Capítulo XXXII.

El deleite de Washington por su hermosa hermana no tenía límites. Decía que siempre había sido la criatura más regia del país, pero que antes era común y corriente, en comparación con lo que era ahora, tan extraordinaria era la transformación lograda por la ropa elegante y de moda.

—Pero tus críticas están demasiado llenas de parcialidad fraternal como para ser confiables, Washington. Otras personas juzgarán de manera diferente.

—En verdad que no. Ya lo verás. No habrá una mujer en Washington que pueda compararse contigo. Serás famosa en menos de quince días, Laura. Todos querrán conocerte. Espera, ya lo verás.

Laura deseaba en su corazón que la profecía se hiciera realidad; y en privado incluso creía que podría ser así, pues había observado detenidamente a todas las mujeres que había visto desde que salió de casa, y el resultado no le había sido insatisfactorio.

Durante una o dos semanas, Washington la llevó por la ciudad todos los días y la familiarizó con todos sus aspectos más destacados. Empezaba a sentirse muy a gusto con la ciudad misma, y también estaba adquiriendo rápidamente soltura con las distinguidas personas que conocía en la mesa de los Dilworthy, perdiendo lo poco de timidez provinciana que había traído de Hawkeye. Notaba con secreto placer el pequeño sobresalto de admiración que siempre se manifestaba en los rostros de los invitados cuando entraba al salón vestida de gala; se consolaba al notar que estos invitados dirigían una parte muy generosa de su conversación hacia ella; observaba, con sorpresa, que los famosos estadistas y soldados no hablaban como dioses, en general, sino que decían cosas más bien comunes la mayor parte del tiempo; y se sentía satisfecha al descubrir que ella, por el contrario, estaba haciendo bastantes comentarios agudos y, de vez en cuando, uno realmente brillante, y además, que ya empezaban a repetirse en los círculos sociales de la ciudad.

El Congreso comenzó sus sesiones, y cada día o dos Washington la acompañaba a las galerías reservadas para las damas de las familias de los Senadores y Representantes. Allí había un campo más amplio y una competencia mayor, pero aun así veía que muchas miradas se alzaban hacia su rostro, y que primero una persona y luego otra llamaban la atención de un vecino sobre ella; no era tan ingenua como para no percibir que los discursos de algunos de los jóvenes estadistas se dirigían tanto o más a ella que al presidente de la sesión; y no le desagradaba ver que el apuesto joven senador de Iowa acudía de inmediato y se paraba en el espacio abierto frente al escritorio del presidente para exhibir sus pies en cuanto ella entraba a la galería, mientras que había aprendido pronto, por comentarios generales, que su costumbre habitual era apoyarlos en su propio escritorio y disfrutarlos él solo, con un egoísta desdén por los anhelos ajenos.

Las invitaciones comenzaron a llegarle y pronto estuvo realmente “en sociedad”. La “temporada” estaba ahora en pleno auge, y la primera recepción selecta se acercaba, es decir, una recepción limitada a invitados. El senador Dilworthy estaba ya convencido de que su juicio sobre la muchacha criada en el campo de Misuri no lo había engañado; era evidente que iba a ser una misionera sin igual en el campo de trabajo que él le había destinado, y por lo tanto sería perfectamente seguro y también juicioso enviarla bien equipada para su labor. Así que añadió nuevos y aún más ricos vestidos a su guardarropa, y realzó su atractivo con joyas costosas—préstamos sobre la futura venta de tierras.

Esta primera recepción selecta tuvo lugar en la mansión de un ministro del gabinete, o más bien, de un secretario del gabinete. Cuando Laura y el senador llegaron, alrededor de las nueve y media o diez de la noche, el lugar ya estaba bastante concurrido, y el sirviente negro de guantes blancos en la puerta seguía recibiendo corrientes de invitados. Los salones brillaban con luz de gas y estaban tan calurosos como hornos. El anfitrión y la anfitriona estaban justo dentro de la puerta de entrada; presentaron a Laura, y luego ella avanzó hacia el torbellino de damas enjoyadas y ricamente ataviadas, de escote bajo, y caballeros de guantes blancos y levitas relucientes, y dondequiera que se movía la seguía un murmullo de admiración que era grato a todos sus sentidos—tan grato, de hecho, que su rostro pálido se tiñó y su belleza se realzó con una perceptible coloración. Escuchó comentarios como: “¿Quién es ella?”, “¡Qué mujer tan soberbia!”, “Esa es la nueva belleza del oeste”, etcétera, etcétera.

Siempre que se detenía, pronto era rodeada por ministros, generales, congresistas y toda clase de personas aristocráticas. Seguían las presentaciones, y luego la habitual pregunta original: “¿Qué le parece Washington, señorita Hawkins?”, complementada por esa otra pregunta igualmente original: “¿Es esta su primera visita?”

Agotados estos dos temas emocionantes, la conversación generalmente derivaba hacia cauces más tranquilos, solo para ser interrumpida con frecuencia por nuevas presentaciones y nuevas preguntas sobre qué le parecía la capital y si era su primera visita o no. Y así, durante una hora o más, la Duquesa se movió entre la multitud en un éxtasis de felicidad, pues sus dudas habían desaparecido y ahora sabía que podía triunfar allí. Un rostro familiar apareció en medio de la multitud y Harry Brierly luchó por abrirse paso hasta su lado, con los ojos rebosantes de satisfacción, por decirlo así:

—¡Oh, esto es una felicidad! Dígame, mi querida señorita Hawkins—

—¡Sh! Sé lo que va a preguntar. Sí me gusta Washington, ¡me gusta muchísimo!

—No, pero iba a preguntar—

—Sí, ya voy a eso, voy tan rápido como puedo. Es mi primera visita. Creo que usted mismo debería saberlo.

Y de inmediato una ola de la multitud la arrastró fuera de su alcance.

—¿Qué querrá decir la muchacha? Por supuesto que le gusta Washington—no soy tan tonto como para tener que preguntarle eso. Y en cuanto a que sea su primera visita, caramba, ella sabe que yo sabía que lo era. ¿Pensará que me he vuelto idiota? De todos modos, es una chica curiosa. ¡Pero cómo la rodean! Después de esta noche será la reina de la belleza en Washington. Antes de que termine esta velada conocerá a quinientas de las personas más influyentes de la ciudad. Y esto ni siquiera es el principio. Tal como solía decir—será una carta importante en el asunto de—¡sí, señor! Ella volverá locos a los hombres y yo a las mujeres. ¡Qué equipo será ese en la política de aquí! No aceptaría ni un cuarto de millón por lo que puedo lograr en esta sesión—no, de ninguna manera. Ahora, veamos—esto no me gusta del todo. Ese insignificante secretario de legación está—vaya, le sonríe como si él—¡y ahora al Almirante! Ahora ilumina a ese congresista pesado de Massachusetts—vulgar fabricante de palas sin gramática—sucio sota de espadas. Esto no me gusta. No parece estar muy preocupada por mí—no ha mirado para acá ni una vez. Muy bien, mi ave del Paraíso, si te gusta, sigue así. Pero creo que conozco a tu sexo. Yo también iré a sonreír un poco por ahí, a ver qué efecto tiene eso en ti.

Y en efecto, “sonrió un poco por ahí”, y se acercó todo lo que pudo para observar el efecto, pero el plan fracasó—no logró captar su atención. Ella parecía completamente inconsciente de su presencia, así que él no pudo coquetear con entusiasmo; solo pudo hablar de manera inconexa; no lograba mantener la mirada en las encantadoras con quienes conversaba; se volvió irritable, celoso y muy infeliz. Abandonó su empresa, apoyó el hombro contra un pilastra acanalada y se puso a hacer pucheros mientras vigilaba cada movimiento de Laura. Su otro hombro robó el rubor de muchas mejillas hermosas que lo rozaban en el tumulto, pero él no lo notó. Estaba demasiado ocupado maldiciéndose por dentro por ser un imbécil egocéntrico. Una hora antes había pensado en tomar a esta muchacha de campo bajo su protección y mostrarle la “vida” y disfrutar de su asombro y deleite—y ahora ella estaba sumergida en la maravilla hasta los ojos, y un poco más a gusto en ella que él mismo. Y ahora sus comentarios airados continuaban:

—Ahora está endulzando al viejo hermano Balaam; y él—bueno, seguramente la está invitando a la reunión de oración del Congreso, no hay que preocuparse, el viejo Dilworthy se encargará de que no se le pase eso. Y ahora es Splurge, de Nueva York; y ahora es Batters, de New Hampshire—¡y ahora el vicepresidente! Bueno, mejor me retiro. Ya tuve suficiente.

Pero no era así. Llegó hasta la puerta—y luego luchó por regresar a echar un último vistazo, odiándose a sí mismo por su debilidad.

Cerca de la medianoche, cuando se anunció la cena, la multitud se agolpó en el comedor, donde una larga mesa estaba adornada con lo que parecía un banquete exquisito, pero que consistía en cosas más aptas para deleitar la vista que el apetito. Las damas pronto se acomodaron en filas a lo largo de la pared y en grupos aquí y allá, y los camareros de color llenaban los platos y copas, y los invitados varones iban y venían llevándolos a las damas privilegiadas.

Harry tomó un helado y se puso de pie junto a la mesa con otros caballeros, escuchando el murmullo de la conversación mientras comía.

De estos comentarios aprendió mucho sobre Laura que era una novedad para él. Por ejemplo, que pertenecía a una distinguida familia del oeste; que estaba altamente educada; que era muy rica y una gran heredera de tierras; que no profesaba ninguna religión, y sin embargo era cristiana en el sentido más verdadero y noble de la palabra, pues todo su corazón estaba dedicado a la realización de una gran y noble empresa: nada menos que sacrificar sus propiedades para elevar al oprimido negro y encaminar sus pasos errantes hacia la luz y la rectitud. Harry observó que, en cuanto un oyente asimilaba la historia, se volvía y la contaba a su vecino, y este a su vez la transmitía de inmediato. Así vio cómo recorría el círculo de los caballeros y se desbordaba hacia las damas en la parte trasera. No pudo rastrearla hasta su fuente original, por lo que no pudo saber quién la había iniciado.

Una cosa molestaba mucho a Harry; y era la reflexión de que podría haber estado en Washington días y días antes y haber desplegado sus encantos sobre Laura con efecto permanente mientras ella aún era nueva y desconocida en la capital, en lugar de perder el tiempo en Filadelfia sin ningún propósito. Temía haber "perdido una jugada", como él mismo lo expresaba.

Solo encontró una pequeña oportunidad de hablar nuevamente con Laura antes de que terminaran los festejos de la noche, y entonces, por primera vez en años, su ligera autocomplacencia le falló, la confianza fácil de su lengua lo abandonó en gran medida, y fue consciente de una timidez poco heroica. Se alegró de alejarse y encontrar un lugar donde pudiera despreciarse en privado e intentar recuperar su perdido aplomo.

Cuando Laura llegó a casa estaba cansada pero exultante, y el senador Dilworthy se mostró complacido y satisfecho. A la mañana siguiente llamó a Laura "hija mía" y le dio algo de "dinero para gastos", como él lo llamaba, y ella envió ciento cincuenta dólares de esa suma a su madre y prestó una pequeña cantidad al coronel Sellers. Luego, el senador tuvo una larga conferencia privada con Laura, en la que le expuso ciertos planes suyos para el bien del país, la religión, los pobres y la templanza, y le mostró cómo podía ayudarlo a desarrollar estas nobles y dignas empresas.