Capítulo IV — El misterioso viajero

La noche anterior, había enviado mi automóvil a Ruan por la carretera. Yo debía viajar a Ruan en tren, de camino a visitar a unos amigos que viven a orillas del Sena.

En París, pocos minutos antes de que partiera el tren, siete caballeros entraron en mi compartimiento; cinco de ellos fumaban. No importaba que el viaje fuera corto, la idea de viajar con tal compañía no me resultaba agradable, especialmente porque el coche era del modelo antiguo, sin pasillo. Tomé mi abrigo, mis periódicos y mi horario, y busqué refugio en un compartimiento vecino.

Estaba ocupado por una dama que, al verme, hizo un gesto de fastidio que no pasó desapercibido para mí, y se inclinó hacia un caballero que estaba de pie en el estribo y que, sin duda, era su esposo. El caballero me examinó detenidamente y, al parecer, mi aspecto no le desagradó, pues sonrió mientras le hablaba a su esposa con el aire de quien tranquiliza a un niño asustado. Ella también sonrió y me dirigió una mirada amistosa, como si ahora comprendiera que yo era uno de esos hombres galantes con quienes una mujer puede permanecer encerrada dos horas en una pequeña caja de seis pies cuadrados sin tener nada que temer.

Su esposo le dijo:

—Tengo una cita importante, querida, y no puedo esperar más. Adiós.

La besó cariñosamente y se marchó. Su esposa le lanzó algunos besos y agitó su pañuelo. Sonó el silbato y el tren partió.

En ese preciso momento, y a pesar de las protestas de los guardias, la puerta se abrió y un hombre irrumpió en nuestro compartimiento. Mi compañera, que estaba de pie acomodando su equipaje, lanzó un grito de terror y cayó sobre el asiento. No soy cobarde—lejos de eso—pero confieso que esas irrupciones de último minuto siempre resultan desconcertantes. Tienen un aspecto sospechoso, antinatural.

Sin embargo, la apariencia del recién llegado modificó en gran medida la impresión desfavorable causada por su acción precipitada. Estaba correctamente y elegantemente vestido, llevaba una corbata de buen gusto, guantes impecables y su rostro era refinado e inteligente. Pero, ¿dónde demonios había visto yo ese rostro antes? Porque, fuera de toda duda, lo había visto. Y sin embargo, el recuerdo era tan vago e impreciso que sentí que sería inútil tratar de evocarlo en ese momento.

Luego, al dirigir mi atención a la dama, me asombró la palidez y ansiedad que vi en su rostro. Miraba a su vecino—ocupaban asientos del mismo lado del compartimiento—con una expresión de intenso temor, y percibí que una de sus manos temblorosas se deslizaba lentamente hacia un pequeño bolso de viaje que estaba sobre el asiento, a unos cincuenta centímetros de ella. Finalmente lo tomó y lo atrajo hacia sí con nerviosismo. Nuestras miradas se cruzaron, y leí en sus ojos tanta ansiedad y miedo que no pude evitar hablarle:

—¿Se siente mal, señora? ¿Quiere que abra la ventana?

Su única respuesta fue un gesto que indicaba que temía a nuestro compañero. Sonreí, como lo había hecho su esposo, me encogí de hombros y le expliqué, en pantomima, que no tenía nada que temer, que yo estaba allí y, además, el caballero parecía ser una persona inofensiva. En ese momento, él se volvió hacia nosotros, nos examinó de pies a cabeza, luego se acomodó en su rincón y no nos prestó más atención.

Tras un breve silencio, la dama, como si hubiera reunido todas sus energías para realizar un acto desesperado, me dijo en voz casi inaudible:

—¿Sabe usted quién viaja en nuestro tren?

—¿Quién?

—Él... él... le aseguro...

—¿Quién es él?

—¡Arsène Lupin!

No había apartado la vista de nuestro compañero, y fue a él, más que a mí, a quien dirigió las sílabas de ese nombre inquietante. Él se bajó el sombrero sobre el rostro. ¿Era para ocultar su agitación o, simplemente, para acomodarse y dormir? Entonces le dije:

—Ayer, por rebeldía, Arsène Lupin fue condenado a veinte años de trabajos forzados. Por lo tanto, es improbable que hoy sea tan imprudente como para mostrarse en público. Además, los periódicos han anunciado su aparición en Turquía desde su fuga de la Santé.

—Pero está en este tren en este mismo momento —proclamó la dama, con la clara intención de ser oída por nuestro compañero—; mi esposo es uno de los directores del servicio penitenciario, y fue el propio jefe de estación quien nos dijo que se estaba buscando a Arsène Lupin.

—Pueden haberse equivocado—

—No; lo vieron en la sala de espera. Compró un boleto de primera clase para Ruan.

—Ha desaparecido. El guardia de la puerta de la sala de espera no lo vio pasar, y se supone que subió al expreso que sale diez minutos después que nosotros.

—En ese caso, seguro que lo atraparán.

—A menos que, en el último momento, saltara de ese tren para venir aquí, a nuestro tren... lo cual es bastante probable... casi seguro.

—Si es así, lo arrestarán de todos modos; pues los empleados y guardias sin duda observarían su paso de un tren a otro y, cuando lleguemos a Ruan, lo detendrán allí.

—¡A él, nunca! Encontrará alguna forma de escapar.

—En ese caso, le deseo ‘buen viaje’.

—Pero, mientras tanto, ¡piense lo que puede hacer!

—¿Qué?

—No sé. Puede hacer cualquier cosa.

Estaba muy agitada y, en verdad, la situación justificaba, en cierto modo, su nerviosismo. Me sentí impulsado a decirle:

—Por supuesto, hay muchas coincidencias extrañas, pero no tiene por qué temer. Admitiendo que Arsène Lupin esté en este tren, no cometerá ninguna indiscreción; estará demasiado feliz de escapar del peligro que ya lo amenaza.

Mis palabras no la tranquilizaron, pero permaneció en silencio un rato. Desplegué mis periódicos y leí los informes del juicio de Arsène Lupin, pero como no contenían nada nuevo para mí, no me interesaron mucho. Además, estaba cansado y soñoliento. Sentí que se me cerraban los párpados y la cabeza se me caía.

—¡Pero, señor, no va a quedarse dormido!

Me arrebató el periódico y me miró con indignación.

—Por supuesto que no —dije.

—Eso sería muy imprudente.

—Por supuesto —asentí.

Luché por mantenerme despierto. Miré por la ventana el paisaje y las nubes que pasaban, pero al poco tiempo todo se volvió confuso e indistinto; la imagen de la dama nerviosa y el caballero adormilado se borraron de mi memoria y quedé sumido en la apacible profundidad de un sueño profundo. La tranquilidad de mi descanso fue pronto perturbada por sueños inquietantes, en los que una criatura que desempeñaba el papel y llevaba el nombre de Arsène Lupin ocupaba un lugar importante. Se me aparecía con la espalda cargada de objetos valiosos; saltaba muros y saqueaba castillos. Pero los contornos de esa criatura, que ya no era Arsène Lupin, adquirieron una forma más definida. Se acercó a mí, creciendo más y más, saltó al compartimiento con increíble agilidad y aterrizó de lleno sobre mi pecho. Con un grito de miedo y dolor, desperté. El hombre, el viajero, nuestro compañero, con la rodilla sobre mi pecho, me sujetaba por la garganta.

Mi vista era muy borrosa, pues tenía los ojos llenos de sangre. Pude ver a la dama, en un rincón del compartimiento, convulsionada de miedo. Traté incluso de no resistirme. Además, no tenía fuerzas. Las sienes me latían; estaba casi estrangulado. Un minuto más y habría exhalado mi último suspiro. El hombre debió darse cuenta, pues aflojó su presa, pero no retiró la mano. Luego tomó una cuerda, en la que ya había hecho un lazo corredizo, y ató mis muñecas. En un instante, estaba atado, amordazado e indefenso.

Sin duda, realizó la maniobra con una facilidad y destreza que revelaban la mano de un maestro; era, sin duda, un ladrón profesional. Ni una palabra, ni un movimiento nervioso; solo sangre fría y audacia. Y yo estaba allí, tendido en el banco, atado como una momia, ¡yo—Arsène Lupin!

No era para reírse, y sin embargo, a pesar de la gravedad de la situación, aprecié intensamente el humor y la ironía que implicaba. ¡Arsène Lupin capturado y atado como un novato! Robado como si fuera un campesino ingenuo—pues, entiéndanlo, ¡el sinvergüenza me había despojado de mi monedero y mi billetera! ¡Arsène Lupin, una víctima, engañado, vencido...! ¡Qué aventura!

La dama no se movió. Él ni siquiera la notó. Se contentó con recoger su bolso de viaje, que había caído al suelo, y tomar de él las joyas, el monedero y los objetos de oro y plata que contenía. La dama abrió los ojos, tembló de miedo, se quitó los anillos de los dedos y se los entregó al hombre como si quisiera ahorrarle molestias innecesarias. Él tomó los anillos y la miró. Ella se desmayó.

Luego, imperturbable, volvió a su asiento, encendió un cigarrillo y procedió a examinar el tesoro que acababa de adquirir. El examen pareció darle plena satisfacción.

Pero yo no estaba tan satisfecho. No hablo de los doce mil francos de los que me habían privado indebidamente: eso era solo una pérdida temporal, porque estaba seguro de que recuperaría ese dinero tras una breve demora, junto con los importantes documentos que contenía mi cartera: planos, especificaciones, direcciones, listas de corresponsales y cartas comprometedoras. Pero, por el momento, una cuestión más inmediata y más grave me preocupaba: ¿Cómo terminaría este asunto? ¿Cuál sería el desenlace de esta aventura?

Como pueden imaginar, el alboroto causado por mi paso por la estación de Saint-Lazare no pasó desapercibido para mí. Iba a visitar a unos amigos que me conocían bajo el nombre de Guillaume Berlat, y entre quienes mi parecido con Arsène Lupin era motivo de muchas bromas inocentes, así que no podía asumir un disfraz, y mi presencia había sido notada. Así que, sin duda, el comisario de policía de Rouen, avisado por telégrafo y asistido por numerosos agentes, estaría esperando el tren, interrogaría a todos los pasajeros sospechosos y procedería a registrar los vagones.

Por supuesto, yo había previsto todo eso, pero no me preocupaba, ya que estaba seguro de que la policía de Rouen no sería más astuta que la de París y que podría evitar ser reconocido; ¿no bastaría con mostrar descuidadamente mi tarjeta de “diputado”, gracias a la cual había inspirado total confianza al portero en Saint-Lazare? Pero la situación había cambiado mucho. Ya no era libre. Era imposible intentar uno de mis habituales trucos. En uno de los compartimientos, el comisario de policía encontraría al señor Arsène Lupin, atado de pies y manos, dócil como un cordero, embalado, listo para ser arrojado a una furgoneta de la prisión. Solo tendría que aceptar la entrega del paquete, como si fuera mercancía o una canasta de frutas y verduras. Sin embargo, para evitar ese desenlace vergonzoso, ¿qué podía hacer? Atado y amordazado, como estaba. Y el tren avanzaba velozmente hacia Rouen, la próxima y única estación.

Se presentaba otro problema, que me interesaba menos, pero cuya solución despertaba mi curiosidad profesional. ¿Cuáles eran las intenciones de mi pícaro compañero? Por supuesto, si yo hubiera estado solo, él podría, al llegar a Rouen, bajar del vagón lenta y tranquilamente. ¿Pero la dama? En cuanto se abriera la puerta del compartimiento, la dama, ahora tan callada y humilde, gritaría y pediría ayuda. ¡Ese era el dilema que me desconcertaba! ¿Por qué no la había reducido a una condición de indefensión similar a la mía? Eso le habría dado tiempo suficiente para desaparecer antes de que se descubriera su doble crimen.

Seguía fumando, con los ojos fijos en la ventana que ahora era surcada por gotas de lluvia. Una vez se volvió, tomó mi horario y lo consultó.

La dama tuvo que fingir una continua falta de conciencia para engañar al enemigo. Pero los accesos de tos, provocados por el humo, delataban su verdadero estado. En cuanto a mí, estaba muy incómodo y muy cansado. Y meditaba; tramaba.

El tren avanzaba velozmente, alegre, embriagado de su propia velocidad.

¡Saint Etienne!... En ese momento, el hombre se levantó y dio dos pasos hacia nosotros, lo que hizo que la dama lanzara un grito de alarma y cayera en un desmayo genuino. ¿Qué iba a hacer el hombre? Bajó la ventanilla de nuestro lado. Ahora caía una lluvia intensa y, con un gesto, el hombre expresó su molestia por no tener paraguas ni abrigo. Miró la rejilla. El paraguas de la dama estaba allí. Lo tomó. También tomó mi abrigo y se lo puso.

Ahora estábamos cruzando el Sena. Se remangó los bajos de los pantalones, luego se inclinó y levantó el pestillo exterior de la puerta. ¿Iba a lanzarse a las vías? A esa velocidad, habría sido la muerte instantánea. Entramos en un túnel. El hombre abrió la puerta a la mitad y se paró en el escalón superior. ¡Qué locura! La oscuridad, el humo, el ruido, todo daba un aspecto fantástico a sus acciones. Pero de repente, el tren disminuyó la velocidad. Un momento después la aumentó, luego volvió a disminuir. Probablemente, se estaban haciendo reparaciones en esa parte del túnel que obligaban a los trenes a reducir la velocidad, y el hombre estaba al tanto de eso. Inmediatamente bajó al escalón inferior, cerró la puerta detrás de él y saltó al suelo. Se había ido.

La dama recuperó inmediatamente el sentido, y su primer acto fue lamentar la pérdida de sus joyas. Le dirigí una mirada suplicante. Ella comprendió y rápidamente me quitó la mordaza que me asfixiaba. Quiso desatar las cuerdas que me ataban, pero se lo impedí.

—No, no, la policía debe ver todo exactamente como está. Quiero que vean lo que el bribón nos hizo.

—¿Y si tiro de la campana de alarma?

—Demasiado tarde. Debería haberlo hecho cuando me atacó.

—Pero me habría matado. ¡Ah, señor! ¿No le dije que él estaba en este tren? Lo reconocí por su retrato. Y ahora se ha ido con mis joyas.

—No se preocupe. La policía lo atrapará.

—¡Atrapar a Arsène Lupin! Jamás.

—Eso depende de usted, señora. Escuche. Cuando lleguemos a Rouen, esté en la puerta y llame. Haga ruido. Vendrán la policía y los empleados del ferrocarril. Cuente lo que ha visto: el asalto que me hizo y la huida de Arsène Lupin. Dé una descripción de él—sombrero blando, paraguas—el suyo—abrigo gris...

—El suyo —dijo ella.

—¿Cómo? ¿El mío? En absoluto. Era de él. Yo no tenía ninguno.

—Me parece que él no tenía uno cuando entró.

—Sí, sí... a menos que el abrigo fuera de alguien que lo olvidó y dejó en la rejilla. En todo caso, lo tenía cuando se fue, y ese es el punto esencial. Un abrigo gris—¡recuerde!... Ah, olvidaba. Debe decir su nombre, lo primero que haga. La posición oficial de su esposo estimulará el celo de la policía.

Llegamos a la estación. Le di algunas instrucciones adicionales en un tono bastante imperioso:

—Diga mi nombre—Guillaume Berlat. Si es necesario, diga que me conoce. Eso ahorrará tiempo. Debemos acelerar la investigación preliminar. Lo importante es la persecución de Arsène Lupin. Sus joyas, ¡recuerde! Que no haya error. Guillaume Berlat, amigo de su esposo.

—Entiendo... Guillaume Berlat.

Ya estaba llamando y gesticulando. Tan pronto como el tren se detuvo, varios hombres entraron al compartimiento. Había llegado el momento crítico.

Jadeando, la dama exclamó:

—Arsène Lupin... nos atacó... robó mis joyas... Soy Madame Renaud... mi esposo es director del servicio penitenciario... ¡Ah! aquí está mi hermano, Georges Ardelle, director del Crédit Rouennais... deben saber...

Abrazó a un joven que acababa de unirse a nosotros y a quien el comisario saludó. Luego continuó, llorando:

—Sí, Arsène Lupin... mientras el señor dormía, lo tomó por el cuello... El señor Berlat, amigo de mi esposo.

El comisario preguntó:

—¿Pero dónde está Arsène Lupin?

—Saltó del tren, al pasar por el túnel.

—¿Está segura de que era él?

—¿Si estoy segura? Lo reconocí perfectamente. Además, fue visto en la estación de Saint-Lazare. Llevaba un sombrero blando...

—No, un sombrero duro, como ese —dijo el comisario, señalando mi sombrero.

—Tenía un sombrero blando, estoy segura —repitió Madame Renaud—, y un abrigo gris.

—Sí, es cierto —respondió el comisario—, el telegrama dice que llevaba un abrigo gris con cuello de terciopelo negro.

—Exactamente, un cuello de terciopelo negro —exclamó Madame Renaud, triunfante.

Respiré aliviado. ¡Ah! la excelente amiga que tenía en esa mujercita.

Los agentes de policía ya me habían liberado. Me mordí los labios hasta hacerlos sangrar. Inclinado, con el pañuelo en la boca, actitud muy natural en quien ha permanecido mucho tiempo en una posición incómoda y cuya boca muestra las huellas sangrientas de la mordaza, me dirigí al comisario, con voz débil:

—Señor, fue Arsène Lupin. No hay duda de eso. Si nos damos prisa, aún puede ser capturado. Creo que puedo serle de alguna ayuda.

El vagón en el que ocurrió el crimen fue desenganchado del tren para servir como mudo testigo en la investigación oficial. El tren continuó su camino hacia Havre. Luego nos condujeron a la oficina del jefe de estación a través de una multitud de curiosos.

Entonces, tuve un repentino acceso de duda y discreción. Bajo algún pretexto debía llegar a mi automóvil y escapar. Permanecer allí era peligroso. Podía ocurrir algo; por ejemplo, un telegrama de París, y estaría perdido.

Sí, pero ¿qué pasaría con mi ladrón? Abandonado a mis propios recursos, en un país desconocido, no podía esperar atraparlo.

—¡Bah! Debo intentarlo —me dije—. Puede ser un juego difícil, pero divertido, y la apuesta bien vale la pena.

Y cuando el comisario nos pidió que repitiéramos la historia del robo, exclamé:

—Señor, en verdad, Arsène Lupin nos lleva la delantera. Mi automóvil está esperando en el patio. Si tiene la amabilidad de usarlo, podemos intentar...

El comisario sonrió y respondió:

—La idea es buena; tan buena, de hecho, que ya se está llevando a cabo. Dos de mis hombres han salido en bicicleta. Se han ido hace un rato.

—¿A dónde fueron?

—A la entrada del túnel. Allí, recogerán pruebas, conseguirán testigos y seguirán el rastro de Arsène Lupin.

No pude evitar encogerme de hombros al responder:

—Sus hombres no conseguirán ninguna prueba ni ningún testigo.

—¿De veras?

—Arsène Lupin no permitirá que nadie lo vea salir del túnel. Tomará la primera carretera—

—A Ruan, donde lo arrestaremos.

—No irá a Ruan.

—Entonces se quedará en las cercanías, donde su captura será aún más segura.

—No se quedará en las cercanías.

—¡Oh, oh! ¿Y dónde se esconderá?

Miré mi reloj y dije:

—En este momento, Arsène Lupin ronda por la estación de Darnétal. A las diez cincuenta, es decir, dentro de veintidós minutos, tomará el tren que va de Ruan a Amiens.

—¿Eso cree? ¿Cómo lo sabe?

—Oh, es bastante simple. Mientras íbamos en el auto, Arsène Lupin consultó mi guía ferroviaria. ¿Por qué lo hizo? ¿Acaso había, no lejos del lugar donde desapareció, otra línea de ferrocarril, una estación en esa línea y un tren que parara en esa estación? Al consultar mi guía ferroviaria, comprobé que así era.

—De verdad, monsieur —dijo el comisario—, es una deducción maravillosa. Lo felicito por su habilidad.

Ahora estaba convencido de que había cometido un error al mostrar tanta astucia. El comisario me miraba asombrado, y creí que una leve sospecha se asomaba a su mente oficial... Oh, apenas eso, pues las fotografías distribuidas por la policía eran demasiado imperfectas; presentaban a un Arsène Lupin tan diferente del que tenía ante sí, que no podía reconocerme por ellas. Pero, aun así, estaba inquieto, confundido e incómodo.

—¡Dios mío! Nada estimula tanto la comprensión como la pérdida de una cartera y el deseo de recuperarla. Y me parece que si me da dos de sus hombres, podríamos...

—¡Oh! Se lo ruego, monsieur le commissaire —exclamó Madame Renaud—, escuche a monsieur Berlat.

La intervención de mi excelente amiga fue decisiva. Pronunciado por ella, la esposa de un funcionario influyente, el nombre de Berlat se convirtió realmente en el mío y me dio una identidad que ninguna sospecha podía afectar. El comisario se levantó y dijo:

—Créame, monsieur Berlat, me encantará verlo triunfar. Estoy tan interesado como usted en el arresto de Arsène Lupin.

Me acompañó hasta el automóvil y me presentó a dos de sus hombres, Honoré Massol y Gaston Delivet, quienes fueron asignados para ayudarme. Mi chófer puso en marcha el auto y tomé mi lugar al volante. Unos segundos después, salimos de la estación. Estaba a salvo.

¡Ah! Debo confesar que, al recorrer los bulevares que rodean la vieja ciudad normanda, en mi veloz Moreau-Lepton de treinta y cinco caballos de fuerza, experimenté un profundo sentimiento de orgullo, y el motor respondía, simpático, a mis deseos. A derecha e izquierda, los árboles pasaban a nuestro lado con asombrosa rapidez, y yo, libre, fuera de peligro, solo tenía que arreglar mis pequeños asuntos personales con los dos honestos representantes de la policía de Ruan que iban sentados detrás de mí. ¡Arsène Lupin iba en busca de Arsène Lupin!

Modestos guardianes del orden social—Gaston Delivet y Honoré Massol—¡cuán valiosa fue su ayuda! ¿Qué habría hecho sin ustedes? Sin ustedes, muchas veces, en los cruces de caminos, podría haber tomado la ruta equivocada. ¡Sin ustedes, Arsène Lupin habría cometido un error y el otro habría escapado!

Pero el final aún no llegaba. Ni mucho menos. Todavía tenía que capturar al ladrón y recuperar los papeles robados. Bajo ninguna circunstancia debía permitir que mis dos acólitos vieran esos papeles, y mucho menos que los tomaran. Ese era un punto que podía darme alguna dificultad.

Llegamos a Darnétal tres minutos después de la partida del tren. Es cierto que tuve el consuelo de saber que un hombre con un abrigo gris de cuello de terciopelo negro había tomado el tren en la estación. Había comprado un boleto de segunda clase para Amiens. Sin duda, mi debut como detective era prometedor.

Delivet me dijo:

—El tren es expreso y la próxima parada es Montérolier-Buchy en diecinueve minutos. Si no llegamos allí antes que Arsène Lupin, puede seguir hasta Amiens o cambiar al tren que va a Clères y, desde allí, llegar a Dieppe o París.

—¿A qué distancia está Montérolier?

—Veintitrés kilómetros.

—Veintitrés kilómetros en diecinueve minutos... Llegaremos antes que él.

¡Y partimos de nuevo! Nunca mi fiel Moreau-Repton había respondido a mi impaciencia con tanto ardor y regularidad. Participaba de mi ansiedad. Respaldaba mi determinación. Comprendía mi animosidad contra ese bribón de Arsène Lupin. ¡El granuja! ¡El traidor!

—Gire a la derecha —gritó Delivet—, luego a la izquierda.

Volábamos literalmente, apenas tocando el suelo. Los mojones parecían pequeños animales tímidos que desaparecían a nuestro paso. De pronto, en una curva del camino, vimos un torbellino de humo. Era el Expreso del Norte. Durante un kilómetro, fue una lucha, lado a lado, pero una lucha desigual cuyo resultado era seguro. Ganamos la carrera por veinte cuerpos.

En tres segundos estábamos en el andén, frente a los vagones de segunda clase. Se abrieron las puertas y algunos pasajeros descendieron, pero no mi ladrón. Registramos los compartimientos. Ningún rastro de Arsène Lupin.

—¡Sapristi! —exclamé—, debió reconocerme en el automóvil mientras corríamos, lado a lado, y saltó del tren.

—¡Ahí está ahora! Cruzando la vía.

Empecé a perseguir al hombre, seguido por mis dos acólitos, o más bien seguido por uno de ellos, pues el otro, Massol, demostró ser un corredor de velocidad y resistencia excepcionales. En pocos instantes, había acortado considerablemente la distancia con el fugitivo. El hombre lo notó, saltó una cerca, cruzó corriendo un prado y entró en un espeso bosque. Cuando llegamos a ese bosque, Massol nos esperaba. No fue más lejos, por temor a perdernos.

—Muy bien, querido amigo —dije—. Después de semejante carrera, nuestra presa debe estar sin aliento. Ahora lo atraparemos.

Examiné los alrededores con la idea de proceder solo al arresto del fugitivo, para recuperar mis papeles, sobre los cuales las autoridades sin duda harían muchas preguntas desagradables. Luego regresé con mis compañeros y dije:

—Todo es muy sencillo. Usted, Massol, tome su puesto a la izquierda; usted, Delivet, a la derecha. Desde allí pueden observar toda la línea posterior del matorral y él no podrá escapar sin que lo vean, salvo por ese barranco, y yo lo vigilaré. Si no sale voluntariamente, entraré y lo haré salir hacia uno u otro de ustedes. Solo tienen que esperar. Ah, olvidaba: en caso de que los necesite, un disparo al aire.

Massol y Delivet se dirigieron a sus respectivos puestos. Tan pronto como desaparecieron, entré en el bosque con el mayor sigilo para no ser visto ni oído. Me encontré con espesos matorrales, atravesados por senderos estrechos, pero las ramas bajas me obligaban a avanzar encorvado. Uno de esos senderos conducía a un claro donde hallé huellas en la hierba húmeda. Las seguí; me llevaron al pie de una loma coronada por una choza abandonada y en ruinas.

—Debe de estar ahí —me dije—. Es un escondite bien elegido.

Me deslicé cautelosamente hasta un costado del edificio. Un leve ruido me indicó que estaba allí; y entonces, a través de una abertura, lo vi. Me daba la espalda. En dos saltos, estuve sobre él. Intentó disparar el revólver que tenía en la mano. Pero no tuvo tiempo. Lo arrojé al suelo, de modo que sus brazos quedaron debajo de él, torcidos e indefensos, mientras lo sujetaba con la rodilla en el pecho.

—Escucha, muchacho —le susurré al oído—. Soy Arsène Lupin. Vas a entregarme, de inmediato y con buena voluntad, mi cartera y las joyas de la dama, y, a cambio, te salvaré de la policía y te incorporaré a mis amigos. Una palabra: ¿sí o no?

—Sí —murmuró.

—Muy bien. Tu fuga de esta mañana estuvo bien planeada. Te felicito.

Me levanté. Él rebuscó en su bolsillo, sacó un gran cuchillo e intentó herirme con él.

—¡Imbécil! —exclamé.

Con una mano desvié el ataque; con la otra, le di un golpe seco en la arteria carótida. Cayó... ¡aturdido!

En mi cartera recuperé mis papeles y billetes de banco. Por curiosidad, tomé la suya. En un sobre, dirigido a él, leí su nombre: Pierre Onfrey. Me sobresalté. ¡Pierre Onfrey, el asesino de la rue Lafontaine en Auteuil! Pierre Onfrey, el que había degollado a Madame Delbois y a sus dos hijas. Me incliné sobre él. Sí, esos eran los rasgos que, en el compartimiento, me habían evocado el recuerdo de un rostro que entonces no pude identificar.

Pero el tiempo pasaba. Coloqué en un sobre dos billetes de cien francos cada uno, junto con una tarjeta que decía: “Arsène Lupin a sus dignos colegas Honoré Massol y Gaston Delivet, como pequeño testimonio de su gratitud.” Lo dejé en un lugar destacado de la habitación, donde seguramente lo encontrarían. Junto a él, coloqué el bolso de mano de Madame Renaud. ¿Por qué no habría de devolvérselo a la dama que me había brindado su ayuda? Debo confesar que había tomado de él todo lo que tenía algún interés o valor, dejando únicamente una peineta de concha, un lápiz de labios Dorin y un monedero vacío. Pero, ya saben, los negocios son los negocios. Y, en verdad, ¡su esposo se dedica a una ocupación tan deshonrosa!

El hombre comenzaba a recobrar el sentido. ¿Qué debía hacer? No podía salvarlo ni condenarlo. Así que tomé su revólver y disparé un tiro al aire.

“Mis dos acólitos vendrán y se encargarán de su caso”, me dije, mientras me apresuraba a huir por el camino del barranco. Veinte minutos después, ya estaba sentado en mi automóvil.

A las cuatro en punto, telegrafié a mis amigos en Ruan que un acontecimiento inesperado me impediría realizar la visita prometida. Entre nosotros, considerando lo que mis amigos deben saber ahora, mi visita queda pospuesta indefinidamente. ¡Una cruel desilusión para ellos!

A las seis en punto estaba en París. Los periódicos vespertinos me informaron que Pierre Onfrey había sido capturado por fin.

Al día siguiente,—no despreciemos las ventajas de una publicidad juiciosa,—el Écho de France publicó esta noticia sensacional:

“Ayer, cerca de Buchy, tras numerosos y emocionantes incidentes, Arsène Lupin logró la detención de Pierre Onfrey. El asesino de la calle Lafontaine había robado a Madame Renaud, esposa del director del servicio penitenciario, en un vagón del tren París-Havre. Arsène Lupin devolvió a Madame Renaud el bolso que contenía sus joyas y otorgó una generosa recompensa a los dos detectives que lo asistieron en esa dramática detención.”