Capítulo LVII.

El día trascendental estaba por llegar—un día que prometía hacer o deshacer la fortuna de la familia Hawkins para siempre. Washington Hawkins y el coronel Sellers se levantaron temprano, pues ninguno de los dos podía dormir. El Congreso estaba por expirar, y aprobaba ley tras ley como si fueran estertores y cada una pudiera ser la última. La Universidad estaba en lista para su tercera lectura ese día, y mañana Washington sería millonario y Sellers dejaría de ser pobre; pero ese día, o a más tardar el siguiente, el jurado en el caso de Laura llegaría a alguna decisión—la encontrarían culpable, temía Washington en secreto, y entonces volverían las preocupaciones y los problemas, y serían meses agotadores de asediar jueces para conseguir nuevos juicios; ese día, además, tendría lugar la reelección del señor Dilworthy al Senado. Así que la mente de Washington estaba en un estado de agitación; había más intereses en juego de los que podía manejar con serenidad. Se regocijaba al pensar en sus millones; se llenaba de temor al pensar en Laura. Pero Sellers estaba emocionado y feliz. Dijo:

“Todo está saliendo bien, todo va perfectamente bien. Pronto empezarán a llegar los telegramas, y entonces verás, muchacho. Que el jurado haga lo que quiera; ¿qué diferencia va a hacer? Mañana podemos enviar un millón a Nueva York y poner a los abogados a trabajar con los jueces; bendito sea, irán de juez en juez y exhortarán, suplicarán, rogarán y derramarán lágrimas. Siempre lo hacen; y siempre ganan, también. Y ganarán esta vez. Conseguirán un recurso de habeas corpus, una suspensión del proceso, un supersedeas, un nuevo juicio y un nolle prosequi, y ahí lo tienes. Esa es la rutina, y no es ningún truco para un abogado de Nueva York. Es la rutina habitual—todo es burocracia y rutina en la ley, ¿ves? Para ti es un misterio, claro, pero para un hombre que conoce esas cosas es simplemente—te lo explicaré algún día. Ahora todo va a marchar fácil y cómodo. Ya verás, Washington, ya verás cómo será. Y luego, déjame pensar... Dilworthy será elegido hoy, y para pasado mañana por la noche estará en Nueva York listo para meter mano—y no has vivido todo este tiempo en Washington sin saber que la gente que pasa junto a un senador cuyo mandato termina sin apenas verlo estará en la estación para decirle 'Bienvenido de nuevo y que Dios lo bendiga; senador, me alegra verlo, señor' cuando regrese reelegido, ya sabes. Bueno, su influencia estaba decayendo cuando se fue, pero ahora tiene seis años más por delante, y sus sugerencias pesarán toneladas pasado mañana. Bendito sea, podría conseguir ese habeas corpus y supersedeas y todas esas cosas para Laura él solo si quisiera, cuando regrese.”

“No lo había pensado,” dijo Washington, animándose, “pero es cierto. Un senador recién electo es un poder, lo sé.”

“Sí, claro que lo es. Es la naturaleza humana. Mírame a mí. Cuando llegamos aquí, yo era el señor Sellers, y mayor Sellers, capitán Sellers, pero nadie lograba acertar con el título; pero en cuanto nuestro proyecto pasó por la Cámara, fui coronel Sellers siempre. Y nadie podía hacer suficiente por mí, y todo lo que decía era maravilloso, señor, siempre era maravilloso; nunca parecía decir nada insulso. Era: Coronel, ¿no quiere venir a cenar con nosotros?; y Coronel, ¿por qué no lo vemos nunca en casa?; y el coronel dice esto; y el coronel dice aquello; y sabemos que tal cosa es así porque mi esposo oyó decirlo al coronel Sellers. ¿Ves? Bueno, el Senado se levantó y dejó nuestro proyecto en el aire, y te juro que fui el viejo Sellers desde ese día, hasta que nuestro proyecto pasó de nuevo por la Cámara la semana pasada. Ahora soy el coronel otra vez; y si comiera todas las cenas a las que me invitan, creo que en un par de semanas tendría los dientes gastados hasta las encías.”

“Me pregunto qué serás mañana, coronel, después de que el presidente firme el proyecto.”

“¿General, señor?—General, sin duda. Sí, señor, mañana será: General, permítame felicitarlo, señor; General, ha hecho una gran labor, señor;—ha hecho una gran labor por el negro; señores, permítanme el honor de presentarles a mi amigo el general Sellers, el humanitario amigo del negro. Bendito sea; verán que los periódicos dirán: el general Sellers y sus sirvientes llegaron anoche a la ciudad y se hospedan en la Quinta Avenida; y el general Sellers ha aceptado una recepción y banquete del Club Cosmopolita; verán las opiniones del general citadas también—y lo que el general tenga que decir sobre la conveniencia de un nuevo juicio y un habeas corpus para la desafortunada señorita Hawkins no pasará desapercibido en los círculos influyentes, se los aseguro.”

“Y quiero ser el primero en estrechar tu fiel mano y saludarte con tus nuevos honores, y quiero hacerlo ahora—¡General!” dijo Washington, acompañando el gesto con todo el significado que un cordial apretón y unos ojos elocuentes podían dar.

El coronel se conmovió; también estaba complacido y orgulloso; su rostro lo decía todo.

No mucho después del desayuno empezaron a llegar los telegramas. El primero fue de Braham, y decía así:

“Estamos seguros de que el veredicto se dictará hoy. Sea bueno o malo, que nos encuentre listos para dar el siguiente paso de inmediato, sea cual sea.” “Eso es hablar bien,” dijo Sellers. “Ese Braham es un hombre extraordinario. Fue el único allí que realmente me entendió; él mismo me lo dijo después.”

El siguiente telegrama fue del señor Dilworthy:

“No solo he convencido al Gran Invencible, sino que a través de él he sumado una docena más de la oposición. Seré reelegido hoy por una mayoría abrumadora.” “¡Muy bien!” dijo el coronel. “Ese hombre tiene un talento para la organización que es algo maravilloso. Quería que fuera allá a dirigir eso, pero le dije: No, Dilworthy, debo estar aquí—tanto por Laura como por el proyecto—pero tú tampoco careces de genio para la organización, le dije—y tenía razón. Adelante, le dije—puedes arreglarlo—y así lo hizo. Pero no me atribuyo el mérito—si le di un poco de firmeza, simplemente lo puse en camino para que diera la pelea—no la emprendí yo mismo. Ha conquistado a Noble—. Considero que es una pieza de diplomacia espléndida—¡Espléndida, señor!”

Al poco tiempo llegó otro despacho desde Nueva York:

“El jurado sigue deliberando. Laura tranquila y firme como una estatua. El rumor de que el jurado la ha declarado culpable es falso y prematuro.” “¡Prematuro!” exclamó Washington, palideciendo. “Entonces todos esperan ese tipo de veredicto, cuando llegue.”

Y él también; pero no había tenido el valor de ponerlo en palabras. Se había estado preparando para lo peor, pero después de toda su preparación, la simple sugerencia de la posibilidad de tal veredicto lo dejó helado.

Los amigos empezaron a impacientarse; los telegramas no llegaban lo suficientemente rápido: ni siquiera el rayo podía seguir el ritmo de sus ansiedades. Caminaban de un lado a otro hablando de manera inconexa y escuchando el timbre de la puerta. Telegrama tras telegrama llegaba. Aún sin resultado. Al cabo, llegó uno que contenía una sola línea:

“El tribunal entra ahora tras un breve receso para escuchar el veredicto. El jurado está listo.” “¡Oh, ojalá terminaran ya!” dijo Washington. “¡Esta espera me está matando poco a poco!”

Luego llegó otro telegrama:

“Otro contratiempo. El jurado quiere un poco más de tiempo y más instrucciones.” “Bueno, bueno, bueno, esto es difícil,” dijo el coronel. Y tras una pausa, “Ningún despacho de Dilworthy en dos horas. Hasta un despacho suyo sería mejor que nada, solo para variar esto.”

Esperaron veinte minutos. Parecieron veinte horas.

“¡Vamos!” dijo Washington. “No puedo esperar a que el chico del telégrafo venga hasta aquí. Vamos a la Calle de los Periódicos—lo encontraremos en el camino.”

Mientras caminaban por la Avenida, vieron a alguien colocando una gran hoja de anuncios en el tablón de un periódico, y una multitud ansiosa de hombres se reunía en el lugar. Washington y el coronel corrieron hasta allí y leyeron esto:

¡Sensación tremenda! ¡Noticias sorprendentes desde Saint's Rest! En la primera votación para Senador de los Estados Unidos, cuando estaba a punto de comenzar la votación, el señor Noble se levantó de su asiento y sacó un paquete, caminó hacia adelante y lo depositó en el escritorio del Presidente, diciendo: 'Esto contiene $7,000 en billetes de banco y me fue entregado por el senador Dilworthy en su dormitorio, a medianoche de anoche, para comprar—mi voto para él—Deseo que el Presidente cuente el dinero y lo retenga para pagar los gastos de procesar a este infame traidor por soborno. ¡Toda la legislatura quedó muda de asombro y consternación! Noble agregó que había cincuenta miembros presentes con dinero en sus bolsillos, puesto allí por Dilworthy para comprar sus votos. En medio de una excitación sin precedentes, se realizó la votación y J. W. Smith fue elegido Senador de los Estados Unidos; ¡Dilworthy no recibió ni un solo voto! Noble promete revelaciones perjudiciales sobre Dilworthy y ciertas medidas suyas que ahora están pendientes en el Congreso. “¡Cielos y tierra!” exclamó el Coronel.

“¡Al Capitolio!” dijo Washington. “¡Corran!”

Y corrieron. Mucho antes de que llegaran, los repartidores de periódicos ya corrían delante de ellos con ediciones extras, recién salidas de la imprenta, anunciando la asombrosa noticia.

Al llegar a la galería del Senado, los amigos presenciaron un curioso espectáculo: cada senador tenía un Extra en la mano y parecía tan interesado como si contuviera noticias sobre la destrucción del mundo. Ni un solo miembro prestaba la menor atención a los asuntos del momento.

El Secretario, en voz alta, acababa de comenzar a leer el título de un proyecto de ley:

“Proyecto de Ley de la Cámara—No. 4,231,—Una-Ley-para-Fundar-e-Incorporar-la Universidad-Industrial-de-Knobs! —Leído-por-primera-y-segunda-vez-considerado-en-comité-general-ordenado-su-encuadernación-y-aprobado-para-tercera-lectura-y-aprobación-final!”

El Presidente—“¡Tercera lectura del proyecto!”

Los dos amigos temblaban en sus zapatos. Los senadores arrojaron sus extras y se susurraron algunas palabras entre sí. Entonces el mazo golpeó para imponer silencio mientras se llamaban los nombres para votar sí o no. Washington se puso cada vez más pálido, cada vez más débil, mientras la lista avanzaba lentamente; y cuando terminó, su cabeza cayó sin fuerzas sobre sus brazos. La batalla estaba perdida, la larga lucha había terminado, y él era un pobre diablo. ¡Nadie había votado por el proyecto!

El coronel Sellers estaba desconcertado y casi paralizado, él mismo. Pero nadie podía pensar mucho tiempo en sus propios problemas ante un sufrimiento como el de Washington. Lo levantó y lo sostuvo—de hecho, casi lo llevó—fuera del edificio y hasta un carruaje. Todo el camino a casa Washington fue recostado contra el hombro del coronel y solo gemía y lloraba. El coronel intentó, en la medida de lo posible dadas las tristes circunstancias, animarlo un poco, pero fue inútil. Washington ya no tenía esperanza alguna. Solo dijo:

“Oh, todo ha terminado—todo ha terminado para siempre, coronel. Ahora tendremos que mendigar nuestro pan. Nunca podremos levantarnos de nuevo. Era nuestra última oportunidad, y se ha ido. ¡Van a ahorcar a Laura! ¡Dios mío, la van a ahorcar! Nada puede salvar a la pobre muchacha ahora. Oh, ¡quisiera con toda mi alma que me ahorcaran a mí en su lugar!”

Al llegar a casa, Washington se dejó caer en una silla y enterró el rostro entre las manos, entregándose por completo a su miseria. El coronel no sabía a dónde volverse ni qué hacer. La sirvienta llamó a la puerta y entregó un telegrama, diciendo que había llegado mientras ellos estaban fuera.

El coronel lo rasgó y lo leyó con la voz de una andanada de buque de guerra:

“VEREDICTO DEL JURADO, NO CULPABLE Y LAURA ES LIBRE!”