Capítulo XVII.

—“Lo hemos visto, y lo hemos medido por dentro, con la escala. ¡El terreno más rico, amor, de todo el reino! Se harán diecisiete o dieciocho millones, o más, según cómo se maneje.”

El Diablo es un asno.

Nadie vestía más como un ingeniero que el señor Henry Brierly. La perfección de su atuendo era la envidia del cuerpo de ingenieros, y el alegre muchacho era la admiración de los sirvientes del campamento, hacheros, carreteros y cocineros.

—“Supongo que esas botas no las consiguió en ningún lado de este lado de San Luis, ¿verdad?” preguntó el alto joven de Misuri que hacía de ayudante del comisario.

—No, en Nueva York.

—Sí, he oído hablar de Nueva York —continuó el muchacho vestido de butternut, estudiando atentamente cada prenda de la vestimenta de Harry, y tratando de disimular su interés con una conversación amena—. Y está Massachusetts.

—No está muy lejos.

—He oído que Massachusetts era un... de un lugar. A ver, ¿en qué estado está Massachusetts?

—Massachusetts —respondió amablemente Harry— está en el estado de Boston.

—¿Abolicionista, verdad? Debieron costar bastante —dijo refiriéndose a las botas.

Harry se echó la vara al hombro y fue al campo, recorrió la pradera durante el día y calculó los resultados por la noche, con el mayor ánimo e industria, y trazó la línea en el papel de perfil, sin tener, sin embargo, la menor idea de ingeniería práctica o teórica. Quizá no había mucho conocimiento científico en todo el cuerpo de ingenieros, ni era muy necesario. Estaban haciendo lo que se llama un estudio preliminar, y el principal objetivo de un estudio preliminar era generar entusiasmo por el ferrocarril, interesar a cada pueblo de esa parte del estado bajo la creencia de que el tren pasaría por allí, y conseguir la ayuda de cada hacendado con la perspectiva de que habría una estación en sus tierras.

El señor Jeff Thompson era el ingeniero más popular que se podía encontrar para este trabajo. No se preocupaba mucho por los detalles o la viabilidad de la ubicación, sino que avanzaba alegremente, apuntando de la cima de una divisoria a otra, y tocando “de lleno” cada sitio de pueblo y gran plantación en un radio de veinte o treinta millas de su ruta. En sus propias palabras, él “simplemente iba a todo vapor”.

Este proceder le dio a Harry la oportunidad, según decía, de aprender los detalles prácticos de la ingeniería, y le dio a Philip la ocasión de conocer el país y juzgar por sí mismo qué perspectivas de fortuna ofrecía. Tanto él como Harry obtuvieron la “opción” de más de una plantación a medida que avanzaban, y escribieron cartas urgentes a sus corresponsales del este, sobre la belleza de la tierra y la certeza de que cuadruplicaría su valor tan pronto como se ubicara definitivamente el ferrocarril. Les parecía extraño que los capitalistas no acudieran en masa para asegurar esas tierras.

No llevaban más de dos semanas en el campo cuando Harry escribió a su amigo el coronel Sellers que sería mejor que se pusiera en movimiento, porque la línea seguramente pasaría por Stone's Landing. Cualquiera que mirara la línea en el mapa, tal como se iba trazando día a día, habría estado inseguro de hacia dónde se dirigía; pero Jeff había declarado que, en su opinión, la única ruta practicable desde el punto en que estaban era seguir la divisoria hasta Stone's Landing, y en general se entendía que ese pueblo sería el siguiente en ser alcanzado.

—Lo lograremos, muchachos —dijo el jefe—, aunque tengamos que ir en globo.

Y lo lograron. En menos de una semana, este indomable ingeniero había llevado su caravana ambulante sobre pantanos y arroyos, cruzando bajos y siguiendo divisorias, y plantó sus tiendas en el mismo corazón de la ciudad de Stone's Landing.

—Bueno, ¡vaya si me asombro! —se oyó la alegre voz del señor Thompson, al salir de la tienda al amanecer del día siguiente—. Si esto no me sorprende. Oye, Grayson, saca tu mira y ve si puedes encontrar la ciudad del viejo Sellers. Te juro que habríamos pasado de largo si el crepúsculo hubiera durado un poco más. ¡Oh! Sterling, Brierly, levántense y vean la ciudad. Ahí viene un vapor justo doblando la curva. —Y Jeff soltó una carcajada—. El alcalde vendrá a desayunar.

Los muchachos salieron de las tiendas, frotándose los ojos, y miraron a su alrededor. Estaban acampados en el segundo banco de la estrecha llanura de un arroyo sinuoso y lento, de unas cinco varas de ancho en el buen caudal actual. Frente a ellos había una docena de cabañas de troncos, con chimeneas de barro y palos, dispuestas irregularmente a ambos lados de un camino no muy bien definido, que no parecía tener muy claro su rumbo, y que, tras atravesar el pueblo, se perdía por la pradera ondulante de manera incierta, como si hubiera partido hacia ninguna parte y fuera muy probable que llegara a su destino. Sin embargo, justo al salir del pueblo, era animado y guiado por un letrero que decía: “10 millas a Hawkeye”.

El camino nunca había sido construido, salvo por el tránsito sobre él, y en esta época del año—el lluvioso junio—era una vía de surcos en la tierra negra y de pozos de lodo sin fondo. En la calle principal de la ciudad, había recibido más atención; pues cerdos, grandes y pequeños, hozaban y se revolcaban en él, convirtiendo la calle en un lodazal líquido que solo podía cruzarse por tablones arrojados aquí y allá.

Alrededor de la cabaña principal, que era la tienda y abarrotes de este centro comercial, el lodo era más líquido que en otros lados, y la rústica plataforma frente a ella y las cajas de mercancía allí apiladas eran refugio de todos los holgazanes del lugar. Junto al arroyo había un edificio ruinoso que servía de almacén de cáñamo, y un muelle tambaleante se extendía desde allí hasta el agua. De hecho, una balsa estaba amarrada junto a él, con sus pértigas cruzadas sobre las bordas. Arriba del pueblo, el arroyo era cruzado por un puente de madera desvencijado, cuyos soportes se inclinaban en todas direcciones en el terreno fangoso; la ausencia de alguna tabla aquí y allá en el piso hacía que cruzar el puente a más velocidad que un paso fuera una infracción innecesaria de prohibir por ley.

—Esto, caballeros —dijo Jeff—, es el río Columbus, alias Goose Run. Si se ensanchara, se profundizara, se enderezara y se hiciera más largo, sería uno de los mejores ríos del oeste del país.

Al salir el sol y enviar sus rayos rasantes sobre el arroyo, la delgada capa de niebla, o malaria, también se elevó y dispersó, pero la luz no fue capaz de animar el agua opaca ni dar indicio alguno de su aparente profundidad insondable. Venerables tortugas de lodo treparon y se posaron sobre los viejos troncos en el arroyo, sus caparazones brillando al sol, los primeros habitantes de la metrópoli en comenzar las actividades del día.

No pasó mucho tiempo, sin embargo, antes de que el humo comenzara a salir de las chimeneas de la ciudad; y antes de que los ingenieros terminaran su desayuno, ya eran objeto de la curiosa inspección de seis u ocho muchachos y hombres, que se acercaron al campamento y miraron a su alrededor con lánguido interés, todos con las manos en los bolsillos.

—Buenos días, caballeros —saludó el jefe de ingenieros desde la mesa.

—Buenos días —respondió con desgano el portavoz del grupo—. Supongo que este es el ferrocarril, oí que venía.

—Sí, este es el ferrocarril; todo menos los rieles y la locomotora.

—Creo que pueden conseguir todos los rieles que quieran de mi madera de roble blanco allá —respondió el primer interlocutor, que parecía ser un hombre de bienes y dispuesto a hacer negocios.

—Tendrá que negociar con los contratistas por los rieles, señor —dijo Jeff—; aquí está el señor Brierly, no dudo que querrá comprarle sus rieles cuando llegue el momento.

—Oh —dijo el hombre—, pensé que tal vez traerían todo el paquete con ustedes. Pero si quieren rieles, yo los tengo, ¿verdad, Eph?

—Montones —dijo Eph, sin apartar la vista del grupo en la mesa.

—Bueno —dijo el señor Thompson, levantándose de su asiento y dirigiéndose hacia su tienda—, el ferrocarril ha llegado a Stone's Landing, seguro; propongo que lo celebremos con un trago todos.

La propuesta fue recibida con entusiasmo general. Jeff brindó por la prosperidad de Stone's Landing y la navegación de Goose Run, y el brindis fue saboreado con gusto, en el simple licor de maíz; y con la respuesta de que un ferrocarril era algo bueno, y que Jeff Thompson no era ningún tonto.

Alrededor de las diez de la mañana se divisó un caballo y un carro que se acercaban lentamente al campamento por la pradera. Al acercarse, se vio que el carro contenía a un caballero corpulento, que se inclinaba impaciente hacia adelante en su asiento, sacudía las riendas y animaba suavemente a su caballo, en vano intento de comunicarle su propia energía a la lenta bestia, y miraba ansioso hacia las tiendas. Cuando finalmente el vehículo se detuvo ante la puerta del señor Thompson, el caballero descendió con gran parsimonia, se irguió, se frotó las manos y, irradiando satisfacción por todo su ser, avanzó hacia el grupo que se había reunido para darle la bienvenida, y que lo había saludado por su nombre en cuanto estuvo al alcance del oído.

“Bienvenidos a Napoleón, caballeros, bienvenidos. Me enorgullece verlos aquí, señor Thompson. Se ve usted bien, señor Sterling. Este es el país, señor. Me alegra mucho verlo, señor Brierly. ¿Trajo esa canasta de champán? ¿No? ¡Esos malditos ladrones del río! No volveré a enviar nada más con ellos. La mejor marca, Roederer. La última que tenía en mi bodega, de un lote que me envió Sir George Gore—lo llevé a una cacería de búfalos cuando visitó nuestro país. Siempre me está enviando algún obsequio. ¿Todavía no han dado una vuelta, caballeros? Aún está en bruto, en bruto. Todos esos edificios tendrán que ser demolidos. Allí irá la plaza pública, la Corte, hoteles, iglesias, la cárcel—todo ese tipo de cosas. Más o menos donde estamos, la estación. ¿Qué le parece a su ojo de ingeniero, señor Thompson? Por allá estarán las calles comerciales, que van hacia los muelles. La Universidad allá arriba, en terreno elevado, un sitio con buena vista, se puede ver el río por millas. Ese es el río Columbus, a solo cuarenta y nueve millas del Missouri. Vean lo que es, plácido, estable, sin corriente que interfiera con la navegación, necesita ensancharse en algunos lugares y dragarse, dragar el puerto y levantar un dique frente al pueblo; hecho por la naturaleza especialmente para un mercado. Miren todo este país, no hay otro edificio en diez millas a la redonda, ningún otro río navegable, la disposición del terreno apunta justo aquí; el cáñamo, el tabaco, el maíz, todo debe venir aquí. El ferrocarril lo hará posible, Napoleón no se reconocerá en un año.”

“Por lo visto, ahora no,” dijo Philip en voz baja a Harry. “¿Ya desayunó, coronel?”

“A la carrera. Una taza de café. No confío en ningún café que no importe yo mismo. Pero preparé una canasta de provisiones,—mi esposa quiso poner algunas delicadezas, las mujeres siempre lo hacen, y media docena de ese borgoña del que le hablaba, señor Briefly. Por cierto, nunca llegó a cenar conmigo.” Y el coronel se dirigió rápidamente al carro y buscó la canasta debajo del asiento.

Aparentemente no estaba allí. Porque el coronel levantó la tapa, miró adelante y atrás, y luego exclamó,

“Maldición. Eso pasa por no hacer uno mismo las cosas. Confié en las mujeres para poner esa canasta en el carro, y no está.”

El cocinero del campamento preparó rápidamente un sabroso desayuno para el coronel: pollo asado, huevos, pan de maíz y café, del que dio buena cuenta, y lo remató con un trago de Old Bourbon, de la reserva privada del señor Thompson, una marca que dijo conocer bien, creía que provenía de su propia alacena.

Mientras el cuerpo de ingenieros salía al campo, para recorrer un par de millas y averiguar, aproximadamente, si alguna vez se podría construir un camino hasta el embarcadero, y para mirar hacia adelante cruzando el arroyo y ver si alguna vez se podría salir de allí, el coronel Sellers y Harry se sentaron y comenzaron a trazar a grandes rasgos la ciudad de Napoleón en una gran hoja de papel para dibujo.

“Tengo la opción de una milla cuadrada aquí,” dijo el coronel, “a nuestro nombre, por un año, con una cuarta parte de interés reservada para los cuatro propietarios.”

Trazaron la ciudad generosamente, sin escatimar espacio, dejando lugar para que entrara el ferrocarril y para el río, tal como estaría una vez mejorado.

Los ingenieros informaron que el ferrocarril podría llegar, haciendo una pequeña curva y cruzando el arroyo por un puente alto, pero las pendientes serían empinadas. El coronel Sellers dijo que no le preocupaban tanto las pendientes, si tan solo el camino podía llegar hasta los elevadores en el río. Al día siguiente, el señor Thompson hizo un rápido reconocimiento del arroyo por una o dos millas, de modo que el coronel y Harry pudieron mostrar en su mapa lo bien que eso acomodaría a la ciudad. Jeff recibió un pequeño escrito del coronel y Harry por una participación futura, pero Philip se negó a participar, diciendo que no tenía dinero y no quería comprometerse a algo que no pudiera cumplir.

A la mañana siguiente el campamento siguió su marcha, seguido hasta perderse de vista por los ojos indiferentes del grupo frente a la tienda, uno de los cuales comentó que “no creía volver a ver ese ferrocarril jamás”.

Harry fue con el coronel a Hawkeye para completar sus arreglos, parte de los cuales consistía en la preparación de una petición al Congreso para la mejora de la navegación del río Columbus.