Capítulo XXX.

Una vez más, Louise tenía buenas noticias de su Washington: ¡el senador Dilworthy iba a vender las tierras de Tennessee al gobierno! Louise se lo contó a Laura en confianza. También se lo había dicho a sus padres y a varias amigas íntimas; pero todas estas personas simplemente se entristecieron al oír la noticia, excepto Laura. El rostro de Laura se iluminó de repente al escucharla, aunque solo por un instante, es cierto, pero la pobre Louise estaba agradecida incluso por ese fugaz rayo de ánimo. Cuando Laura volvió a quedarse sola, se sumió en una cadena de pensamientos más o menos así:

“Si el senador realmente se ha hecho cargo de este asunto, puedo esperar esa invitación a su casa en cualquier momento. ¡Me muero por ir! Tengo muchas ganas de saber si soy simplemente una pigmea de gran tamaño entre estos pigmeos de aquí, que se derrumban tan fácilmente cuando uno los empuja, o si realmente soy—.” Sus pensamientos derivaron hacia otros rumbos, por un momento. Luego continuó:—“Dijo que yo podría ser útil en la gran causa de la filantropía, y ayudar en la bendita labor de elevar a los pobres y a los ignorantes, si veía factible hacerse cargo de nuestras tierras. Bueno, eso no viene al caso; lo que quiero es ir a Washington y descubrir quién soy. También quiero dinero; y si uno puede juzgar por lo que escucha, allí hay oportunidades para una—.” Para una mujer fascinante, iba a decir, tal vez, pero no lo hizo.

A mediados del otoño llegó la invitación, en efecto. Llegó oficialmente a través de su hermano Washington, el secretario privado, quien añadió un posdata rebosante de alegría ante la perspectiva de volver a ver a la Duquesa. Decía que sería suficiente felicidad contemplar su rostro una vez más—sería casi demasiada felicidad si a eso se sumaba el hecho de que ella traería mensajes frescos de los labios de Louise.

En la carta de Washington venían varios documentos importantes. Por ejemplo, estaba el cheque del senador por $2,000—“¡para comprar ropa adecuada en Nueva York!” Era un préstamo que se devolvería cuando se vendieran las tierras. Dos mil dólares—esto sí que era magnífico. Al padre de Louise lo consideraban rico, pero Laura dudaba que Louise hubiera tenido alguna vez $400 en ropa nueva de una sola vez en su vida. Con el cheque venían dos boletos directos—válidos en el ferrocarril desde Hawkeye hasta Washington pasando por Nueva York—y además eran boletos de cortesía, que las compañías ferroviarias le habían dado al senador Dilworthy. Los senadores y representantes recibían miles de dólares del gobierno para gastos de viaje, pero siempre viajaban gratis en ambos sentidos, y luego hacían lo que cualquier hombre honorable y de altos principios haría naturalmente: rechazaban el pago por el kilometraje que les ofrecía el gobierno. El senador tenía muchos pases de tren, y podía fácilmente cederle dos a Laura—uno para ella y otro para un acompañante masculino. Washington sugería que buscara algún viejo amigo de la familia para que la acompañara, y decía que el senador le daría el boleto de regreso cuando se cansara de las maravillas de la capital. Laura reflexionó sobre el asunto. Al principio le agradó la idea, pero pronto empezó a sentirlo de otra manera. Finalmente dijo: “No, las ideas de nuestros tranquilos y formales amigos de Hawkeye y las mías difieren en algunas cosas—me respetan ahora, y yo los respeto a ellos—mejor dejarlo así—iré sola; no tengo miedo de viajar por mi cuenta.” Y así, conversando consigo misma, salió de la casa para dar un paseo por la tarde.

Casi en la puerta se encontró con el coronel Sellers. Le contó acerca de su invitación a Washington.

“¡Bendito sea!” dijo el coronel. “He estado pensando en ir allí yo mismo. Verá, tenemos que conseguir otra asignación de fondos, y la Compañía quiere que vaya al este y la gestione en el Congreso. Harry está allá, y por supuesto hará lo que pueda; y Harry es buen muchacho y siempre hace lo mejor que sabe, pero es joven—demasiado joven para algunas partes de este trabajo, ya sabe—y además habla demasiado, habla mucho más de la cuenta; y a veces parece un poco visionario, creo que eso es lo peor para un hombre de negocios. Un hombre así siempre termina mostrando sus cartas, tarde o temprano. Este tipo de cosas necesita una mano vieja, tranquila, firme—necesita una cabeza fría, ya sabe, que conozca a los hombres a fondo y esté acostumbrada a grandes operaciones. Estoy esperando mi salario, y también algunos dividendos de la compañía, y si llegan a tiempo, iré contigo, Laura—te cuidaré—no debes viajar sola. Dios, ojalá tuviera el dinero ahora mismo. —Pero pronto habrá de sobra—de sobra.”

Laura razonó consigo misma que, si el amable y sencillo coronel iba de todos modos, ¿qué ganaba viajando sola y perdiendo su compañía? Así que le dijo que aceptaba su ofrecimiento con gusto, agradecida. Dijo que sería el mayor de los favores si él la acompañaba y la protegía—no a costa suya en lo que respecta a los boletos de tren, por supuesto; no podía esperar que él se tomara tantas molestias por ella y además pagara su pasaje. Pero él no quiso saber nada de que ella pagara su pasaje—sería solo un placer para él servirla. Laura insistió en proporcionar los boletos; y finalmente, cuando los argumentos fallaron, dijo que los boletos no le costaban ni a ella ni a nadie un centavo—tenía dos—solo necesitaba uno—y si él no aceptaba el otro, no iría con él. Eso resolvió el asunto. Él aceptó el boleto. Laura se alegró de tener el cheque para ropa nueva, pues estaba muy segura de poder convencer al coronel de que tomara prestado un poco del dinero para pagar hoteles aquí y allá.

Escribió a Washington para que los esperara a ella y al coronel Sellers hacia finales de noviembre; y más o menos en la fecha prevista, los dos viajeros llegaron sanos y salvos a la capital de la nación, en efecto.