Capítulo XXVIII.

PACIFICACIÓN.

La princesa Ana había notado la ausencia, durante varios días, de algunos ciudadanos destacados, como Daniel Custis y su esposa, el capitán Phoebus, Levin Dennis y el negro libre Sansón—grandes componentes de una pequeña ciudad; pero también había ganado lo que todos admitían que era la mujer más hermosa del lugar, excepto la señora Vesta Milburn: la sobrina de ojos castaños, alta y traviesa de Meshach Milburn, a quien Vesta había convertido en una dama en lo externo, corregido algunos de sus defectos, como el resfriado, y le enseñaba diariamente los misterios de la gramática y el trato, ayudada por el rector de la parroquia, cuyo corazón se animó de nuevo, al menos en parte, por la joven visitante.

Lealmente, William Tilghman había ofrecido su amistad al esposo semi-social de Vesta, decidido a agradarle, y encontrando poca resistencia, y, afortunadamente, ninguna sospecha; esto fue tan grato para Vesta que se permitió la esperanza de que su primo y antiguo pretendiente encontrara compensación por su pérdida en Rhoda Holland.

El amor surgía fácilmente como tema de conversación donde Rhoda, con su preferencia poco convencional por ese asunto, lo introducía.

"Señor William"—había llegado hasta ahí en el inevitable camino hacia el simple "William"—dijo Rhoda, una tarde en Teackle Hall, mientras estaban sentados en la biblioteca—, "¿los predicadores aman igual que la demás gente? La señora Somers dice que son tremendamente astutos. Dice que hubo un predicador allá en Girdle Tree Hill que predicó que el Meal-an-the-Yum iba a suceder de inmediato."

"Milenio", sugirió Tilghman.

"Tal vez. La señora Somers lo llama 'el Meal-an-the-Yum', eso pensé. De todos modos, todos iban a ascender, de inmediato, y él con ellos. ¡Válgame Dios! Les pusieron adornos a sus camisones para ascender. Y la noche antes de que iban a subir, ese bribón se fugó con una viuda y su hija, dejó plantada a la viuda y se casó con la hija; y no pudieron ascender en Girdle Tree Hill porque el predicador no estaba, y no sabían cuándo."

"¿Y supongo que la señora Somers lo cuenta por ahí?" añadió William Tilghman.

"Así es. Ahora, ¿usted alguna vez estuvo enamorado, señor William?"

"He estado pensando, Rhoda, que cuando seas una buena estudiante, y la abuela y tú lleguen a quererse, como creo que sucederá, podría enamorarme de ti."

"¡Válgame Dios! ¿Yo amada por un predicador? ¿No podría nunca faltar a la predicación? Pero bueno, escuchar a tu propio marido predicando a las otras chicas, creo que estaría bastante bien."

El asunto había avanzado tanto que, en pocos días, para leve indignación de la abuela Tilghman, Rhoda llamaba al rector "William", y él le respondía, "Querida Rhoda".

Sin embargo, la triple viuda tenía un camino hacia su consideración, por el que la astuta Rhoda se desvió tan pronto como vio la puerta entreabierta.

"Señora Tilghman", dijo un día, "he estado observándola. Creo que usted fue realmente hermosa. Si no fuera un poco rara, nadie notaría que ahora es una anciana."

"Fui una beldad", habló la anciana ciega, enfáticamente. "El general John Eager Howard dijo que prefería hablar conmigo que escuchar un discurso de Fisher Ames. Charles Carroll, de Carrollton, me propuso matrimonio cuando yo tenía edad para ser tu abuela, y después de que Susan Decatur, la viuda del comodoro, había intentado en vano conseguir una propuesta de él. Le dije: 'Carroll, ¿es esto otra Declaración de Independencia? No', le dije, 'Carroll, no voy a reducir al último firmante, tal vez, a la obediencia de una esposa que se está quedando ciega. ¡Eso sería peor esclavitud que la de Jorge III!' Él dijo que yo era una viuda espartana."

"Toda viuda que he visto era una viuda coqueta", concluyó Rhoda ingenuamente, ante lo cual la señora Tilghman tuvo que unirse a la risa, y no hubo resentimientos.

Jack Wonnell ocupaba ahora el puesto temporal de cocinero y leñador en Teackle Hall, y Roxy lo veía todos los días, cosía su ropa desgarrada, sembraba en él las semillas del amor propio y provocaba que Vesta dijera a su esposo, mientras estaban sentados en el salón de la bodega una tarde, en la pausa entre su escalofrío y su sudor:

"Han ocurrido cambios tan rápidos aquí, señor Milburn, que han alterado mi juicio, y ahora casi no sé si mi prejuicio más antiguo está asegurado, al ver a ese hombre blanco como el feliz sirviente doméstico de mi pura esclava. Ella no parece tener mayor afecto que compasión e interés por él, mientras que él se vuelve más hombre por su devoción abierta hacia ella. Ningún hombre podría trabajar mejor que él ahora."

"El amor es tan grande, tan oculto", dijo el esposo, sus ojos castaños recorriendo el rostro de su esposa, "que a sus combinaciones aún les quedan siglos por recorrer antes de derribar todos los prejuicios y demostrar, a pesar del pecado y la dispersión, que de una sola sangre fueron hechas todas las naciones."