Capítulo XLI.

LA ÚLTIMA TRAVESURA DE TÍA PATTY.

Frente a la habitación de McLane se encontraba el vestíbulo que conducía al calabozo de esclavos en el desván, una habitación donde Van Dorn solía dormir. Con sus emociones profundamente agitadas, aunque no las había revelado—su modestia había recibido una herida que ahora le traía amargas lágrimas a los ojos y rubores, invisibles salvo para los ángeles, cuyas blancas alas los habían ocultado de su tentador—Vesta huyó a esta habitación para deliberar sobre su terrible apuro.

Solo quedaban tres personas en la casa, cada una interesada en su perdición: el hombre que acababa de dejar, Cy James, quien sentía por ella una pasión cobarde, y Patty Cannon, quien, en su estado de ánimo actual, se regocijaría al ver la virtud de Hulda sacrificada como algo trivial, alegre y sin corazón.

"Quizá pueda huir a nuestra antigua casa al otro lado de la frontera estatal y refugiarme con el nuevo inquilino de allí," pensó Hulda. "¡Oh! Ojalá Van Dorn estuviera aquí; es tan valiente; y cuando se despidió de mí, su beso fue como el de mi padre."

Cadenas resonaron y el murmullo de himnos bajos descendía por la escotilla desde el calabozo de esclavos.

"Hay un hombre blanco allá arriba," reflexionó Hulda; "¿me atreveré a subir a ver?"

Desbloqueó el candado y subió por la escalera. En la puerta del calabozo miró, pero no pudo distinguir nada en la oscuridad. Luego sacó la clavija del pestillo y entró en el ambiente enfermizo de la cárcel.

"¿Cuántos hay aquí?" preguntó Hulda. "Los oigo, pero no puedo verlos."

"Tres hombres, una anciana y unas criaturitas, son los presentes habitantes de Pangymonum," respondió una voz áspera y jovial, "y, ¡por el humo! es justo lo suficiente."

"¿Es el hombre blanco quien habla?"

"Él dice que es blanco, pero creen que va a ser fácil hacerle pasar por negro."

Sus ojos pronto reconocieron al que hablaba cuando dijo: "¡Por el humo! señorita, usted no se parece mucho a una Johnson. Supongo que es Huldy."

"Sí, ¿y usted, señor?"

"Era Jimmy Phoebus antes de ser un negro."

La joven se acercó rápidamente a él y lo abrazó.

"¡Gracias a Dios!" dijo, "no estás muerto. Levin Dennis, mi querido amigo, lloró al pensar que estabas en el fondo del río. Pero, rápido, señor; pueden atraparme aquí. ¿Todos son leales entre sí?"

"Sí, el traidor se cortó el cuello. ¡Habla, Huldy!"

"Oí a Patty Cannon murmurar que iba a liberar a su hombre negro para que secuestrara para ella. ¡Escucha! Debo huir."

Hulda bajó la escalera a tiempo para sorprender a Cy James subiendo. Él inclinó su largo cuello de ganso mientras apoyaba las manos en las rodillas y, mirando hacia su rostro, exclamó:

"¡Hokey-pokey! ¡Por el humo! Y Pangymonum, también."

"Samson," dijo Jimmy Phoebus, en cuanto Hulda desapareció, "prepárate para ser un mentiroso de primera; quiero que aceptes la oferta de Patty Cannon."

"¿Y dejarte aquí solo, Jimmy? No puedo hacerlo."

"No seas tonto, Samson. Aquí encadenados, no podemos ayudar a nadie. Llega hasta Seaford y Georgetown, y rodea el Pantano de los Cipreses hasta Prencess Anne. Alarma a los capitanes de pungy; porque Johnson intentará sacarnos a vela, supongo, por la bahía hasta Norfolk. Tengo una lima que ese tipo de cabeza de calabaza me dio, y creo que me libraré de los grilletes cuando llegues a la casa del juez Custis. ¡Ahí viene la vieja Patty!"

"Ve, Samson," habló el hombre de color de Delaware. "Soy más joven que tú, y pelearé con todo el corazón bajo las órdenes del señor Phoebus."

La voz de la tía Hominy surgió en un monólogo apagado desde el fondo:

"Él tomó ese sombrero del diablo, niños, y nos midió con la pequeña Vessy."

Esa tarde hubo una larga y libre conversación entre Samson y Patty Cannon, en su cocina, junto al bar, donde Hulda escuchó risas e invitaciones a beber, y todos los sonidos de perfecta igualdad; los dichos picantes y la simpatía de Samson parecían desarmar y agradar a la mujer intrigante, cuya familiaridad era a la vez su influencia y su debilidad, y prodigaba su naturaleza sociable tanto a negros como a blancos. Samson era tan intrépido y observador que no mostró interés en escapar, y fue entrando lentamente en el rango de su temperamento; pero, cuando Hulda miró, cerca de la medianoche, hacia la cocina, vio al viejo Samson amablemente marcando el ritmo, mientras Patty ejecutaba una danza ebria.

Cuando esta última cayó sobre un jergón que tenía allí y se quedó dormida, el hombre de color levantó silenciosamente el pestillo y se marchó del porche de la taberna.

Al amanecer, Hulda oyó caballos y voces, y reconoció los pasos de Joe Johnson en la casa. Él sacudió a Patty Cannon, pero no pudo despertarla; luego miró en la habitación de Van Dorn y encontró a Hulda aparentemente dormida, y escuchó que su nombre era llamado por Allan McLane al otro lado del pasillo:

"¡Joe! no tan fuerte. Sé prudente. Entra; te estoy esperando. ¿Todo está hecho y traído?"

"El tipo del sombrero puntiagudo nunca va a delatarse," habló el rufián.

"Bien, bien, Joe. La venganza es mía, y es un dicho prudente. Mi querida hermana está en paz."

"Las dos pollitas amarillas se te escaparon; la doncella se fue al funeral con tu sobrina, y la otra debe haber presentido algo y se esfumó."

"No es un lenguaje apropiado, Joe. No te entiendo. ¿Dónde están las dos chicas brillantes, Virgie y Roxy?"

"Roxie está en Baltimore; Virgie se escapó."

"¿Escapó? ¿A dónde? ¡No juegues conmigo, Joe Johnson! Por muy prudente que sea, no me gusta, señor. ¿A dónde pudo haber huido?"

"No hay forma de que se nos escape salvo por agua o a través del Pantano de los Cipreses, Coronel. No está segura de este lado del puente de Cantwell. Ya se ha dado aviso y todos los caminos están vigilados."

"Pero Van Dorn fue rechazado; no ha hecho una sola captura; los negros lo expulsaron de Dover con armas de fuego, y está herido en alguna parte."

El alto secuestrador palideció y luego condenó la sombra de Van Dorn a tormentos eternos.

"¡No jure delante de mí, señor!" exclamó también irritado McLane. "No es prudente, y no lo permitiré. ¿Cómo sé que Meshach Milburn está muerto? ¿quién lo hizo?"

"Black Dave disparó el arma y lo vio caer."

"¡Mándalo aquí!"

El negro entró, con los ojos enrojecidos y ronco por los pulmones enfermos, y se quedó de pie, el despojo de un hombre que alguna vez fue gigantesco y apuesto.

"Dame un trago," murmuró; "estoy casi muerto de miseria y frío."

"Dile a este hombre lo que hiciste," habló Joe Johnson; "esperaste hasta ver el sombrero en la ventana, disparaste y tiraste sombrero y hombre al suelo, ¿verdad?"

Tragando un dedal de brandy de McLane, el negro gruñó "¡Sangre!" y miró tembloroso sus manos.

"¿Qué forma tenía el sombrero?" preguntó McLane, sacudiendo al negro con fiereza; "¿era como este?" moldeando su propio sombrero blando en punta.

Black Dave miró y negó con la cabeza.

"¿No era así? ¡Maldición!"

"Nada de jurar, Coronel, entre nosotros los prudentes," se atrevió a decir Joe Johnson; "¿cómo era el sombrero, Dave? Estás borracho."

"Como este, creo." Moldeó la copa en forma de campana con el dedo.

Joe Johnson y McLane se miraron durante un minuto con mutua acusación y confusión, y el primero no dudó en derribar al negro de un puñetazo.

"Ningún oro mío por este trabajo, Joe Johnson," dijo Allan McLane; "por tu prudencia para salvarte, has dejado que tu herramienta mate a un inocente."

Movió la mano, con toda su fuerte voluntad, hacia la puerta y la cerró en la cara del secuestrador. Luego, con una emoción altiva, no de miedo sino de orgullo y venganza decepcionados, McLane se sentó, miró a su alrededor como para decidir el siguiente movimiento, e instintivamente extendió la mano hacia su Biblia, que abrió en una página marcada y leyó suavemente, hasta que lágrimas de vindicta frustrada y humildad fingida detuvieron su voz, de la siguiente manera:

"'Todo tiene su tiempo, y todo lo que se quiere debajo del cielo tiene su hora: Tiempo de nacer, y tiempo de morir; tiempo de plantar, y tiempo de arrancar lo plantado; tiempo de matar, y tiempo de curar; tiempo de destruir, y tiempo de edificar... Dios demanda lo que pasó... el hombre no tiene preeminencia sobre la bestia, porque todo es vanidad... el hombre debe gozarse en sus propias obras; porque esa es su parte: ¿quién le hará ver lo que será después de él?'"

Cuando las lágrimas de vindicta piadosa cerraron la lectura, el coronel McLane extendió su pañuelo de pongee en el suelo desnudo y se arrodilló en oración silenciosa y cómodamente segura.

Black Dave se había arrastrado hasta la habitación donde Hulda escuchó parcialmente estas revelaciones, y entró en el gran armario bajo el conducto oculto al calabozo, donde sus gemidos y agonía mental conmovieron la compasión de Hulda. Ella abrió la trampilla y también se arrastró allí.

"Silencio, Dave," susurró. "¿Por qué estás tan afligido?"

"Señorita, he matado a un hombre. Me obligaron a hacerlo. Arderé en tormento. ¡Señor, sálvame!"

"Dave," dijo Hulda, "mi pobre padre murió por sus delitos. No puedes hacer más; pero, como él, puedes arrepentirte."

"Oh, señorita, soy negro. El ron y las peleas me han arruinado. No hay forma de mejorar. La ley no me permite testificar contra quienes me incitan. ¿Cómo puedo arrepentirme si no confieso mi pecado? La ley no me deja confesar."

"Confiesa tu pobre alma atormentada ante mí, Dave. El Señor te escuchará, aunque no te atrevas a volver tu rostro hacia Él."

—Missy, una vez estuve en el camino del Señor. Mis manos estaban limpias, mi rostro claro, mi estómago no quemado por el licor. No me interponía en el camino de nadie; en la iglesia me ponían al frente. Mi alma era feliz. Un día le di una paliza a un hombre más grande que yo. Eso me hizo sentir orgulloso y atrevido. Recaí, y ya no servía para ser contratado por gente decente; así que las tabernas me atraparon, y luego los secuestradores me usaron, y ahora la sangre de Caín y Abel está en mi frente para siempre.

Hulda se arrodilló junto al asesino y rezó con todo su corazón; no la plegaria autocomplaciente y especial que se escuchaba al otro lado del pasillo, sino la humilde oración del penitente en el Calvario: "Señor, nosotros, de este antro de criminales, pedimos estar contigo en el Paraíso."

Todo el día siguiente fue dedicado por Patty y su yerno a los preparativos para la huida.

Había que conseguir un bote de tamaño suficiente y una tripulación para manejarlo río abajo, lo que requería dos viajes: uno de Patty, hasta el ferry de Cannon, y otro de Joe, hasta Vienna y el muelle de Twiford.

Durante su ausencia, Cy James estaba igualmente ocupado en algo, y Hulda lo vio en el campo arado cerca de la antigua cabaña Delaware, bajo los buitres que descendían en picada, indicando al granjero por dónde guiar el arado, y pareció, al poco tiempo, que uno de los caballos había caído en un pozo allí.

Más tarde, Hulda observó a Cy James, con una pala, cavando en varios lugares cerca de la antigua cabaña de Patty Cannon.

"Todos trabajan para sí mismos", pensó Hulda, "excepto Levin y yo. Cuántas veces he visto a la tía Patty escabullirse a lugares secretos en la noche, o al amanecer, cuando revisaba cada ventana para ver si la observaban. Sus colmenas eran su mayor preocupación."

Un pensamiento repentino hizo que Hulda se detuviera y se le fuera el color del rostro.

"Todos se van. Me llevarán también, o me dejarán aquí para algo peor. Mi madre, en Florida, me odia; me lo ha dicho. Sé el matrimonio que Allan McLane planea para mí: ¡ser su esclava blanca! Levin es pobre, y su madre también; dicen que Patty Cannon ha enterrado oro. Quizá Dios me lo muestre."

Se deslizó por el camino de Seaford y subió por el sendero entre los campos que tan bien conocía. No había nadie en la cabaña de techo a dos aguas. Hulda recorrió los cobertizos y comenzó a inspeccionar las colmenas, hechas de secciones de troncos, y las grandes macetas de madera que Patty Cannon había dejado.

Solo la interrumpió un disparo en el campo arado, y vio cómo los pertinaces buitres caían muertos del aire al exasperar al labrador.

"Tendré una diversión en Maryland antes de irme," oyó Hulda decir a su padrastro, mientras pasaba junto a su cama para subir por la escotilla en la mañana, "y será quemar al negro que me golpeó. Hoy es su día."

Casi de inmediato bajó maldiciendo por la escalera, seguido de una risa burlona desde arriba y el grito: "¡Todavía te veremos colgado, por humo! ¡Y aplasta otro huevo en tu cara, comprador de negros!"

En un momento se desató una tremenda pelea en la planta baja entre el secuestrador y la madre de su esposa, y Hulda creyó que se estaban matando; y, asomándose una vez para ver, vio a Johnson sujetando a Patty contra el suelo y metiéndole en la boca su elegante cabello, que le había arrancado en la pelea.

"Te mataré, vieja receptadora, antes de irme," gritó; "el veredicto sería: 'Le hice un favor al condado.'"

"¡Apártate de ahí!" exclamó Allan McLane, empujando a Hulda y colocándose entre los combatientes. "¡Qué vergüenza, Joe! Pegarle a tu abuela no es precisamente conservador. Aquí tienes un encargo que te pagará bien: han atrapado a mi sirvienta Virgie."

El secuestrador soltó a la mujer y se volvió hacia su huésped.

"¡Buenas noticias!" dijo; "aunque me cueste el cuello, la traeré para ti."

Su rostro empezaba a mostrar una expresión lasciva, cuando Patty Cannon, a quien le daba la espalda, se abalanzó sobre él como un tornado, lo levantó del suelo y lo arrojó por la puerta trasera al patio, cerrándolo por fuera. McLane se retiró por la otra puerta.

"¡Gracias al cielo!" pensó Hulda, mirando hacia abajo aterrada, "aún no han matado a nadie, y tengo otro día de gracia para esperar a Levin."

"Coronel McLane," dijo Patty Cannon, en su habitación esa noche, "¿qué interés tienes en la muchacha cuarterona y en Huldy también? No las quieres a las dos, ¿verdad, coronel?"

"No, tía Patty. Todos mis puntos de vista son conservadores. Así es. A Hulda quiero reformarla y amoldarla a mis necesidades. Me adornará. Al quitarle la muchacha Virgie a mi sobrina Vesta, deseo castigar a esta última por consentir la degradación de nuestra familia y casarse con el guardabosques, Milburn. Ella ama a esta cuarterona; por eso quiero quitarle a la muchacha: Joe me la traerá, ¿lo ves?"

Su rostro expresaba la indiferencia que sentía por la seguridad de Virgie en el camino, y la burda insinuación le dio a Patty Cannon su oportunidad:

"Coronel, esta noche solo hay tres en la casa; yo soy una."

"Yo soy dos, Patty."

"Y la tercera es la bonita Huldy, coronel."

Se miraron en silencio durante unos minutos.

"Son dos contra una," dijo Patty Cannon, con una risita. "No tenemos vecinos que no estén acostumbrados a ruidos aquí."

El silencio volvió mientras los dos productos del tráfico de personas se leían el rostro mutuamente.

"Le hice una proposición muy conservadora y generosa, Patty, y ella me insultó, aunque de manera hermosa. Pero le guardo rencor por eso."

"¿Te insultó, coronel? ¡La ingrata mocosa! ¿No puedes insultarla tú también? Nunca se atrevió a desobedecerme. Una vez que se le quiebre el orgullo, será como las demás chicas, supongo."

"Eso es cierto, sin duda. Pero, Patty, ¿no sientes un poco de remordimiento por eso, considerando que es tu nieta?"

"Mi madre no tuvo ninguno por mí, cariño," se rió la anciana, familiarmente.

"¿Cuál es esa historia que he oído sobre tu origen, Patty?"

"No sé más de eso, coronel, que una pobre muchacha ignorante, ya sabes. He oído que mi abuelo era un lord. Una gitana sedujo a su hijo y él se casó con ella. Su padre lo echó de su casa, y su esposa lo llevó con su dinero a Canadá, donde se dedicó al contrabando en St. John's, a medio camino entre Montreal y Estados Unidos."

"¿Y lo ahorcaron allí por asesinar a un amigo que lo descubrió?"

"Eso dicen, cariño. De todos modos, lo ahorcaron. Nosotras, las chicas, éramos hermosas. Decía mamá: 'Es un mundo duro, pero no dejes que te venza, hija. Cásate si puedes. De todos modos, tienes que vivir, y no puedes vivir de las mujeres.' Me casé con un hombre de Delaware, y así dejé de ser Martha Hanley y me convertí en Patty Cannon."

"¡Y qué vida has llevado, tía Patty! Si hubieras vivido en otro lugar que no fuera este rincón entre las bahías, tendrías la reputación del Capitán Kidd. Dime ahora, con sinceridad, ¿no fue tu propia infancia desamparada la causa de tus errores, y nunca te hace sentir compasión por otros pajarillos como Hulda?"

La mujer de cabello negro, con cierto aire malicioso, como quien ha sido juzgada duramente, finalmente clavó sus audaces ojos negros en los de McLane y respondió, riendo:

"No sé si es así, coronel. Antes de que mi madre me mostrara el camino, amaba a los hombres. Me gustaban los malos. Mamá nos aceptaba como veníamos. Y en cuanto a Huldy aquí, su madre me la echó encima; ella no es como los Cannon ni los Johnson; está llena de orgullo y," con una maldición, "¡que se le quite! ¿Me pagarás mi precio?"

Él vaciló.

"No es el precio, Patty; es el modo. ¿No es cobarde?"

"Sí," dijo Patty, descaradamente, "es secuestro. Ese es el negocio aquí. Paga el dinero, coronel, y este cuarto desnudo se alegrará para ser tu alcoba nupcial. ¡Bah! ¿Eres hombre o no?"

Sus palabras despertaron las visiones que el amor propio puede rechazar a regañadientes, y que, al ser admitidas siquiera un instante, se vuelven irresistibles.

La figura flexible, en maduración, y redondeada de Hulda se posó en el escabel de su mente, tocó su rodilla y exhaló el aroma de su juventud como un sutil almizcle, hasta que él se recostó lánguidamente, como si fumara una pipa y en su cazoleta estuviera pintado el busto de ella, y todas sus modestias se disolvieran en la embriaguez. La brutalidad misma se volvía natural ante esa visión, como un gozo más feroz y sustituto del engaño que ya no podía practicar. La niña había huido de ella en el instante en que él intentó atraparla, como una mariposa pálida, pero donde había flotado quedaba una esencia sedosa y nubil, hada y humana a la vez, vestida de pensamientos puros y dulce respeto, cuya profanación sería un juego tan raro como la lucha de Satanás con el alma de Eva.

Su inocencia y espíritu, su respeto propio y la conciencia femenina recién despertada, su debilidad y sensibilidad, su temple y belleza, se presentaban por turnos; y el cuarto frío y de madera, la taberna descuidada, el viento otoñal bajando por la chimenea y avivando el fuego, todo parecía instintivo, como él, con picardía, como si el alma de Patty Cannon volara montada en una escoba y guiara a un centenar de brujas.

McLane tenía cincuenta años; su familia era una rígida familia comercial, que en general se había mantenido recatada, aunque codiciosa, y practicaba el conservadurismo del que él también se jactaba, pero del que se había apartado: era el proscrito de la casa, aunque elevaba sus principios a la categoría de consigna agresiva, y más aún porque prosperaba gracias al anti-progreso.

Apoyaba a los traficantes domésticos de esclavos y ponía su dinero en formas de ganancia que otros hombres dudaban en aceptar; no solo en la usura callejera, sino también detrás de prestamistas y jugadores, en compañías de lotería y casas de licor, y, se decía, también en el comercio abierto de esclavos, para lo cual a veces zarpaban clíperes de la bahía de Chesapeake con supuestos viajes comerciales a las Indias Orientales, y regresaban solo con frutas de las Indias Occidentales.

Se esforzaba por mantener su crédito con una ostentosa aversión a las novedades y heterodoxias, y a toda agitación liberal, y tenía la sublime osadía de llevar su Biblia a cada antro de vergüenza, como si fuera el equipaje natural de un caballero, y se esperara de él; y reprendía la "blasfemia" mientras pujaba en la subasta de esclavos o se sentaba en una taberna llena de secuestradores, entre muchos de los cuales pasaba por un referente religioso.

Sin embargo, ninguna parte de esa Biblia le daba placer u ocupación, salvo el Antiguo Testamento, con sus códigos exhaustivos de servidumbre, concubinato y ojo por ojo. Conocía las leyes judías mejor que los escribas y fariseos en tiempos de Herodes y Juan, y se había convencido de que la aprobación mental y, siempre que fuera posible, la práctica de estas, constituía a un verdadero creyente. La venganza, la intolerancia, la formalidad y la autocomplacencia se habían vuelto tanto su teoría que ni él mismo sabía si sería capaz de hacer el mal si deseaba algo.

No particularmente valiente, carecía tanto de sensibilidad que no sentía miedo en ningún lugar; y, generalmente moviéndose entre sus inferiores blancos de baja condición, tenía la costumbre de ser admirado, y prefería su compañía. Sobre todo tenía una opinión, y no permitía que ningún forastero en Baltimore tuviera alguna. El espíritu de disturbio, tan temprano y frecuente en esa ciudad, descansaba sobre plagas sociales tan voraces y conscientes de sí mismas como él, que siempre reclamaban ser el tono público de Maryland.

"Patty", dijo Allan McLane, con su voz de labio leporino, suave pero dura, como papilla comida con un cuchillo bowie, "puedo pagarte este dinero y puede que no entregues la propiedad. ¿Será dócil?"

"Cunnil, la voy a asustar casi hasta la muerte. Se va a esconder de mí aquí junto a tu fuego, y mi voz afuera de la puerta la mantendrá aquí hasta el amanecer."

McLane fue a su portamantas, lo abrió y sacó fajos de billetes y una bolsa de gamuza con oro.

El brillo amarillo pareció destellar en los ricos ojos negros de Patty Cannon, como la luna en lo alto sobre un pozo.

"¡Qué hermoso brilla, Cunnil!", dijo ella. "Nada es como esto para un amigo. La juventud y la belleza tienen que ir juntas para ser fuertes, pero, ¡por Dios! el oro puede ir solo."

Él contó dos montones, uno de billetes y otro de oro, usando sus gafas de oro sobre su nariz de halcón para hacerlo, y dijo:

"Patty, he comprado muchos nietos con la vieja, pero esta es la primera vez que compro un niño de la abuela. ¡Ahora cumple tu contrato y gana tu dinero!"

Guardó sus gafas en el bolsillo, estiró sus pantuflas con polainas frente al fuego, miró su reloj y dejó caer el sello de cristal sobre su abdomen lustroso, y sus ojos azul verdosos, vidriosos, se llenaron de color como jarrones gemelos en la vitrina de un boticario. Estaba listo y ansioso por sustituir al tentador por el rufián.

Patty Cannon, mirando el dinero sobre la mesa y llevando una lámpara, partió de inmediato por la casa, llamando "¡Huldy! ¡Huldy!"

Nada respondió al nombre.

Buscó de habitación en habitación, mirando por todas partes, y dio la vuelta dos veces, y, tomando una linterna, salió a la ventosa noche y recorrió los límites de la vieja taberna.

La casa era fácil de explorar, pues no tenía sótano ni dependencias, y la trampilla del calabozo de esclavos estaba bien cerrada. El chal y el sombrero de la muchacha también habían desaparecido.

"Nos ha oído, supongo", murmuró la anciana; "ha huido y me ha arruinado. Joe es cruel conmigo; Van Dorn se ha ido; sin oro, iré a la casa de pobres. McLane es despiadado—"

Se detuvo en la frase y, tras solo un instante de vacilación, volvió a entrar en la taberna y cerró la puerta exterior con botón.

Debajo de su colchón de plumas metió la mano y sacó un objeto grande, tomó un cuerno de la repisa y lo espolvoreó con algo que contenía allí, y luego, con paso audaz y masculino, pisando fuerte, subió de nuevo por la escalera abierta en la oscuridad, hablando, mientras avanzaba, en voz alta, complaciente o severa, como si estuviera persuadiendo o forzando a algún prófugo. Finalmente, en la habitación de McLane, golpeó fuerte, gritando:

"¡Abra, Cunnil! ¡Aquí está la criatura tímida! Ya no se atreve a desobedecer. Salga y bésela, Cunnil!"

"¡Ah!", dijo McLane, abriendo de par en par su puerta, de la que salía toda la luz del fuego y las velas, "¿es conservadora, eh? ¡Bien, que entre!"

Mientras daba un paso para penetrar la oscuridad con sus ojos deslumbrados, Patty Cannon silenciosamente le clavó en el pecho una enorme pistola de caballería y apretó el gatillo: un fogonazo del pedernal contra la pólvora fresca en la cazoleta iluminó el pasillo por un instante, y el pesado cuerpo del huésped cayó hacia atrás ante su silla, y sobre él se inclinó la mujer un momento, inmóvil como la muerte, con la pesada pistola empuñada, lista para golpear si él se movía.

Él no se movió, solo sangró por los gruesos labios, pálido y sin protestar, y los fríos ojos azules parecían tan naturales como en vida.

Patty Cannon tomó la silla y contó el dinero.