Capítulo XLII.

PICOS.

El viento soplaba por ráfagas, como las multitudes que se mueven durante una discusión, a veces mudo como el asombro, luego murmurante, y en ocasiones rebelde y feroz, cuando Hulda, habiendo escuchado solo unas pocas palabras de la introducción de su abuela, se deslizó fuera de la vieja taberna y se internó en la noche, aterrada pero no irreflexiva, hasta que llegó a unos grandes pinos que parecían decirle por encima de la cabeza, allá arriba, hacia el cielo: "¿Dónde ahora, oh dónde, oh-h-h dó-h-h-nde, en el frí-o-o-o, frí-o-o-o desi-e-e-erto del mu-u-u-undo?"

"¡Donde sea!" respondió Hulda, sin miedo al frío ni a la naturaleza, tan intenso se había vuelto su temor a los hombres y mujeres. "Aun así, ¿dónde? Podría ir al ferry de Cannon y contar mi historia a esos mercaderes de corazón duro, o a Seaford y pedir refugio en algún lugar allí; pero primero intentaré de nuevo nuestra vieja casa de campo."

Subió tan silenciosamente por el sendero del campo que ni los perros podrían haberla oído, y, al acercarse a la pequeña casa, vio luces en su interior, y pronto escuchó voces y vio figuras moviéndose dentro.

Conociendo cada nudo y grieta de la pequeña vivienda, Hulda pronto tuvo una vista perfecta del interior de la casa al quedarse de pie en la oscuridad, a poca distancia de una de las ventanas bajas y pequeñas.

Una mesa estaba en el centro de la habitación principal, sobre la cual había un viejo baúl enmohecido con la tierra aún adherida, y junto al baúl había huesos y jirones de ropa sobre la tapa rota del baúl.

"¡Juras que el testimonio que vas a dar será la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, así te ayude Dios!" exclamó una persona baja, robusta, de aspecto irlandés, presentando un libro para que lo besara un muchacho escuálido, sin mentón y de cuello de ganso, a quien Hulda reconoció de inmediato como Cyrus James.

"¿Lo tomo, doctor Gibbons?" preguntó un hombre de buen aspecto y modales afables, al magistrado.

"Sí, señor Clayton."

"¿Sabes lo que es un juramento? ¿Qué significa?"

"Me freiré como una torta en la sartén del diablo si no digo la verdad," gimió Cy James, con fervor.

"No lo harás; al menos, no al principio. Si no me dices la verdad, haré que te corten las dos orejas en la picota, y ni una torta entrará en ese estómago hambriento tuyo por un mes. ¡Goy!"

Miró a Cy James como si tuviera ganas de morderle la nariz solo como comienzo.

"Ahora, Hollyday Hicks, tú, Billy Hooper y los demás alguaciles lleven esta caja, que huele demasiado fuerte aquí, tan pronto como el testigo haya jurado sobre ella. ¿Cuándo viste por última vez esta caja, James?"

"Hace como diez años, señor, cuando llevaba cuatro años de aprendiz con Patty Cannon, creo, vi a Patty y a Joe Johnson y a Ebenezer, su hermano, todos cargando este baúl al campo y enterrándolo."

"¿Qué viste que pusieran en ese baúl?"

"Un hombre muerto—un traficante de esclavos. No puedo decir si se llamaba Bell o Miller; ella mató a dos hombres cerca de esa época, y yo era tan pequeño que los he confundido."

"¿La viste matar a este hombre?"

"No, señor, yo no estaba en casa. Llegué a tiempo de verlos empacándolo en la caja. Oí a Patty contarles a los muchachos cómo lo mató. ¡Oh! Estaba orgullosa de ello, señor, porque no tuvo ayuda en eso."

Media docena de cabezas de alguaciles, algunos de los cuales Hulda conocía, se inclinaron juntas para escuchar al testigo, mientras otros retiraban los restos desagradables. El señor Clayton continuó:

"¿Cómo dijo que lo mató?"

"Dijo que él llegó a la taberna de Joe con un caballo prestado de East New Market, donde les dijo a las personas que estaba comprando esclavos y que compraría quince mil dólares en ellos si podía conseguirlos. Lo siguieron, y Ebenezer Johnson llegó antes que él. Le dijeron que la taberna estaba llena y que estaría mejor atendido en la pequeña granja de una buena mujer cerca de allí. Lo hicieron pensar, dijo ella, que un caballero con mucho dinero no siempre estaba seguro en la taberna. Tía Patty le preparó la cena. Él se quedó en la mesa después, limpiándose los dientes. Ella tomó su pistola y salió a su jardín a cavar entre sus flores. Una vez se le acercó en la ventana para dispararle, pero él se volvió rápido, y ella le dijo: 'Oh, señor, solo quiero ver si no necesita algo más.' 'No, no,' dijo él; 'he cenado muy bien.' 'Amo mis flores,' dijo tía Patty, 'y me gusta cavarlas al atardecer, para que puedan dormir bien y suave.' '¿De veras?' dijo él; 'creo que usted es una mujer amable.' Él se volvió de nuevo y empezó a revisar su billetera. Ella cavaba y cavaba, y tarareaba una pequeña melodía. De repente se le acercó, y la oí decir: 'Muchachos, le di fuerte, justo en la parte de atrás de la cabeza, y cayó sobre la mesa, y el agua que había estado bebiendo era roja como vino de grosella.'"

"James Moore, te tomaré juramento ahora," dijo el magistrado al nuevo inquilino de la granja; y este hombre procedió a testificar sobre el hallazgo del baúl mientras araba en un lugar húmedo donde había quitado unos matorrales.

Cy James, llamado de nuevo, dio testimonio sobre otros cuerpos enterrados, principalmente de niños asesinados por capricho o celos, o para evitar ser perseguidos.

"Llévate a este chico, Joe Neal," dijo el alguacil Hicks, "y sujétalo bien."

"¡Goy!" dijo Clayton, con una terrible mueca a Cy James, "¡puede que tengamos que colgarlo todavía! Tener conocimiento de estos crímenes durante tantos años, y exponerlos al final solo por un resentimiento personal, te convierte en cómplice. ¡Bien por ti, joven depravado, si hubieras tenido el principio de este joven caballero!"

El senador puso su mano sobre una figura sentada, y se levantó ante la vista de Hulda la imagen de su amado, Levin Dennis.

"Alguaciles," dijo el doctor Gibbons, el magistrado, "les daré sus órdenes ahora. Las autoridades de Maryland proponen, sin esperar procedimientos de extradición, entregar a sus prisioneros en la línea estatal."

"¡Goy!" dijo Clayton, "puede que tengan amigos en las cámaras ejecutivas de Annapolis. No, muchachos, actúen juntos, como patriotas, como los jóvenes de Maryland y Delaware que sirvieron en la misma brigada revolucionaria. Joe Johnson debe llegar aquí mañana al mediodía: tengan cuidado de no molestar a la vieja Patty ni despertar sus sospechas hasta que él llegue. Ella está casi incapaz de hacer el mal, pero él tiene toda una vida por delante para hacerlo."

"Alguacil Neal, ¡te los enviaré al otro lado de la línea!" habló el oficial de Maryland.

"Alguacil Wilson, ten cuidado cuando atrapes a la vieja Patty: puede estar cargada y dispararse," exclamó el oficial de Delaware.

"Doctor John Gibbons," habló Clayton, "no pierda tiempo con ellos en la audiencia en Seaford, consiga caballos y mándelos directo a la cárcel de Georgetown; son escurridizos como anguilas. ¡Goy!"

Mientras llevaban a Cy James a un lugar seguro en el desván, se volvió hacia Levin Dennis, muy decaído y avergonzado.

"Oh, Levin," dijo, "sé que Huldy ya no me querrá. ¿No me apoyarás, Levin? Ella va a casarse contigo, y te daré todo lo que he encontrado."

"¡Huldy!" exclamó Levin; "oh, ¿debo dejarla allá en la taberna otra noche?"

"No," respondió Hulda, adelantándose; "ambos estamos a salvo, mi amigo. Pero habría tenido que hacer mi cama en el bosque esta noche si Dios no me hubiera guiado hacia ti."

Mientras se abrazaban con ternura, el senador Clayton exclamó,

"¿Qué? Palomas entre las serpientes de cascabel. ¡Goy!"