Capítulo XXXV.

Laura bajó las escaleras, llamó a la puerta del despacho y entró, apenas esperando la respuesta. El senador Dilworthy estaba solo, con una Biblia abierta en la mano, al revés. Laura sonrió y dijo, olvidando su corrección adquirida en el habla,

—Sólo soy yo.

—Ah, entra, siéntate —dijo el senador, cerrando el libro y dejándolo a un lado—. Quería verte. Es hora de informar sobre el progreso del comité en pleno —y el senador sonrió satisfecho de su propio ingenio congresional.

—En el comité en pleno las cosas marchan muy bien. Hemos avanzado muchísimo en una semana. Creo que tú y yo juntos podríamos dirigir este gobierno maravillosamente, tío.

El senador volvió a sonreír. Le gustaba que esta hermosa mujer lo llamara “tío”.

—¿Viste a Hopperson anoche después de la reunión de oración del Congreso?

—Sí. Vino. Es una especie de...

—¿Eh? Es uno de mis amigos, Laura. Es un buen hombre, un hombre muy bueno. No conozco a ningún hombre en el Congreso a quien preferiría acudir por ayuda en cualquier obra cristiana. ¿Qué dijo?

—Oh, dio algunas vueltas. Dijo que le gustaría ayudar al negro, que su corazón se volcaba hacia el negro y todo eso—muchos dicen eso—pero tenía un poco de miedo del proyecto de ley de Tierras de Tennessee; si el senador Dilworthy no estuviera involucrado, sospecharía que había un fraude contra el gobierno.

—¿Dijo eso?

—Sí. Y dijo que sentía que no podía votar a favor. Estaba tímido.

—No tímido, hija, cauteloso. Es un hombre muy cauteloso. He estado mucho con él en comités de conferencia. Quiere razones, buenas razones. ¿No le mostraste que estaba equivocado respecto al proyecto?

—Sí. Le expliqué todo. Tuve que contarle algunos de los arreglos secundarios, algunos de los...

—¿No me mencionaste?

—Oh, no. Le dije que estabas obsesionado con el negro y la parte filantrópica del asunto, como lo estás.

—Obsesionado es un poco fuerte, Laura. Pero sabes que no me involucraría en este proyecto si no fuera por el bien público y por el bien de la raza de color; por mucho que me interesen los herederos de esta propiedad y quisiera que tuvieran éxito.

Laura pareció un poco incrédula, y el senador continuó.

—No me malinterpretes, no niego que es de interés para todos nosotros que este proyecto se apruebe, y así será. No tengo secretos contigo. Pero tengo un principio en mi vida pública que me gustaría que recordaras; siempre ha sido mi guía. Nunca impulso un interés privado si no está justificado y ennoblecido por algún bien público mayor. Dudo que un cristiano estuviera justificado en trabajar por su propia salvación si no fuera para ayudar en la salvación de sus semejantes.

El senador habló con sentimiento, y luego añadió:

—¿Espero que le hayas mostrado a Hopperson que nuestros motivos eran puros?

—Sí, y pareció tener una nueva perspectiva sobre la medida: creo que votará a favor.

—Eso espero; su nombre le dará prestigio y fuerza. Sabía que sólo tendrías que mostrarle que era justo y puro para asegurar su apoyo cordial.

—Creo que lo convencí. Sí, estoy completamente segura de que ahora votará correctamente.

—Eso está bien, eso está bien —dijo el senador, sonriendo y frotándose las manos—. ¿Hay algo más?

—Encontrarás algunos cambios en eso, creo —dijo, entregando al senador una lista impresa de nombres—. Los que están marcados están bien.

—Ah... m... m... —dijo, recorriendo la lista con la vista—. Eso es alentador. ¿Qué significa la 'C' antes de algunos nombres, y la 'B. B.'?

—Son mis marcas privadas. Esa 'C' significa 'convencido', con argumentos. La 'B. B.' es una señal general para un pariente. Verás que está antes de tres de los honorables miembros del comité. Espero ver hoy al presidente del comité, el señor Buckstone.

—Así debe ser, hay que verlo sin demora. Buckstone es un tipo mundano, pero tiene impulsos caritativos. Si lo aseguramos, tendremos un informe favorable del comité, y será muy útil poder comunicar ese hecho discretamente donde haga falta.

—Oh, vi al senador Balloon.

—Nos ayudará, supongo. Balloon es un hombre de gran corazón. No puedo evitar querer a ese hombre, a pesar de sus bromas y travesuras. A veces aparenta frivolidad, pero no hay un hombre en el Senado que conozca las Escrituras como él. ¿No hizo objeciones?

—No exactamente, dijo... ¿Te cuento lo que dijo? —preguntó Laura, mirándolo furtivamente.

—Por supuesto.

—Dijo que no dudaba de que era algo bueno; si el senador Dilworthy estaba involucrado, valía la pena investigarlo.

El senador rió, aunque algo débilmente, y dijo: —Balloon siempre está lleno de bromas.

—Se lo expliqué. Dijo que todo estaba bien, que sólo quería una palabra contigo —continuó Laura—. Es un caballero apuesto, y es galante para ser un hombre mayor.

—Hija mía —dijo el senador, con semblante grave—, espero que no hubo nada de libertad en su actitud.

—¿Libertad? —repitió Laura, con indignación en el rostro—. ¡¿Conmigo?!

—Vamos, vamos, hija. No quise decir nada, Balloon a veces habla un poco libremente, con los hombres. Pero es bueno de corazón. Su mandato termina el próximo año y temo que lo perdamos.

—Parecía estar empacando el día que estuve allí. Sus habitaciones estaban llenas de cajas de ropa, en las que su sirviente metía toda clase de ropa vieja y cosas: supongo que les pondrá 'Doc. Púb.' y las enviará gratis a casa. Eso es buena economía, ¿no?

—Sí, sí, pero hija, todos los congresistas hacen eso. Puede que no sea estrictamente honesto, de hecho no lo es a menos que haya algunos documentos públicos mezclados con la ropa.

—Es un mundo curioso. Adiós, tío. Voy a ver a ese presidente.

Y tarareando alegremente un aire de ópera, se retiró a su habitación para vestirse y salir. Antes de hacerlo, sin embargo, sacó su cuaderno de notas y pronto estuvo absorta en su contenido; marcando, tachando, borrando, calculando y hablando consigo misma.

—¡Libertad! Me pregunto qué pensará Dilworthy de mí, de todos modos. Uno... dos... ocho... diecisiete... veintiuno... 'm'm... se necesita mucho para una mayoría. No abriría los ojos Dilworthy si supiera algunas de las cosas que Balloon sí me dijo. Ahí... la influencia de Hopperson debería contar veinte... el viejo santurrón avaro. Yerno... sinecura en la institución para negros... Eso más o menos lo define... Los tres miembros del comité... yernos. Nada como un yerno aquí en Washington, o un cuñado... Y todos los tienen... Veamos:... sesenta y uno... con cargos... veinticinco... persuadidos—esto avanza;... tendremos dos tercios del Congreso con el tiempo... Dilworthy debe saber que lo entiendo. Tío Dilworthy... Tío Balloon... ¡Cuenta historias muy divertidas... cuando no hay damas presentes... ya lo creo... 'm... 'm. Ochenta y cinco. Listo. Debo encontrar a ese presidente. Qué raro... Buckstone actúa... Parecía estar enamorado... Estaba segura de ello. Prometió venir aquí... y no ha venido... Extraño. Muy extraño... Debo procurar encontrarlo hoy.

Laura se vistió y salió, pensando que quizá era demasiado temprano para que el señor Buckstone regresara de la Cámara, pero como vivía cerca de la librería, pasaría por ahí y estaría atenta.

Mientras Laura va en busca del señor Buckstone, no está de más señalar que conocía la vida en Washington tanto como el senador Dilworthy le atribuía, y más de lo que consideraba prudente contarle. Para entonces ya estaba familiarizada con muchos de los jóvenes de la Calle de los Periódicos; y compartía chismes con ellos para beneficio mutuo.

Siempre estaban hablando en la Calle, chismeando sin cesar, bromeando y elogiando sarcásticamente las cosas, y comportándose de una manera que era una curiosa mezcla de seriedad y burla. Al coronel Sellers le encantaba esa charla, aunque a veces se sentía un poco perdido en ella—y tal vez eso no disminuía el gusto de los corresponsales por la conversación.

Parece que un día se enteraron de la historia de las cajas de ropa de Balloon y la comentaban cuando entró el coronel. El coronel quería saber todo al respecto, y Hicks se lo contó. Luego Hicks continuó, con aire serio:

—Coronel, si usted registra una carta, significa que tiene valor, ¿verdad? Y si paga quince centavos por registrarla, el gobierno tendrá que cuidarla especialmente e incluso devolverle su valor total si se pierde. ¿No es así?

—Sí. Supongo que es así.

—Pues el senador Balloon puso quince centavos en estampillas en cada una de esas siete enormes cajas de ropa usada, y envió esa tonelada de cachivaches de segunda mano, botas viejas, pantalones y demás, por correo como correspondencia registrada. ¡Fue algo ingenioso y, además, tenía un auténtico toque de humor! Creo que hoy en día nuestros hombres públicos tienen más talento real que los de antaño: una imaginación mucho más fértil, una inventiva mucho más feliz. Ahora bien, coronel, ¿puede usted imaginarse a Jefferson, o a Washington o a John Adams enviando sus guardarropas por correo y añadiendo la idea jocosa de hacer responsable al gobierno de la carga por la suma de un dólar con cinco centavos? Los estadistas eran criaturas aburridas en aquellos tiempos. Yo siento una admiración mucho mayor por el senador Balloon.

—Sí, Balloon es un hombre de talento, no se puede negar.

—Así lo creo. Se habla de él para el puesto de ministro en China o Austria, y espero que sea nombrado. Lo que necesitamos en el extranjero son buenos ejemplos del carácter nacional.

—John Jay y Benjamin Franklin estuvieron bien en su época, pero la nación ha progresado desde entonces. Balloon es un hombre que conocemos y en quien podemos confiar para que sea fiel a sí mismo.

—Sí, y Balloon tiene bastante experiencia pública. Es un viejo amigo mío. Fue gobernador de uno de los territorios por un tiempo, y resultó muy satisfactorio.

—En efecto lo fue. También fue agente indio ex officio. Muchos habrían tomado la asignación para los indios y dedicado el dinero a alimentar y vestir a los pobres salvajes, a quienes el hombre blanco les había quitado sus tierras en nombre de la civilización; pero Balloon conocía mejor sus necesidades. Construyó un aserradero gubernamental en la reserva con ese dinero, y la madera se vendió a precios enormes—un pariente suyo hizo todo el trabajo gratis, es decir, no cobró más de lo que valía la madera.—Pero los pobres indios—no es que me importen mucho los indios—¿qué hizo por ellos?

—Les dio las tablas exteriores para que cercaran la reserva. El gobernador Balloon fue nada menos que un padre para los pobres indios. Pero Balloon no es el único, tenemos muchos estadistas verdaderamente nobles al servicio de nuestro país como Balloon. El Senado está lleno de ellos. ¿No lo cree usted, coronel?

—Bueno, no sé. Yo honro a los servidores públicos de mi país tanto como cualquiera. Los encuentro, señor, todos los días, y cuanto más los veo, más los estimo y más agradecido estoy de que nuestras instituciones nos den la oportunidad de contar con sus servicios. Pocos países son tan bendecidos.

—Eso es cierto, coronel. Claro que de vez en cuando se puede comprar a un senador o a un representante, pero ellos no saben que está mal, así que no se avergüenzan de ello. Son amables, confiados e infantiles, y en mi opinión esas son cualidades que los ennoblecen mucho más que cualquier cantidad de pecaminosa sagacidad. Estoy totalmente de acuerdo con usted, coronel Sellers.

—Bueno —vaciló el coronel—, me temo que algunos sí compran sus escaños—sí, me temo que sí—pero como el propio senador Dilworthy me dijo, es pecado, es muy incorrecto, es vergonzoso; que el cielo me libre de tal acusación. Eso fue lo que dijo Dilworthy. Y sin embargo, si lo piensa bien, no se puede negar que tendríamos que prescindir de los servicios de algunos de nuestros hombres más capaces, señor, si el país se opusiera a... a... los sobornos. Es un término duro. No me gusta usarlo.

El coronel se interrumpió en ese momento para acudir a una cita con el ministro austríaco, y se despidió con su habitual y cortés reverencia.