Capítulo II — Arsène Lupin en prisión

No hay turista digno de ese nombre que no conozca las orillas del Sena y que no haya notado, al pasar, el pequeño castillo feudal de Malaquis, construido sobre una roca en el centro del río. Un puente arqueado lo conecta con la orilla. A su alrededor, las tranquilas aguas del gran río juegan pacíficamente entre los juncos, y las lavanderas revolotean sobre las crestas húmedas de las piedras.

La historia del castillo de Malaquis es tempestuosa como su nombre, áspera como sus contornos. Ha pasado por una larga serie de combates, asedios, asaltos, saqueos y matanzas. Relatar los crímenes que allí se han cometido haría temblar al corazón más valiente. Existen muchas leyendas misteriosas relacionadas con el castillo, y se cuenta de un famoso túnel subterráneo que antiguamente conducía a la abadía de Jumièges y al señorío de Agnes Sorel, amante de Carlos VII.

En esa antigua morada de héroes y bandidos, vivía ahora el barón Nathan Cahorn; o barón Satán, como antes lo llamaban en la Bolsa, donde había adquirido una fortuna con increíble rapidez. Los señores de Malaquis, absolutamente arruinados, se habían visto obligados a vender el antiguo castillo a un gran sacrificio. Contenía una admirable colección de muebles, cuadros, tallas de madera y loza. El barón vivía allí solo, atendido por tres viejos sirvientes. Nadie entraba jamás en el lugar. Nadie había visto nunca los tres Rubens que poseía, sus dos Watteau, su púlpito de Jean Goujon y los muchos otros tesoros que había adquirido a fuerza de grandes sumas en ventas públicas.

El barón Satán vivía en constante temor, no por sí mismo, sino por los tesoros que había acumulado con tan ferviente devoción y con tanta perspicacia que el comerciante más astuto no podría decir que el barón hubiera errado jamás en su gusto o juicio. Los amaba—sus bibelots. Los amaba intensamente, como un avaro; celosamente, como un amante. Cada día, al atardecer, se cerraban y atrancaban las puertas de hierro en ambos extremos del puente y en la entrada al patio de honor. Al menor toque en esas puertas, timbres eléctricos sonaban por todo el castillo.

Un jueves de septiembre, un cartero se presentó en la puerta a la cabecera del puente y, como de costumbre, fue el propio barón quien abrió parcialmente el pesado portal. Examinó al hombre tan minuciosamente como si fuera un desconocido, aunque el rostro honesto y los ojos chispeantes del cartero le eran familiares desde hacía muchos años. El hombre rió, diciendo:

—Sólo soy yo, Monsieur le Baron. No es otro hombre usando mi gorra y blusa.

—Nunca se sabe —murmuró el barón.

El hombre le entregó varios periódicos y luego dijo:

—Y ahora, Monsieur le Baron, aquí hay algo nuevo.

—¿Algo nuevo?

—Sí, una carta. Una carta certificada.

Viviendo como un recluso, sin amigos ni relaciones de negocios, el barón nunca recibía cartas, y la que ahora le presentaban despertó en él de inmediato un sentimiento de sospecha y desconfianza. Era como un mal presagio. ¿Quién era ese misterioso corresponsal que se atrevía a perturbar la tranquilidad de su retiro?

—Debe firmar por ella, Monsieur le Baron.

Firmó; luego tomó la carta, esperó a que el cartero desapareciera tras la curva del camino y, tras pasear nerviosamente de un lado a otro durante unos minutos, se apoyó en el parapeto del puente y abrió el sobre. Contenía una hoja de papel con este encabezado: Prisión de la Santé, París. Miró la firma: Arsène Lupin. Luego leyó:

“Monsieur le Baron:

“Hay, en la galería de su castillo, un cuadro de Philippe de Champaigne, de exquisita factura, que me agrada sobremanera. Sus Rubens también son de mi gusto, así como su más pequeño Watteau. En el salón de la derecha, he notado la mesa de cadencia Luis XIII, los tapices de Beauvais, el guéridon Imperio firmado ‘Jacob’ y el cofre Renacimiento. En el salón de la izquierda, todo el gabinete lleno de joyas y miniaturas.

“Por el momento, me contentaré con aquellos objetos que puedan ser retirados cómodamente. Por lo tanto, le ruego que los embale cuidadosamente y me los envíe, con portes pagados, a la estación de Batignolles, dentro de ocho días; de lo contrario, me veré obligado a retirarlos yo mismo durante la noche del 27 de septiembre; pero, en esas circunstancias, no me contentaré con los objetos antes mencionados.

“Le ruego acepte mis disculpas por cualquier inconveniente que pueda causarle, y créame su humilde servidor,

“Arsène Lupin.”

“P. D.—Por favor, no envíe el Watteau más grande. Aunque pagó treinta mil francos por él, es sólo una copia, el original fue quemado, bajo el Directorio por Barras, durante una noche de desenfreno. Consulte las memorias de Garat.

“No me interesa la châtelaine Luis XV, pues dudo de su autenticidad.”

Esa carta trastornó completamente al barón. Si hubiera llevado otra firma, se habría alarmado mucho, pero ¡firmada por Arsène Lupin!

Como lector habitual de los periódicos, estaba versado en la historia de los crímenes recientes y, por lo tanto, conocía bien las hazañas del misterioso ladrón. Por supuesto, sabía que Lupin había sido arrestado en América por su enemigo Ganimard y que actualmente se hallaba encarcelado en la Prisión de la Santé. Pero también sabía que de Arsène Lupin podía esperarse cualquier milagro. Además, ese conocimiento exacto del castillo, la ubicación de los cuadros y muebles, daba al asunto un aspecto alarmante. ¿Cómo pudo haber adquirido esa información sobre cosas que nadie había visto jamás?

El barón alzó los ojos y contempló las severas líneas del castillo, su empinado pedestal rocoso, la profundidad de las aguas circundantes, y se encogió de hombros. Ciertamente, no había peligro. Nadie en el mundo podría forzar la entrada al santuario que contenía sus tesoros invaluables.

Nadie, tal vez, salvo Arsène Lupin. Para él, puertas, muros y puentes levadizos no existían. ¿De qué servían los obstáculos más formidables o las precauciones más cuidadosas, si Arsène Lupin había decidido entrar?

Esa misma noche, escribió al Procurador de la República en Ruan. Adjuntó la carta amenazante y solicitó ayuda y protección.

La respuesta llegó de inmediato, indicando que Arsène Lupin se hallaba detenido en la Prisión de la Santé, bajo estricta vigilancia, sin oportunidad de escribir tal carta, la cual, sin duda, era obra de algún impostor. Pero, como medida de precaución, el Procurador había sometido la carta a un experto en caligrafía, quien declaró que, a pesar de ciertas semejanzas, la escritura no era la del prisionero.

Pero las palabras “a pesar de ciertas semejanzas” llamaron la atención del barón; en ellas leyó la posibilidad de una duda que le pareció suficiente para justificar la intervención de la ley. Sus temores aumentaron. Leyó la carta de Lupin una y otra vez. “Me veré obligado a retirarlos yo mismo.” Y luego estaba la fecha fija: la noche del 27 de septiembre.

Confiar en sus sirvientes era un proceder repugnante para su naturaleza; pero ahora, por primera vez en muchos años, experimentó la necesidad de buscar consejo en alguien. Abandonado por el funcionario legal de su propio distrito y sintiéndose incapaz de defenderse con sus propios recursos, estuvo a punto de ir a París para contratar los servicios de un detective.

Pasaron dos días; al tercero, se llenó de esperanza y alegría al leer la siguiente nota en el ‘Réveil de Caudebec’, un periódico publicado en una ciudad vecina:

“Tenemos el placer de recibir en nuestra ciudad, en estos momentos, al veterano detective Monsieur Ganimard, quien adquirió fama mundial por su hábil captura de Arsène Lupin. Ha venido aquí en busca de descanso y recreo y, siendo un entusiasta pescador, amenaza con capturar todos los peces de nuestro río.”

¡Ganimard! ¡Ah, aquí estaba la ayuda que deseaba el barón Cahorn! ¿Quién podría frustrar los planes de Arsène Lupin mejor que Ganimard, el paciente y astuto detective? Era el hombre indicado.

El barón no vaciló. La ciudad de Caudebec estaba sólo a seis kilómetros del castillo, una corta distancia para un hombre cuyo paso se aceleraba por la esperanza de seguridad.

Tras varios intentos infructuosos de averiguar la dirección del detective, el barón visitó la oficina del ‘Réveil’, situada en el muelle. Allí encontró al redactor del artículo, quien, acercándose a la ventana, exclamó:

—¿Ganimard? Seguro que lo verá en algún lugar del muelle con su caña de pescar. Yo lo encontré allí y casualmente leí su nombre grabado en la caña. Ah, ahí está ahora, bajo los árboles.

—¿Ese hombrecito, con sombrero de paja?

—Exactamente. Es un tipo brusco, de pocas palabras.

Cinco minutos después, el barón se acercó al célebre Ganimard, se presentó y trató de entablar una conversación, pero fue en vano. Entonces abordó el verdadero motivo de su entrevista y expuso brevemente su caso. El otro escuchó, inmóvil, con la atención fija en su caña de pescar. Cuando el barón terminó su relato, el pescador se volvió, con un aire de profunda lástima, y dijo:

—Señor, no es costumbre que los ladrones avisen a las personas que van a robar. Arsène Lupin, en especial, no cometería semejante tontería.

—Pero...

—Señor, si tuviera la menor duda, créame, el placer de capturar de nuevo a Arsène Lupin me pondría a su disposición. Pero, lamentablemente, ese joven ya está bajo llave.

—Puede haberse escapado.

—Nadie ha escapado jamás de la Santé.

—Pero él...

—Él, tanto como cualquier otro.

—Sin embargo...

—Bueno, si escapa, tanto mejor. Lo atraparé de nuevo. Mientras tanto, vuelva a casa y duerma tranquilo. Por ahora es suficiente. Está espantando a los peces.

La conversación terminó. El barón regresó al castillo, tranquilizado en parte por la indiferencia de Ganimard. Revisó los cerrojos, vigiló a los sirvientes y, durante las siguientes cuarenta y ocho horas, llegó casi a convencerse de que sus temores eran infundados. Ciertamente, como había dicho Ganimard, los ladrones no avisan a las personas que van a robar.

El día fatídico estaba cerca. Era ya veintiséis de septiembre y no había sucedido nada. Pero a las tres en punto sonó el timbre. Un muchacho trajo este telegrama:

“No hay mercancía en la estación de Batignolles. Prepare todo para mañana por la noche. Arsène.”

Este telegrama sumió al barón en tal estado de excitación que incluso consideró la conveniencia de ceder a las exigencias de Lupin.

Sin embargo, se apresuró a ir a Caudebec. Ganimard estaba pescando en el mismo lugar, sentado en un banquillo. Sin decir palabra, le entregó el telegrama.

—¿Y bien, qué hay con eso? —dijo el detective.

—¿Qué hay con eso? ¡Pero es mañana!

—¿Qué es mañana?

—¡El robo! ¡El saqueo de mis colecciones!

Ganimard dejó la caña de pescar, se volvió hacia el barón y exclamó, con tono de impaciencia:

—¡Ah! ¿Cree usted que voy a preocuparme por una historia tan absurda como esa?

—¿Cuánto pide por pasar la noche de mañana en el castillo?

—Ni un centavo. Ahora, déjeme en paz.

—Ponga usted mismo el precio. Soy rico y puedo pagarlo.

Esta oferta desconcertó a Ganimard, quien respondió, con calma:

—Estoy aquí de vacaciones. No tengo derecho a ocuparme de ese trabajo.

—Nadie lo sabrá. Prometo mantenerlo en secreto.

—¡Oh! No ocurrirá nada.

—¡Vamos! Tres mil francos. ¿Será suficiente?

El detective, tras un momento de reflexión, dijo:

—Muy bien. Pero debo advertirle que está tirando su dinero por la ventana.

—No me importa.

—En ese caso... pero, después de todo, ¿qué sabemos de ese diablo de Lupin? Puede tener una banda bastante numerosa con él. ¿Está seguro de sus sirvientes?

—La verdad...

—Mejor no cuente con ellos. Telegrafiaré para que vengan dos de mis hombres a ayudarme. Y ahora, váyase. Es mejor que no nos vean juntos. Mañana por la noche, hacia las nueve.

Al día siguiente —la fecha fijada por Arsène Lupin— el barón Cahorn dispuso todo su arsenal de guerra, limpió sus armas y, como un centinela, paseaba de un lado a otro frente al castillo. No vio nada, no oyó nada. A las ocho y media de la noche, despidió a sus sirvientes. Ellos ocupaban habitaciones en una ala del edificio, en un lugar apartado, bien alejado de la parte principal del castillo. Poco después, el barón oyó pasos que se acercaban. Eran Ganimard y sus dos ayudantes: hombres grandes y fuertes, de manos enormes y cuellos de toro. Tras hacer algunas preguntas sobre la ubicación de las distintas entradas y habitaciones, Ganimard cerró y atrancó cuidadosamente todas las puertas y ventanas por donde se podía acceder a las habitaciones amenazadas. Inspeccionó las paredes, levantó los tapices y finalmente instaló a sus ayudantes en la galería central, situada entre los dos salones.

—Nada de bromas. No estamos aquí para dormir. Al menor ruido, abran las ventanas del patio y llámenme. Presten atención también al lado del río. Diez metros de roca perpendicular no son obstáculo para esos demonios.

Ganimard encerró a sus ayudantes en la galería, se llevó las llaves y dijo al barón:

—Y ahora, a nuestro puesto.

Había elegido para sí una pequeña habitación situada en el grueso muro exterior, entre las dos puertas principales, y que, en otros tiempos, había sido la garita del vigilante. Una mirilla daba al puente; otra, al patio. En una esquina, había una abertura hacia un túnel.

—Creo que me dijo, señor barón, que este túnel es la única entrada subterránea al castillo y que ha estado cerrado desde tiempos inmemoriales.

—Sí.

—Entonces, a menos que haya otra entrada, conocida solo por Arsène Lupin, estamos completamente seguros.

Juntó tres sillas, se tendió sobre ellas, encendió su pipa y suspiró:

—De verdad, señor barón, me da vergüenza aceptar su dinero por un trabajo tan fácil como este. Se lo contaré a mi amigo Lupin. Le divertirá mucho.

El barón no rió. Escuchaba ansioso, pero no oía nada salvo los latidos de su propio corazón. De vez en cuando, se asomaba al túnel y lanzaba una mirada temerosa a sus profundidades. Oyó dar las horas: once, doce, una.

De repente, agarró el brazo de Ganimard. Este se incorporó de un salto, despertando de su sueño.

—¿Oye usted? —preguntó el barón en un susurro.

—Sí.

—¿Qué es?

—Supongo que estaba roncando.

—No, no, escuche.

—¡Ah, sí! Es la bocina de un automóvil.

—¿Y bien?

—¡Bah! Es muy improbable que Lupin use un automóvil como ariete para demoler su castillo. Vamos, señor barón, vuelva a su puesto. Yo me voy a dormir. Buenas noches.

Esa fue la única alarma. Ganimard reanudó su sueño interrumpido y el barón no oyó nada más que el regular ronquido de su compañero. Al amanecer, salieron de la habitación. El castillo estaba envuelto en una profunda calma; era un amanecer apacible sobre el seno de un río tranquilo. Subieron las escaleras, Cahorn radiante de alegría, Ganimard tan sereno como siempre. No oyeron ningún ruido; no vieron nada que despertara sospechas.

—¿Qué le dije, señor barón? De verdad, no debí aceptar su oferta. Me da vergüenza.

Abrió la puerta y entró en la galería. Sobre dos sillas, con la cabeza caída y los brazos colgando, los dos ayudantes del detective dormían.

—¡Tonnerre de nom d’un chien! —exclamó Ganimard. Al mismo tiempo, el barón gritó:

—¡Los cuadros! ¡El aparador!

Balbuceaba, se ahogaba, con los brazos extendidos hacia los lugares vacíos, hacia las paredes desnudas donde no quedaban más que clavos y cordones inútiles. ¡El Watteau, desaparecido! ¡El Rubens, llevado! ¡Los tapices, descolgados! ¡Los gabinetes, despojados de sus joyas!

—¡Y mis candelabros Luis XVI! ¡Y la araña del Regente!... ¡Y mi Virgen del siglo XII!

Corría de un lado a otro en la mayor desesperación. Recordaba el precio de compra de cada objeto, sumaba las cifras, contaba sus pérdidas, todo mezclado, en palabras confusas y frases inconclusas. Pisoteaba de rabia; gemía de dolor. Se comportaba como un hombre arruinado cuya única esperanza es el suicidio.

Si algo podía consolarlo, era el estupor que mostraba Ganimard. El famoso detective no se movía. Parecía petrificado; examinaba la sala de manera indiferente. ¿Las ventanas?... cerradas. ¿Las cerraduras de las puertas?... intactas. Ni una rotura en el techo; ni un agujero en el piso. Todo estaba en perfecto orden. El robo se había realizado metódicamente, según un plan lógico e inexorable.

—Arsène Lupin... Arsène Lupin —murmuraba.

De pronto, como movido por la ira, se lanzó sobre sus dos ayudantes y los sacudió violentamente. No despertaron.

—¡Demonios! —exclamó—. ¿Será posible?

Se inclinó sobre ellos y, por turno, los examinó detenidamente. Dormían, pero su sueño no era natural.

—Han sido drogados —dijo al barón.

—¿Por quién?

—Por él, por supuesto, o por sus hombres bajo su mando. Ese trabajo lleva su sello.

—En ese caso, estoy perdido; no hay nada que hacer.

—Nada —asintió Ganimard.

—Es terrible; es monstruoso.

—Presente una denuncia.

—¿De qué servirá?

—Oh, vale la pena intentarlo. La ley tiene algunos recursos.

—¿La ley? ¡Bah! Es inútil. Usted representa la ley y, en este momento, cuando debería buscar una pista e intentar descubrir algo, ni siquiera se mueve.

—¿Descubrir algo con Arsène Lupin? Mire, mi estimado señor, Arsène Lupin nunca deja ninguna pista tras de sí. No deja nada al azar. A veces pienso que se puso en mi camino y simplemente se dejó arrestar por mí en América.

—¡Entonces tendré que renunciar a mis cuadros! Se ha llevado las joyas de mi colección. Daría una fortuna por recuperarlas. Si no hay otro modo, que él mismo ponga el precio.

Ganimard miró atentamente al barón, mientras decía:

—Eso sí es sensato. ¿Se mantendrá firme en ello?

—Sí, sí. Pero, ¿por qué?

—Una idea que tengo.

—¿Cuál es?

—La discutiremos después, si el examen oficial no tiene éxito. Pero, ni una palabra sobre mí, si deseas mi ayuda.

Añadió entre dientes:

—Es cierto que no tengo nada de qué jactarme en este asunto.

Los asistentes iban recobrando poco a poco la conciencia, con el aire desconcertado de quienes despiertan de un sueño hipnótico. Abrieron los ojos y miraron a su alrededor asombrados. Ganimard los interrogó; no recordaban nada.

—¿Pero debieron ver a alguien?

—No.

—¿No pueden recordar?

—No, no.

—¿Bebieron algo?

Lo pensaron un momento, y luego uno de ellos respondió:

—Sí, bebí un poco de agua.

—¿De esa jarra?

—Sí.

—Yo también —declaró el otro.

Ganimard olió y probó el agua. No tenía ningún sabor particular ni olor.

—Vamos —dijo—, estamos perdiendo el tiempo aquí. No se resuelve un problema de Arsène Lupin en cinco minutos. Pero, ¡morbleu!, juro que volveré a atraparlo.

Ese mismo día, el barón Cahorn presentó debidamente una denuncia por robo contra Arsène Lupin, prisionero en la Prisión de la Santé.

Después, el barón lamentó haber presentado la denuncia contra Lupin cuando vio su castillo entregado a los gendarmes, al procurador, al juez de instrucción, a los reporteros y fotógrafos de los periódicos, y a una multitud de curiosos ociosos.

El asunto pronto se convirtió en tema de conversación general, y el nombre de Arsène Lupin excitó la imaginación pública hasta tal punto que los periódicos llenaron sus columnas con las historias más fantásticas de sus hazañas, que sus lectores creían fácilmente.

Pero la carta de Arsène Lupin que se publicó en el Echo de France (nadie supo nunca cómo obtuvo el periódico esa carta), esa carta en la que el barón Cahorn era advertido descaradamente del robo inminente, causó una gran conmoción. Se propusieron las teorías más fabulosas. Algunos recordaron la existencia de los famosos túneles subterráneos, y esa fue la línea de investigación que siguieron los agentes de la ley, quienes registraron la casa de arriba abajo, interrogaron cada piedra, estudiaron los revestimientos de madera y las chimeneas, los marcos de las ventanas y las vigas del techo. A la luz de antorchas, examinaron las inmensas bodegas donde los señores de Malaquis solían almacenar sus municiones y provisiones. Sondearon la base rocosa hasta su mismo centro. Pero todo fue en vano. No descubrieron rastro alguno de un túnel subterráneo. No existía ningún pasadizo secreto.

Pero el público ansioso declaraba que los cuadros y muebles no podían desaparecer como tantos fantasmas. Son cosas materiales, tangibles, y requieren puertas y ventanas para entrar y salir, al igual que las personas que los trasladan. ¿Quiénes eran esas personas? ¿Cómo accedieron al castillo? ¿Y cómo lo abandonaron?

Los agentes de policía de Rouen, convencidos de su propia impotencia, solicitaron la ayuda de la brigada de detectives parisina. El señor Dudouis, jefe de la Sûreté, envió a los mejores sabuesos de la brigada de hierro. Él mismo pasó cuarenta y ocho horas en el castillo, pero no tuvo éxito. Entonces mandó llamar a Ganimard, cuyos servicios pasados habían resultado tan útiles cuando todo lo demás fallaba.

Ganimard escuchó en silencio las instrucciones de su superior; luego, sacudiendo la cabeza, dijo:

—En mi opinión, es inútil registrar el castillo. La solución del problema está en otra parte.

—¿Dónde, entonces?

—Con Arsène Lupin.

—¿Con Arsène Lupin? Para sostener esa teoría, tendríamos que admitir su intervención.

—La admito. De hecho, la considero completamente segura.

—Vamos, Ganimard, eso es absurdo. Arsène Lupin está en prisión.

—Le concedo que Arsène Lupin está en prisión, estrechamente vigilado; pero tendría que tener grilletes en los pies, esposas en las muñecas y mordaza en la boca antes de que yo cambie de opinión.

—¿Por qué tan obstinado, Ganimard?

—Porque Arsène Lupin es el único hombre en Francia con la suficiente talla para idear y ejecutar un plan de esa magnitud.

—Palabras nada más, Ganimard.

—Pero ciertas. ¡Mire! ¿Qué están haciendo? Buscando pasadizos subterráneos, piedras giratorias y otras tonterías por el estilo. Pero Lupin no emplea métodos tan anticuados. Es un ladrón moderno, completamente actualizado.

—¿Y usted cómo procedería?

—Le pediría permiso para pasar una hora con él.

—¿En su celda?

—Sí. Durante el viaje de regreso de América nos hicimos muy amigos, y me atrevo a decir que si puede darme alguna información sin comprometerse, no dudará en ahorrarme molestias inútiles.

Fue poco después del mediodía cuando Ganimard entró en la celda de Arsène Lupin. Este, que estaba recostado en su cama, levantó la cabeza y lanzó un grito de aparente alegría.

—¡Ah! Esto sí que es una verdadera sorpresa. Mi querido Ganimard, ¡aquí!

—El propio Ganimard.

—En mi retiro elegido, he sentido deseos de muchas cosas, pero mi mayor anhelo era recibirte aquí.

—Muy amable de tu parte, estoy seguro.

—En absoluto. Sabes que te tengo en la más alta estima.

—Me enorgullece.

—Siempre he dicho: Ganimard es nuestro mejor detective. Es casi —¡ves cuán sincero soy!—, es casi tan hábil como Sherlock Holmes. Pero lamento no poder ofrecerte nada mejor que este duro taburete. ¡Y nada para beber! ¡Ni siquiera un vaso de cerveza! Por supuesto, me disculparás, ya que estoy aquí solo temporalmente.

Ganimard sonrió y aceptó el asiento ofrecido. Entonces el prisionero continuó:

—Mon Dieu, cuánto me alegra ver el rostro de un hombre honesto. Estoy tan cansado de esos demonios de espías que vienen aquí diez veces al día a registrar mis bolsillos y mi celda para asegurarse de que no estoy preparando una fuga. El gobierno se preocupa mucho por mí.

—Hace bien.

—¿Por qué? Yo estaría perfectamente contento si me dejaran vivir a mi manera tranquila.

—Con el dinero de los demás.

—Exactamente. Sería tan sencillo. Pero aquí, estoy bromeando, y tú, sin duda, tienes prisa. Así que vayamos al grano, Ganimard. ¿A qué debo el honor de esta visita?

—El asunto Cahorn —declaró Ganimard, francamente.

—¡Ah! Espera, un momento. Verás, he tenido tantos asuntos... Primero, déjame fijar en mi mente las circunstancias de este caso en particular... ¡Ah, sí, ya lo tengo! El asunto Cahorn, castillo de Malaquis, Sena Inferior... Dos Rubens, un Watteau y algunos objetos sin importancia.

—¿Sin importancia?

—¡Oh, ma foi!, todo eso es de poca importancia. Pero basta saber que el asunto te interesa. ¿En qué puedo servirte, Ganimard?

—¿Debo explicarte las medidas que han tomado las autoridades al respecto?

—En absoluto. He leído los periódicos y diré francamente que han avanzado muy poco.

—Y esa es la razón por la que he venido a verte.

—Estoy completamente a tu disposición.

—En primer lugar, ¿el asunto Cahorn fue dirigido por ti?

—De la A a la Z.

—¿La carta de advertencia? ¿El telegrama?

—Todo mío. Debo tener los recibos por aquí.

Arsène abrió el cajón de una pequeña mesa de simple madera blanca que, junto con la cama y el taburete, constituía todo el mobiliario de su celda, y de allí sacó dos trozos de papel que entregó a Ganimard.

—¡Ah! —exclamó el detective, sorprendido—. Pensé que estabas estrechamente vigilado y registrado, y resulta que lees los periódicos y coleccionas recibos postales.

—¡Bah! ¡Esta gente es tan tonta! Abren el forro de mi chaleco, examinan las suelas de mis zapatos, golpean las paredes de mi celda, pero nunca imaginan que Arsène Lupin sería tan tonto como para elegir un escondite tan simple.

Ganimard rió, diciendo:

—¡Qué tipo tan divertido eres! Realmente, me desconciertas. Pero, vamos, cuéntame sobre el asunto Cahorn.

—¡Oh, oh! ¡No tan rápido! Quieres robarme todos mis secretos; exponer todos mis pequeños trucos. Eso es algo muy serio.

—¿Me equivoqué al contar con tu complacencia?

—No, Ganimard, y ya que insistes...

Arsène Lupin paseó por su celda dos o tres veces, luego, deteniéndose frente a Ganimard, preguntó:

—¿Qué opinas de mi carta al barón?

—Creo que te estabas divirtiendo actuando para el público.

—¡Ah! ¿Actuando para el público? Vamos, Ganimard, pensé que me conocías mejor. ¿Acaso yo, Arsène Lupin, pierdo el tiempo en tales puerilidades? ¿Habría escrito esa carta si hubiera podido robar al barón sin escribirle? Quiero que entiendas que la carta era indispensable; fue el motor que puso en marcha toda la máquina. Ahora, discutamos juntos un plan para el robo del castillo de Malaquis. ¿Estás dispuesto?

—Sí, continúa.

—Bien, supongamos un castillo cuidadosamente cerrado y atrincherado como el del barón Cahorn. ¿He de abandonar mi plan y renunciar a los tesoros que codicio, bajo el pretexto de que el castillo que los guarda es inaccesible?

—Evidentemente no.

—¿Debería asaltar el castillo al frente de una banda de aventureros como se hacía en los tiempos antiguos?

—Eso sería una locura.

—¿Puedo entrar por sigilo o astucia?

—Imposible.

—Entonces solo me queda un camino. Debo lograr que el dueño del castillo me invite a él.

—Sin duda, es un método original.

—¡Y qué fácil! Supongamos que un día el propietario recibe una carta advirtiéndole que un célebre ladrón llamado Arsène Lupin planea robarlo. ¿Qué hará?

—Enviar una carta al Procurador.

—Quien se burlará de él, porque el tal Arsène Lupin está en realidad en prisión. Entonces, en su ansiedad y temor, el buen hombre pedirá ayuda al primer desconocido que encuentre, ¿no es así?

—Muy probablemente.

—Y si llega a leer en un periódico local que un célebre detective está pasando sus vacaciones en un pueblo vecino...

—Buscará a ese detective.

—Por supuesto. Pero, por otro lado, supongamos que, habiendo previsto esa situación, el mencionado Arsène Lupin ha pedido a uno de sus amigos que visite Caudebec, haga amistad con el editor del 'Réveil', un periódico al que el barón está suscrito, y le haga creer que esa persona es el célebre detective... Entonces, ¿qué sucederá?

—El editor anunciará en el 'Réveil' la presencia en Caudebec de dicho detective.

—Exactamente; y una de dos cosas sucederá: o el pez —quiero decir Cahorn— no morderá el anzuelo y no pasará nada; o, lo que es más probable, correrá y tragará el cebo con avidez. Así, ahí tienes a mi barón Cahorn implorando la ayuda de uno de mis amigos contra mí.

—¡Realmente original!

—Por supuesto, el falso detective al principio se niega a prestar ayuda. Encima de eso llega el telegrama de Arsène Lupin. El asustado barón corre una vez más hacia mi amigo y le ofrece una suma concreta de dinero por sus servicios. Mi amigo acepta y convoca a dos miembros de nuestra banda, quienes, durante la noche, mientras Cahorn está bajo la atenta mirada de su protector, retiran ciertos objetos por la ventana y los bajan con cuerdas hasta una pequeña lancha alquilada para la ocasión. Sencillo, ¿no?

—¡Maravilloso! ¡Maravilloso! —exclamó Ganimard—. La audacia del plan y la ingeniosidad de todos sus detalles son incuestionables. Pero, ¿quién es el detective cuyo nombre y fama sirvieron de imán para atraer al barón y arrastrarlo a tu red?

—Solo hay un nombre que podría lograrlo—solo uno.

—¿Y cuál es?

—El enemigo personal de Arsène Lupin: el ilustre Ganimard.

—¿Yo?

—Tú mismo, Ganimard. Y, en verdad, es muy gracioso. Si vas allá y el barón decide hablar, verás que será tu deber arrestarte a ti mismo, igual que me arrestaste a mí en América. ¡Eh! La venganza es realmente divertida: hago que Ganimard arreste a Ganimard.

Arsène Lupin se echó a reír de buena gana. El detective, muy molesto, se mordió los labios; para él, la broma carecía por completo de gracia. La llegada de un guardia de la prisión le dio a Ganimard la oportunidad de recobrarse. El hombre trajo el almuerzo de Arsène Lupin, proporcionado por un restaurante cercano. Tras depositar la bandeja sobre la mesa, el guardia se retiró. Lupin partió su pan, comió unos bocados y continuó:

—Pero, tranquilo, mi querido Ganimard, no irás a Malaquis. Puedo decirte algo que te asombrará: el asunto Cahorn está a punto de resolverse.

—Discúlpame; acabo de ver al Jefe de la Sûreté.

—¿Y eso qué? ¿Acaso el señor Dudouis conoce mis asuntos mejor que yo mismo? Ya verás que Ganimard—perdón, el falso Ganimard—sigue llevándose muy bien con el barón. Este último le ha autorizado a negociar una transacción muy delicada conmigo y, en este momento, a cambio de cierta suma, es probable que el barón haya recuperado sus cuadros y otros tesoros. Y al recuperarlos, retirará su denuncia. Así, ya no hay robo y la ley debe abandonar el caso.

Ganimard miró al prisionero con aire desconcertado.

—¿Y cómo sabes todo eso?

—Acabo de recibir el telegrama que esperaba.

—¿Acabas de recibir un telegrama?

—En este mismo instante, querido amigo. Por cortesía, no quise leerlo en tu presencia. Pero si me lo permites...

—Estás bromeando, Lupin.

—Mi querido amigo, si tienes la amabilidad de romper ese huevo, comprobarás por ti mismo que no bromeo.

Mecánicamente, Ganimard obedeció y rompió la cáscara del huevo con la hoja de un cuchillo. Lanzó un grito de sorpresa. La cáscara no contenía más que un pequeño trozo de papel azul. A petición de Arsène, lo desplegó. Era un telegrama, o más bien una parte de un telegrama al que le habían quitado las marcas postales. Decía lo siguiente:

“Contrato cerrado. Cien mil bolas entregadas. Todo bien.”

—¿Cien mil bolas? —dijo Ganimard.

—Sí, cien mil francos. Muy poco, pero ya sabes, estos son tiempos difíciles... Y tengo cuentas pesadas que pagar. Si supieras mi presupuesto... vivir en la ciudad es muy costoso.

Ganimard se levantó. Su mal humor había desaparecido. Reflexionó un momento, repasando todo el asunto en un esfuerzo por descubrir algún punto débil; luego, en un tono y con una actitud que delataban su admiración por el prisionero, dijo:

—Afortunadamente, no tenemos que lidiar con una docena como tú; si así fuera, tendríamos que cerrar el negocio.

Arsène Lupin adoptó un aire modesto al responder:

—¡Bah! Uno debe tener algún pasatiempo para ocupar sus horas de ocio, especialmente cuando está en prisión.

—¿Cómo? —exclamó Ganimard—. ¿Tu juicio, tu defensa, el interrogatorio... no es suficiente para ocupar tu mente?

—No, porque he decidido no estar presente en mi juicio.

—¡Oh! ¡oh!

Arsène Lupin repitió, con firmeza:

—No estaré presente en mi juicio.

—¿De verdad?

—Ah, mi querido señor, ¿cree que voy a pudrirme sobre la paja húmeda? Me ofendes. Arsène Lupin permanece en prisión solo el tiempo que le place, y ni un minuto más.

—Quizá habría sido más prudente que evitaras llegar aquí —dijo el detective, irónicamente.

—¿Ah, monsieur bromea? Monsieur debe recordar que tuvo el honor de efectuar mi arresto. Sepa entonces, mi buen amigo, que nadie, ni siquiera usted, podría haberme puesto la mano encima si un asunto mucho más importante no hubiera ocupado mi atención en ese momento crítico.

—Me dejas asombrado.

—Una mujer me miraba, Ganimard, y yo la amaba. ¿Comprendes bien lo que significa estar bajo la mirada de una mujer a la que uno ama? No me importaba nada en el mundo salvo eso. Y por eso estoy aquí.

—Permíteme decirte: llevas mucho tiempo aquí.

—En primer lugar, quise olvidar. No te rías; fue una aventura deliciosa y aún es un tierno recuerdo. Además, he estado sufriendo de neurastenia. La vida es tan agitada hoy en día que es necesario tomar un 'tratamiento de reposo' de vez en cuando, y encuentro este lugar un remedio soberano para mis nervios cansados.

—Arsène Lupin, después de todo, no eres un mal tipo.

—Gracias —dijo Lupin—. Ganimard, hoy es viernes. El próximo miércoles, a las cuatro de la tarde, fumaré mi cigarro en tu casa de la rue Pergolese.

—Arsène Lupin, te esperaré.

Se dieron la mano como dos viejos amigos que se valoran en su justa medida; luego el detective se dirigió a la puerta.

—¡Ganimard!

—¿Qué pasa? —preguntó Ganimard, volviéndose.

—Has olvidado tu reloj.

—¿Mi reloj?

—Sí, se extravió en mi bolsillo.

Le devolvió el reloj, disculpándose.

—Discúlpame... es un mal hábito. Porque se han llevado el mío no es razón para que yo tome el tuyo. Además, tengo aquí un cronómetro que me satisface bastante.

Sacó del cajón un gran reloj de oro con una pesada cadena.

—¿De qué bolsillo salió ese? —preguntó Ganimard.

Arsène Lupin echó una rápida mirada a las iniciales grabadas en el reloj.

—J.B.... ¿Quién demonios será?.... ¡Ah, sí, ya recuerdo! Jules Bouvier, el juez que llevó mi interrogatorio. ¡Un tipo encantador!...