Capítulo XI.

Habían pasado dos meses y la familia Hawkins estaba instalada en Hawkeye. Washington trabajaba de nuevo en la oficina de bienes raíces, y alternaba entre el paraíso y el otro lugar, dependiendo de si Louise era amable con él o parecía indiferente—porque la indiferencia o la preocupación no podían significar otra cosa que estaba pensando en algún otro joven. El coronel Sellers le había invitado varias veces a cenar con él, cuando regresó por primera vez a Hawkeye, pero Washington, sin ninguna razón en particular, no había aceptado. Ninguna razón en particular, salvo una que prefería guardar para sí mismo: no podía soportar estar lejos de Louise. Ahora se le ocurrió que el coronel no lo había invitado últimamente—¿estaría ofendido? Decidió ir ese mismo día y darle al coronel una grata sorpresa. Era una buena idea; especialmente porque Louise se había ausentado del desayuno esa mañana y le había destrozado el corazón; ahora él destrozaría el de ella, y le haría ver cómo se sentía.

La familia Sellers estaba a punto de sentarse a cenar cuando Washington irrumpió con su sorpresa. Por un instante, el coronel pareció desconcertado y un poco incómodo; y la señora Sellers parecía realmente angustiada; pero al momento siguiente, el jefe de la casa volvió a ser él mismo y exclamó:

“Muy bien, muchacho, muy bien—siempre nos alegra verte—siempre es un gusto oír tu voz y estrechar tu mano. No esperes invitaciones especiales—eso no tiene sentido entre amigos. Ven cuando quieras, y ven tan seguido como puedas—cuanto más, mejor. No hay mejor manera de complacernos, Washington; la mujercita te lo dirá ella misma. No pretendemos tener estilo. Gente sencilla, ya sabes—gente sencilla. Solo una cena familiar sencilla, pero, tal como es, nuestros amigos siempre son bienvenidos, supongo que tú mismo lo sabes, Washington. Corran, niños, corran; Lafayette,—[En aquellos tiempos, el hombre promedio llamaba a sus hijos por sus ídolos literarios e históricos más venerados; por lo tanto, casi no había familia, al menos en el Oeste, que no tuviera un Washington entre sus miembros—y también un Lafayette, un Franklin, y seis u ocho nombres sonoros de Byron, Scott y la Biblia, si la descendencia alcanzaba. Visitar una familia así era encontrarse ante un congreso formado por representantes de los mitos imperiales y los ilustres muertos de todas las épocas. Para un extraño, era algo emocionante, por no decir sobrecogedor.]—¡aparta la cola del gato, hijo, no ves lo que haces?—Vamos, vamos, Roderick Dhu, no es correcto que los niños pequeños se cuelguen de las solapas de los caballeros jóvenes—pero no le hagas caso, Washington, está lleno de energía y no quiere hacer daño. Los niños son niños, ya sabes. Toma la silla junto a la señora Sellers, Washington—vamos, vamos, Marie Antoinette, deja que tu hermano tenga el tenedor si lo quiere, tú eres más grande que él.”

Washington contempló el banquete y se preguntó si estaba en su sano juicio. ¿Esta era la sencilla cena familiar? ¿Y estaba todo servido? Pronto quedó claro que, en efecto, esa era la cena: todo estaba sobre la mesa: abundante agua clara y fresca, y un cuenco de nabos crudos—nada más.

Washington lanzó una mirada furtiva al rostro de la señora Sellers, y habría dado el mundo, en el instante siguiente, por poder ahorrarle aquello. El rostro de la pobre mujer estaba encendido, y las lágrimas asomaban a sus ojos. Washington no sabía qué hacer. Ojalá nunca hubiera ido allí a descubrir esa cruel pobreza y a causar dolor al corazón de esa pobre dama y vergüenza a sus mejillas; pero ya estaba allí, y no había escape. El coronel Sellers se remangó los puños del saco con aire despreocupado, como quien dice “¡Ahora sí a disfrutar!”, tomó un tenedor, lo agitó y empezó a ensartar nabos y depositarlos en los platos frente a él. “Déjame ayudarte, Washington—Lafayette, pasa este plato a Washington—ah, bueno, bueno, muchacho, las cosas pintan bastante bien ahora, te lo aseguro. Especulación—¡vaya! el ambiente está lleno de dinero. No aceptaría tres fortunas por una pequeña operación que tengo entre manos ahora—¿quieres algo de los condimentos? ¿No? Bien, tienes razón, tienes razón. A algunos les gusta la mostaza con los nabos, pero—ahora, el barón Poniatowski—¡Dios, ese sí que sabía vivir!—verdadero ruso, ya sabes, ruso hasta la médula; le digo a mi esposa, dame siempre un ruso como compañero de mesa. El barón solía decir: 'Toma mostaza, Sellers, prueba la mostaza,—un hombre no puede saber lo que son los nabos en su perfección sin mostaza', pero yo siempre decía, 'No, barón, soy un hombre sencillo y quiero mi comida sencilla—nada de adornos para Beriah Sellers—¡nada de platos preparados para mí! Y es lo mejor—la vida lujosa mata a más de los que cura en este mundo, puedes estar seguro de eso.—Sí, en verdad, Washington, tengo una pequeña operación en marcha que—toma más agua—sírvete, ¿quieres?—sírvete, hay de sobra.—Creo que te parecerá bastante buena. ¿Qué te parecen esas frutas?”

Washington dijo que no recordaba haber probado mejores. No añadió que detestaba los nabos incluso cocidos—y que los aborrecía en su estado natural. No, se guardó esto para sí y elogió los nabos, arriesgando su alma.

“Sabía que te gustarían. Examínalos—examínalos—lo resisten. Mira qué firmes y jugosos están—no pueden conseguir unos así en esta parte del país, te lo aseguro. Estos son de Nueva Jersey—los importé yo mismo. Costaron un ojo de la cara, también; pero, bendito sea Dios, yo siempre apuesto por tener lo mejor, aunque cueste un poco más—a la larga es la mejor economía. Estos son los Early Malcolm—es un nabo que solo puede producirse en un solo huerto, y la oferta nunca alcanza la demanda. Toma más agua, Washington—no puedes beber demasiada agua con la fruta—todos los médicos lo dicen. La peste no puede aparecer donde está este artículo, muchacho.”

“¿La peste? ¿Qué peste?”

“¿Qué peste, dices? Pues la peste asiática que casi despobló Londres hace un par de siglos.”

“¿Pero eso qué tiene que ver con nosotros? No creo que haya peste aquí.”

“¡Sh! ¡Se me escapó! Bueno, no importa—guárdalo para ti. Tal vez no debí decir nada, pero tarde o temprano se sabrá, así que, ¿qué más da? Al viejo McDowells no le gustaría que yo—que yo—bah, lo contaré todo y ya está. Verás, he estado en San Luis, y me topé con el viejo doctor McDowells—me tiene mucho aprecio, el doctor. Es un hombre reservado, y con razón, porque sabe que tiene una reputación que abarca todo el mundo—no se abre con mucha gente, pero, bendito sea Dios, él y yo somos como hermanos; no me deja ir a un hotel cuando estoy en la ciudad—dice que soy el único hombre que le hace compañía, y creo que hay algo de cierto en eso, porque aunque nunca me gusta glorificarme ni hacer alarde de lo que soy o de lo que puedo hacer o sé, no me importa decir aquí, entre amigos, que estoy mejor informado en la mayoría de las ciencias, tal vez, que la mayoría de los profesionales de hoy en día. Pues bien, el otro día me confió un pequeño secreto, estrictamente en privado, sobre este asunto de la peste.

“Verás, viene avanzando en nuestra dirección—sigue la Corriente del Golfo, ya sabes, como todas esas epidemias, y en tres meses estará recorriendo estas tierras como un torbellino. Y a quien toque, puede hacer su testamento y contratar el funeral. Bueno, no se puede curar, ya sabes, pero sí se puede prevenir. ¿Cómo? ¡Nabos! ¡Eso es! ¡Nabos y agua! No hay nada igual en el mundo, dice el viejo McDowells, solo tienes que llenarte dos o tres veces al día, y puedes burlarte de la peste. ¡Sh!—no digas nada, pero si te limitas a esa dieta estarás bien. No quisiera que el viejo McDowells supiera que lo conté por nada del mundo—no me volvería a hablar. Toma más agua, Washington—cuanta más bebas, mejor. Aquí, déjame darte más nabos. No, no, no, insisto. Así está bien. Absórbelos. Son muy sustanciosos—llenos de nutrientes—todos los libros de medicina lo dicen. Solo come de cuatro a siete nabos grandes en una comida, y bebe de un litro y medio a casi dos litros de agua, y luego solo siéntate un par de horas y deja que fermenten. Al día siguiente te sentirás como un gallo de pelea.”

Quince o veinte minutos después, la lengua del Coronel seguía parloteando sin cesar: había acumulado varias fortunas futuras a partir de varias “operaciones” incipientes en las que se había metido torpemente durante la última semana, y ahora se elevaba en el aire con brillantes expectativas nacidas de recientes y prometedores experimentos sobre el ingrediente faltante del colirio. Y en un momento así, Washington debería haber sido un oyente absorto y entusiasta, pero no lo era, pues dos asuntos inquietaban su mente y distraían su atención. Uno era que, para su confusión y vergüenza, descubrió que al permitirse servirse por segunda vez de los nabos, había privado a esos niños hambrientos. No había necesitado el espantoso “fruto”, ni lo había deseado; y cuando vio la tristeza patética en sus rostros al pedir más y no haber nada más que darles, se odió a sí mismo por su estupidez y compadeció de todo corazón a aquellos pequeños famélicos. El otro asunto que lo perturbaba era la terrible hinchazón que había comenzado en su estómago. Crecía y crecía, y se volvía cada vez más insoportable. Evidentemente, los nabos estaban “fermentando”. Se obligó a permanecer sentado el mayor tiempo posible, pero su angustia terminó por vencerlo.

Se levantó en medio de la charla del Coronel y se excusó alegando un compromiso previo. El Coronel lo acompañó hasta la puerta, prometiéndole una y otra vez que usaría su influencia para conseguirle algunos de los Early Malcolm, e insistiendo en que no fuera tan extraño y que viniera a compartir la comida con él siempre que pudiera. Washington se alegró mucho de poder marcharse y sentirse libre de nuevo. Inmediatamente encaminó sus pasos hacia su casa.

En la cama pasó una hora que amenazó con volverle el cabello canoso, y luego una bendita calma descendió sobre él, llenando su corazón de gratitud. Débil y lánguido, se las arregló para darse la vuelta y buscar descanso y sueño; y mientras su alma flotaba en el umbral de la inconsciencia, soltó un largo y profundo suspiro, y se dijo a sí mismo que en su corazón ya había maldecido antes el preventivo de reumatismo del Coronel, y que ahora, si debía venir la peste, que viniera—él había terminado con los preventivos; si alguna vez alguien volvía a engañarlo con nabos y agua, que muriera la muerte.

Si soñó algo esa noche, ningún espíritu chismoso perturbó sus visiones para susurrarle al oído ciertos asuntos que en ese momento apenas brotaban en el Este, a más de mil millas de distancia, y que tras el paso de algunos años desarrollarían influencias que afectarían profundamente el destino y la fortuna de la familia Hawkins.