Capítulo XLVI.

LA MALDICIÓN DEL SOMBRERO.

Cuando la primavera irrumpió en Princess Anne con flores de cerezo y cornejos, con arenques y sábalos llenando las redes del río, y nidadas de polluelos y durazneros brotando, y cuando siguieron el tiempo de las frutas, el maíz y los primeros melones, la vida en las venas humanas también se desplegó en fruto infantil, y Vesta se convirtió en madre.

El bosque y la corte se habían armonizado en la descendencia, y el joven niño recibió el nombre de Custis Milburn.

Sano y hermoso, como si la Sociedad hubiera concertado el matrimonio para la Naturaleza, el infante prosperó sin un solo día de enfermedad, y creció ante los ojos de sus padres como un milagro, con la simetría y hermosura de la madre, y el rostro audaz y desafiante del padre; y para Meshach trajo la satisfacción de una posteridad mejorada y un heredero para su éxito; para Vesta, la compensación por la pérdida de la sociedad mundana.

Encontró más alegría en Teackle Hall, con este asombroso fruto de su sacrificio y dolor, que con la admiración de todas las buenas familias de Maryland; y un sentimiento de calidez y gratitud brotó en su conciencia hacia el padre de este regalo incomparable.

"No le he dado toda mi lealtad," reflexionó, con una piedad exigente; "he dejado que nimiedades se interpongan ante mis votos."

Por lo tanto, cuando Milburn, con remordimiento y acusándose a sí mismo de haber impuesto condiciones duras al exigir un matrimonio sin amor, se presentó un día ante su esposa, con toda la magnanimidad de un padre reciente, para hacer alguna restitución, ella lo sorprendió levantándose y besándolo.

"Señor, he sido muy orgullosa y terca. ¡Perdóneme!"

Él la apretó contra su pecho, mientras sus lágrimas corrían sobre el rostro de ella.

"Cariño," dijo al fin, "¡qué burla ha sido mi crimen contigo! Pensar que alguna vez podrías amarme. No, te daré libertad. Por muy querida que sea tu cautividad para mí, tu jaula se abrirá y volarás."

Vesta retrocedió ante estas extrañas palabras y esperó a que él se explicara. Él continuó:

"Te enviaré a Italia con nuestro hijo. Tu padre también irá, si lo deseas. Aléjate de mí y de estas condiciones sin amor, de esta odiosa esclavitud y restricción"—sus lágrimas volvieron a fluir, pero las dejó caer sin resentimiento,—"encuentra en tu música y en tu noble mente el olvido de este matrimonio indigno. Yo puedo vivir en el recuerdo de la bendición que has sido para mí."

"¿Qué?" dijo Vesta; "¿me ordenas que te deje?"

"Sí. Que así sea. Sé cuán escrupulosa eres, querida mía, pero es tu deber irte. Me espera una dura lucha: estoy profundamente comprometido en un negocio inexplorado. Ahora puedo prescindir del dinero. Ve y encuentra la felicidad en una tierra más feliz."

Ella se acercó de nuevo y lo rodeó con sus brazos.

"¿Dejarte?" dijo. "¿Qué he hecho para que me eches? ¿Cómo podría reconciliarme con dejarte vivir solo? 'En la prosperidad y en la adversidad', dije. Dios lo ha hecho mejor y mejor cada día."

Él sostuvo su cabeza entre las palmas de sus manos y la miró a los ojos, para ver si hablaba desde el corazón.

"Esposo," susurró ella, "te amo."

Las mentes de ambos, marido y mujer, tras esta reconciliación, se volvieron hacia el inquietante sombrero como el motivo de su distanciamiento hasta entonces.

Milburn se dijo a sí mismo: "¡Qué pecador he sido al angustiar a esa pobre niña con mi miserable sombrero! En la primera oportunidad que me dé, lo dejaré de lado para siempre."

Vesta dijo a su padre y a su esposa: "¡Qué corazón tan malvado he guardado, al oponerme a mi esposo en algo tan pequeño como su buen y viejo sombrero—el emblema de su reverencia a su familia y de su valentía ante una época impertinente! He dejado que tiña mi vida matrimonial y toda la luz del sol. Pero mi bebé ha derretido mi corazón obstinado. Vengan, únanse a mí, y mostremos que todo lo que él use, lo adoptaremos con orgullo."

Por eso, cuando Milburn salió la siguiente vez, su esposa se acercó con rostro radiante y paso elástico y le colocó en la cabeza su sombrero de copa. Él la miró severamente, pero ella detuvo su protesta con un beso.

Pensó en abordar el tema con el juez Custis, pero ese enamorado esposo lo interrumpió diciendo:

"Milburn, eres un tipo valiente. Fue una insolencia de mi parte decir una sola palabra sobre tu sombrero. Yo mismo conseguiré uno igual si puedo encontrarlo. ¡Bah, hombre! Te queda bien. No hablemos más de eso."

Milburn intentó dar la explicación a su sobrina, pero antes de que pudiera comenzar bien, ella exclamó:

"¡Tío Meshach, tía Vesta está enamorada de tu sombrero! No quiere ni oír hablar de que uses otro. Todos vamos a apoyarlo, tío."

Un hombre elige su propio veredicto por una larga serie de conductas; la severidad en la familia engendra temor; una afectación, sea de necedad o de resentimiento, finalmente se atribuye a la naturaleza; rara vez se le permite al hombre escapar de la trampa de su propio temperamento.

Así, Meshach Milburn nunca obtuvo la oportunidad de librarse del tormento con el que había afligido a otros. Como un impostor que ha fingido sordera y la gente le grita al oído, el espectro del sombrero se sentía incómodo cuando se quitaba su copa—su coherencia quedaba de inmediato en entredicho. Era como un niño que se ha tatuado una cruz en la mano con tinta china y, al crecer y alcanzar gusto y posición, ve el anuncio imborrable de su vulgaridad cada vez que da la mano.

Ponerse cualquier otro sombrero lo habría expuesto a nuevas burlas y comentarios, y lo habría obligado a reírse públicamente de su propia necedad; habría tenido que subir tan alto como el cepo para explicar el cambio y disculparse; la sociedad que había enfrentado con desafío parecía de pronto unida para negarle un estatus sin su Sombrero Heredado, y habría necesitado el valor de abandonar un alias de toda la vida y vivir bajo un nombre olvidado para aparecer en Princess Anne con un nuevo tocado contemporáneo.

Milburn comprendió que debía usar su viejo sombrero toda la vida; se inclinó ante la servidumbre, y ahora solo él era su víctima.