Parte 40

Dicho esto, se levantó de un salto y apenas pude impedir que regresara al lugar que acabábamos de abandonar. Comprenderás que habría sido muy absurdo de mi parte discutir con un hombre que hablaba de manera tan insensata. En todas esas ocasiones, es necesario dejar que el primer torrente de pasión se disipe gradualmente. Procuré desviar su atención lanzando pequeñas insinuaciones y sugiriendo otros temas de conversación de manera imperceptible; y, como en mi fuero interno estaba sumamente complacido con este desenlace, me esforcé por mostrar tal desbordamiento de ánimo que logré mi propósito. En unas pocas horas, estaba lo suficientemente calmado como para escuchar razones, e incluso reconoció que el cielo no podría haber intervenido de manera más eficaz para salvarlo de la deshonra y la ruina. Para evitar que, por falta de compañía, recayera en sus debilidades, pasé la noche en su habitación, en una pequeña cama de campaña que trajeron expresamente para ese fin; y bien hice en tomar esa precaución, pues se incorporó en la cama varias veces y habría cometido alguna tontería de no haber estado yo presente.

Al día siguiente ya estaba en condiciones de hablar de negocios, y me confirió plena autoridad sobre su casa, la cual comencé a ejercer sin demora, aunque no antes de que él conociera y aprobara el plan que había ideado para su beneficio. Habría abandonado la casa de inmediato, pero me opuse a esa retirada. Lejos de fomentar un disgusto pasajero que pudiera degenerar en una aversión habitual, resolví, si era posible, apegarlo más que nunca a sus dioses domésticos. Di instrucciones para que el funeral fuera lo más privado posible, dentro de los límites de la decencia; escribí a Londres para que se hiciera un inventario y tasación de los muebles y bienes de su casa en la ciudad, y notifiqué al arrendador que el señor Baynard dejaría la propiedad en el día de Lady-day; encargué a una persona que hiciera un recuento de todo lo que había en la casa de campo, incluidos caballos, carruajes y arreos; ubiqué al joven caballero en un internado dirigido por un clérigo de la vecindad, y allí fue sin mostrar resistencia, tan pronto como supo que ya no tendría que soportar a su tutor, a quien despedimos. La tía continuó muy hosca y nunca apareció en la mesa, aunque el señor Baynard le rendía sus respetos cada día en su propia habitación; allí también mantenía conferencias con las doncellas y otros sirvientes de la familia. Pero, en cuanto su sobrina fue sepultada, se marchó en un coche de posta preparado para ese propósito; no dejó la casa, sin embargo, sin hacerle saber al señor Baynard que el guardarropa de su sobrina era el privilegio de su doncella; en consecuencia, esa desvergonzada recibió toda la ropa, encajes y lencería de su difunta señora, por un valor de quinientas libras, según un cálculo moderado.

El siguiente paso que di fue disolver esa legión de sirvientes supernumerarios que durante tanto tiempo habían vivido a expensas de mi amigo: una pandilla de holgazanes tan insoportablemente insolentes que incluso trataban a su propio amo con el más desdeñoso desdén. En general, habían sido contratados por su esposa, siguiendo las recomendaciones de su doncella, y solo a esos patrones mostraban la menor deferencia. Por eso me dio una satisfacción especial librar la casa de esos parásitos. A la doncella de la difunta, una camarera, un ayuda de cámara, un mayordomo, un cocinero francés, un jardinero principal, dos lacayos y un cochero, les pagué y los despedí de inmediato, abonando a cada uno un mes de salario en lugar de preaviso. Los que retuve fueron la cocinera, que había asistido al francés, una doncella de la casa, un viejo lacayo, un postillón y un ayudante de jardinero. Así eliminé de golpe una enorme carga de gastos y preocupaciones de los hombros de mi amigo, quien apenas podía creer lo que veía al sentirse tan repentina y eficazmente aliviado. Su corazón, sin embargo, seguía sujeto a vibraciones de ternura, que regresaban a intervalos, arrancándole suspiros, lágrimas y exclamaciones de dolor e impaciencia; pero esos accesos se hicieron cada día menos violentos y menos frecuentes, hasta que finalmente su razón obtuvo una victoria completa sobre las debilidades de su naturaleza.

Tras una investigación minuciosa del estado de sus asuntos, descubrí que sus deudas ascienden a veinte mil libras, de las cuales dieciocho mil están hipotecadas sobre su propiedad; y como paga un cinco por ciento de interés y algunas de sus granjas están desocupadas, no recibe más de doscientas libras al año netas de sus tierras, además del interés de la fortuna de su esposa, que producía ochocientas libras anuales. Para aligerar esta pesada carga, ideé el siguiente plan. Las joyas de su esposa, junto con la plata y los muebles superfluos de ambas casas, sus caballos y carruajes, que ya están anunciados para ser vendidos en subasta, producirán, según la estimación, dos mil quinientas libras en efectivo, con lo cual la deuda se reducirá inmediatamente a dieciocho mil libras. Me he comprometido a conseguirle diez mil libras al cuatro por ciento, lo que le permitirá ahorrar cien libras anuales en intereses, y quizá podamos conseguir las otras ocho mil en las mismas condiciones. Según su propio plan de vida en el campo, dice que puede vivir cómodamente con trescientas libras al año; pero, como tiene un hijo que educar, le asignaremos quinientas; entonces habrá un fondo acumulativo de setecientas libras anuales, capital e intereses, para amortizar la deuda; y creo que podemos añadir modestamente trescientas más, suponiendo que se arrienden de nuevo y se mejoren las granjas vacantes; de modo que, en un par de años, supongo que habrá más de mil libras anuales destinadas a liquidar una deuda de dieciséis mil.

De inmediato comenzamos a clasificar y separar los artículos destinados a la venta, bajo la dirección de un tasador de Londres; y, para que nadie en la casa estuviera ocioso, iniciamos nuestra reforma tanto fuera como dentro. Con el beneplácito de Baynard, ordené al jardinero que devolviera el arroyo a su cauce original, para refrescar a las náyades desfallecientes, que tanto tiempo habían languidecido entre raíces podridas, hojas marchitas y guijarros secos. El bosquecillo está condenado a la extirpación, y el terreno de recreo será devuelto a su uso original como campo de cultivo y pastizal. Se han dado órdenes para reconstruir los muros del jardín en la parte trasera de la casa y para plantar grupos de abetos, mezclados con hayas y castaños, en el extremo este, que ahora está completamente expuesto a los ásperos vientos que vienen de ese lado. Todas estas obras están ya en marcha, y la casa y la subasta quedaron bajo el cuidado y la gestión de un abogado de buena reputación. Me llevé a Baynard conmigo en la calesa y lo presenté a Dennison, cuya bondad de corazón no dejaría de ganarse su estima y afecto. De hecho, está encantado con nuestra compañía en general y declara que nunca antes había visto la teoría del verdadero placer llevada a la práctica. Realmente creo que no sería fácil encontrar bajo un mismo techo a tantas personas reunidas más felices que nosotros en este momento.

Debo decirte, sin embargo, en confianza, que sospecho de la volubilidad de Tabby. He estado tanto tiempo acostumbrado a ese personaje original, que conozco todos los caprichos de su corazón y a menudo puedo percibir sus intenciones cuando aún están en embrión. Se apegó a Lismahago por la única razón de que había perdido la esperanza de lograr una conquista más agradable. Ahora, si no me equivoco mucho en mi observación, con gusto aprovecharía la viudez de Baynard en su propio beneficio. Desde que él llegó, ha mostrado mucha frialdad con el capitán y ha procurado ganarse el corazón del otro con muestras de una cortesía exagerada. Estos deben ser impulsos instintivos de su naturaleza, más que el resultado de un plan deliberado; porque las cosas han avanzado tanto con el teniente, que no podría retractarse sin perjudicar su conciencia o reputación. Además, solo encontrará indiferencia o aversión por parte de Baynard, quien tiene demasiado sentido común para pensar en una compañera así en cualquier momento, y demasiada delicadeza para admitir una idea semejante en la coyuntura actual. Mientras tanto, he logrado convencerla de que le preste cuatro mil libras al cuatro por ciento para ayudar a pagar su hipoteca. El joven Dennison ha acordado que la fortuna de Liddy se destine al mismo fin y en las mismas condiciones. Su padre venderá tres mil libras en acciones para ayudarlo. El granjero Bland, a petición de Wilson, se ha comprometido por dos mil; y yo mismo tendré que hacer un esfuerzo para aportar lo que falte para sacar a mi amigo de las manos de los filisteos. Está tan complacido con las mejoras realizadas en su propiedad, que está toda cultivada como un jardín, que se ha inscrito como aprendiz de agricultura con el señor Dennison y ha decidido dedicarse por completo a la práctica de la labranza.

Todo está ya preparado para nuestra doble boda. Los contratos matrimoniales de ambas parejas han sido redactados y firmados; y la ceremonia solo espera a que las partes hayan residido en la parroquia el tiempo prescrito por la ley. El joven Dennison muestra algunos síntomas de impaciencia; pero Lismahago soporta esta demora necesaria con la templanza de un filósofo. Debes saber que el capitán no se apoya únicamente en sus méritos personales. Además de su media paga, que asciende a cuarenta y dos libras al año, este infatigable economista ha reunido ochocientas libras, que ha asegurado en fondos. Esta suma proviene en parte de su paga acumulada mientras estuvo entre los indios; en parte de lo que recibió como compensación por la diferencia entre su nombramiento completo y la media paga a la que ahora está restringido; y en parte de las ganancias de un pequeño comercio de pieles que llevó a cabo durante su jefatura entre los Miamis.

Los temores y perplejidades de Liddy se han visto muy aliviados por la compañía de la señorita Willis, quien fue su íntima compañera en el internado. Sus padres fueron solicitados con insistencia para permitirle hacer esta visita amistosa en una ocasión tan extraordinaria; y hace dos días llegó con su madre, quien no quiso que viniera sin una adecuada acompañante. La joven es muy vivaz, hermosa y agradable, y la madre es una mujer de muy buen carácter; de modo que su llegada aumenta considerablemente nuestro disfrute. Pero tendremos una tercera pareja unida en la cadena matrimonial. El señor Clinker Loyd ha presentado una humilde súplica a través del conducto de mi sobrino, exponiendo el sincero amor y afecto que existe entre él y la señora Winifred Jenkins, y solicitando mi consentimiento para unirse de por vida. Me habría gustado que el señor Clinker se mantuviera fuera de este enredo; pero, como la felicidad de la ninfa está en juego, y ella ya ha tenido algunos episodios de desesperanza, para evitar cualquier desenlace trágico, le he dado permiso para hacer el tonto, imitando a sus superiores; y supongo que con el tiempo tendremos toda una camada de su progenie en Brambleton-hall. El sujeto es fuerte y robusto, muy sobrio y concienzudo; y la joven parece ser tan entusiasta en el amor como en la religión.

Me gustaría que pensaras en emplearlo de otra manera, para que la parroquia no se vea sobrepoblada; sabes que ha sido formado como herrero, por lo tanto pertenece al gremio; y como es muy dócil, no dudo que, con tu buena instrucción, en poco tiempo pueda estar calificado para ejercer como boticario galés. Tabby, que nunca ha hecho un favor de buena gana, ha consentido, con gran reticencia, en este matrimonio. Quizá le hiere el orgullo, ya que ahora considera a Clinker como un pariente; pero creo que sus objeciones son de índole más egoísta. Declara que no puede pensar en retener a la esposa de Matthew Loyd en calidad de sirvienta; y prevé que, en tal caso, la mujer esperará alguna gratificación por sus servicios pasados. En cuanto a Clinker, al margen de otras consideraciones, es tan leal, valiente, afectuoso y diligente, y le debo tales obligaciones personales, que merece más que toda la indulgencia que se le pueda mostrar, por

Suyo, MATT. BRAMBLE 26 de octubre.

A Sir WATKIN PHILLIPS, Bart., en Oxon.

QUERIDO CABALLERO,

Los nudos fatales ya están atados. La comedia está cerca de su final, y el telón listo para caer: pero, los últimos actos de esta escena los recapitularé en orden. Hace unas dos semanas, mi tío hizo una excursión por el país y trajo aquí a un amigo particular, el señor Baynard, quien acaba de perder a su esposa y estuvo por algún tiempo desconsolado, aunque según todos los relatos tenía mucho más motivo para alegrarse que para lamentarse por este suceso. Sin embargo, su semblante se aclara rápidamente; y parece ser una persona de raros talentos. Pero hemos recibido otro refuerzo aún más agradable en nuestra compañía, con la llegada de la señorita Willis desde Gloucester. Ella fue la amiga más cercana de Liddy en el internado, y al ser solicitada con insistencia para asistir a las nupcias, su madre fue tan amable de conceder la petición de mi hermana, e incluso de acompañarla en persona. Liddy, acompañada por George Dennison y por mí, fue a su encuentro a mitad de camino, y al día siguiente las condujimos sanas y salvas hasta aquí. La señorita Willis es una joven encantadora y, en cuanto a carácter, un agradable contraste con mi hermana, quien es más bien demasiado seria y sentimental para mi gusto. La otra es alegre, franca, un poco atolondrada y siempre de buen humor. Además, posee una fortuna decente, es de buena familia y notablemente hermosa. ¡Ah, Phillips! si estas cualidades fueran permanentes—si su carácter nunca cambiara, ni su belleza se desvaneciera, ¿qué esfuerzos no haría yo? Pero estas son reflexiones vanas—mi destino algún día se cumplirá.

Por ahora pasamos el tiempo lo mejor que podemos. Hemos representado varias farsas, que han proporcionado un entretenimiento indescriptible por los efectos que produjeron entre la gente del campo, que son admitidos a todas nuestras funciones. Hace dos noches, Jack Wilson obtuvo grandes aplausos en Arlequín Esqueleto, y Lismahago nos sorprendió a todos en el papel de Pierrot. Sus largos y delgados costados, y sus marcados rasgos, se adaptaban especialmente a su personaje. Apareció con una mirada cómica, de la que había eliminado todo significado: adoptó las impresiones de miedo y asombro con tanta naturalidad, que muchos del público se contagiaron de sus expresiones; pero cuando el esqueleto lo perseguía, su horror se volvió sumamente pintoresco y parecía dotarlo de una agilidad sobrenatural que dejó atónitos a todos los espectadores. Fue una vívida representación de la Muerte persiguiendo a la Tisis, y tuvo tal efecto en la gente común, que algunos gritaron y otros salieron corriendo del salón completamente aterrados.

Este no es el único caso en que el teniente ha despertado últimamente nuestra admiración. Su carácter, que había sido amargado y marchito por la decepción y el disgusto, ahora se ha hinchado y suavizado como una pasa en un budín de ciruelas. De ser reservado y puntilloso, se ha vuelto afable y complaciente. Hace bromas, ríe y bromea, con la mayor familiaridad festiva; y, en resumen, participa en todos nuestros planes de diversión y entretenimiento. El otro día llegó su equipaje en el carro desde Londres, contenido en dos grandes baúles y una caja larga de madera que parecía un ataúd. Los baúles estaban llenos de su vestuario, que mostró para entretenimiento de la compañía, y admitió libremente que consistía principalmente en los opima spolia tomados en batalla. Lo que eligió para su traje de bodas fue un paño blanco deslustrado con solapas de terciopelo azul, bordado en plata; pero lo que más valoraba era una peluca atada, con la que se presentó por primera vez como abogado hace más de treinta años. Esta pieza había estado guardada desde entonces, y ahora todos los sirvientes de la casa estaban ocupados en peinarla para la ocasión, que se celebró ayer en la iglesia parroquial. George Dennison y su esposa no se distinguieron por nada extraordinario en su atuendo. Sus ojos brillaban de entusiasmo y alegría, y ella temblaba de timidez y confusión. Mi tío la entregó, y su amiga Willis la sostuvo durante la ceremonia.

Pero mi tía y su enamorado tomaron la delantera y, en verdad, formaban una pareja de originales como creo que no podría hallarse igual en toda Inglaterra. Ella vestía al estilo de 1739; y, como el día estaba frío, se puso una mantilla de terciopelo verde con bordes dorados: pero el novio se la quitó y le echó sobre los hombros una capa de piel de marta americana, valorada en ochenta guineas, un obsequio tan agradable como inesperado. Así ataviada, fue conducida al altar por el señor Dennison, quien hizo las veces de su padre: Lismahago avanzó con paso militar, luciendo su casaca francesa que no le llegaba más abajo de la mitad del muslo, su peluca de campaña indescriptible, y una mirada lánguida en el rostro, en la que parecía haber algo de picardía e ironía. El anillo que puso en su dedo lo había mantenido oculto hasta el momento de usarlo. Lo presentó entonces con aire de autosatisfacción. Era una curiosa antigüedad, engastada con diamantes rosa; nos contó después que llevaba doscientos años en la familia y que fue un regalo de su abuela. Estas circunstancias halagaron agradablemente el orgullo de nuestra tía Tabitha, que ya había encontrado una satisfacción poco común en la generosidad del capitán; pues, por la mañana, le había obsequiado a mi tío una fina piel de oso y una escopeta española, y a mí un estuche de pistolas finamente adornadas con plata. Al mismo tiempo, le dio a la señora Jenkins una bolsa india hecha de hierba de seda, que contenía veinte coronas de plata. Debes saber que esta joven, con la ayuda del señor Loyd, formó la tercera pareja que ayer sacrificó a Hymen. Ya te escribí en mi última carta que él recurrió a mi mediación, la cual empleé con éxito ante mi tío; pero la señora Tabitha se mantuvo firme hasta que la enamorada Jenkins tuvo dos ataques de histeria; entonces cedió, y esas dos tórtolas quedaron unidas de por vida. Nuestra tía hizo un esfuerzo de generosidad al proporcionar a la novia sus prendas y ropa de cama sobrantes, y su ejemplo fue seguido por mi hermana; tampoco el señor Bramble ni yo descuidamos a la joven en esta ocasión. Fue, en verdad, un día de ofrendas de paz. El señor Dennison insistió en que Liddy aceptara dos billetes de banco de cien libras cada uno, como dinero de bolsillo; y su esposa le obsequió un collar de diamantes del doble de ese valor. Además, hubo un intercambio mutuo de presentes entre los miembros de las dos familias así felizmente unidas.

Como se consideró que George Dennison y su pareja no eran objeto apropiado de bromas, Jack Wilson había decidido gastar algunas bromas a Lismahago, y después de la cena comenzó a invitarlo a brindar repetidamente, cuando las damas se hubieron retirado; pero el capitán, dándose cuenta de sus intenciones, pidió clemencia, alegando que la empresa en la que se había embarcado era un asunto muy serio, y que sería más propio de un buen cristiano rezar para que se le diera fortaleza, que obstaculizar sus esfuerzos por culminar la aventura. Así fue perdonado y se le permitió subir al lecho nupcial con todos sus sentidos intactos. Allí él y su consorte se sentaron en estado, como Saturno y Cibeles, mientras se bebía el posset de bendición; y, tras romperse un pastel sobre la cabeza de la señora Tabitha Lismahago, los fragmentos se distribuyeron entre los presentes, según la costumbre de los antiguos britanos, bajo la creencia de que toda persona que comiera de ese pastel consagrado tendría esa noche una visión del hombre o la mujer que el Cielo había destinado como su futuro cónyuge.

El peso de las bromas de Wilson recayó sobre el buen Humphry y su esposa, quienes fueron acostados en una habitación del piso superior, con la ceremonia habitual de lanzar la media. Cumplido este rito y retirada la compañía, siguió una especie de maullido estridente, cuando Jack logró introducir un gato real calzado con cáscaras de nuez, que galopando sobre el piso hizo tal estrépito que perturbó por completo a nuestros enamorados. Winifred gritó y se escondió bajo las sábanas; el señor Loyd, creyendo que Satanás había venido a atormentarlo en persona, apartó todo pensamiento mundano y comenzó a rezar en voz alta con gran fervor. Finalmente, el pobre animal, más asustado que cualquiera de ellos, saltó a la cama y maulló con la más lastimera exclamación. Loyd, comprendiendo entonces la naturaleza de la molestia, se levantó y abrió de par en par la puerta, de modo que el incómodo visitante se retiró con gran rapidez; luego, asegurándose con doble cerrojo contra una segunda intrusión, pudo disfrutar de su buena fortuna sin más sobresaltos.