Parte 13

¡Espere! ¡Me interesa!

Pero no puedo decirle más de lo que ya le he dicho—

¿Por qué no?

No lo sé. ¿Puedo? Usted lo sabe mejor que yo. Pero no deseo traicionar a nadie, ni siquiera a un hombre como—como—

¿Wildresse?

Sí.

¿Él también está traicionando a Francia?

Yo... yo no lo sé. Supongo que es eso. Aún no he intentado comprenderlo—

¿Cuál era el papel que empezó a enviar, luego leyó y finalmente quemó?

Era una carta dirigida a un señor Esser. Es alemán.

¿El director de las Cementeras Esser?

Sí.

¿Qué contenía la carta?

Una lista de los cañones en el Fuerte Ausone y un plano de las posiciones en papel de seda... Tal vez soy tonta, pero ¡podía adivinar para qué quería un alemán el plano de un fuerte francés! ¡Fue suficiente para mí! ¡Tomé mi bote, mis cosas y me fui!

¿Quemó la carta?

En mi vela. Además, escribí en un papel: '¡Maldito traidor!' y lo prendí en su puerta. Luego salí por la puerta del jardín con mi baúl de cuero sobre la cabeza.

Baje cuando esté vestida —dijo Halkett, y regresó por el pasillo hacia el jardín.

Warner —dijo—, este viejo araña, Wildresse, sin duda es un caso perdido. Lo haría arrestar por los gendarmes franceses si estuviera seguro de que Inglaterra va a intervenir. Pero no me atrevo a arriesgarme hasta estar seguro. Quizá ni siquiera deba arriesgarme, porque si él ha tenido algo que ver con la desaparición de Gray, como empiezo a sospechar, no convendría que las autoridades francesas revisaran mis papeles.

¿Por qué?

Porque... si ya han incautado los papeles de Gray, obtendrán información militar que quizá mi gobierno no desee que ni siquiera un aliado posea. No sé si Gray está vivo o muerto; no sé quién tiene los papeles de Gray en este momento. Ese es el problema. ¡Y maldita sea si sé qué hacer! ¡Estoy atascado, y esa es la pura verdad!

Dio unos pasos rápidos e inseguros junto a los parterres de flores, se detuvo, regresó al cenador donde Warner estaba sentado:

¡Es un lío! —dijo—. Incluso si agentes empleados por Wildresse han robado a Gray—quizá hasta lo han asesinado para hacerlo—no sé qué piensa hacer Wildresse con los papeles de Gray.

¡Qué!

Halkett asintió:

Sí, es de ese tipo. Agradable, ¿no? Si tiene los papeles de Gray, puede que sea Francia quien le pague por ellos; puede que Alemania ya los haya comprado y pagado. En cualquier caso, llevando los papeles que llevo, dudo en pedir su arresto. ¿Lo entiende?

Muy claramente. Si se le ocurre alguna forma de atrapar a este sinvergüenza, estaré encantado de ayudar. ¿Vamos a Ausone a intentarlo?

Es usted muy amable, Warner. No lo sé; quiero pensarlo—. Se volvió y regresó a la casa, entró al vestíbulo, descolgó el teléfono y finalmente le dieron una conexión—no la que había pedido.

Una voz dijo secamente:

Durante la movilización no se transmiten mensajes privados. ¡Clic! Y la conexión se cortó. Una y otra vez lo intentó; no le prestaron más atención a sus llamadas. Finalmente colgó el auricular y se dispuso a salir por la puerta principal.

Al cruzar el umbral, un joven vestido de tweed llegó en bicicleta, se apeó y, levantándose la gorra ante Halkett, dijo cortésmente:

¿El señor Halkett, por favor? ¿Sigue residiendo aquí en el Durazno de Oro?

La mano derecha de Halkett cayó despreocupadamente en el bolsillo lateral de su abrigo. Cuando ya había amartillado su pistola automática, dijo amablemente:

Yo soy el señor Halkett.

El joven dijo sonriendo, en perfecto inglés:

¿Espera usted a un amigo, señor Halkett?

Quizá.

¿Posiblemente espera al señor Reginald Gray?

Posiblemente.

Ha sufrido un accidente.

¿De veras?

Sí, bastante grave. Perdió el control de su motocicleta hace dos noches. Venía a reunirse con usted aquí.

¿En serio?

Eso me dijo antes de perder el conocimiento.

¿Sigue inconsciente?

No, pero está demasiado débil para moverse.

¿Dónde está?

En mi casa, en Bois d'Avril. Yo iba en auto esa noche y lo encontré en el camino, inconsciente. Así que lo subí a mi coche, até su motocicleta detrás y fui a toda velocidad a casa. Está en mi propia casa en Bois d'Avril. El médico cree que se recuperará.

¿Cuál es su número de teléfono? —preguntó Halkett bruscamente.

El joven lo dio, añadiendo que, lamentablemente, la transmisión de mensajes privados había sido suspendida durante la movilización. Cosa que Halkett sabía que era cierta.

Muy bien —dijo—, iré a Bois d'Avril de inmediato—

No es necesario; tengo un mensaje para usted y algunos papeles del señor Gray.

¿De veras?

El joven sonrió, sacó de su bolsillo interior un sobre largo y delgado, y se lo entregó a Halkett. Este lo sostuvo en la mano, mirando fijamente el rostro agradable del desconocido durante un minuto entero, luego abrió el sobre con toda calma.

Dentro estaban los papeles desaparecidos sobre el proyectil Harkness, completos.

No cabía duda de su identidad; los reconoció de inmediato. Un profundo suspiro de alivio escapó de sus labios.

Dijo:

No tiene sentido intentar agradecerle—

No hay problema —interrumpió el joven sonriendo—. Si no le importa ofrecerme una copa—el camino fue bastante polvoriento—

Deje su bicicleta ahí y pase —exclamó Halkett cordialmente, haciéndose a un lado en la puerta.

El joven apoyó su bicicleta en los escalones, se volvió sonriendo y entró por la puerta.

Al pasar, se giró como un rayo y golpeó a Halkett de lleno entre los ojos con el puño cerrado.

CAPÍTULO XIV

El terrible impacto del golpe hizo que Halkett retrocediera tambaleándose por el umbral. Medio aturdido, se aferró a la barandilla, buscando instintivamente la pistola. Y ya había logrado sacarla de su bolsillo lateral cuando otro golpe lo hizo retroceder contra la baranda de la escalera; la pistola voló de su mano y giró por el pasillo sobre el piso pulido.

Mientras Halkett chocaba contra la baranda y caía de bruces, Philippa, con su falda y corpiño rojos, apareció en la escalera arriba.

El joven, que se había arrodillado junto a Halkett y que ya le había abierto el abrigo, vio a la joven cuando ella pasó corriendo por las escaleras; y saltó de pie para interceptarla.

Sobre el poste de la baranda había una alta lámpara de hierro forjado. Cuando él le bloqueó el paso, ella vaciló un instante, luego empujó con todas sus fuerzas el pesado soporte metálico con ambas manos; y la lámpara de hierro se inclinó hacia adelante y cayó.

Mientras el joven saltaba para evitar la lámpara que caía, Philippa saltó la baranda de la escalera hacia el pasillo de abajo. Él comprendió al instante lo que ella buscaba; ambos corrieron para apoderarse de la pistola.

Cuando ella se agachó para tomarla y la agarró, él le sujetó el brazo; y ella giró hacia él, golpeándole la cabeza y el pecho con la mano libre mientras él luchaba desesperadamente por dominar el brazo extendido que aún sujetaba la pistola de Halkett.

De un lado a otro forcejearon sobre el resbaladizo piso del pasillo, hasta que él forzó su brazo hacia atrás hasta casi romperlo. Entonces la pistola cayó al suelo.

Al instante ella la pateó bajo un alto secreter, donde se guardaba el registro. Sujetándola a distancia con una mano, él logró arrastrar el pesado mueble sobre sus ruedas lo suficiente como para dejar la pistola al descubierto.

Cuando se agachó para tomar el arma, ella se soltó, la pateó lejos de sus dedos, que ya la tocaban, y, arrancando un grabado enmarcado de la pared detrás de ella, se lo arrojó con ambas manos.

Él saltó ágilmente a un lado para evitarlo, pero otro cuadro voló tras él, y luego un reloj de repisa y dos jarrones se estrellaron contra el secreter tras el que se había refugiado. Y de pronto ella se apoderó del propio secreter y, con un esfuerzo supremo, lo volcó hacia él, obligándolo a salir de su escondite y de la cercanía del arma por la que ambos luchaban.

Cuando el gran secreter de roble cayó y las puertas de vidrio se hicieron añicos, ella se agachó, tomó la pistola de Halkett del suelo y avanzó arrastrándose junto a la base de la escalera. Pero el joven ya había sacado su propio revólver y ahora estaba de pie a horcajadas sobre el cuerpo de Halkett, jadeando, sin palabras, pero amenazándola con gestos y arma.

Ella se hizo a un lado y se agazapó bajo la escalera, descansando allí, despeinada, sangrando, medio desnuda, luchando por respirar, pero vigilando cada uno de sus movimientos con ojos brillantes e implacables.

Cada vez que él intentaba inclinarse sobre Halkett, o hacía el más mínimo movimiento hacia los bolsillos del pecho del hombre caído, Philippa detenía sus maniobras apuntándole con la pistola, obligándolo a ponerse de pie de nuevo.

De repente, detrás de él en la puerta, aparecieron Magda y Linette, que venían del prado al otro lado del camino, llevando entre ambas una canasta de ropa recién lavada. Como un rayo, él se volvió hacia ellas y las hizo retroceder y salir al exterior a punta de arma; luego giró, apuntó directamente a Philippa, cerró de golpe y atrancó la puerta principal tras de sí, y, cubriéndola con su revólver, corrió hacia el pie de la escalera, donde su víctima yacía aún inconsciente. Agarrando al hombre sin sentido por la manga, luchó desesperadamente por arrancarle el abrigo del cuerpo inerte, mientras mantenía el revólver apuntando al escondite de Philippa bajo la escalera.

Mientras estaba allí, tirando furiosamente del abrigo del hombre caído, Warner entró corriendo al fondo del vestíbulo, con su pistola automática levantada. Ambos hombres dispararon al mismo tiempo, y el intruso soltó el brazo de Halkett. Entonces corrió hacia la escalera. Subió de un salto, disparando hacia atrás contra Warner mientras subía al rellano de arriba; y el estadounidense lo siguió velozmente, seguido por Philippa, hasta el pie de la escalera.

Aquí Warner vaciló unos momentos, luego comenzó cautelosamente a subir la escalera, avanzando paso a paso con infinita precaución.

Cuando por fin desapareció en el rellano de arriba, Philippa, escuchando sin aliento abajo, oyó a Halkett moverse y luego gemir.

Al volverse, el inglés se incorporó apoyándose en un codo, buscó instintivamente en los bolsillos de su pecho y sacó dos sobres.

"Llévalos con la hermana Eila... Rápido, Philippa..." Pasó una mano temblorosa por sus ojos, se balanceó hasta sentarse, se sostuvo del pasamanos de la escalera y se puso de pie.

"Dame esa pistola", murmuró. Ella se la entregó; él buscó a tientas en sus bolsillos unos momentos, encontró un cargador, recargó el arma y, tambaleándose levemente, caminó con su ayuda hasta la puerta principal. Philippa se la abrió.

"¿Dónde está ese hombre?" preguntó vagamente.

"El señor Warner lo siguió arriba."

Él se presionó la mano sobre la cabeza maltrecha, asintió, extendió los dos sobres hacia ella.

"Hermana Eila", repitió.

Philippa tomó los papeles; él enderezó los hombros con visible esfuerzo; luego, apoyándose en el pasamanos, comenzó a subir la escalera.

La joven lo observó subir lentamente hasta el rellano de arriba, lo vio desaparecer y se quedó escuchando un momento más.

Magda y Linette entraron sigilosamente al vestíbulo; Philippa señaló el teléfono.

"¡Llama a los gendarmes de Ausone!" susurró. "Debo ir a..."

Un disparo desde arriba la interrumpió. Las tres mujeres se quedaron mirando hacia el rellano en silencio, sorprendidas.

"¡Rápido, el teléfono! ¡La gendarmería!" gritó Philippa.

Magda corrió hacia el aparato; y en ese mismo instante un hombre trepó por el hueco de la escalera, cayó al vestíbulo de abajo, giró hacia Magda, la apartó violentamente del teléfono y, apoderándose del auricular, lo arrancó de raíz.

Philippa ya se había dado vuelta y se deslizó por la puerta, con ambos sobres fuertemente apretados en la mano. Justo en su camino estaba la bicicleta del intruso; y ella tomó el manubrio, la enderezó y saltó al sillín antes de que él pudiera llegar a la puerta principal.

Él corrió por el camino detrás de ella un corto trecho, pero ella ya había encontrado el equilibrio y aumentaba la velocidad sobre la lisa y blanca carretera. Entonces el joven se detuvo, apuntó cuidadosamente su revólver, estabilizó el pulso con el codo izquierdo y, de pie en medio del camino, dirigió deliberadamente una ráfaga de balas tras la fugitiva agachada.

La última bala de su cargador la hizo desviarse bruscamente de su camino; la bicicleta giró en semicírculo, vaciló, resbaló hacia la zanja cubierta de hierba y arrojó a la joven de costado entre las malezas.

Philippa se levantó lentamente, como aturdida o herida. El joven se apresuró hacia ella, recargando su arma mientras corría, pero un disparo desde atrás lo alejó del rastro de la muchacha que ahora intentaba escapar a pie.

Girando sobre sus talones, se quedó un segundo mirando con furia a Halkett y Warner, que avanzaban disparando mientras se acercaban; luego, con una mirada salvaje a Philippa, le disparó una vez más, giró, saltó de un brinco la orilla del camino y corrió velozmente junto al seto, buscando evidentemente una abertura hacia el campo más allá.

Cuando encontró una, se deslizó por ella y desapareció como una liebre, cruzando los campos y dirigiéndose hacia el río, antes de que Halkett y Warner pudieran descubrir su vía de escape. Detenidos unos momentos, recorrieron el seto espinoso de un lado a otro, como sabuesos desconcertados. Habían perdido el rastro.

Warner ya estaba a distancia de voz de Philippa cuando la joven lo llamó.

"¿Está herida?" le gritó desde donde ella estaba, sumida hasta las rodillas entre las hierbas del camino, tratando de juntar los bordes de su blusa rasgada para cubrirse el cuello y los hombros.

"La llanta reventó. ¡Tengo algunos rasguños!"

"¿Consiguió los papeles?" gritó Halkett.

Ella sacó ambos sobres de su pecho y los agitó en alto con un gesto desafiante. Luego, al guardarlos de nuevo, formó un embudo con las manos y les gritó:

"¡Se arrastró bajo el seto junto al tercer poste telefónico detrás de ustedes! ¡Han ido demasiado lejos por este lado! No, ¡el otro poste! Espere un momento, señor Warner..."

Aún dándoles indicaciones con su voz clara y serena, comenzó a cojear por el camino hacia ellos; y Warner la miró un instante; luego, de repente, levantó el brazo y gritó:

"¡Philippa! ¡Cuidado con ese auto detrás de usted!"

La joven se volvió, vio venir el automóvil y se apartó hacia la zanja mientras una nube de polvo blanco la envolvía.

Antes de darse cuenta de que el auto se había detenido, tres hombres saltaron a la zanja y la sujetaron.

Warner la oyó gritar; echó a correr hacia ella; la vio forcejeando mientras la arrojaban al auto; vio a Wildresse levantarse y golpearla con su enorme puño, haciéndola caer de bruces sobre el asiento trasero, donde quedó tendida, la cabeza despeinada colgando sobre la parte trasera del coche. Entonces el auto arrancó. Mientras colgaba allí, sangre goteando de su boca, ella buscó a ciegas su pecho, sacó los sobres y los dejó caer tras el auto en movimiento.

Estos revolotearon tras él un momento, absorbidos por el polvo, luego fueron arrastrados a derecha e izquierda hacia las zanjas del camino.

Evidentemente, nadie en el auto salvo Philippa sabía lo que había hecho, pues el vehículo, a toda velocidad, siguió hacia el norte.

Halkett llegó corriendo y encontró a Warner mirando fijamente el auto que se alejaba, con la pistola levantada, pero sin atreverse a disparar. Entonces ambos vieron a Wildresse sacudir a la joven medio inconsciente, vieron cómo la golpeaba de nuevo con la palma de su enorme mano tan fuerte que ella se desplomó y cayó en el rincón del asiento.

"¡Dios!" susurró Halkett al oído de Warner. "¿Viste eso?"

Warner, pálido como la muerte, no respondió. El auto había desaparecido, pero él seguía allí, mirando la distante nube de polvo que se asentaba lentamente en el camino. Al poco, Halkett avanzó, recogió los dos sobres, los guardó y volvió rápidamente adonde el estadounidense seguía de pie, con el rostro endurecido, la mancha roja de su labio mordido surcando su barbilla.

"¿Warner?"

"¿Sí?" respondió con firmeza.

"Será mejor que vayamos tras ese hombre de inmediato."

"Por supuesto."

Halkett dijo:

"Haz que enganchen tu caballo lo antes posible... Creo..." Su voz tembló, pero la controló. "Tengo un miedo horrible por esa niña... La mataría si se atreviera."

Warner volvió hacia su compañero un rostro lívido:

"¿Por qué dices eso?"

"Porque ella sabe lo suficiente de él como para enviarlo ante un pelotón de fusilamiento", dijo Halkett. "Ese es el problema, Warner."

Se dieron vuelta y caminaron rápidamente hacia la posada.

Warner habló al poco, con voz alterada, pero con la precisión mecánica de quien teme dejarse llevar por la emoción o perder el control.

"Voy a Ausone de inmediato a buscarla... Donde sea que la encuentre, me la llevaré... No me importa quién se oponga. Ella va a tener su oportunidad en la vida... Yo me encargaré de eso."

Halkett respiró hondo:

"¿Alguna vez oíste de una lucha tan valiente como la que le dio a ese canalla después de que me derribó? Jamás olvidaré lo que ha hecho."

Entraron casi corriendo por la puerta principal de la posada; Warner siguió hacia el jardín y el establo más allá; Halkett se detuvo en el teléfono, miró con gesto sombrío el aparato destrozado, comprendió que volvía a estar incomunicado y llamó impaciente a Linette, que junto a Magda recogía y apartaba los restos de los muebles rotos.

"Linette", dijo, "¿podrías ayudarme con algo?"

"Con gusto, señor."

"Ve a la escuela; dile a la hermana Eila que realmente la necesito. Pregúntale si podría venir aquí de inmediato, porque yo no puedo ir a verla."

La joven asintió, se dio vuelta y salió rápidamente por la puerta principal. Halkett subió apresuradamente a su habitación.

Cuando regresó, el coche tirado por caballos acababa de llegar, y Warner esperaba en silencio, con las riendas y el látigo en la mano.

Pero Halkett tenía que escribir una carta antes de poder partir; y era un trabajo lento, porque la carta debía estar escrita en clave, cuya clave era el espectro solar y los tres símbolos metálicos.

Apenas había terminado su carta cuando la hermana Eila y Linette entraron juntas al vestíbulo.

La hermana de la Caridad lo divisó a través de la puerta cuando él se levantó de su asiento en el comedor vacío; y fue hacia él de inmediato.

Él agradeció a Linette, cerró la puerta y se volvió hacia la hermana Eila.

"No hay nadie más en quien pueda confiar", dijo. "¿Me ayudarás?"

"Sabes que lo haré."

Sacó los dos sobres de su bolsillo del pecho y se los entregó en silencio. Luego puso sobre la mesa la carta que acababa de escribir.

"Me veo obligado a ir a Ausone", dijo. "Supongo que me llevará varias horas ir, atender mis asuntos y regresar. ¿Podrías quedarte aquí en la posada hasta que yo vuelva?"

"Sí. La hermana Felicite está con los niños."

"Entonces esto es lo que debes saber y para lo que debes prepararte. Si, mientras estoy fuera, viene un hombre aquí y pregunta por mí, le mostrarás esta carta que está sobre la mesa, y le dirás que la dejé aquí para un hombre a quien he estado esperando. Te quedarás aquí y lo observarás mientras lee esta carta. Si realmente puede leerla, entonces pedirá pluma y tinta, y cambiará la puntuación de lo que he escrito en el sobre: 'Ibis, redibis non, morieris in bello.' Como lo he puntuado, significa: 'Irás, no regresarás, morirás en la batalla.'

"Así que si puede leer lo que hay dentro del sobre, borrará la coma después de la palabra non, y pondrá una coma después de la palabra redibis. Y la traducción entonces será: 'Irás, regresarás, no morirás en la batalla.' ¿Todo esto te queda claro, hermana?"

"Perfectamente."

"Entonces, si un hombre viene aquí y pregunta por mí, y si ves que realmente ha entendido la carta que está escrita en clave, entonces, después de que haya repuntuado lo que he escrito, entrégale los otros dos sobres que te he confiado.

"¿Harás esto por—Francia, hermana Eila?"

"Sí"—alzó sus graves y jóvenes ojos—"por Francia."

A través de la ventana abierta del comedor, la hermana Eila observó su partida, sonriendo en señal de despedida mientras los dos hombres se volvían hacia ella y se descubrían.