Parte 24

Cuando observé que debía haber leído una enorme cantidad de libros para poder hablar sobre tal variedad de temas, él declaró que había leído poco o nada, y preguntó cómo podría encontrar libros entre los bosques de América, donde había pasado la mayor parte de su vida. Mi sobrino, al comentar que los escoceses en general eran famosos por su erudición, negó tal imputación y lo desafió a probarlo a partir de sus obras—'Los escoceses (dijo) tienen una ligera tintura de letras, con la que alardean entre personas más ignorantes que ellos mismos; pero se puede decir que flotan en la superficie de la ciencia, y han hecho muy pocos avances en las artes útiles.' 'Al menos (exclamó Tabby), todo el mundo reconoce que los escoceses se comportaron gloriosamente al luchar y conquistar a los salvajes de América.' 'Le aseguro, señora, que ha sido mal informada (respondió el teniente); en ese continente los escoceses no hicieron más que cumplir con su deber, ni hubo un solo cuerpo en el servicio de su majestad que se distinguiera más que otro.—Aquellos que pretendían exaltar a los escoceses por méritos superiores, no eran amigos de esa nación.'

Aunque él mismo se permitía bromear sobre sus compatriotas, no toleraba que otra persona lanzara una pulla contra ellos impunemente. Uno de los presentes mencionó casualmente la deslucida paz de lord B—, y el teniente tomó inmediatamente partido en favor de su señoría, argumentando con gran vehemencia para probar que fue la paz más honorable y ventajosa que Inglaterra había celebrado desde la fundación de la monarquía.—Incluso, entre amigos, ofreció tales razones sobre este asunto, que realmente me dejaron desconcertado, si no convencido.—No admitía que los escoceses abundaran más de lo proporcional en el ejército y la marina de Gran Bretaña, ni que los ingleses tuvieran motivo para decir que sus compatriotas habían recibido un estímulo extraordinario en el servicio. 'Cuando un británico del sur y uno del norte (dijo) compiten por un puesto o comisión, que está en manos de un ministro o general inglés, sería absurdo suponer que no se dará preferencia al nativo de Inglaterra, quien tiene tantas ventajas sobre su rival.—En primer lugar, cuenta con ese loable favoritismo que, según el señor Addison, nunca deja de anidar en el corazón de un inglés; en segundo lugar, tiene conexiones más poderosas y mayor influencia parlamentaria, por la cual generalmente se deciden esos concursos; y por último, dispone de más dinero para allanar el camino hacia su éxito. Por mi parte (dijo), no conozco a ningún oficial escocés que haya ascendido en el ejército más allá del rango de subalterno, sin comprar cada grado de ascenso ya sea con dinero o con reclutas; pero conozco a muchos caballeros de ese país que, por falta de dinero e influencia, han encanecido en el rango de tenientes; mientras que muy pocos casos de esta mala fortuna se encuentran entre los nativos del sur de Gran Bretaña.—No es que insinúe que mis compatriotas tengan el menor motivo de queja. El ascenso en el servicio, como el éxito en cualquier otro ramo del comercio, favorecerá naturalmente a quienes tengan mayor capital y crédito, suponiendo igual mérito y capacidad en todos los lados.'

Pero las más audaces de todas las posturas de este original fueron estas: que el comercio, tarde o temprano, sería la ruina de toda nación donde floreciera en gran medida; que el parlamento era la parte corrupta de la constitución británica; que la libertad de prensa era un mal nacional; y que la tan celebrada institución de los jurados, tal como se maneja en Inglaterra, producía perjurio vergonzoso e injusticia flagrante. Observó que el comercio era enemigo de todas las pasiones nobles del alma, fundado en la sed de lucro, una disposición mezquina para aprovecharse de las necesidades de nuestros semejantes.—Afirmó que la naturaleza del comercio era tal que no podía fijarse ni perpetuarse, sino que, habiendo alcanzado cierto auge, inmediatamente comenzaría a declinar, y así continuaría hasta que los canales quedaran casi secos; pero no había caso alguno en que la marea volviera a subir considerablemente en la misma nación. Mientras tanto, la repentina abundancia ocasionada por el comercio abría todas las compuertas del lujo e inundaba la tierra con toda clase de desenfreno y corrupción; seguiría una depravación total de las costumbres, y esto debía ir acompañado de bancarrota y ruina. Observó sobre el parlamento que la práctica de comprar distritos electorales y buscar votos era un sistema declarado de venalidad, ya establecido sobre las ruinas del principio, la integridad, la fe y el buen orden, en consecuencia de lo cual el elegido y el elector, y en suma, todo el pueblo, estaban igualmente y universalmente contaminados y corrompidos. Afirmó que en un parlamento así constituido, la corona siempre tendría suficiente influencia para asegurarse una gran mayoría a su favor, debido al gran número de cargos, puestos y pensiones que podía otorgar; que tal parlamento (como ya lo había hecho) alargaría el término de su mandato y autoridad, siempre que al príncipe le conviniera mantener a los representantes, pues, sin duda, tenían el mismo derecho de proteger su autoridad ad infinitum, como lo tuvieron para extenderla de tres a siete años.—Con un parlamento, por tanto, dependiente de la corona, devoto al príncipe y apoyado por un ejército permanente, manipulado y modelado para ese fin, cualquier rey de Inglaterra puede, y probablemente algún soberano ambicioso lo hará, derribar por completo todos los baluartes de la constitución; pues no se puede suponer que un príncipe de gran carácter se someterá dócilmente a que le frustren todas sus medidas, sea insultado y ultrajado por una plebe de ferocidad desenfrenada, cuando tiene en su mano aplastar toda oposición con el apoyo del poder legislativo. Dijo que siempre consideraría la libertad de prensa como un mal nacional, mientras permitiera que el reptil más vil mancillara el brillo del mayor mérito, y diera al incendiario más infame los medios para perturbar la paz y destruir el buen orden de la comunidad. Admitió, sin embargo, que bajo las debidas restricciones sería un privilegio valioso; pero afirmó que actualmente no existía en Inglaterra ninguna ley suficiente para restringirla dentro de los límites adecuados.

En cuanto a los jurados, se expresó en estos términos:—los jurados generalmente están compuestos por plebeyos ignorantes, propensos a equivocarse, fácilmente engañados y abiertos a influencias siniestras; pues si cualquiera de las partes en juicio logra convencer a uno de los doce jurados, ha asegurado el veredicto a su favor; el jurado así ganado, a pesar de toda la evidencia y convicción, generalmente se mantendrá firme hasta que sus compañeros estén fatigados, acosados y forzados por el hambre a ceder; en cuyo caso el veredicto es injusto y todos los jurados son perjurios. Pero a menudo ocurren casos en que los jurados están realmente divididos en opinión, y cada lado está convencido en oposición al otro; pero no se aceptará ningún veredicto a menos que sean unánimes, y todos están obligados, no solo en conciencia, sino por juramento, a juzgar y declarar según su convicción.—¿Cuál será entonces la consecuencia?—Deben o bien pasar hambre juntos, o un lado debe sacrificar su conciencia por su conveniencia y unirse a un veredicto que creen falso. Este absurdo se evita en Suecia, donde basta una simple mayoría; y en Escocia, donde se requiere que dos tercios del jurado concuerden en el veredicto.

No debes imaginar que todas estas deducciones fueron hechas por su parte sin contradicciones de la mía.—No—la verdad es que me sentí picado en mi honor al ver que pretendía ser mucho más sabio que sus semejantes.—Cuestioné todas sus afirmaciones, planteé innumerables objeciones, discutí y debatí con inusual perseverancia, y me exalté e incluso volví violento en la discusión.—A veces se vio desconcertado, y una o dos veces, creo, fue refutado con justicia; pero de esas caídas se levantaba de nuevo, como Anteo, con redoblado vigor, hasta que al final yo estaba cansado, exhausto y realmente no sabía cómo continuar, cuando por suerte dejó escapar una pista, por la cual descubrí que había sido formado en leyes; una confesión que me permitió retirarme de la disputa con dignidad, pues no podía suponerse que un hombre como yo, que no había sido formado en nada, pudiera competir con un veterano en su propia profesión. Sin embargo, creo que por algún tiempo seguiré rumiando muchas de las observaciones que este original expresó.

Ya sea que nuestra hermana Tabby realmente se sintiera cautivada por su conversación, o esté decidida a lanzarse sobre todo lo que se le parezca a un hombre hasta lograr atar el lazo matrimonial, lo cierto es que ha dado pasos desesperados hacia el afecto de Lismahago, quien no puede decirse que le haya correspondido del todo, aunque tampoco parece completamente insensible a sus atenciones. Insinuó más de una vez lo felices que seríamos de contar con su compañía durante la parte de Escocia que planeábamos visitar, hasta que finalmente nos dijo claramente que su camino era totalmente diferente al que nosotros pensábamos tomar; que, por su parte, su compañía nos sería de muy poca utilidad en nuestro recorrido, ya que no conocía en absoluto el país, del que se había marchado en su juventud, por lo tanto, no podría orientarnos en nuestras averiguaciones ni presentarnos a ninguna familia distinguida. Dijo que lo impulsaba un deseo irresistible de volver a visitar el paternus lar, o patria domus, aunque esperaba poca satisfacción, ya que tenía entendido que su sobrino, el actual propietario, estaba poco capacitado para mantener el honor de la familia. Sin embargo, nos aseguró que, como pensamos regresar por la carretera del oeste, estará pendiente de nuestros movimientos y procurará saludarnos en Dumfries. Así pues, se despidió de nosotros en un lugar a medio camino entre Morpeth y Alnwick, y se alejó con gran pompa, montado en un alto, flaco, huesudo y desgarbado caballo tordo, sin un solo diente en la boca, el vivo retrato de su jinete; y, en verdad, la apariencia de ambos era tan pintoresca, que daría veinte guineas por verlos medianamente representados en un lienzo.

Northumberland es un hermoso condado que se extiende hasta el Tweed, un apacible río pastoril; pero te sorprenderá cuando te diga que el lado inglés de ese río no está tan bien cultivado ni es tan poblado como el otro. Las granjas están dispersas, las tierras sin cercar, y apenas se ve una casa señorial en varios kilómetros desde el Tweed; mientras que los escoceses han avanzado en multitud hasta la misma orilla del río, de modo que se pueden contar más de treinta buenas casas, en el espacio de unos pocos kilómetros, pertenecientes a propietarios cuyos antepasados tuvieron castillos fortificados en los mismos lugares, circunstancia que demuestra cuán peligrosos debieron ser los escoceses para los condados del norte de Inglaterra en tiempos pasados.

Nuestra economía doméstica sigue igual que antes. Mi hermana Tabby continúa aferrada al metodismo, y tuvo el beneficio de un sermón en la reunión de Wesley en Newcastle; pero creo que la pasión amorosa ha atenuado en cierta medida el fervor de la devoción tanto en ella como en su doncella, la señora Jenkins, por cuyos favores ha habido una violenta disputa entre el ayuda de cámara de mi sobrino, el señor Dutton, y mi criado, Humphry Clinker. Jery se ha visto obligado a intervenir para mantener la paz, y a él le he dejado la resolución de ese importante asunto, que estuvo a punto de encender las llamas de la discordia en la familia de

Siempre tuyo, MATT. BRAMBLE TWEEDMOUTH, 15 de julio.

Para Sir WATKIN PHILLIPS, Bart., en Oxon.

QUERIDO WAT,

En mis dos últimas cartas te hablé tanto de Lismahago, que supongo te alegrará que haya desaparecido de escena por el momento. Ahora debo descender a los sucesos domésticos. El amor, al parecer, está decidido a afirmar su dominio sobre todas las mujeres de nuestra familia. Tras haber hecho presa en el corazón de la pobre Liddy y jugado extrañas travesuras con nuestra tía, la señora Tabitha, comenzó a desbordarse en los afectos de su doncella, la señora Winifred Jenkins, a quien he tenido ocasión de mencionar más de una vez en el curso de nuestras memorias. La naturaleza destinó a Jenkins para algo muy distinto del carácter de su señora; sin embargo, la costumbre y el hábito han producido una asombrosa semejanza entre ellas en muchos aspectos. Win, por supuesto, es mucho más joven y agradable de aspecto; también es bondadosa y de buen corazón, cualidades por las que su señora no se distingue, como tampoco por ser de disposición temerosa y muy propensa a ataques de nervios, que son las dolencias de la constitución de Win; pero parece haber adoptado los modales de la señora Tabby junto con sus vestidos usados. Se viste y procura parecerse a su señora, aunque su propio aspecto es mucho más atractivo. Participa en su esquema de economía, aprende sus frases, repite sus observaciones, imita su estilo al regañar a los sirvientes inferiores y, finalmente, se adhiere implícitamente a su sistema de devoción. Esto, en verdad, le resultó más agradable, pues en gran medida fue introducido y confirmado por el ministerio de Clinker, cuyo mérito personal parece haberle impresionado desde que mostró la muestra de su piel desnuda en Marlborough.

Sin embargo, aunque Humphry tenía este doble lazo sobre sus inclinaciones y empleó todo su poder para mantener la conquista lograda, le resultó imposible protegerla en el terreno de la vanidad, donde la pobre Win era tan frágil como cualquier mujer del reino. En resumen, mi bribón Dutton se declaró su admirador y, gracias a sus cualidades extranjeras, desplazó a su rival Clinker del corazón de ella. Humphry puede compararse con un pudín inglés, hecho de harina y sebo sanos, y Dutton a una espuma o crema helada, que aunque agrada al paladar, no tiene nada sólido ni sustancial. El traidor no solo la deslumbró con sus galas de segunda mano, sino que la halagó, la aduló y se mostró servil; le enseñó a tomar rapé y le regaló una tabaquera de papier maché; le proporcionó un polvo para los dientes; mejoró su cutis y le peinó el cabello a la moda de París; se ofreció como su maestro de francés y de baile, además de peluquero, y así se fue ganando imperceptiblemente su favor. Clinker advirtió el progreso que había hecho y se lamentó en secreto. Intentó abrirle los ojos mediante exhortaciones y, al ver que no surtían efecto, recurrió a la oración. En Newcastle, mientras acompañaba a la señora Tabby a la reunión metodista, su rival acompañó a la señora Jenkins al teatro. Él iba vestido con un abrigo de seda hecho en París para su antiguo amo, con un chaleco llamativo de brocado deslucido; llevaba el cabello recogido en una gran bolsa con un enorme lazo y una larga espada colgando del muslo. La dama iba toda alborotada con una seda descolorida, gasa lavada y cintas remozadas tres veces; pero lo más notable era el peinado de su cabeza, que se alzaba, como una pirámide, siete pulgadas sobre el cuero cabelludo, y su rostro estaba cubierto de polvos y parches desde la barbilla hasta los ojos; incluso el galán no escatimó ni rojo ni blanco para mejorar el aspecto de su propio rostro. Así vestidos, caminaron juntos por la calle principal hasta el teatro, y como parecían actores ya listos para la función, llegaron sin ser molestados; pero como aún era de día cuando regresaron, y para entonces la gente ya sabía quiénes eran en realidad, los silbaron y abuchearon todo el camino, y la señora Jenkins terminó empapada de lodo, además de ser insultada con el oprobioso nombre de Jezabel pintada, de modo que el susto y la mortificación le provocaron un ataque de histeria en cuanto llegó a casa.

Clinker se indignó tanto con Dutton, a quien consideraba responsable de la deshonra de ella, que lo reprendió severamente por haberle trastornado la cabeza a la pobre mujer. El otro fingió tratarlo con desprecio y, confundiendo su paciencia con falta de valor, amenazó con azotarlo hasta enseñarle buenos modales. Entonces Humphry vino a verme, suplicándome humildemente que le permitiera castigar a mi criado por su insolencia. ‘Me ha retado a batirme con él a espada —dijo—; pero sería como retarlo a hacer una herradura o una reja de arado, porque yo no sé más de eso que él de lo otro. Además, no corresponde a los criados usar esas armas, ni reclamar el privilegio de los caballeros de matarse entre sí cuando se pelean; por otra parte, no querría tener su sangre en mi conciencia ni por diez mil veces el provecho o satisfacción que me diera su muerte; pero si su señoría no se enoja, me comprometo a darle una buena paliza, que tal vez le sirva, y me aseguraré de que no le haga daño.’ Le dije que no tenía objeción a lo que proponía, siempre que pudiera arreglárselas para no ser considerado el agresor, en caso de que Dutton lo denunciara por agresión y lesiones.

Con tal permiso, se retiró; y esa misma noche provocó fácilmente a su rival para que diera el primer golpe, al cual Clinker respondió con tal ímpetu que el otro se vio obligado a pedir cuartel, declarando al mismo tiempo que exigiría una severa y sangrienta satisfacción en cuanto cruzáramos la frontera, cuando podría atravesarlo con su espada sin temor a las consecuencias. Esta escena tuvo lugar en presencia del teniente Lismahago, quien animó a Clinker a arriesgarse a un duelo con su antagonista. ‘Hierro frío (exclamó Humphry) jamás usaré contra la vida de ningún ser humano; pero estoy tan lejos de temer su hierro frío, que no usaré nada en mi defensa salvo un buen garrote, que siempre estará a su disposición.’ Mientras tanto, la justa causa de esta disputa, la señora Winifred Jenkins, parecía abrumada por la aflicción, y el señor Clinker se mostró muy reservado, aunque no se atrevió a reprocharle su conducta.

La disputa entre los dos rivales pronto llegó a un desenlace muy inesperado. Entre nuestros compañeros de alojamiento en Berwick, había una pareja de Londres que se dirigía a Edimburgo en viaje de bodas. La dama era hija y heredera de un prestamista fallecido, quien había escapado de sus tutores y se había puesto bajo la tutela de un alto irlandés que la había acompañado hasta allí en busca de un clérigo que los uniera en matrimonio, sin las formalidades que exige la ley inglesa. No sé cómo se habrá comportado el enamorado durante el viaje para perder el favor de su amada; pero, con toda probabilidad, Dutton percibió cierta frialdad de parte de ella, lo que lo animó a susurrarle que era una lástima que hubiera puesto sus afectos en un sastre, cosa que él afirmaba del irlandés. Este descubrimiento terminó de disgustarla, y mi criado, aprovechando la ocasión, comenzó a ganarse sus simpatías, y el astuto bribón no tuvo dificultad en insinuarse en el lugar de su corazón del que el otro había sido expulsado. Tomaron su decisión de inmediato. Por la mañana, antes del amanecer, mientras el pobre Teague roncaba en la cama, su incansable rival ordenó un coche de posta y partió con la dama hacia Coldstream, a unas pocas millas río arriba del Tweed, donde había un párroco que se dedicaba a este tipo de asuntos, y allí quedaron casados antes de que el irlandés sospechara nada. Pero cuando se levantó a las seis y descubrió que el ave había volado, armó tal alboroto que alarmó a toda la casa. Una de las primeras personas que encontró fue el postillón que regresaba de Coldstream, donde había sido testigo del matrimonio y, además de una generosa propina, había recibido un lazo de la novia, que ahora llevaba en su gorra. Cuando el amante abandonado supo que realmente estaban casados y de camino a Londres, y que Dutton le había revelado a la dama que él (el irlandés) era sastre, estuvo a punto de enloquecer. Arrancó la cinta de la gorra del hombre y se la golpeó en la cabeza. Juró que lo perseguiría hasta las puertas del infierno y ordenó que prepararan un coche de posta con cuatro caballos lo antes posible; pero, al recordar que sus finanzas no le permitían viajar de ese modo, se vio obligado a cancelar la orden.