañía.

Su distinguida presencia y su trato familiar, aunque superior, dieron de inmediato otro aire al lado africano de la casa.

Tomó a todos los niños de dos en dos o de tres en tres, los despeinó, los persiguió, los lanzó por el aire y ahuyentó las imágenes lúgubres de la mente de tía Hominy, y luego atrapó a las dos muchachas, puso a Roxy en su hombro, tomó a Virgie por la cintura y finalmente los apiló sobre tía Hominy, que corrió detrás de su mesa de amasar, y él amontonó a todos los niños sobre el grupo.

"¡Señor, ten piedad, juez!" exclamó tía Hominy, encantada, mostrando sus dientes blancos, sin importar de qué lado se viera. "¡Siga, juez, la señorita Custis lo va a atrapar! ¡La señorita Vessy viene, por el Señor!"

Los niños gritaban, se metían más en el alboroto mientras fingían querer salir, invadían la espalda del juez y frotaban su lana limpia en sus patillas, y las dos sirvientas pulcras, criadas como niñas blancas en su familia, no estaban desacostumbradas al trato jovial ni a los mimos de su amo, que solía concluir con algún obsequio.

"Vieja," dijo el juez a tía Hominy, "¿puedes darme un poco de algo asado para mi estómago? Quiero comerlo aquí mismo."

"¡Ja! ¡Ja! ¡No tengo nada más que un pollito, amo! Quizá pueda conseguirle un pichón del palomar en el extremo del tejado."

"¡Eso es, Hominy!" exclamó el juez Custis; "un pichón tierno, un poco de pan tostado con crema, un vaso de leche fresca de la mañana y un manojo de apio fresco, me van a levantar el ánimo y darme valor. Consíguelo, mi fiel anciana; puede que sea lo último que te pida, porque el viejo Samson Sombrero va a ser tu dueño pronto."

"¿Yo? ¡No, señor! Me escaparé de Princess Anne primero. El hombre que limpia el sombrero diabólico del viejo Meshach Milburn nunca me tendrá."

"Bueno, será una de ustedes. Si tú no aceptas a Samson, tendrá que ser Roxy, o Virgie. El viejo será muy influyente con nuestro nuevo amo, y, Hominy, todos dependemos de ti para que lo atiendas tan bien que quiera mantener a la familia unida."

La seriedad llegó con este intento de broma, y la anciana cocinera vio una sombra crecer en los ojos sonrientes del juez.

"¡Viejo amo!" exclamó, levantando las manos, "usted está ahí sentado, y partiéndose el pobre corazón. ¿No sé yo cuándo está fingiendo? Tal vez esta noche sea la última vez que lo veamos en su cálida y agradable cocina, y nunca más, querido viejo amo, podrá Hominy asarle un ave o sazonarle la sopa que le gusta. Bendito sea Dios, esta vez conseguiremos el pichón, el apio y el pan tostado, antes de que el viejo Meshach Milburn mida todo lo que tenemos!"

Mientras los niños se arrastraban alrededor de las rodillas del juez, soltando un lastimero lamento al verlo sollozar, las dos muchachas de la casa, tan pulcras, olvidando cualquier preocupación propia, también lloraban, como si fueran sus propias hijas, al verlo deshecho; pero tía Hominy solo sentía una energía desesperada ante la oportunidad de cocinar la última cena del hogar Custis.

Encendió una astilla de pino en el fuego y envió a uno de los mozos del establo por una escalera, guiado por su luz, a saquear el palomar, y en muy poco tiempo tanto un pollo como un ave estaban asados y servidos sobre la mesa de la cocina, sobre un mantel impecable, y el penacho de apio blanco como el lirio, y la tostada humeante en crema aterciopelada, calentaron las narices del juez y secaron sus lágrimas.

Roxy se colocó detrás de él para atender sus deseos; Virgie reprimió toda expresión de dolor y consoló a los niños, y la pobre tía Hominy, con lágrimas silenciosas corriendo por sus mejillas al verlo comer y sufrir, mantenía un bullicio de charla epicúrea, para que él no se volviera y la viera miserable. Cuando terminó su comida, sacó su mondadientes de oro y sintió un consuelo agradable en medio de tanta miseria y simpatía, Vesta abrió la puerta y dijo:

—¡Papá!

—¿Hija mía?

—Déjame hablar contigo.

El juez Custis se levantó y alzó las manos hacia tía Hominy en un reconocimiento mudo de su servicio; pero no fue hasta que la puerta se cerró tras él que el llanto de la vieja cocinera estalló por sus labios temblorosos:

—¡Ay, niños, niños, él nunca volverá a comer así otra vez. El viejo Meshach ya le tomó la medida!