Capítulo XXIX.

EL SACERDOCIO.

Los Apóstoles fueron revestidos con los poderes de Jesucristo. El sacerdote, como sucesor de los Apóstoles, está investido de su poder. Este hecho nos revela la eminente dignidad del carácter sacerdotal.

La elevada dignidad del sacerdote no proviene de los méritos personales por los que pueda ser distinguido, sino de las sublimes funciones que está encargado de desempeñar. A los ojos carnales, el sacerdote parece como cualquier otro hombre, pero a los ojos de la fe está exaltado por encima de los ángeles, porque ejerce poderes que ni siquiera a los ángeles les han sido concedidos.

El sacerdote es el embajador de Dios, designado para vindicar Su honor y proclamar Su gloria. “Somos embajadores de Cristo”, dice el Apóstol; “Dios, como si exhortara por medio de nosotros.” Si se considera un gran privilegio para un ciudadano de los Estados Unidos representar a nuestro país en alguna de las cortes de Europa, ¡cuánto mayor es la prerrogativa de representar la corte del cielo entre las naciones de la tierra! “Como el Padre me ha enviado a Mí”, dice nuestro Señor a Sus Apóstoles, “así también Yo los envío a ustedes.” “Vayan, pues, y enseñen a todas las naciones, ... enseñándoles a observar todo cuanto les he mandado. Y he aquí que Yo estoy con ustedes todos los días, hasta la consumación del mundo.” La jurisdicción de los representantes terrenales es limitada, pero la autoridad de los ministros de Dios se extiende por toda la tierra. “Vayan por todo el mundo y prediquen el Evangelio”, dice Cristo, “a toda criatura.”

Jesús no solo otorga a Sus ministros el poder de predicar en Su nombre, sino que ordena a quienes los escuchan que los oigan y obedezcan. “Quien no los reciba ni escuche sus palabras, al salir de esa casa o ciudad, sacudan el polvo de sus pies. En verdad les digo, será más tolerable para la tierra de Sodoma y Gomorra en el día del juicio que para esa ciudad.” “El que los escucha a ustedes, a Mí me escucha; y el que los desprecia a ustedes, a Mí me desprecia; y el que me desprecia a Mí, desprecia a Aquel que me envió.”

Dios exige no solo que Su Evangelio sea escuchado con reverencia, sino que las personas de Sus Apóstoles sean honradas. Así como no puede ofrecerse mayor insulto a una nación que insultar a su representante en una corte extranjera, tampoco puede infligirse mayor agravio a nuestro Señor que hacer violencia a Sus representantes, los sacerdotes de Su Iglesia. “No toquen a mis ungidos, ni hagan mal a mis profetas.” Dios vengó el crimen de cuarenta y dos muchachos que se burlaron del profeta Eliseo enviando bestias salvajes para despedazarlos. La espantosa muerte de Maria Monk, la calumniadora de sacerdotes y vírgenes consagradas, quien terminó su vida como una alcohólica demente en la Isla Blackwell, demuestra que nuestras instituciones religiosas no pueden ser objeto de burla impunemente.

Cuando un embajador es acreditado desde este país a una corte extranjera, es honrado con la confianza del Presidente, de quien recibe instrucciones privadas. Así también Jesús honra a Sus embajadores con Su amistad y les comunica los secretos del cielo: “Ya no los llamaré siervos, porque el siervo no sabe lo que hace su señor. Pero los he llamado amigos, porque todo lo que he oído de Mi Padre se los he dado a conocer.”

¡Qué privilegio ser el heraldo de la ley de Dios ante las naciones de la tierra! “¡Cuán hermosos sobre los montes son los pies del que trae buenas nuevas y predica la paz: del que anuncia el bien, que predica la salvación, que dice a Sion: Tu Dios reina!” ¡Qué favor tan preciado ser portador del ramo de olivo de la paz a un mundo inundado por el pecado; ser designado por el Cielo para proclamar un Evangelio que da gloria a Dios y paz a los hombres; ese Evangelio que fortalece al débil, convierte al pecador, reconcilia a los enemigos, consuela al corazón afligido y ofrece a todos la esperanza de la salvación eterna!

A menudo he reflexionado sobre un comentario que me hizo el senador Bayard de Delaware: “Ustedes, los del clero”, me dijo, “tienen una gran ventaja como oradores públicos sobre nosotros, los políticos. Ustedes gozan de la confianza de sus oyentes. Pueden hablar cuanto deseen, pueden amonestar y reprender tanto como quieran, sin temor a ser contradichos; mientras que nosotros estamos constantemente expuestos a interrupciones.”

¡Oh! ¡Qué tremendo poder ejerce el predicador católico! Cientos de almas dependen de sus palabras; cientos son sostenidas por él en la vida espiritual, y salen de la Iglesia dependiendo de si él les ha fortalecido con el Pan de vida, o si se marchan hambrientas y decepcionadas. Puedo decir de cada sacerdote lo que Simeón dijo de nuestro Señor: “Este hombre está puesto para caída y resurrección de muchos en Israel.”

Los sacerdotes no solo son embajadores de Dios, sino también dispensadores de Sus gracias y administradores de Su misericordia. “Que los hombres nos consideren, pues,” dice el Apóstol, “como ministros de Cristo y dispensadores de los misterios de Dios.”

¿Cómo puede llamarse dispensador de los misterios de Dios a quien limita su labor a la predicación? Pero es verdaderamente dispensador de los misterios divinos quien distribuye a los fieles los Sacramentos, los símbolos misteriosos y causas eficaces de la gracia.

Como observa San Juan Crisóstomo, no fue a los ángeles ni a los arcángeles, sino a los sacerdotes de la Nueva Ley a quienes Cristo dijo: “Todo lo que aten en la tierra, quedará atado también en el cielo; y todo lo que desaten en la tierra, quedará desatado también en el cielo.” Solo a ellos les dio el poder de perdonar los pecados, diciendo: “A quienes les perdonen los pecados, les serán perdonados.” Solo a ellos les dio el poder de consagrar Su Cuerpo y Sangre y de dispensarlos a los fieles. Ha facultado a los sacerdotes de la Nueva Ley para impartir la gracia de la regeneración en el Bautismo. Les ha encomendado el solemne deber de preparar al cristiano moribundo para su último viaje a la eternidad: “¿Está enfermo alguno entre ustedes? Que llame a los presbíteros de la Iglesia, y que oren por él, ungiéndolo con aceite en el nombre del Señor.”

Así como el cielo está por encima de la tierra, la eternidad por encima del tiempo y el alma por encima del cuerpo, así también las prerrogativas conferidas a los ministros de Dios están por encima de las de cualquier potentado terrenal. Un príncipe terrenal puede encarcelar o liberar, pero su poder es sobre el cuerpo. No puede penetrar en el santuario del alma; en cambio, el ministro de Dios puede liberar el alma de la prisión del pecado y devolverle la libertad de un hijo de Dios.

Para resumir en unas pocas frases los títulos de un sacerdote católico:

Es un rey, que reina no sobre súbditos reacios, sino sobre los corazones y afectos de su pueblo.

Sus hijos espirituales le pagan no solo el tributo de su dinero, sino también el tributo de su amor, que la realeza no puede comprar ni exigir.

Es un pastor, porque conduce a su rebaño a los deliciosos pastos de los Sacramentos y los protege de los lobos que acechan sus almas.

Es un padre, porque parte el pan de vida a sus hijos espirituales, a quienes ha engendrado en Cristo Jesús por medio del Evangelio.

Es un juez, cuya función es pronunciar la sentencia de perdón sobre los criminales que se acusan a sí mismos.

Es un médico, porque cura sus almas de las repugnantes enfermedades del pecado.

San Juan, en su Apocalipsis, representa a la Iglesia bajo la figura de una ciudad. “Vi la ciudad santa, la nueva Jerusalén, que descendía del cielo, de parte de Dios, preparada como una esposa adornada para su esposo.” Nuestro Salvador es el Arquitecto y Fundador de esta ciudad celestial. Los Apóstoles son su fundamento. Los fieles son las piedras vivas del edificio. Los ministros ungidos del Señor son los obreros elegidos para ajustar y pulir estas piedras, para que reflejen la belleza y la gloria del sol de justicia que ilumina perpetuamente esta ciudad. Los sacerdotes se dedican a adornar el interior de la Jerusalén celestial enriqueciendo, con virtud, las preciosas almas que les han sido confiadas. “Y Él constituyó a unos, Apóstoles; a otros, Profetas; a otros, Evangelistas; a otros, Pastores y Doctores, para la perfección de los santos, para la obra del ministerio, para la edificación del cuerpo de Cristo”, que es Su Iglesia. ¡Qué honor es este para el sacerdote de la Nueva Ley! Sin duda, Dios “no ha hecho así con ninguna otra nación, ni ha manifestado a ellas Sus juicios.”

¡Con cuánta mayor razón podemos aplicar a los sucesores de los Apóstoles las palabras que Dios dirigió a los sacerdotes de la Antigua Ley: “Oigan, hijos de Leví. ¿Es poca cosa para ustedes que el Dios de Israel los haya separado de todo el pueblo y los haya unido a Sí mismo, para que le sirvan en el servicio del tabernáculo, y estén delante de la congregación del pueblo y le ministren?”

Nuestro Salvador formula con afecto esta pregunta tres veces a Pedro: “Simón, ¿me amas?” Y tres veces Pedro le responde: “Señor, Tú sabes que te amo.” ¿Qué prueba de amor exige entonces Jesús a Pedro? ¿Le dice: Si me amas, mortifica tu cuerpo con ayunos y azotes, profetiza, haz milagros, da tu vida por Mí? No, sino: “apacienta mis corderos”, “apacienta mis ovejas”. Este habría de ser el lazo más estrecho de la devoción de Pedro a su Maestro y del afecto del Maestro por su discípulo.

Y nuestro Señor declara que la recompensa de sus discípulos será proporcional a la dignidad de su ministerio: “He aquí”, dice Pedro, “nosotros lo hemos dejado todo y te hemos seguido. ¿Qué, pues, tendremos?” Y Jesús les dijo: En verdad os digo que vosotros que me habéis seguido, en la regeneración, cuando el Hijo del hombre se siente en el trono de su majestad, también vosotros os sentaréis en doce tronos, juzgando a las doce tribus de Israel.” E inmediatamente añade que los dignos sucesores de los Apóstoles compartirán su felicidad: “Y todo aquel que haya dejado casa, o hermanos, o hermanas, o padre, o madre, o esposa, o hijos, o tierras por mi nombre, recibirá cien veces más y poseerá la vida eterna.”

Sé que hay muchos en nuestros días que niegan que los sacerdotes posean algún poder espiritual, como si Dios no pudiera comunicar tal poder a los hombres. Entiendo por qué los ateos y racionalistas, que rechazan toda revelación, niegan toda autoridad sobrenatural a los ministros de Dios. Pero que los que se profesan cristianos y aceptan el testimonio de la Escritura compartan esta incredulidad, supera mi comprensión.

¿Acaso el Todopoderoso, en innumerables ocasiones registradas en la Sagrada Escritura, no ha hecho del hombre instrumento de su poder? ¿No convirtió Moisés los ríos de Egipto en sangre? ¿No hizo brotar agua de la roca árida? ¿No predijeron los profetas acontecimientos futuros? ¿No se detuvo el sol en los cielos al mandato de Josué? ¿No resucitó el profeta Eliseo a los muertos? ¿Por qué creemos en todos estos prodigios? Porque las Escrituras los relatan. ¿No declara la misma Palabra de Dios que los Apóstoles recibieron poder para conferir el Espíritu Santo por la imposición de manos, para perdonar pecados, para consagrar el Cuerpo y la Sangre de Cristo, etc.? ¿No es el Nuevo Testamento tan digno de fe como el Antiguo? ¿No ha prometido solemnemente Jesucristo estar siempre con los ministros de su Iglesia, “hasta la consumación del mundo”, fortaleciéndolos para repetir aquellos milagros de misericordia que obraron sus primeros discípulos? ¿Puede el Dios de la verdad ser infiel a sus promesas? ¿No es tan fuerte y misericordioso ahora como en los días de los Profetas y Apóstoles, y no necesitamos nosotros tanto del Espíritu Santo como los primeros cristianos? Si Dios pudo hacer de hombres débiles ministros de su misericordia entonces, ¿por qué no ahora?

¿Debe acaso un sacerdote considerarse superior a los demás hombres por ejercer tal autoridad? De ningún modo. Debe humillarse ante los demás cuando reflexiona en qué manos tan frágiles Dios deposita un poder tan tremendo. Debe recordar lo que nuestro Salvador dijo a los setenta y dos discípulos, que, regresando con alegría de su primera misión, le dijeron: “Señor, hasta los demonios se nos someten en tu nombre.” Pero Jesús frenó su vanagloria, diciendo: “Vi a Satanás caer del cielo como un rayo. He aquí que os he dado poder... pero no se alegren de que los espíritus se les sometan; alégrense más bien de que sus nombres están escritos en el cielo.” El sacerdote no olvida que “el juicio más severo será para los que gobiernan” y que “el juicio debe comenzar por la casa de Dios.” Las palabras del Apóstol están presentes en su mente: “¿Qué tienes que no hayas recibido? Y si lo recibiste, ¿por qué te glorías como si no lo hubieras recibido?” Tanto podría gloriarse el vaso que contiene licor precioso de ser superior al vaso que contiene agua. El sacerdote sabe muy bien que los poderes que ha recibido de Dios le han sido dados no para alimentar su propia vanidad, sino para enriquecer el corazón de los fieles; y que, aunque sea instrumento para mostrar a otros el camino al cielo, él mismo, a menos que esté adornado de virtudes personales, se convertirá en un réprobo, como aquellos infelices sacerdotes de Jerusalén que guiaron a los Magos hasta Jesús en Belén, pero no fueron ellos mismos.

“Yo planté”, dice el Apóstol, “Apolos regó, pero Dios dio el crecimiento. Así que ni el que planta es algo, ni el que riega, sino Dios, que da el crecimiento.” Nosotros realizamos la ceremonia exterior; sólo Dios concede la gracia.

Las obligaciones del ministro de Dios son, por tanto, proporcionales a su excelsa dignidad.

Se requiere que el sacerdote sea un hombre de profunda erudición y sólida piedad. “Los labios del sacerdote guardarán la ciencia, y ellos (el pueblo) buscarán la ley de su boca.” El Señor denuncia a los sacerdotes de la Antigua Ley porque descuidaron el estudio de las Ciencias Sagradas: “Por cuanto desechaste el conocimiento, yo te desecharé para que no ejerzas el sacerdocio para mí; y porque olvidaste la ley de tu Dios, yo también me olvidaré de tus hijos.”

“A ustedes”, dice nuestro Señor a sus Apóstoles, “se les ha dado conocer el misterio del Reino de Dios; a los demás, en parábolas.” Los sacerdotes de la Nueva Ley, como los Apóstoles, son los custodios de los misterios de la religión.

Ahora sabemos que el conocimiento del Reino de Dios no nos es impartido por inspiración o revelación. Cristo no nos enseña personalmente como enseñó a sus Apóstoles. Es mediante el estudio arduo que adquirimos el conocimiento de su ley. No nos eleva sobre alas de ángeles al Parnaso espiritual. Sólo por el camino real del trabajo diligente podemos alcanzar esas alturas que nos permiten contemplar el Reino de los cielos y describírselo a otros.

Como médico del alma, debe conocer sus diversas enfermedades y saber qué remedio aplicar en cada caso particular. Si la sociedad considera justo responsabilizar al médico inexperto por las consecuencias fatales de su mala praxis, ciertamente Dios pedirá cuentas estrictas al médico espiritual que, por ignorancia criminal, prescribe remedios inadecuados a las almas de los pacientes que le han sido confiados.

Como juez de almas, debe saber cuándo atar y cuándo desatar, cuándo diferir y cuándo pronunciar la sentencia de absolución. Si nada es tan desastroso para la República como un juez incompetente, cuyas decisiones, aunque implican vida o muerte, se dictan al azar y no según los méritos del caso, tampoco hay nada más perjudicial para la comunidad cristiana que un sacerdocio ignorante, cuyas decisiones afectan negativamente la salvación de las almas.

El abogado en nuestros tribunales de justicia se siente obligado, en conciencia y honor, a estudiar el caso de su cliente con la mayor diligencia y a defenderlo ante el jurado con toda la elocuencia de que es capaz. Y sin embargo, el pleito puede no implicar más que una breve prisión o incluso una multa limitada.

Pero el sacerdote, como Moisés, se presenta ante Dios para interceder por su pueblo y ante el pueblo para abogar la causa de Dios. No sólo sube diariamente al altar para suplicar por el pueblo y clamar con el profeta: “Perdona, Señor, perdona a tu pueblo y no entregues tu heredad al oprobio”; sino que cada domingo sube al púlpito para vindicar los derechos que Dios tiene sobre sus súbditos. Ciertamente, si un abogado está obligado a estudiar el caso de su cliente antes de defenderlo, por trivial que sea el asunto, cuánto más imperativa es la obligación del sacerdote de estudiar bien su causa, cuando reflexiona que un alma inmortal está en juego, y ante hombres que muchas veces son los peores enemigos de su propia alma. Debe convencer al pueblo de que el camino angosto, que sus inclinaciones aborrecen, es el que deben seguir; y que el camino ancho, que su amor propio y sus pasiones tienden a recorrer, debe ser abandonado. Convencer en este caso requiere rara habilidad, así como elocuencia y erudición.

Pero el ministro de la religión debe defender el alma no sólo contra las corrupciones del corazón, sino también contra aquellos errores doctrinales que surgen diariamente por doquier, y que son plausiblemente predicados por falsos maestros, quienes los apoyan con los argumentos más ingeniosos, expresados en el lenguaje más atractivo. Refutar estos errores requiere a menudo la mayor destreza y un profundo conocimiento de la historia y de la Sagrada Escritura.

No es de extrañar, entonces, que la Iglesia insista en que su clero sea gente instruida. Por eso, nuestros estudiantes eclesiásticos suelen verse obligados a dedicar de diez a catorce años al estudio diligente de las lenguas modernas y antiguas, de la historia y la filosofía, de la gran ciencia de la teología y de la Sagrada Escritura, antes de ser elevados al ministerio sagrado.

Es cierto, en efecto, que, debido a la creciente demanda de clero en los Estados Unidos, nuestros obispos se han visto a veces obligados hasta ahora a abreviar el curso de estudios de los candidatos al ministerio; pero ahora que la Iglesia está más plenamente organizada y que los seminarios se han multiplicado entre nosotros, afortunadamente pueden ofrecer a sus jóvenes levitas las ventajas de un período completo de formación literaria y teológica.

Si el sacerdote debe distinguirse por su erudición, aún más debe sobresalir por sus virtudes, pues se espera que predique más con el ejemplo que con la palabra. Si en la Antigua Ley Dios encargó a sus sacerdotes la advertencia: “Santifíquense, los que llevan los vasos del Señor”, ¿cuánto más estrictamente se exige la santidad de vida a los sacerdotes de la Nueva Alianza, quienes no solo tocan los vasos sagrados, sino que beben de ellos la Preciosísima Sangre del Señor?

“Más pura que cualquier rayo solar debe ser esa mano que parte esa carne, esa boca que se llena de fuego espiritual, esa lengua que se tiñe de esa sangre tan tremenda”, dice San Juan Crisóstomo.

Para fomentar en nosotros el espíritu de piedad personal, la Iglesia nos exhorta constantemente a ser hombres de oración. El sacerdote debe ser como aquellos ángeles que Jacob vio en una visión, ascendiendo al cielo y descendiendo por la escala mística. Se espera que ascienda por la oración y descienda por la predicación. Asciende al cielo para recibir la luz de Dios; desciende para comunicar esa luz a sus oyentes. Asciende para beber en la Fuente de la gracia divina; desciende para difundir esas aguas vivas entre los fieles, para que sus corazones sean refrescados. Asciende para encender su antorcha en el horno siempre ardiente del amor divino; desciende para comunicar la llama a las almas de su pueblo.

La Iglesia, en efecto, considera la oración tan indispensable para su clero que, además de los ejercicios voluntarios de piedad que su devoción privada les sugiera, les exige dedicar al menos una hora diaria a la recitación del Oficio Divino, que consiste principalmente en los Salmos y otras partes de la Sagrada Escritura, las homilías de los primeros Padres y oraciones de admirable fuerza y unción.