Capítulo XX.

La visita del senador Abner Dilworthy fue un acontecimiento en Hawkeye. Cuando un senador, cuyo lugar está en Washington, moviéndose entre los Grandes y guiando los destinos de la nación, se digna mezclarse entre la gente y aceptar la hospitalidad de un lugar como Hawkeye, el honor no se considera menor. Todas las partes se sienten halagadas por ello y la política se olvida en presencia de alguien tan distinguido entre sus semejantes.

El senador Dilworthy, que provenía de un estado vecino, había sido unionista en los días más oscuros de su país, y había prosperado gracias a ello, pero ¿era esa razón para que el coronel Sellers, quien había sido confederado y no había prosperado, le diera la espalda?

El senador era huésped de su viejo amigo el general Boswell, pero casi parecía que estaba en deuda con el coronel Sellers por la hospitalidad sin reservas de la ciudad. Fue el generoso coronel quien, de alguna manera, le concedió la libertad de la ciudad.

—Usted es conocido aquí, señor —dijo el coronel—, y Hawkeye se enorgullece de usted. Encontrará todas las puertas abiertas y una bienvenida en cada hogar. Insistiría en que fuera a mi casa, si no estuviera reclamado por su viejo amigo el general Boswell. Pero se mezclará con nuestra gente, y verá aquí desarrollos que lo sorprenderán.

El coronel fue tan pródigo en su hospitalidad que debió de haberse hecho la impresión de que había hospedado al senador en su propia mansión durante su estancia; en todo caso, después siempre hablaba de él como su huésped, y no pocas veces se refería al gusto del senador por ciertos manjares de su mesa. De hecho, lo invitó a cenar la mañana del día en que el senador se marchaba.

El senador Dilworthy era corpulento y robusto, aunque no alto; un hombre de palabra agradable, popular entre la gente.

Mostró un vivo interés por la ciudad y toda la región circundante, e hizo muchas preguntas sobre el progreso de la agricultura, la educación y la religión, y especialmente sobre la condición de la raza emancipada.

—La Providencia —dijo— los ha puesto en nuestras manos, y aunque usted y yo, general, hubiéramos elegido un destino diferente para ellos, bajo la Constitución, la Providencia sabe mejor.

—No se puede hacer mucho con ellos —interrumpió el coronel Sellers—. Son una raza especuladora, señor, poco inclinada a trabajar para los blancos sin seguridad, planeando cómo vivir trabajando solo para sí mismos. Ociosos, señor, mi jardín es solo un montón de maleza. No tienen nada de práctico.

—Hay algo de verdad en su observación, coronel, pero debe educarlos.

—Si educa al negro, lo hace aún más especulador que antes. Si ahora no se mantiene en ninguna industria salvo para sí mismo, ¿qué hará entonces?

—Pero, coronel, el negro cuando esté educado será más capaz de hacer fructíferas sus especulaciones.

—Nunca, señor, nunca. Solo tendría un campo más amplio para perjudicarse. Un negro no tiene alcance, señor. Ahora, un hombre blanco puede concebir grandes operaciones y llevarlas a cabo; un negro no puede.

—Aun así —replicó el senador—, suponiendo que pudiera perjudicarse desde un punto de vista mundano, su elevación a través de la educación multiplicaría sus posibilidades para el más allá, que es lo importante después de todo, coronel. Y sin importar el resultado, debemos cumplir con nuestro deber hacia este ser.

—Yo elevaría su alma —respondió prontamente el coronel—; eso es precisamente; no se puede hacer su alma demasiado inmortal, pero yo no tocaría al negro en sí. ¡Sí, señor! Haga su alma inmortal, pero no altere al negro tal como es.

Por supuesto, uno de los agasajos ofrecidos al senador fue una recepción pública, celebrada en el juzgado, en la que pronunció un discurso ante sus conciudadanos. El coronel Sellers fue el maestro de ceremonias. Escoltó a la banda desde el hotel de la ciudad hasta la casa del general Boswell; organizó el desfile de masones, de Odd Fellows, y de bomberos, los Buenos Templarios, los Hijos de la Templanza, los Cadetes de la Templanza, las Hijas de Rebeca, los niños de la escuela dominical y ciudadanos en general, que siguieron al senador hasta el juzgado; se movió de un lado a otro por la sala mucho después de que todos los demás estuvieran sentados, y gritó en voz alta “¡Orden!” en el silencio absoluto que precedió a la presentación del senador por parte del general Boswell. La ocasión era propicia para desplegar sus mejores dotes de presencia personal, y fue un momento que evocó con placer durante mucho tiempo.

No siendo esto una edición del Congressional Globe, es imposible reproducir íntegramente el discurso del senador Dilworthy. Comenzó más o menos así:

—Conciudadanos: Me da gran placer encontrarme y mezclarme así con ustedes, dejar a un lado por un momento los pesados deberes de una posición oficial y onerosa, y conversar en tono familiar con mis amigos en su gran estado. La buena opinión de mis conciudadanos de todas las regiones es el más dulce consuelo en todas mis inquietudes. Espero con ansias el momento en que pueda dejar las cargas del cargo— [“¡Maldita sea!”, gritó un borracho cerca de la puerta. Gritos de “¡Sáquenlo!”]

—Amigos míos, no lo saquen. Dejen que el hombre descarriado se quede. Veo que es víctima de ese mal que está devorando la virtud pública y minando los cimientos de la sociedad. Como decía, cuando pueda dejar las cargas del cargo y retirarme a las dulzuras de la vida privada en algún lugar tan dulce, pacífico, inteligente, despierto y patriótico como Hawkeye (aplausos). He viajado mucho, he visto todas las partes de nuestra gloriosa unión, pero nunca he visto un pueblo más encantador que el suyo, ni uno que tenga más signos de prosperidad comercial, industrial y religiosa— (más aplausos).

El senador se lanzó entonces a una descripción de nuestro gran país, y se extendió durante una hora o más sobre su prosperidad y los peligros que lo amenazaban.

Luego abordó con reverencia las instituciones religiosas y la necesidad de la pureza privada, si queríamos tener alguna moralidad pública. “Confío”, dijo, “en que hay niños al alcance de mi voz”, y tras algunas palabras dirigidas a ellos, el senador concluyó con una apóstrofe al “genio de la Libertad Americana, caminando con la Escuela Dominical en una mano y la Templanza en la otra, subiendo los glorificados escalones del Capitolio Nacional”.

Por supuesto, el coronel Sellers no perdió la oportunidad de impresionar a una persona tan influyente como el senador sobre la conveniencia de mejorar la navegación del río Columbus. Él y el señor Brierly llevaron al senador a Napoleón y le expusieron su plan. Era un plan que el senador podía comprender sin demasiada explicación, pues parecía estar familiarizado con mejoras similares en otros lugares. Sin embargo, cuando llegaron a Stone's Landing, el senador miró a su alrededor y preguntó:

—¿Esto es Napoleón?

—Este es el núcleo, el núcleo —dijo el coronel, desenrollando su mapa—. Aquí está la estación, la iglesia, el ayuntamiento y demás.

—Ah, ya veo. ¿A qué distancia de aquí está el río Columbus? ¿Ese arroyo desemboca…?

—Eso, pues, ese es Goose Run. No hay ningún Columbus, a menos que esté allá en Hawkeye —interrumpió uno de los vecinos, que había salido a mirar a los forasteros—. Un ferrocarril vino aquí el verano pasado, pero no ha vuelto.

—Sí, señor —se apresuró a explicar el coronel—, en los viejos registros el río Columbus se llama Goose Run. Vea cómo rodea la ciudad: cuarenta y nueve millas hasta el Missouri; navegación de balandra casi todo el trayecto, drena prácticamente toda esta región; cuando se mejore, los barcos de vapor llegarán hasta aquí. Hay que ampliarlo, profundizarlo. Mire el mapa. Río Columbus. ¡Este país necesita comunicación fluvial!

—Va a necesitar una apropiación considerable, coronel Sellers.

—Yo diría un millón; ¿es esa su cifra, señor Brierly?

—Según nuestros estudios —dijo Harry—, un millón bastaría; un millón invertido en el río haría que Napoleón valiera al menos dos millones.

—Ya veo —asintió el senador—. Pero será mejor que empiecen pidiendo solo doscientos o trescientos mil, como es habitual. Ya pueden empezar a vender lotes de terreno con esa apropiación, ya sabe.

El senador, en justicia, no estaba realmente muy interesado en la región ni en el arroyo, pero apoyaba la apropiación, y dio a entender al coronel y al señor Brierly que intentaría conseguirla. Harry, que se creía astuto y conocía Washington, sugirió un interés.

Pero vio que el senador se sintió ofendido por la sugerencia.

—Me ofenderá si repite tal observación —dijo—. Todo lo que haga será por el interés público. Será necesario destinar una parte de la apropiación a gastos indispensables, y lamento decir que habrá miembros a los que habrá que ver. Pero pueden contar con mis humildes servicios.

Este aspecto del asunto no volvió a mencionarse. El senador se apropió de los hechos, no por su observación del terreno, sino por boca del coronel Sellers, y guardó el plan de la apropiación entre sus otros proyectos para beneficiar al público.

Fue en esta visita también cuando el senador hizo la amistad del señor Washington Hawkins, y quedó muy impresionado por su inocencia, su manera candorosa y, quizás, por su pronta disposición para adaptarse a cualquier plan que se le propusiera.

Al coronel Sellers le complacía ver el interés que Washington había despertado, especialmente porque era probable que favoreciera sus expectativas respecto a las tierras de Tennessee; ya que el senador le había comentado al coronel que le encantaba ayudar a cualquier joven merecedor, cuando la promoción de un beneficio privado podía, al mismo tiempo, contribuir al bien general. Y no dudaba de que esta era una oportunidad de ese tipo.

El resultado de varias conversaciones con Washington fue que el senador le propuso que lo acompañara a Washington y se convirtiera en su secretario privado y secretario de su comité; una propuesta que fue aceptada con entusiasmo.

El senador pasó el domingo en Hawkeye y asistió a la iglesia. Animó el corazón del digno y celoso ministro con una expresión de simpatía por su labor y con muchas preguntas acerca del estado religioso de la región. No era un estado muy prometedor, y el buen hombre sentía cuán más ligera sería su tarea si contara con la ayuda de un hombre como el senador Dilworthy.

—Me alegra ver, mi estimado señor —dijo el senador—, que les enseña las doctrinas. Es por el descuido de las doctrinas que hay una caída tan alarmante en el país. Ojalá pudiéramos tenerlo en Washington, como capellán, por ejemplo, en el Senado.

El buen hombre no pudo evitar sentirse un poco halagado y, si en ocasiones, después, en su desalentadora labor, se permitía pensar que tal vez podría ser llamado a Washington como capellán del Senado para animarse, ¿quién podría culparlo? Al menos, la recomendación del senador le prestó un servicio: lo elevó en la opinión de Hawkeye.

Laura estuvo sola en la iglesia ese día, y el señor Brierly la acompañó de regreso a casa. Parte del camino coincidía con el del general Boswell y el senador Dilworthy, y se hicieron las presentaciones. Laura tenía sus propias razones para querer conocer al senador, y el senador no era un hombre que pudiera llamarse indiferente a encantos como los suyos. Aquella joven tan modesta se recomendó tanto a él en el breve paseo, que anunció su intención de presentarle sus respetos al día siguiente, una intención que Harry recibió de mala gana; y cuando el senador estuvo fuera de alcance, lo llamó “un viejo tonto”.

—Vaya —dijo Laura—, creo que estás celoso, Harry. Es un hombre muy agradable. Dijo que eras un joven de grandes promesas.

El senador efectivamente la visitó al día siguiente, y el resultado de su visita fue que se confirmó en su impresión de que había algo en él muy atractivo para las damas. Vio a Laura una y otra vez durante su estancia, y sentía cada vez más la sutil influencia de su belleza femenina, que todo hombre sentía al acercarse a ella.

Harry estaba fuera de sí de rabia mientras el senador permaneció en la ciudad; declaraba que las mujeres siempre estaban dispuestas a dejar a cualquier hombre por una mejor oportunidad, y atribuía su propia mala suerte a la aparición del senador. El muchacho, en realidad, estaba loco por su belleza y dispuesto a golpearse la cabeza de frustración. Tal vez Laura disfrutaba con su tormento, pero lo calmaba con halagos que aumentaban su ardor, y sonreía para sí al pensar que, con todas sus protestas de amor, nunca había hablado de matrimonio. Probablemente el vivaz muchacho nunca lo había considerado. En todo caso, cuando finalmente se fue de Hawkeye, no estaba más cerca de ello. Pero no se sabía hasta qué extremos desesperados podría llevarlo su pasión.

Laura le dijo adiós con tierno pesar, que, sin embargo, no alteró su tranquilidad ni interfirió con sus planes. La visita del senador Dilworthy había cobrado mayor importancia para ella, y con el tiempo dio el fruto que tanto anhelaba: una invitación para visitar a su familia en la capital nacional durante la sesión de invierno del Congreso.