Capítulo XLII.

La campaña del señor Buckstone fue breve, mucho más breve de lo que él había supuesto que sería. La comenzó con el propósito de conquistar a Laura sin dejarse conquistar él mismo; pero su experiencia fue la de todos los que antes habían luchado en ese campo: continuó con empeño su esfuerzo por ganarla, pero pronto descubrió que, aunque aún no podía estar completamente seguro de haberla conquistado, era muy evidente que ella lo había conquistado a él. Había librado una lucha hábil, aunque breve, y eso al menos era en su crédito. Ahora estaba en buena compañía; caminaba en una cadena de cautivos conspicuos. Estos desdichados seguían a Laura indefensos, porque cada vez que ella tomaba un prisionero, éste permanecía como su esclavo desde entonces. A veces se irritaban en su cautiverio; a veces se liberaban y decían que su servidumbre había terminado; pero tarde o temprano siempre regresaban, penitentes y adoradores. Laura siguió su curso habitual: por momentos animaba al señor Buckstone, y por momentos lo atormentaba; en ocasiones lo exaltaba hasta las nubes, y en otras lo arrastraba de nuevo hacia abajo. Lo nombró principal defensor del proyecto de ley de la Universidad de los Knobs, y él aceptó el puesto, al principio de mala gana, pero luego como un valioso medio para servirla; incluso llegó a considerarlo como una gran fortuna, ya que le permitía estar en contacto frecuente con ella.

Por medio de él, ella supo que el honorable señor Trollop era un enemigo acérrimo de su proyecto de ley. Él le aconsejó que no intentara influir en el señor Trollop de ninguna manera, y le explicó que cualquier cosa que intentara en ese sentido seguramente sería usada en su contra y con efectos perjudiciales.

Al principio, ella dijo que conocía al señor Trollop, “y sabía que tenía un Blank-Blank”—[su expresión privada para Hermano—o Yerno]—pero el señor Buckstone dijo que no podía imaginar qué significaba una frase tan curiosa como Blank-Blank, y que no deseaba indagar en el asunto, ya que probablemente era privado, “sin embargo, se atrevía a afirmar a ciegas que en este caso particular y durante esta sesión en particular, lo único que funcionaría sería ser extremadamente cautelosa y mantenerse completamente alejada del señor Trollop; cualquier otro proceder sería fatal.”

Parecía que no se podía hacer nada. Laura estaba seriamente preocupada. Todo marchaba bien, y sin embargo, era evidente que un solo enemigo vigoroso y decidido podría eventualmente lograr echar abajo todos sus planes. De pronto se le ocurrió una idea y dijo:

—¿No puedes luchar contra su gran proyecto de ley de Pensiones y hacerlo ceder?

—Oh, nunca; él y yo somos hermanos jurados en esa medida; trabajamos juntos y somos muy unidos—hago todo lo posible por él en eso. Pero lucho con todas mis fuerzas contra su proyecto de ley de Inmigración, tan tenaz y vengativamente, en realidad, como él lucha contra nuestra Universidad. Nos odiamos durante media conversación y somos todo afecto durante la otra mitad. Nos entendemos. Él es un trabajador admirable fuera del capitolio; hará más por el proyecto de ley de Pensiones que cualquier otro hombre podría hacer; ojalá él hiciera el gran discurso que quiere hacer sobre eso—y entonces yo haría otro y estaríamos a salvo.

—Bueno, si quiere hacer un gran discurso, ¿por qué no lo hace?

Unos visitantes interrumpieron la conversación y el señor Buckstone se despidió. No le importaba en lo más mínimo a Laura que su pregunta no hubiera sido respondida, ya que se refería a algo que no le interesaba; y sin embargo, como todo ser humano, pensó que le habría gustado saberlo. Al presentarse una oportunidad, hizo la misma pregunta a otra persona y obtuvo una respuesta que la satisfizo. Reflexionó bastante esa noche, después de acostarse, y cuando finalmente se dio vuelta para dormir, ya había ideado un nuevo plan. A la noche siguiente, en la fiesta de la señora Gloverson, le dijo al señor Buckstone:

—Quiero que el señor Trollop haga su gran discurso sobre el proyecto de ley de Pensiones.

—¿De veras? Pero recuerda que me interrumpieron y no te expliqué—

—No importa, ya lo sé. Debes lograr que haga ese discurso. Lo deseo muy particularmente.

—Oh, es fácil decir que lo haga, pero ¿cómo voy a lograrlo?

—Es perfectamente fácil; ya lo he pensado todo.

Entonces le explicó los detalles. Finalmente, el señor Buckstone dijo:

—Ahora lo veo. Estoy seguro de que puedo arreglarlo. De hecho, me sorprende que él mismo no lo haya pensado antes—hay infinidad de precedentes. Pero, ¿cómo va a beneficiarte esto, después de que lo haya arreglado? Ahí está el misterio.

—Pero yo me encargaré de eso. Me beneficiará mucho.

—Ojalá pudiera ver cómo; es la ocurrencia más extraña. Pareces dar la vuelta más larga para llegar a algo, pero hablas en serio, ¿verdad?

—Sí, de verdad.

—Muy bien, lo haré, pero ¿por qué no me dices cómo imaginas que esto te va a ayudar?

—Te lo diré, más adelante.—Ahora no hay nadie hablando con él. Ve directo y hazlo, buen amigo.

Un momento después, los dos amigos jurados del proyecto de ley de Pensiones estaban conversando juntos, con seriedad, y aparentemente inconscientes de la multitud que se movía a su alrededor. Hablaron durante una hora, y luego el señor Buckstone regresó y dijo:

—Al principio no le gustó mucho la idea, pero después le encantó. Y además hemos hecho un pacto. Yo debo guardar su secreto y él me perdonará, en el futuro, cuando decida denunciar a los partidarios del proyecto de ley de la Universidad—y puedo creer fácilmente que esta vez cumplirá su palabra.

Pasaron dos semanas, y mientras tanto el proyecto de ley de la Universidad había ganado muchos amigos. El senador Dilworthy empezó a pensar que la cosecha estaba madura. Consultó con Laura en privado. Ella pudo decirle exactamente cómo votaría la Cámara. Había mayoría—el proyecto pasaría, a menos que los miembros débiles se asustaran al final y desertaran—algo bastante probable. El senador dijo:

—Ojalá tuviéramos un hombre fuerte más. Ahora Trollop debería estar de nuestro lado, porque es amigo de los negros. Pero está en contra nuestra, y es nuestro peor oponente. Si simplemente votara en contra, pero se quedara callado y no nos molestara, me sentiría perfectamente tranquilo y contento. Pero quizá no vale la pena pensar en eso.

—Hace dos semanas ideé un pequeño plan para él. Creo que será manejable, tal vez. Vendrá aquí esta noche.

—¡Cuídate de él, hija mía! Seguro que trama algo. Se dice que afirma saber de prácticas indebidas que se han usado en favor de este proyecto, y cree que ve la oportunidad de causar un gran escándalo cuando el proyecto se presente. Sé cautelosa. Ten mucho, mucho cuidado, querida. Haz tu mejor esfuerzo al hablar con él, ahora. Puedes convencer a un hombre de cualquier cosa, cuando te lo propones. Debes convencerlo de que, si se ha hecho algo indebido, al menos tú lo ignoras y lo lamentas. Y si pudieras persuadirlo de abandonar su hostilidad al proyecto, también—pero no exageres; no parezcas demasiado ansiosa, querida.

—No lo haré; seré muy cuidadosa. Le hablaré con tanta dulzura como si fuera mi propio hijo. Puedes confiar en mí—de verdad que sí.

Sonó el timbre de la puerta.

—Ese es el caballero ahora —dijo Laura. El senador Dilworthy se retiró a su estudio.

Laura recibió al señor Trollop, un hombre serio, cuidadosamente vestido y de aspecto muy respetable, con la cabeza calva, cuello alto y antiguos dijes de reloj.

—La puntualidad es una virtud, señor Trollop, y veo que usted la posee. Siempre es puntual conmigo.

—Siempre cumplo mis compromisos, de cualquier clase, señorita Hawkins.

—Es una cualidad que creo que es más rara en el mundo de lo que solía ser. Quería verlo por un asunto, señor Trollop.

—Así lo supuse. ¿En qué puedo servirle?

—¿Conoce mi proyecto de ley—el proyecto de la Universidad de los Knobs?

—Ah, creo que es su proyecto. Lo había olvidado. Sí, conozco el proyecto.

—Bueno, ¿le importaría decirme su opinión sobre él?

—En verdad, ya que parece preguntarlo sin reservas, me veo obligado a decir que no lo considero favorablemente. No he visto el proyecto en sí, pero por lo que he oído, tiene mala fama. Es decir...

—Dígalo sin miedo.

—Bueno, dicen que contempla un fraude contra el gobierno.

—¿Y bien? —dijo Laura tranquilamente.

—¿Y bien? Yo también digo '¿Y bien?'

—Bueno, suponga que fuera un fraude—lo cual me siento capaz de negar—¿sería el primero?

—¡Me deja sin aliento! ¿Quería usted—quería que yo votara a favor? ¿Para eso quería verme?

—Su instinto es correcto. Quería que usted—quiero que usted vote a favor.

—¿Votar a favor de un fr... de una medida que se cree, al menos, cuestionable? Me temo que no podremos llegar a un acuerdo, señorita Hawkins.

—No, me temo que no—si ha recuperado sus principios, señor Trollop.

—¿Me ha hecho venir sólo para insultarme? Es hora de que me retire, señorita Hawkins.

—No, espera un momento. No te ofendas por una nimiedad. No seas huraño ni insociable. El proyecto de ley de subsidio a los barcos de vapor fue un fraude contra el gobierno. Usted votó a favor, señor Trollop, aunque siempre se opuso a la medida hasta después de que tuvo una entrevista una noche con cierta señora McCarter en su casa. Ella era mi agente. Actuaba en mi nombre. Ah, así está bien, vuelva a sentarse. Puede ser sociable, si se lo propone. ¿Bien? Estoy esperando. ¿No tiene nada que decir?

—Señorita Hawkins, voté por ese proyecto porque cuando me puse a examinarlo...

—Ah, sí. Cuando se puso a examinarlo. Bueno, solo quiero que examine mi proyecto de ley. Señor Trollop, usted no vendería su voto por ese subsidio—lo cual estuvo perfectamente bien—pero aceptó algunas acciones, con el entendimiento de que estarían a nombre de su cuñado.

—No hay pr... quiero decir, esto es completamente infundado, señorita Hawkins. Pero el caballero parecía algo incómodo, sin embargo.

—Bueno, no del todo, tal vez. Yo y una persona a la que llamaremos señorita X (no importa el nombre real), estábamos en un armario a su lado todo el tiempo.

El señor Trollop se estremeció; luego dijo con dignidad:

—Señorita Hawkins, ¿es posible que usted haya sido capaz de algo así?

—Fue malo; lo confieso. Fue malo. Casi tan malo como vender el voto de uno por... pero olvido; usted no vendió su voto—solo aceptó una pequeña bagatela, una muestra de estima, para su cuñado. Oh, seamos francos el uno con el otro: lo conozco, señor Trollop. Lo he visto por negocios tres o cuatro veces; es cierto, nunca intenté corromper sus principios—nunca insinué tal cosa; pero siempre que terminaba de tantearlo, lo manipulaba a través de un agente. Seamos francos. Use ese hermoso disfraz de virtud ante el público—ahí cuenta; pero aquí está fuera de lugar. Mi querido señor, dentro de poco habrá una investigación sobre aquella Medida de Socorro a los Directores Nacionales de Mejoras Internas de hace unos años, y usted sabe muy bien que quedará lisiado, probablemente, cuando termine.

—No se puede demostrar que un hombre sea un bribón solo por poseer esas acciones. No me preocupa la Medida de Socorro Nacional de Mejoras.

—Oh, en verdad no intento preocuparlo. Solo quería respaldar mi afirmación de que lo conozco. Varios de ustedes compraron de ese paquete (sin pagar un centavo), recibieron dividendos de él (¡piense en la feliz idea de recibir dividendos, y muy grandes, además, de acciones que no se han pagado!) y durante todo ese tiempo sus nombres nunca aparecieron en la transacción; si alguna vez tomaron las acciones, fue a nombre de otras personas. Ahora ve, tenía que saber una de dos cosas; es decir, o sabía que la idea de toda esa generosidad absurda era sobornarlo para obtener su amistad legislativa futura, o no lo sabía. Es decir, tenía que ser o un bribón o un... bueno, un tonto—no había término medio. Usted no es un tonto, señor Trollop.

—Señorita Hawking, me halaga. Pero en serio, ¿no olvida que algunos de los hombres más rectos y puros del Congreso tomaron esas acciones de esa manera?

—¿El senador X?

—Bueno, no... creo que no.

—Por supuesto que cree que no. ¿Supone que alguna vez se le insinuó algo al respecto?

—Tal vez no.

—Si usted se le hubiera acercado, por ejemplo, armado con el hecho de que algunos de los mejores hombres del Congreso, y los más puros, etc., etc.; ¿cuál habría sido el resultado?

—Bueno, ¿cuál HABRÍA sido el resultado?

—¡Le habría mostrado la puerta! Porque el señor X no es ni un bribón ni un tonto. Hay otros hombres en el Senado y la Cámara a quienes nadie se habría atrevido a acercarse con esas acciones de socorro de esa manera tan generosa, pero no son del grupo que usted considera los mejores y más puros. No, le digo que lo conozco, señor Trollop. Es decir, a uno puede sugerírsele algo al señor Trollop que no se le podría sugerir al señor X. Señor Trollop, usted está comprometido a apoyar la Asignación Retroactiva para Congresistas Indigentes que se presentará, ya sea en esta o en la próxima sesión. Ni siquiera lo niega en público. ¡El hombre que vota por ese proyecto de ley romperá el octavo mandamiento de cualquier otra forma, señor!

—¡Pero no votará por su medida corrupta, sin embargo, señora! —exclamó el señor Trollop, levantándose de su asiento, furioso.

—Ah, pero sí lo hará. Vuelva a sentarse y déjeme explicarle por qué. Oh, vamos, no se comporte así. Es muy desagradable. Ahora sea bueno, y tendrá la página perdida de su gran discurso. ¡Aquí está! —y mostró una hoja de manuscrito.

El señor Trollop volvió inmediatamente del umbral. Podría haber sido alegría lo que se reflejó en su rostro; podría haber sido otra cosa; pero en todo caso, había mucha sorpresa mezclada.

—¡Bien! ¿Dónde la consiguió? ¡Démela!

—Ahora, no hay prisa. Siéntese, siéntese y hablemos como amigos.

El caballero vaciló. Luego dijo:

—No, esto es solo un subterfugio. Me voy. No es la página perdida.

Laura arrancó un par de líneas de la parte inferior de la hoja.

—Ahora —dijo— sabrá si es la letra o no. Sabe que es la letra. Ahora, si escucha, sabrá que esta debe ser la lista de estadísticas que iba a ser el 'meollo' de su gran esfuerzo, y el estallido que la acompaña el inicio de la ráfaga de elocuencia que continuaba en la página siguiente—y reconocerá que ahí fue donde se quedó sin palabras.

Leyó la página. El señor Trollop dijo:

—Esto es absolutamente asombroso. Aun así, ¿qué tiene que ver esto conmigo? Nada. No me concierne. El discurso ya se pronunció, y ahí termina. Es cierto que me quedé sin palabras por un momento, y en un lugar bastante incómodo, ya que había preparado esas estadísticas con cierta grandeza; el vacío fue más agradable para la Cámara y las galerías que para mí. Pero ya no importa. Ha pasado una semana; las bromas al respecto cesaron hace tres o cuatro días. Todo el asunto me es indiferente, señorita Hawkins.

—Pero se disculpó; y prometió las estadísticas para el día siguiente. ¿Por qué no cumplió su promesa?

—El asunto no tenía suficiente importancia. Ya había pasado el momento para causar efecto con ellas.

—Pero escuché que otros amigos del proyecto de ley de pensiones para soldados las desean mucho. Creo que debería dárselas.

—Señorita Hawkins, este tonto error de mi copista evidentemente le interesa más a usted que a mí. Enviaré a mi secretario privado para que hable con usted del tema todo lo que quiera.

—¿Él le copió el discurso?

—Por supuesto que sí. ¿Por qué tantas preguntas? Dígame, ¿cómo consiguió esa página de manuscrito? Eso es lo único que despierta un mínimo interés en mí.

—Ya llego a eso. —Luego dijo, como si hablara consigo misma—: Sí que parece mucho trabajo innecesario que alguien contrate a otra persona para que le haga un gran discurso y luego busque a otra más para que lo copie antes de poder leerlo en la Cámara.

—Señorita Hawkins, ¿qué quiere decir con semejante comentario?

—Pues le aseguro que no pretendo hacer daño—no daño a nadie en el mundo. Estoy segura de haber escuchado al honorable señor Buckstone prometerle escribir su gran discurso o bien conseguir a otra persona competente para hacerlo.

—¡Esto es completamente absurdo, señora, completamente absurdo! —y el señor Trollop fingió una risa burlona.

—Vea, eso ha pasado antes. Quiero decir que he oído que a veces los congresistas contratan a escritores fantasmas para que les hagan los discursos.—¿No escuché acaso una conversación como la que mencioné?

—¡Bah! Por supuesto que pudo haber escuchado alguna tontería en broma. ¿Pero alguien se tomaría en serio algo tan ridículo?

—Bueno, si solo era una broma, ¿por qué usted lo tomó en serio? ¿Por qué hizo que le escribieran el discurso y luego lo leyó en la Cámara sin siquiera haberlo copiado?

El señor Trollop no rió esta vez; parecía seriamente perplejo. Dijo:

—Vamos, termine su broma, señorita Hawkins. No entiendo qué trama, pero parece divertirla, así que, por favor, continúe.

—Lo haré, se lo aseguro; pero espero que el asunto también le resulte entretenido a usted. Su secretario privado nunca copió su discurso.

—¿De veras? Realmente parece que usted conoce mis asuntos mejor que yo mismo.

—Creo que sí. Usted no puede nombrar a su propio amanuense, señor Trollop.

—Eso sí que es triste. ¿Quizá la señorita Hawkins pueda?

—Sí, puedo. Yo misma escribí su discurso, y usted lo leyó de mi manuscrito. ¡Eso es todo!

El señor Trollop no saltó de su asiento ni se golpeó la frente con la mano mientras un sudor frío le recorría el cuerpo y el color abandonaba su rostro—no, solo dijo: «¡Dios mío!» y se mostró sumamente sorprendido.

Laura le entregó su libro de notas y le hizo notar que la letra allí y la del discurso eran la misma. Pronto quedó convencido. Dejó el libro a un lado y dijo, con calma:

—Bueno, la maravillosa tragedia ha terminado, y resulta que te debo mi reciente elocuencia. ¿Y qué? ¿Para qué fue todo esto y en qué resulta al final? ¿Qué propones hacer al respecto?

—Oh, nada. Solo es una pequeña broma. Cuando escuché esa conversación, aproveché la primera oportunidad para preguntarle al señor Buckstone si conocía a alguien que pudiera necesitar un discurso escrito—tenía un amigo, y así sucesivamente. Ese amigo era yo misma; pensé que podría hacerte un favor entonces y confiar en que tú me harías uno a su debido tiempo. No le entregué el discurso al señor Buckstone hasta el último momento, y cuando saliste corriendo hacia la Cámara con él, por supuesto no sabías que faltaba una página, pero yo sí.

—¿Y ahora tal vez piensas que si me niego a apoyar tu proyecto de ley, harás una gran revelación?

—Bueno, no lo había pensado. Solo retuve la página por pura diversión; pero ya que lo mencionas, no sé si podría hacer algo si me enojara.

—Querida señorita Hawkins, si dijeras que tú compusiste mi discurso, sabes muy bien que la gente diría que solo es tu ironía, tu afán por poner a una víctima en la picota y divertir al público a su costa. Es demasiado endeble, señorita Hawkins, para alguien de tu gran talento inventivo—ingenia un recurso más hábil que ese. ¡Vamos!

—Eso es fácil de hacer, señor Trollop. Contrataré a un hombre, le prenderé esta página en el pecho y le pondré una etiqueta que diga: 'El fragmento perdido del gran discurso del honorable señor Trollop—discurso escrito y compuesto por la señorita Laura Hawkins bajo un acuerdo secreto por cien dólares—y el dinero no ha sido pagado.' Y alrededor le pondré notas con mi letra, que conseguiré de amigos prominentes míos para la ocasión; también tu discurso impreso en el Globe, mostrando la conexión entre su hiato entre corchetes y mi Fragmento; y te doy mi palabra de honor de que mantendré ese cartel humano en la rotonda del capitolio y haré que se quede allí una semana. Ves que te has adelantado, señor Trollop, la maravillosa tragedia aún no ha terminado, ni mucho menos. Vamos, ¿no mejora la idea?

El señor Trollop abrió los ojos bastante sorprendido ante este novedoso aspecto del asunto. Se levantó y caminó por la habitación, dándose un momento para reflexionar. Luego se detuvo y estudió el rostro de Laura un rato, y terminó diciendo:

—Bueno, me veo obligado a creer que serías lo suficientemente temeraria para hacer eso.

—Entonces no me pongas a prueba, señor Trollop. Pero dejemos el asunto. Ya hice mi broma y tú has soportado la afrenta con suficiente dignidad. Se arruina una broma si se insiste en ella después de haberse reído. Preferiría mucho más hablar de mi proyecto de ley.

—Yo también, ahora, mi amanuense clandestina. Comparado con otros temas, incluso tu proyecto de ley es un asunto agradable para discutir.

—¡Muy bien! Sabía que podría persuadirte. Ahora estoy segura de que serás generoso con el pobre negro y votarás a favor de ese proyecto.

—Sí, me siento más compasivo hacia el oprimido hombre de color que antes. ¿Enterramos el hacha de guerra y somos buenos amigos y respetamos los pequeños secretos del otro, con la condición de que vote a favor de la medida?

—De todo corazón, señor Trollop. Te doy mi palabra.

—Es un trato. Pero, ¿no hay algo más que podrías darme también?

Laura lo miró inquisitivamente un momento, y luego comprendió.

—¡Oh, sí! Puedes tenerlo ahora. Ya no lo necesito. Ella tomó la página del manuscrito, pero reconsideró su intención de entregársela y dijo: —Pero no importa; la guardaré bien; nadie la verá; la tendrás tan pronto como tu voto quede registrado.

El señor Trollop pareció decepcionado. Pero pronto se despidió, y ya había llegado al vestíbulo cuando algo se le ocurrió a Laura. Se dijo a sí misma: “No quiero simplemente su voto bajo coacción—podría votar a favor, pero trabajar en secreto contra el proyecto, por venganza; ese hombre es lo suficientemente inescrupuloso para hacer cualquier cosa. Debo tener su cooperación entusiasta además de su voto. Solo hay una manera de lograrlo.”

Lo llamó de regreso y dijo:

—Valoro tu voto, señor Trollop, pero valoro más tu influencia. Eres capaz de ayudar a que una medida avance de muchas maneras, si así lo deseas. Quiero pedirte que trabajes por el proyecto de ley además de votar por él.

—Eso toma mucho tiempo, señorita Hawkins—y el tiempo es dinero, ya sabes.

—Sí, lo sé—especialmente en el Congreso. Ahora, no tiene sentido que tú y yo finjamos y vayamos por rodeos. Nos conocemos—los disfraces son una tontería. Seamos francos. Haré que te convenga trabajar por el proyecto.

—Por favor, no seas innecesariamente franca. Hay ciertas formalidades que es mejor preservar. ¿Qué propones?

—Bueno, esto. Ella mencionó los nombres de varios congresistas prominentes.

—Ahora —dijo ella—, estos caballeros van a votar y trabajar por el proyecto, simplemente por amor al negro—y por pura generosidad he incluido a un pariente de cada uno como miembro de la incorporación de la Universidad. Manejarán un millón o algo así de dinero, oficialmente, pero no recibirán salarios. Un mayor número de legisladores van a votar y trabajar por el proyecto—también por amor al negro—caballeros de influencia moderada, estos—y por pura generosidad me encargaré de que parientes suyos tengan puestos en la Universidad, con salarios, y buenos además. Tú votarás y trabajarás por el proyecto, solo por afecto al negro, y deseo testimoniar mi gratitud como corresponde. Elige libremente. ¿Tienes algún amigo a quien quisieras presentar para un puesto remunerado o no remunerado en nuestra institución?

—Bueno, tengo un cuñado—

—Ese mismo cuñado de siempre, ¡qué buen proveedor desinteresado eres! He oído hablar de él a menudo, por medio de mis agentes. Qué regularidad tiene para 'aparecer', sin duda. Podría manejar esos millones con virtud, y además con habilidad, pero por supuesto preferirías que tuviera un puesto remunerado, ¿verdad?

—Oh, no —dijo el caballero, en tono jocoso—, somos muy humildes, muy humildes en nuestros deseos; no queremos dinero; trabajamos únicamente por nuestro país y no requerimos otra recompensa que el lujo de una conciencia que aplaude. Hazlo uno de esos pobres y esforzados incorporadores sin salario y deja que haga el bien a todos con esos millones—¡y que pase hambre él mismo! Trataré de ejercer un poco de influencia a favor del proyecto.

Al llegar a casa, el señor Trollop se sentó y reflexionó sobre todo—más o menos de esta manera: es más o menos la forma que habría tomado si lo hubiera dicho en voz alta.

—Mi reputación se está dañando un poco, y pensaba limpiarla brillantemente con una denuncia de este proyecto en el momento supremo, y regresar al Congreso con el brillo de ello; y si tuviera ese pedazo de manuscrito, lo haría aún. Al final, sería más dinero en mi bolsillo que lo que mi cuñado obtendrá de esa incorporación, por jugosa que sea. Pero esa hoja de papel está fuera de mi alcance—ella nunca dejará que salga de sus manos. Y qué montaña es. Bloquea completamente mi camino. Estuvo a punto de dármela una vez. ¿Por qué no lo hizo? Debe ser una mujer profunda. ¡Profundo demonio! Eso es lo que es; un demonio hermoso—y perfectamente intrépida, además. La idea de que prenda ese papel en un hombre y lo ponga de pie en la rotonda parece absurda a primera vista. ¡Pero lo haría! Es capaz de hacer cualquier cosa. Fui allí esperando que intentara sobornarme—qué buen capital sería eso en la denuncia. Bueno, mi oración fue respondida; sí intentó sobornarme; y saqué lo mejor de un mal trato y la dejé hacerlo. Estoy en jaque mate. Debo idear algo nuevo para regresar al Congreso. Muy bien; más vale pájaro en mano que ciento volando; trabajaré por el proyecto—la incorporación será una muy buena cosa.

Tan pronto como el señor Trollop se hubo marchado, Laura corrió hacia el senador Dilworthy y comenzó a hablar, pero él la interrumpió y dijo angustiado, sin siquiera apartarse de su escritura para mirarla:

—¡Solo media hora! Lo dejaste pronto, niña. Sin embargo, fue lo mejor, fue lo mejor—estoy seguro de que fue lo mejor—y lo más seguro.

—¡¿Dejarlo?! ¡Yo!

El senador se levantó de un salto, radiante:

—Hija mía, no querrás decir que tú—

—Le he hecho prometer, bajo su honor, que pensará en un compromiso esta noche y vendrá a decirme su decisión por la mañana.

—¡Bien! Aún hay esperanza de que—

—Tonterías, tío. ¡Le he hecho comprometerse a dejar completamente en paz el proyecto de ley de Tierras de Tennessee!

—¡Imposible! Tú—

—¡Le he hecho prometer que votará con nosotros!

—¡INCREÍBLE! Absolu—

—¡Le he hecho jurar que trabajará para nosotros!

—¡PRE—POSTERO!—Totalmente pre—¡rompe una ventana, niña, antes de que me asfixie!

—No importa, es cierto de todos modos. ¡Ahora podemos entrar al Congreso con tambores y banderas al viento!

—Bueno—bueno—bueno. Estoy tristemente desconcertado, tristemente desconcertado. No lo entiendo en absoluto—la mujer más extraordinaria que jamás—es un gran día, es un gran día. Ahí—ahí—déjame poner mi mano en bendición sobre esta preciosa cabeza. Ah, hija mía, el pobre negro bendecirá—

—¡Oh, deja en paz al pobre negro, tío! Ponlo en tu discurso. Buenas noches, adiós; ¡organizaremos nuestras fuerzas y marcharemos al amanecer!

Laura reflexionó un momento, cuando estuvo sola, y luego se echó a reír, tranquilamente.

“Todos trabajan para mí”, pensó. “Fue una buena idea hacer que Buckstone llevara al señor Trollop a conseguir que le escribieran un gran discurso; y fue una parte afortunada de la misma idea copiar el discurso después de que el señor Buckstone lo escribiera, y luego retener una página. El señor B. fue muy halagador conmigo cuando el fracaso de Trollop en la Cámara le mostró el objetivo de mi misterioso plan; creo que dirá cosas aún más elogiosas cuando le cuente el triunfo que la continuación de esto nos ha dado.

“Pero qué cobarde fue ese hombre, al creer que yo habría expuesto esa página en la rotonda, y así me habría expuesto a mí misma. Sin embargo, no lo sé, no lo sé. Voy a pensarlo un momento. Supón que él hubiera votado no; supón que el proyecto de ley hubiera fracasado; eso sería suponer que este juego colosal, por el que he luchado tan desesperadamente, se habría perdido para siempre; supón que la gente viniera a compadecerme—¡odioso! Y él podría haberme salvado con su solo voto. Sí, ¡lo habría expuesto! ¿Qué me importaría lo que se dijera de mí cuando ya me hubiera ido a Europa con Selby y todo el mundo estuviera ocupado con mi historia y mi deshonra? Casi sería una felicidad vengarme de alguien en un momento así.”