Parte 17

Hubo un silencio.

—¿Lo harás? —repitió él.

—¡No!

Un rugido de toro brotó de Wildresse:

—¡Te retorceré el cuello, y lo haré ahora mismo! —bramó—. ¡Romperé ese cuello blanco tuyo—!

CAPÍTULO XVIII

Al instante siguiente Warner golpeó la puerta con tal fuerza usando el puño cerrado que el estruendo acalló el rugido de furia que había brotado de Wildresse tras la respuesta de Philippa, y detuvo también el pesado forcejeo de sus enormes pies.

Ya Warner se había echado hacia atrás, pistola en mano, preparado para lanzar todo su peso contra la puerta y sostenerla en el momento en que se abriera desde dentro.

El repentino silencio que siguió a su golpe duró solo unos segundos; pasos pesados se acercaron a la puerta, se detuvieron; se acercaron con indecisión, se detuvieron en seco. Luego siguió otro período de quietud; y Warner, escuchando, pudo oír la respiración de Wildresse al otro lado de la puerta.

Pasaron minuto tras minuto; Wildresse, inmóvil como un tigre, no se movió, y hasta su respiración contenida se volvió inaudible al cabo de un rato.

Warner, pistola en mano, listo para lanzarse contra la puerta en cuanto se moviera un resquicio, se inclinó y puso el oído cerca de los paneles. Al cabo de un rato detectó el sonido de pasos que se alejaban cautelosamente, y comprendió que Wildresse no tenía intención de abrir la puerta.

Golpeó de nuevo con fuerza: los pasos continuaron alejándose; en algún lugar se descorrió y abrió otra puerta; y los pasos furtivos y en retirada continuaron hasta perderse de oído.

De nuevo golpeó con fuerza con la culata de su pistola; esperó, escuchó, luego retrocedió y prácticamente se lanzó contra la puerta. Apenas si crujió; bien podría haber intentado derribar el muro de contención del propio corredor.

—¡Philippa! —llamó—. ¡Philippa!

Un grito ahogado le respondió; la oyó moverse de repente.

Pero mientras aferraba el picaporte y lo sacudía, excitado e impaciente, por encima del hombro alcanzó a ver un rostro grueso y lampiño asomándose con astucia por la esquina más lejana del corredor. Desapareció de inmediato.

—¡Abre la puerta, Philippa! —gritó—. ¡Abre rápido!

—Warner, mon ami, ¡no puedo! Él se llevó la llave— —le gritó ella a través de la puerta—. ¡Oh, Warner! ¿Qué voy a hacer?

—¡Está bien! ¡Espera ahí! —Se dio la vuelta y corrió hacia el extremo más alejado del corredor, dobló la esquina sin vacilar, avanzó, ahora ferozmente decidido a destruir a Wildresse. Pero el Patrón había huido. Corrió hacia adelante, dobló otra esquina en la luz tenue de las contraventanas cerradas, pero no halló rastro de la corpulenta presa que cazaba, no oyó nada, se detuvo, respirando rápido y con fuerza, tratando de orientarse.

Un hueco de escalera descendía hacia profundidades sombrías justo delante; se acercó sigilosamente y miró hacia abajo; los escalones alfombrados se perdían en la oscuridad inferior.

Puertas, todas cerradas con llave, lo enfrentaban por doquier; corrió a lo largo de ellas, probando cada una al pasar; llegó a un ángulo de muro sólido, lo rodeó, pistola extendida; y fue un milagro que no disparara del susto cuando una puerta se abrió de golpe justo en su cara, y una figura, oscura contra el resplandor del atardecer enmarcado por una ventana, saltó hacia adelante.

—¡Warner, mon ami! ¡Me voici! —exclamó ella gozosa, echando ambos brazos alrededor de su cuello; pero él se quedó blanco y tembloroso ante la cercanía de su destrucción a manos de él, sosteniendo la pistola temblorosa lejos de su cuerpo e incapaz de pronunciar palabra.

Y mientras permanecía así, un brazo alrededor del delgado cuerpo de ella, en algún lugar abajo y detrás de él una puerta se abrió de golpe y se oyó una carrera amortiguada de pies subiendo la escalera desde la oscuridad inferior.

La apartó violentamente de sí, pero antes de que pudiera girar y lanzarse hacia la cabeza de la escalera, tres hombres saltaron al pasillo, sus armas escupiendo destellos rojos por el corredor en penumbra; y él retrocedió arrastrando a Philippa con él al cuarto tras ellos, cerró la puerta de golpe, y la atrancó, encadenó y cerró con llave.

Afuera, Asticot, Squelette y Hoffman se apretaron contra la puerta y dispararon a quemarropa a través de ella. La lluvia de plomo desgarró la pared de yeso empapelada de enfrente; pero la puerta era tan maciza como la que él había intentado forzar con el hombro; dos grandes barras de metal la aseguraban, una cadena pesada la reforzaba, y la llave seguía en la cerradura.

Pero las balas encamisadas de acero seguían atravesando la madera, arrancando astillas del interior y destrozando la pared opuesta hasta que el alegre papel tapiz colgaba en tiras, y toda la habitación flotaba en una neblina de polvo blanco.

Deslizándose, con el cuerpo pegado a la pared norte del cuarto vacío, y arrastrando a Philippa tras él, se acercó cautelosamente a la puerta que había intentado forzar; y oyó a Wildresse susurrando a alguien afuera. No era de extrañar que no hubiera podido forzarla; los cerrojos y cadenas que la aseguraban eran exactamente iguales a los que trababan la otra puerta.

Acercó los labios al oído de Philippa:

—¿Dónde estamos? —susurró; e inclinó la cabeza hacia la boca magullada de la niña, que aún estaba hinchada y cortada por el golpe que le había dado Wildresse esa mañana en el tren.

—Estamos en la oficina privada del Patrón, donde solía encerrarse —susurró ella—. Han sacado el escritorio y las sillas. Su dormitorio está al lado; el mío es el siguiente.

Miró ansioso hacia la ventana y vio copas de árboles y destellos de campo ondulante brillando en la bruma lila del crepúsculo que se acercaba.

—¿Hacia dónde da esa ventana? —susurró suavemente.

—Al jardín y al río.

—¿A qué altura está la caída?

—Demasiado alto, mon ami. La terraza de piedra está abajo.

—¿Serán nueve metros?

—No lo sé. El techo y las chimeneas están sobre nosotros. Estamos en el último piso de la casa.

—Solo hay dos pisos sobre el sótano, según recuerdo.

—Dos, sí.

Aún manteniéndose él y ella pegados a la pared, giró la cabeza cautelosamente de un lado a otro, examinando el cuarto vacío. No había absolutamente nada allí salvo el piso y las paredes desnudas, y, en la chimenea, una enorme reja de hierro cargada de carbón de hulla.

Afuera, desde los dos corredores, el tiroteo había cesado; pero podía distinguir la baja vibración de voces graves, cuidadosamente apagadas, captar el sonido de movimientos furtivos sobre la alfombra cerca de ambas puertas. Levantando la pistola disparó a través de una puerta, giró y disparó a través de la otra. Cuando el estrépito ensordecedor en la habitación cesó, se inclinó hacia ella y susurró:

—Philippa, ¿me obedecerás?

—Sí, mon ami.

—Pégate más a la pared y no te muevas.

La niña extendió ambos brazos, palmas contra la pared, y se pegó aún más a ella con su esbelto cuerpo.

Warner se dejó caer con cautela al suelo, se arrastró por él, avanzando con las manos, asió el alféizar de la ventana, alzó la cabeza con infinita precaución, y miró afuera y finalmente hacia abajo.

Abajo yacían las losas y macetas de flores de la terraza del jardín, no a más de siete u ocho metros, calculó. Más allá, el césped descendía hacia el Recollette, donde aún flotaban botes bajo los árboles.

Explorando, no pudo descubrir un alma a la vista, y, satisfecho, regresó arrastrándose hasta donde estaba Philippa.

Al mirarla, una leve sonrisa asomó en los labios magullados de la niña, y sus firmes ojos grises parecían decir: “¡Me voici, mon ami, toujours à vos ordres!”

—Debemos intentar salir por la ventana —susurró—. Ambas puertas están vigiladas. Y este hombre quiere matar—por lo menos a ti—

—Sí... Ya no importa mucho... Desde que te he vuelto a ver.

—¡Querida niña, pequeña valiente!

—Oh, mon ami... si de verdad estás contento conmigo—

—Pequeña camarada, ¡has sido maravillosa y muy leal! Halkett ha recuperado sus papeles... ¿Puedes imaginar cómo me sentí cuando ese bruto asesino te golpeó?

—No fue nada—ya no me importa— —lo miró al rostro, extendió un dedo por la pared y le tocó el brazo, intentando sonreír con sus labios desfigurados.

La miró muy intensamente por un momento, serio. Luego:

—¡Pequeña camarada! Escucha atentamente.

—Sí, Warner.

—Es demasiado alto para saltar. Son siete metros, al menos, y probablemente más. Te romperías las piernas en las piedras... ¿Cuánta ropa tuya puedes prescindir para hacer una cuerda?

—¿Mi... ropa?

—Sí. Mira, no hay nada en este cuarto, ni siquiera un trozo de alfombra. Yo puedo prescindir de mi saco, chaleco, camisa, corbata, dos pañuelos, cuello, cinturón... y ambos cordones de los zapatos. Tengo una navaja fuerte y afilada con una hoja de diez centímetros, que cortará la tela en tiras. Ayúdame todo lo que puedas, Philippa. Necesitaremos cada centímetro de tela y lino que podamos reunir... Y creo que será mejor apurarnos, porque no sé qué planean hacer afuera de esas dos puertas.

Ella vaciló un instante, luego:

—Si lo deseas... ¿Podrías girar la cabeza, por favor?

—¡Por supuesto, querida niña! ¿Con qué puedes contribuir?

—Puedo dar mi chemisette, enagua y falda interior, y mi cinta de terciopelo del cabello y los cordones de mis zapatos... Y un pañuelo y mis medias... Me quedan mi corpiño de terciopelo rojo, que puedo ajustar bien, mi falda de terciopelo rojo y mis zapatos... ¿Será suficiente para darte?

—Eso espero; debemos intentarlo.— Se volvió, se quedó en camiseta y pantalones, abrió el cuchillo de hoja larga y comenzó a cortar tiras de los materiales.

Al poco tiempo, ella estuvo lista para contribuir a la cuerda proyectada, y juntos se atrevieron a sentarse silenciosamente al pie de la pared y comenzar a trabajar en serio en la tarea que tenían por delante.

El sonido de lino o algodón rasgándose sin duda habría puesto en alerta a los hombres afuera y dirigido a algún caballero de inclinaciones asesinas hacia el jardín.

Así que separaron las telas con todo el cuidado para evitar cualquier ruido, usando constantemente el cuchillo y despegando poco a poco los distintos tejidos.

Warner estaba convencido de que Wildresse, sabiendo la absoluta desnudez de la habitación en la que estaban encerrados y sabiendo que la muerte o huesos rotos serían el resultado de una caída sobre las macetas de la terraza, no se preocupaba por vigilar ese lado. Trabajando sin pausa, separando, despegando, sacando o cortando hilos, rasgando y desgarrando con sumo cuidado, el creciente crepúsculo en la habitación comenzó a dificultar sus operaciones. Pero no se atrevía a usar su linterna eléctrica, por temor a ser visto desde afuera.

Ya los dedos delgados de la joven volaban mientras recogía tira tras tira de tela y las retorcía en una trenza cuádruple, inclinándose cada vez más sobre su labor a medida que la luz se volvía más tenue.

Sus pies descalzos en los zapatos sin cordones se extendían y cruzaban frente a ella; el cuello, los hombros y los brazos, delicados y esbeltos, eran exquisitos en la delicada hermosura de la juventud; trabajaba rápidamente, intensamente absorta, inconsciente, sin incomodidad en su concentración.

De vez en cuando levantaba la cuerda trenzada y, estirándola, la probaba con toda su fuerza juvenil. Una vez se la entregó a él y él la puso a prueba con toda su fuerza, asintió, se la devolvió y continuó cortando y rasgando.

Antes de que la cuerda estuviera terminada, un estruendo sacudió la puerta de la izquierda; y Warner, sentado en el suelo, disparó dos veces a través de los paneles.

Luego ambos continuaron cortando, rasgando, anudando y trenzando. Los gases de los cartuchos les hicieron toser, pero el humo se filtró rápidamente por la ventana abierta.

Ya era de noche cuando la cuerda estuvo lista—unos cinco metros y medio, según pudo calcular Warner midiendo con los brazos extendidos.

Todo estaba en ella excepto su cinturón de cuero, y este lo abrochó alrededor del cuerpo de Philippa.

No parecía haber forma de probar la cuerda salvo, centímetro a centímetro, usando toda su fuerza; y, mirando a la esbelta muchacha a su lado, concluyó que de todos modos iba a resistir su peso.

La única luz que quedaba en la habitación provenía de las estrellas; con ella se arrastró hasta la chimenea, levantó con dificultad la pesada reja de hierro, la colocó al pie de la ventana, ató un extremo de la cuerda a ella, se volvió e hizo señas a Philippa.

Ella llegó arrastrándose entre las sombras a gatas; él metió la pistola en un bolsillo trasero, la linterna eléctrica en el otro, ató la cuerda a su cinturón de cuero que ella llevaba puesto, le indicó que subiera al alféizar.

—¿Pero… y tú?—susurró ella.

—¡Escucha! Yo te seguiré. Si caigo, trata de encontrar a Halkett en la plaza y díselo.

—¡Warner, tengo miedo!

—No dejaré que caigas—

—¡Por ti, lo digo!

—No tengas miedo. Yo casi podría saltar sin ninguna cuerda que me ayude. ¡Ahora! ¿Estás lista?

—Si tú lo deseas.

—Entonces siéntate así—¡ahí! Ahora, gira y agárrate del alféizar con ambas manos—¡así! ... Ahora, puedes soltarte—

Su peso completo sobre la cuerda lo asustó; apoyó las rodillas y fue soltando la cuerda, que le aplastaba y amenazaba con cortarle las manos.

Abajo, abajo, en el crepúsculo, la fue bajando; sus brazos, espalda y costillas parecían haberse vuelto de acero, tal era el temor de dejarla caer.

Aún quedaba un par de vueltas de cuerda cuando, de pronto, la cuerda en sus manos temblorosas se aflojó. Un rayo de miedo lo atravesó; se inclinó tembloroso sobre el alféizar y miró hacia abajo. Ella no había caído; estaba de pie en la terraza, desatando la cuerda de su cinturón de cuero.

Un momento después la subió, el cinturón colgando al final. Con manos temblorosas y entumecidas probó el nudo atado a la reja; luego, enrollando la cuerda en ambas manos, se dejó caer por el alféizar, se sostuvo allí, bajó la ventana, dudó, dejó que todo su peso colgara, oyó la reja de hierro arrastrarse y trabarse, luego, a ciegas, enrollando la cuerda en su pierna izquierda, fue bajando pie a pie, creyendo a cada momento que la cuerda se rompería o que la reja de hierro sería arrastrada y pasaría por el alféizar, llevándose la ventana y aplastándolo.

Y al instante siguiente sus pies tocaron el suelo de piedra y se volvió para encontrar a Philippa a su lado.

—Silencio—susurró ella cerca de su oído—. Una barca acaba de llegar.

—¿Dónde?

—Al pie del jardín. ¡Dos hombres están desembarcando!

Sabía que descubrirían la cuerda; la tomó y trató de arrancarla. Estaba tan firme como si fuera de alambre.

—Hay una entrada al sótano—susurró Philippa—. ¿Puedes levantar esta reja? ¡Solo hay que bajar unos treinta centímetros!

Se agachó junto a ella en las sombras, palpó los barrotes de la estrecha reja cubierta de hierba, tiró hacia arriba y la levantó fácilmente de su lecho herboso. Philippa apoyó la mano en el césped húmedo y saltó al vacío. Él se equilibró en el borde del agujero, giró y arrastró la reja hacia sí, y se dejó caer. La reja cayó con un golpe suave sobre el borde húmedo y cubierto de hierba de la boca de inspección. Philippa le tomó la mano.

—¡Conozco el camino! ¡Ven!—susurró, y él la siguió en la oscuridad absoluta.

No tenía idea de cuánto habían avanzado cuando ella se detuvo y lo atrajo hacia sí.

—Me he perdido; creí que podría encontrar el corredor principal. ¿Tienes un fósforo?

—Tengo una linterna.

La sacó del bolsillo y también la pistola. Luego encendió la luz.

Por un momento la joven quedó deslumbrada y perpleja, evidentemente poco familiarizada con lo que veía, desconcertada.

Pero Warner sí sabía. Allí, frente a él, estaba el gran tonel, abierto como una puerta, y entre él y el siguiente barril corría el pasadizo secreto bloqueado por la puerta de la que Wildresse había expulsado a Asticot y Squelette.

—¡Ya sé el camino!—dijo—. Pero tendremos que pasar por el café—

Retrocedió bruscamente con las palabras en los labios cuando la puerta se abrió violentamente y Wildresse salió tambaleándose, seguido por Asticot y otro hombre.

Pero el resplandor de la linterna en sus ojos los detuvo y retrocedieron, tropezando entre sí en la estrecha puerta.

Paso a paso, Warner retrocedió, manteniendo a Philippa detrás de él y enfocando la luz cegadora sobre los hombres amontonados en la entrada.

—¿Quién es usted?—exigió Wildresse con voz ronca—. ¿Qué hace en mi sótano?

Hizo un movimiento hacia el bolsillo del pecho; Asticot fue más rápido y disparó directamente a la linterna que Warner sostenía lejos de sí mismo y de Philippa.

La bala alcanzó la luz; una oscuridad repentina los envolvió, seguida al instante por destellos de disparos.

—¡La reja otra vez! ¿Puedes encontrarla, Philippa?—susurró.

Ella giró la cabeza mientras retrocedía, vio un débil punto de luz estelar detrás, le tomó la mano y lo condujo hacia allí.

Evidentemente Wildresse no se atrevía a usar ninguna luz; sus amigos disparaban a ciegas y al azar, buscando cualquier resultado; el estruendo en el lugar abovedado era ensordecedor; pero los fogonazos de sus propias pistolas debían haberles cegado la vista, porque si hubieran distinguido el lejano y pálido punto de luz bajo la boca de inspección, evidentemente no vieron las figuras agazapadas allí.

Warner alzó la mano, agarró los barrotes de hierro, los levantó, los abrió. Luego se arrastró hacia arriba y, tendido sobre el césped, extendió los brazos para Philippa.

A su lado, jadeando sobre la hierba, ella yacía bajo el débil resplandor de las estrellas, mientras buscaban en la penumbra alguna señal de los dos hombres que habían desembarcado de la barca.

Y de pronto los ojos de la joven se posaron en una escalera apoyada contra la casa, y tocó silenciosamente el brazo de Warner.

Ahora todo estaba claro; la cuerda había desaparecido; los hombres habían subido a la habitación, la encontraron vacía, descorrieron ambos cerrojos y enviaron a Wildresse y su grupo hacia el sótano—la única salida a la calle—donde estaba su única oportunidad de perseguirlos con éxito.

Agachados sobre la hierba, deslizándose junto a los arbustos y matorrales, Warner, con la mano de Philippa entrelazada en la suya, descendió la pendiente y se internó en la sombra de los árboles junto a la orilla.

Una barca, con ambos remos dentro, estaba allí, varada entre los juncos; la joven subió, Warner la empujó y la siguió, colocó los remos, giró la barca y se inclinó a remar.

—¡Vas en dirección equivocada!—susurró Philippa.

—Halkett está esperando en el muelle.

Ya habían doblado la orilla y divisaban el antiguo arco del puente; el muro del muelle se alzaba sobre ellos a la luz de las estrellas. Al pie de la estrecha escalinata detuvo la barca; Philippa tomó los remos y él saltó y corrió por la pendiente de piedra.

—¡Halkett!—llamó enérgicamente.

Una figura sentada en el muro giró la cabeza, saltó al pavimento y se acercó a grandes zancadas.

—¿Has descubierto dónde está? ¡Dios santo! ¿Dónde están tus ropas, Warner?

—He encontrado a Philippa. Está esperando abajo en un bote—

Bajaron corriendo los escalones mientras hablaban, y Philippa exclamó:

—¿Eres tú, Halkett? ¡Vuelvo a ser feliz! —Y le tendió su esbelto brazo desnudo, emocionada, temblando un poco por la reacción nerviosa que de pronto llenó sus ojos y puso a temblar su boca desfigurada.

—Me alegra muchísimo —dijo Halkett cordialmente, estrechando la mano que ella le ofrecía con su firme y fresca presión; y si se sorprendió por su atuendo, no lo demostró, sino que tomó los remos con decisión y lanzó el bote velozmente hacia la corriente central.

—Philippa —dijo, remando río abajo con poderosos golpes en la oscuridad—, no sé qué ha pasado; Warner te sacó del lío, fuera cual fuera; pero lo que sí sé es que te portaste como una valiente y nunca lo olvidaré. ¡El agradecimiento de un soldado, pequeña camarada, por lo que hiciste!

—Yo... yo estoy... feliz... —balbuceó ella; y la voz se le quebró. Se deslizó desde la popa hasta quedar junto a las rodillas de Warner, y hundió el rostro en sus brazos desnudos contra ellas.

—¿Crees que podrías prestarle tu abrigo, viejo amigo? —preguntó Warner en voz baja.

—¡Por supuesto! —Halkett se quitó el abrigo y lo pasó; luego le dio su chaleco a Warner.

—Por suerte es una noche cálida —dijo alegremente, mientras Warner cubría a Philippa con el abrigo, donde ella yacía exhausta, temblorosa y al borde de las lágrimas. La chica que nunca se había quejado cuando el miedo, la timidez y la indecisión significaban un desastre inmediato, ahora yacía acurrucada junto a sus rodillas, temblando en cada miembro, conteniendo las lágrimas que le ardían en los ojos y la garganta, luchando por dominar los nervios que clamaban por alivio.