Parte 9

Trató en vano de colocarse entre ella y el río, pero no pudo liberarse de su agarre sin lastimarla. Entonces, por encima de su hombro, vio a tres hombres salir de los sauces del río.

"No permitiré que corras este riesgo—" insistió.

"Por favor, escuche—"

"No corro ningún riesgo digno de mención. ¡Eras tú quien iba a salir a enfrentar su fuego—con esa sonrisa en los labios y una flor en la mano! ¿Pensaste que una Hermana Gris lo permitiría? Sea razonable, Monsieur. No dispararán mientras yo camine a tu lado." Miró por encima de su hombro. Uno de los hombres junto a los sauces estaba levantando un fusil.

Llegaron a la carretera al mismo tiempo, y el talud junto al camino los protegió. Allí ella soltó su brazo.

"Le ruego que sea un poco razonable," dijo. "Debe irse de Sais de inmediato. Prométamelo, señor Halkett—"

"No puedo."

"¿Por qué?"

"Hermana, si realmente soy un soldado, como usted supone, quizá tenga—órdenes—de permanecer en Sais."

"¿Las tiene?" preguntó con franqueza.

Él se volvió y la miró:

"Sí, pequeña camarada."

"Eso es realmente serio."

"No debe causarle ninguna preocupación. Me las arreglaré—como usted dice—para salir de este lío cuando llegue el momento. Puede que parta esta noche."

"¿A Londres? ¿Se las arregla hasta allá?"

Él dijo con gravedad:

"Ahora sabe más de mí por mis propios labios de lo que admitiría, incluso ante un pelotón de fusilamiento. Confié en usted incluso antes de que enfrentara la muerte por mí en ese umbral hace un momento. ¿Vio al hombre salir de los sauces y apuntarnos con su fusil?"

Ella dijo tranquilamente:

"Las hijas de San Vicente de Paul nunca prestamos atención a esas cosas."

"Sé que no; conozco sus tradiciones. Muchas Hermanas de su Orden han caído bajo el fuego de fusiles y obuses en los campos de batalla del mundo; muchas han muerto de peste en hospitales; muchas han sucumbido a la intemperie. La historia de la guerra moderna es la historia de las Hermanas Grises. Lo que acaba de hacer, como algo natural, ya es parte de esa historia. Y así—" miró su crucifijo y su rosario—"y así, Hermana, y camarada, le diré lo que no sería posible admitir a ningún otro ser vivo en Francia. Sí; soy un oficial británico en misión especial y secreta. Salí de Estados Unidos hace dos semanas. Los problemas comenzaron en Holanda. Ahora voy camino a Londres. Hoy llegaron órdenes que me detienen en Sais. Enemigos de Francia me están molestando—gente que se vuelve cada vez más desesperada y decidida a medida que pasan las horas y se acerca rápidamente el momento en que ya no podrán interferir conmigo. Ese momento llegará cuando se declare la guerra. Se declarará. Me alegrará mucho llegar a Inglaterra. Ahora le he contado casi todo, Hermana Eila. Mi honor está en sus manos; mi devoción es para mi país, para Francia—y para usted."

"He hecho un voto de silencio," dijo simplemente. "Haré otro—jamás pronunciaré una palabra de esto."

"No es necesario. Solo dígame que no hablará."

Su hermoso rostro se volvió solemne como el de una niña:

"No hablaré, señor Halkett."

"Eso lo resuelve," dijo él. "Si dependiera de mí, ¡le confiaría todos los secretos de nuestro Ministerio de Guerra!" Se contuvo, dudó, luego: "Hermana Eila, si algo me sucediera, vaya con el señor Warner y pídale ese sobre. Seguramente habrá soldados británicos en Francia muy pronto. Entregue ese sobre a algún oficial británico."

Tras un momento, ella rió:

"Los ingleses son extraños—¡extraños! Son solo muchachos. Son encantadores. Haré lo que me pide... Y ahí está su posada... ¿Cansada yo? ¿Yo? ¡Está bromeando, Monsieur! Pero, señor Halkett, ¿qué sentido tendría que me acompañe de regreso? ¡Solo tendría que volver aquí otra vez con usted! Continuaría ad infinitum."

Ambos rieron.

"Cuando finalmente llegue el problema, y si me hieren, ruego poder estar en su sala," dijo alegremente.

Su sonrisa se desvaneció:

"Yo también lo rogaré," dijo.

"Me sentiría como un niño pequeño seguro en su propia habitación," añadió, aún sonriendo.

"Me alegra que piense en mí de esa manera." Su sonrisa resplandeció de nuevo en sus ojos. "Sería una enfermera muy dedicada." Le hizo un amistoso gesto de despedida y se alejó.

Con el sombrero en la mano, él se quedó mirando la figura gris azulada bajo el tocado níveo.

En la curva del camino, ella miró hacia atrás, lo vio aún de pie allí; y otra vez, desde la distancia, le hizo un bonito gesto de precaución y despedida. Luego el talud cubierto de hierba la ocultó de la vista.

En la Posada del Durazno de Oro, el Harén de Warner ya estaba almorzando. Por las ventanas abiertas del comedor llegaba un discreto tintinear de vajilla y loza, y un bullicioso y alegre tumulto como el parloteo en un aviario.

A Halkett no le agradó la idea, así que rodeó la casa hasta el tranquilo jardín. Allí deambuló entre los árboles o se quedó de pie sin rumbo, mirando los parterres donde, arrodillado junto a la hermana Eila, la había ayudado a llenar su canasta de mimbre.

Más tarde, Warner lo encontró sentado bajo la pérgola con Ariadna en las rodillas; y unos momentos después la criada, Linette, les sirvió el almuerzo.

Ninguno de los jóvenes estaba muy comunicativo, pero después de que retiraron los platos y el mantel, y cuando Halkett, absorto en su cigarrillo y café, aún no mostraba iniciativa para conversar, Warner rompió el silencio:

"¿Qué hay de ese disparo?" preguntó bruscamente.

"¿Qué disparo?"

"¿No quieres hablar de ello?"

Halkett alzó la vista, divertido:

"Bueno, supongo que no se podía ocultar ese agujero de bala ni el polvo de yeso a la hermana Felicité."

"Por supuesto que no. La bala arrancó el listón. ¿Quién disparó en la escuela? ¿O fue a ti a quien dispararon?"

"¿No le preguntaste a la hermana Eila?"

"Sí. Se negó absolutamente a hablar del tema, y nos remitió a ambos contigo. No fue un accidente, ¿verdad?"

"No."

"¿Alguien intentó matarte?"

"Así pareció."

"¡Nuestros amigos del auto gris, por supuesto!" concluyó Warner.

"No necesariamente. Tienen otros amigos que podrían ser igual de atentos conmigo. No sé quién me disparó. Había tres de ellos junto al río."

"Bueno, Halkett, ¿no crees que sería mejor que te quedaras dentro por un tiempo?"

"Supongo que sí debería." Rió. "Honestamente, estoy harto de que me disparen. Un día de estos me van a dar, si no tienen mucho cuidado."

Pero Warner no sonrió.

"¿Prometes quedarte dentro?" insistió.

"Ya veré. Quizá."

"¿No crees que sería conveniente que llevaras algún tipo de arma—una de mis automáticas, por ejemplo?"

"Gracias, viejo amigo. Creo que lo haré, si puedes prescindir de una sección de tu artillería por uno o dos días."

Warner sacó de inmediato una automática de su bolsillo trasero, y Halkett la tomó y la examinó.

"Así que al final tendré que hacer el papel del Lejano Oeste," dijo alegremente. "De acuerdo, viejo. Sé cómo se hace; lo he leído en tus novelas. Esperas a que tu enemigo te apunte, ¡y entonces tú le apuntas primero!" Se rió de su broma británica. Y, como no tenía bolsillo trasero, guardó el voluminoso y azulado arma en un bolsillo lateral de su saco.

"Ahora, no dejes que te interrumpa en tu rutina diaria," continuó. "Estaré muy bien aquí en la pérgola mientras llevas a tu Harén hacia las alturas del Olimpo."

"A veces me dan ganas de empujarlas por esos acantilados," murmuró Warner. "Está bien; supongo que estarás lo suficientemente seguro en el jardín, aquí con Ariadna, hasta que regrese. Tendremos la casa para nosotros solos después de la cena. El Harén migra a Ausone para pasar la noche y hacer bocetos callejeros mañana, y regresa a la mañana siguiente para la crítica general. Así que, si te entretienes solo—"

"Estaré bastante cómodo, gracias. Si alguien trepa el muro para dispararme, esta vez les responderemos—¿verdad, pequeña?"—acariciando a Ariadna, que había vuelto a sus rodillas.

Media hora después, Warner se fue tras el Harén; y al cabo de la segunda hora les dio una crítica final antes de que partieran hacia Ausone.

De poco les sirvió; pero ellas lo adoraban; incluso adoraban sus sarcasmos. Porque el Harén realmente veneraba a este joven—un hecho del que él era incómodamente consciente, tímidamente sabedor de que hombres más cautos que él habían sido atrapados por doncellas menos hábiles que ellas.

Así que, como de costumbre, sintió un profundo alivio al despedirse del Harén, recoger su propio equipo y lienzos, y vagar al azar por un pequeño bosquecillo de álamos y salir por el otro extremo.

Un prado silvestre, cubierto de altos pastos y flores de campo, se extendía ante él, donde las golondrinas planeaban, se elevaban y rozaban el aire—donde crecían altos el lupino azul, el botón de oro, la reina de los prados y tallos delgados y plateados coronados de encaje de reina Ana, y el perfume a heliotropo de la hierba halcón oculta perfumaba cada brisa caprichosa.

Pero lo que de inmediato captó su atención fue una figura lejana que avanzaba entre los pastos hasta la cintura—una silueta esbelta y brillante, que se volvió curiosamente familiar a medida que se acercaba, moviéndose con una gracia ligera y juvenil, despertando en él recuerdos vagamente agradables.

Entonces, a pesar de su vestido de campesina, él la reconoció; y caminó rápidamente hacia ella para salir a su encuentro. La figura allá afuera, bajo el sol, lo vio acercarse y levantó un brazo en reconocimiento y saludo desde la distancia.

Se encontraron en medio del prado, Warner y la chica Philippa.

Su falda corta y el corpiño bajo de campesina se habían desteñido a un tono de geranio rosado; su blusa blanca, ajustada con cordones negros, estaba abierta ampliamente bajo la garganta. Unos tirantes de terciopelo negro la cruzaban sobre los hombros y alrededor de los puños. Su cabello estaba atado con un gran lazo de seda negra.

—¿Cómo demonios llegaste aquí? —preguntó él, sin soltar aún las manos pequeñas y cálidas que ella le tendía con tanta franqueza entre las suyas.

Philippa se echó a reír, rebosante de felicidad:

—Figurez-vous, Monsieur. He estado remando desde muy temprano; y cuando me encontré tan cerca de Sais, estaba a punto de caer rendida por el calor y el cansancio: '¡Pero, no importa! ¡Vamos!' me dije. '¡Ánimo, pequeña! ¡Muy pronto verás al señor Warner pintando un noble cuadro junto al río!' Et puis—. —Apretó sus manos con una risa adorable—. ¡Nous voici enfin ensemble—tous les deux—vous et moi! Y estoy muy contenta y muy cansada.

—Pero, Philippa, ¿cómo piensas volver a Ausone esta noche?

Ella se encogió de hombros, mirando hacia arriba como si protestara ante el mismo cielo:

—¡Apenas acabo de llegar y su primera pregunta es sobre mi partida! Eso no es una bienvenida muy amistosa.

—Philippa, me alegra verte—

—Ya era hora de que lo dijeras—

—Pensé que lo entendías—

La chica rió:

—¡Entiendo lo feliz que estoy de verte! —Miró a su alrededor bajo el sol y tocó una alta flor de encaje de la reina con los dedos extendidos.

—¡Qué maravillosamente hermoso es este mundo de Dios! —dijo, con ese encantador desparpajo que los cielos de Francia parecen germinar incluso en los extranjeros—. Me alegra mucho verte —repitió de pronto—, y estoy esperando que expreses tus sentimientos.

—Por supuesto que me alegra verte, Philippa—

—Eso me hace muy feliz. —Le sonrió y luego miró con curiosidad su equipo de pintura—. Si eliges tu cuadro —añadió—, me sentaré a tu lado y te observaré mientras pintas. Será agradable. Podemos conversar.

Así que él eligió un lugar lleno de helechos al borde del bosque, instaló su caballete de campo y su banquillo, y abrió su caja de colores; y Philippa se sentó con las piernas cruzadas sobre la hierba corta a su lado, rodeando ambos tobillos con las manos.

Mientras él se ocupaba de su lienzo, ella cantaba para sí, alegremente, radiante de contento, balanceándose al ritmo de su canción:

«'Húsar en vedette, ¿Qué ves allí? El sol se ha puesto Y una voz me llama a mí Al otro lado de la Recoleta, Donde los juncos perfumados se inquietan En el aliento del viento de mayo— ¡Y cuidado, Húsar! ¡Es la voz de la Muerte!

‘Húsar en vedette, ¿Qué ves allí? La luna se ha puesto Y una figura blanca me llama a mí Al otro lado de la Recoleta, Donde los juncos perfumados se inquietan En el aliento del viento nocturno— ¡Y cuidado, Húsar! ¡Es la figura de la Muerte!’»

Cantando despreocupadamente como un pájaro, balanceando su esbelto y joven cuerpo, y observando cada movimiento de él con sus grandes ojos grises, Philippa asistía a los preparativos artísticos con gran satisfacción, sin perderse nada.

—Debe ser divertido exprimir color de los tubos —comentó—. Me gusta exprimir la pasta de dientes.

—Estoy muy seguro —dijo Warner— de que logras resultados mucho más encantadores con tu pasta de dientes que yo con mis colores.

La chica rió, mostrando sus dientes níveos:

—¿Le parecen bonitos, Monsieur?

—Perfectos, y por lo tanto en armonía con el resto de ti, Philippa.

—Parece que lo dice en serio —dijo, dirigiéndose a un saltamontes que se había posado en su rodilla. Y a Warner:—¿Mi cara está lo suficientemente limpia para usted?

Él la miró hacia abajo:

—Has cumplido tu palabra, ¿verdad?

—¡Ma foi! Mi palabra es mi palabra... Escuche; vine a Sais para verlo; y en parte porque tengo algo que mostrarle. Creo que concierne a su amigo.

—¿El señor Halkett?

—Sí. Después de la pelea en nuestro cabaret hubo mucha agitación, pero cuando usted desapareció, y antes de que llegaran los agentes de policía y los gendarmes, encontré en el suelo, bajo la mesa volcada, una cartera. En esa cartera había parte de una carta sin terminar. Está escrita en alemán. No pude leerla; pero, al examinarla, reconocí varias veces el nombre del señor Halkett. Así que no dije nada a nadie, pero la he traído. Aquí está.

Sacó de su pecho un pequeño portadocumentos de cuero.

—Antes de que la examine —continuó—, debo contarle lo que realmente sucedió en el cabaret. Esos hombres que atacaron al señor Halkett estaban al servicio de Monsieur Wildresse.

—¡¿Qué?! —exclamó Warner.

—Es cierto. Me enfurecí cuando los vi acercarse sigilosamente por detrás de él. Comprendí al instante lo que pretendían hacer y grité, pero demasiado tarde. Usted debe saber esto. Por eso vine a contárselo.

—Y deseo decirle algo más. Los tres hombres que estaban sentados al otro lado del salón y que intentaron provocar una pelea con el señor Halkett eran 'agentes provocadores', alemanes.

—El patrón los conocía e intervino. Además, tenía sus propias ideas y fines en ese momento.

—Pero vi a esos tres agentes alemanes susurrar a un cuarto, un desconocido. Y ese hombre vino y se sentó con otros tres hombres justo detrás del señor Halkett, donde él estaba mientras usted hablaba conmigo—

—Philippa —la interrumpió con impaciencia brusca—, no entiendo todo esto que me estás diciendo. Dame esa carta si concierne al señor Halkett.

La chica se sonrojó dolorosamente.

—Por favor, no me hable con rudeza —dijo—. Estoy tratando de comportarme con honestidad—

—Lo siento. No quise hablarte bruscamente. Por favor, continúa.

—Sí; es mejor que sepa lo que sucedió antes de leer esta carta. Bien, los hombres que atacaron al señor Halkett, naturalmente, escaparon; el patrón se encargó de eso. Naturalmente, también, quiso que la gente creyera que los agentes alemanes eran responsables de la pelea, así que ellos fueron retenidos por Monsieur Wildresse y se les pidió una explicación. Entonces declararon que el señor Halkett era un espía británico y que ellos eran agentes de la policía belga con plena autoridad para arrestarlo en Francia. Lo cual era mentira, por supuesto, pero sirvió para aumentar el tumulto.

—¿Dijeron que eran belgas?

—Sí. Yo los oí. Mintieron. Hubo mucha confusión y gritos, todos amontonándose y discutiendo. Los tres alemanes se abrieron paso hacia la puerta; nadie sabía si detenerlos o no. —Se encogió de hombros—. Se habían ido antes de que la gente pudiera decidirse. Y, como siempre, la policía llegó demasiado tarde. Ahora ya sabe todo lo que ocurrió después de que usted se fue del cabaret.

Warner dejó a un lado sus pinceles, miró con curiosidad la cartera que ella le tendía, dudó, luego la abrió y sacó tres páginas de una carta en alemán, pero escritas con caracteres ingleses. Evidentemente era un fragmento inconcluso de una carta. La tradujo con bastante libertad y sin gran dificultad:

—fuimos seguidos desde Nueva York por este hombre, Halkett, y un compañero suyo llamado Gray. Desembarcando en Amberes y yendo inmediatamente a la habitación número 23 del Hotel St. Antoine, según las instrucciones, caímos directamente en una trampa, preparada para nosotros, sin duda, por un mensaje inalámbrico enviado desde el vapor por el individuo, Halkett. A Schmidt lo derribaron de espaldas y quedó inconsciente; a mí me arrojaron violentamente sobre la cama; me cubrieron la cara con una almohada, me sujetaron brazos y piernas como en un torno, mientras me arrancaban la ropa y luego literalmente la destrozaban en su búsqueda de los papeles que yo llevaba.

En el forro de mi chaleco encontraron la información y los planos que nos había costado tanto esfuerzo y peligro obtener del Departamento de Guerra yanqui. Y ahora el gobierno yanqui descubrirá quién lo ha estado robando.

A menos que logremos alcanzar a estos individuos, Halkett y Gray, la pérdida para nosotros será irreparable, ya que no nos atrevimos a estudiar los planos y la fórmula a bordo del barco, ni siquiera confiamos en la seguridad de nuestro camarote, creyendo que podría haber agentes británicos a bordo vigilándonos. Dios sabe que los había.

Lamento profundamente no haber sospechado de Halkett y Gray.

También, los oficiales del barco, la tripulación, los camareros, el operador de radio—todos evidentemente eran nuestros enemigos y estaban en connivencia con estos dos ingleses.

Gray, en su motocicleta, salió de Amberes hacia Bruselas. Lo vigilaremos y evitaremos que se reúna con Halkett en Francia. Tememos que hayan dividido los papeles entre ellos.

Nuestras órdenes son usar nuestro propio criterio. Por lo tanto, repito que Gray no vivirá para encontrarse con Halkett.

En cuanto a Halkett, sin duda lleva algunos de los papeles consigo. Lo perdimos en Holanda por accidente; lamentablemente fallamos en la ciudad de Luxemburgo, porque fue demasiado astuto para cruzar el viaducto, pero esa noche durmió en un molino de agua bajo las murallas de la ciudad baja.

Lo seguimos hasta Diekirch, pero lo perdimos de nuevo, dos veces, aunque Schmidt, que estaba apostado más adelante en la línea de vía estrecha, le disparó como último recurso. Porque, como señalas, es mejor que Francia se haga con el proyectil Harkness a que lo controle el Almirantazgo británico. La propia existencia de nuestra flota está ahora en juego. Francia es lenta para aceptar inventos extranjeros; pero Inglaterra es rápida como el rayo.

Así que, si es necesario, tomaremos medidas extremas respecto a Halkett y Gray, y nos arriesgaremos a intentar conseguir sus documentos y regresar a Berlín antes de que intervenga la policía francesa.

Y si no logramos escapar, bueno, al menos Inglaterra no se beneficiará del proyectil Harkness.

Meier y Hoffman están siguiendo a Gray; ahora partimos hacia Ausone y esperamos encontrar a Halkett en algún lugar de esa zona.

Estoy escribiendo esto con dificultad, ya que el camino no es como debería y el viento es desconcertante. Esser hace de chófer—

Y ahí terminaba la carta.

CAPÍTULO X

Philippa estaba trenzando tallos de hierba cuando él terminó de examinar la carta. Y mientras tejía hábilmente botones de oro entre las hojas verdes, continuaba en voz baja la canción de la Vidette, lanzándole de vez en cuando una mirada de soslayo hacia donde él, sentado en su banquillo de campaña, estudiaba los fragmentos escritos.

Por fin, al ver que había terminado, ella dejó a un lado la guirnalda florida de hierba, apoyó los codos en las rodillas, la barbilla redondeada en las manos, y lo miró inquisitivamente, como si, por el momento, hubiera dejado de lado las cosas infantiles.

"Es una carta que concierne urgentemente al señor Halkett", asintió él con frialdad. "¿Se la entrego?"

"Por favor."

Guardó la cartera, vaciló, miró su reloj y luego, con aire distraído, empezó a guardar su equipo de pintura. Mientras descolgaba su tela miró a su alrededor, hacia ella.