Capítulo IX — ISSUS, DIOSA DE LA VIDA ETERNA

La confesión de amor que el miedo de la joven le arrancó me conmovió profundamente; pero también me humilló, ya que sentí que, con alguna palabra o acto irreflexivo, le había dado motivo para creer que correspondía a su afecto.

Nunca he sido muy galante con las damas, pues siempre me han interesado más la lucha y las artes afines, que siempre me han parecido más propias de un hombre que andar suspirando por un guante perfumado cuatro tallas más pequeño, o besando una flor marchita que ya empieza a oler a col. Así que no sabía en absoluto qué hacer o decir. Mil veces preferiría enfrentarme a las salvajes hordas de los fondos marinos muertos que mirar a los ojos de esta hermosa joven y decirle lo que debía decirle.

Pero no había otra cosa que hacer, así que lo hice. Muy torpemente, me temo.

Suavemente, le solté las manos de mi cuello y, aún sosteniéndolas entre las mías, le conté la historia de mi amor por Dejah Thoris. Que de todas las mujeres de dos mundos que había conocido y admirado durante mi larga vida, solo a ella había amado.

El relato no pareció agradarle. Como una tigresa, se incorporó jadeante de un salto. Su hermoso rostro se distorsionó en una expresión de horrible malevolencia. Sus ojos realmente lanzaban llamas hacia los míos.

—¡Perro! —silbó—. ¡Perro blasfemo! ¿Crees que Phaidor, hija de Matai Shang, suplica? Ella ordena. ¿Qué le importa a ella tu insignificante pasión del mundo exterior por la vil criatura que elegiste en tu otra vida?

—Phaidor te ha glorificado con su amor, y tú la has despreciado. Diez mil muertes inimaginablemente atroces no podrían expiar la afrenta que me has infligido. Aquella a quien llamas Dejah Thoris morirá de la manera más horrible de todas. Has sellado la sentencia de su condena.

—¡Y tú! Serás el más vil de los esclavos al servicio de la diosa a la que has intentado humillar. Se te impondrán torturas e ignominias hasta que te arrastres a mis pies pidiendo la gracia de la muerte.

—En mi generosa magnanimidad, al fin concederé tu súplica, y desde el alto balcón de los Acantilados Dorados veré cómo los grandes simios blancos te despedazan.

Ella lo tenía todo planeado. Todo el hermoso programa, de principio a fin. Me asombraba pensar que alguien tan divinamente bello pudiera ser al mismo tiempo tan endiabladamente vengativo. Sin embargo, se me ocurrió que había pasado por alto un pequeño detalle en su venganza, así que, sin intención de aumentar su incomodidad, sino más bien para permitirle reorganizar sus planes de manera más práctica, señalé la escotilla más cercana.

Evidentemente, había olvidado por completo su entorno y sus circunstancias actuales, pues una sola mirada a las oscuras y turbulentas aguas del exterior la hizo desplomarse en un banco bajo, donde, con el rostro enterrado en los brazos, sollozó más como una niña muy infeliz que como una orgullosa y todopoderosa diosa.

Seguimos descendiendo hasta que el grueso cristal de las escotillas comenzó a calentarse notablemente por el calor del agua exterior. Evidentemente, estábamos muy lejos bajo la corteza superficial de Marte.

Poco después, nuestro descenso cesó y pude oír las hélices girando tras nosotros y empujándonos a gran velocidad hacia adelante. Allí abajo estaba muy oscuro, pero la luz de nuestras escotillas y el reflejo de lo que debía de ser un potente reflector en la proa del submarino mostraban que avanzábamos por un estrecho pasadizo, revestido de roca y de forma tubular.

Tras unos minutos, las hélices dejaron de zumbar. Nos detuvimos por completo y luego comenzamos a ascender rápidamente hacia la superficie. Pronto la luz del exterior aumentó y nos detuvimos.

Xodar entró en la cabina con sus hombres.

—Vengan —dijo, y lo seguimos por la escotilla que uno de los marineros había abierto.

Nos encontramos en una pequeña bóveda subterránea, en cuyo centro estaba la piscina donde yacía nuestro submarino, flotando como lo habíamos visto por primera vez, mostrando solo su lomo negro.

Alrededor del borde de la piscina había una plataforma nivelada, y luego las paredes de la cueva se elevaban perpendicularmente unos cuantos pies para luego curvarse hacia el centro del techo bajo. Las paredes junto a la cornisa estaban perforadas por varias entradas a pasadizos débilmente iluminados.

Hacia uno de ellos nos condujeron nuestros captores, y tras una corta caminata nos detuvimos ante una jaula de acero que se hallaba en el fondo de un pozo que se elevaba sobre nosotros hasta donde alcanzaba la vista.

La jaula resultó ser uno de los tipos comunes de ascensores que había visto en otras partes de Barsoom. Funcionan mediante enormes imanes suspendidos en la parte superior del pozo. Por medio de un dispositivo eléctrico se regula el volumen de magnetismo generado y se varía la velocidad de la cabina.

En largos trayectos se mueven a una velocidad vertiginosa, especialmente en el ascenso, ya que la escasa fuerza de gravedad inherente a Marte ofrece muy poca resistencia a la poderosa fuerza de arriba.

Apenas se había cerrado la puerta de la cabina detrás de nosotros cuando ya estábamos desacelerando para detenernos en el desembarco superior, tan rápida fue nuestra ascensión por el largo pozo.

Cuando salimos del pequeño edificio que alberga la terminal superior del ascensor, nos encontramos en medio de un verdadero país de las maravillas de belleza. Los idiomas combinados de los hombres de la Tierra no tienen palabras para transmitir a la mente las magníficas bellezas de la escena.

Uno puede hablar de césped escarlata y árboles de tallos de marfil adornados con brillantes flores púrpuras; de senderos serpenteantes pavimentados con rubíes triturados, con esmeraldas, con turquesas, incluso con diamantes; de un magnífico templo de oro bruñido, trabajado a mano con maravillosos diseños; pero ¿dónde están las palabras para describir los gloriosos colores desconocidos para los ojos terrenales? ¿dónde la mente o la imaginación capaz de captar los deslumbrantes destellos de rayos nunca vistos que emanan de los mil joyeles innombrables de Barsoom?

Incluso mis ojos, acostumbrados durante largos años a los esplendores bárbaros de la corte de un Jeddak marciano, quedaron asombrados ante la gloria de la escena.

Los ojos de Phaidor estaban abiertos de asombro.

—El Templo de Issus —susurró, casi para sí misma.

Xodar nos observaba con su sonrisa sombría, en parte divertida y en parte de malévolo regocijo.

Los jardines bullían de hombres y mujeres negros espléndidamente ataviados. Entre ellos se movían mujeres rojas y blancas sirviendo a todos sus deseos. Los lugares del mundo exterior y los templos de los therns habían sido despojados de sus princesas y diosas para que los negros tuvieran sus esclavas.

A través de esta escena avanzamos hacia el templo. En la entrada principal nos detuvo un cordón de guardias armados. Xodar pronunció unas palabras a un oficial que se adelantó a interrogarnos. Juntos entraron en el templo, donde permanecieron algún tiempo.

Cuando regresaron, fue para anunciar que Issus deseaba ver a la hija de Matai Shang y a la extraña criatura de otro mundo que había sido Príncipe de Helium.

Avanzamos lentamente por interminables corredores de belleza inconcebible; por magníficos aposentos y nobles salones. Al fin nos detuvimos en una espaciosa cámara en el centro del templo. Uno de los oficiales que nos acompañaba se adelantó hacia una gran puerta al fondo de la sala. Allí debió de hacer alguna señal, pues inmediatamente la puerta se abrió y apareció otro cortesano ricamente vestido.

Entonces nos condujeron hasta la puerta, donde nos indicaron que nos pusiéramos de manos y rodillas, de espaldas a la sala a la que íbamos a entrar. Las puertas se abrieron y, tras advertirnos que no debíamos volver la cabeza bajo pena de muerte instantánea, se nos ordenó retroceder hasta la presencia de Issus.

Jamás en mi vida me había encontrado en una posición tan humillante, y solo mi amor por Dejah Thoris y la esperanza que aún conservaba de volver a verla me impidieron levantarme para enfrentar a la diosa de los Primeros Nacidos y morir como un caballero, encarando a mis enemigos y mezclando su sangre con la mía.

Después de haber avanzado de esta repugnante manera unos sesenta metros, nuestro séquito nos detuvo.

—Que se levanten —dijo una voz a nuestras espaldas; una voz fina y vacilante, pero que evidentemente había estado acostumbrada a mandar durante muchos años.

—Levántense —dijo nuestro acompañante—, pero no miren hacia Issus.

—La mujer me agrada —dijo de nuevo la voz fina y vacilante tras unos momentos de silencio—. Ella me servirá el tiempo asignado. Al hombre pueden devolverlo a la Isla de Shador, que se encuentra junto a la costa norte del Mar de Omean. Que la mujer se vuelva y contemple a Issus, sabiendo que aquellos de las clases inferiores que contemplan la santa visión de su radiante rostro sobreviven al deslumbrante fulgor solo un año.

Observé a Phaidor por el rabillo del ojo. Palideció hasta adquirir un tono cadavérico. Lentamente, muy lentamente, se volvió, como atraída por una fuerza invisible pero irresistible. Estaba muy cerca de mí, tan cerca que su brazo desnudo rozaba el mío cuando finalmente se enfrentó a Issus, Diosa de la Vida Eterna.

No pude ver el rostro de la joven cuando sus ojos se posaron por primera vez sobre la Deidad Suprema de Marte, pero sentí el estremecimiento que recorrió su cuerpo en la carne temblorosa del brazo que rozaba el mío.

“Debe de ser una hermosura deslumbrante en verdad,” pensé, “para causar semejante emoción en el pecho de una belleza tan radiante como Phaidor, hija de Matai Shang.”

“Que la mujer permanezca. Retiren al hombre. Váyanse.” Así habló Issus, y la pesada mano del oficial cayó sobre mi hombro. De acuerdo con sus instrucciones, me puse de nuevo en manos y rodillas y salí arrastrándome de la Presencia. Había sido mi primera audiencia con una deidad, pero debo confesar que no quedé muy impresionado—salvo por el ridículo aspecto que ofrecía arrastrándome sobre mis huesos.

Una vez fuera de la cámara, las puertas se cerraron tras nosotros y se me indicó que me pusiera de pie. Xodar se unió a mí y juntos desandamos lentamente nuestros pasos hacia los jardines.

“Me perdonaste la vida cuando fácilmente pudiste haberla tomado,” dijo después de que avanzamos un trecho en silencio, “y quisiera ayudarte si pudiera. Puedo contribuir a que tu vida aquí sea más llevadera, pero tu destino es inevitable. Jamás podrás esperar regresar al mundo exterior.”

“¿Cuál será mi destino?” pregunté.

“Eso dependerá en gran medida de Issus. Mientras ella no te mande llamar y te revele su rostro, puedes vivir durante años en una forma de esclavitud tan leve como yo pueda arreglar para ti.”

“¿Por qué habría de mandarme llamar?” pregunté.

“A menudo utiliza a los hombres de las castas inferiores para diversos propósitos de entretenimiento. Un luchador como tú, por ejemplo, sería un excelente espectáculo en los ritos mensuales del templo. Allí se enfrentan hombres contra hombres, y contra bestias, para el deleite de Issus y el abastecimiento de su despensa.”

“¿Ella come carne humana?” pregunté. No por horror, sin embargo, pues desde que adquirí recientemente conocimiento de los Santos Therns estaba preparado para cualquier cosa en este cielo aún menos accesible, donde todo era evidentemente dictado por una sola omnipotencia; donde siglos de fanatismo estrecho y autoadoración habían erradicado todos los instintos humanitarios más amplios que la raza pudo haber poseído alguna vez.

Eran un pueblo embriagado de poder y éxito, que veía a los demás habitantes de Marte como nosotros vemos a las bestias del campo y del bosque. ¿Por qué, entonces, no habrían de comer la carne de las castas inferiores, cuyas vidas y caracteres comprendían tanto como nosotros los pensamientos y sensibilidades más íntimos del ganado que sacrificamos para nuestras mesas terrenales?

“Ella sólo come la carne de los mejor criados entre los Santos Therns y los rojos barsoomianos. La carne de los demás va a nuestras mesas. Los animales son consumidos por los esclavos. Ella también come otros manjares.”

No comprendí entonces que había algún significado especial en su referencia a otros manjares. Pensé que el límite de la monstruosidad ya se había alcanzado con la descripción del menú de Issus. Aún tenía mucho que aprender sobre las profundidades de crueldad y bestialidad a las que la omnipotencia puede arrastrar a su poseedor.

Habíamos llegado casi al final de las muchas cámaras y pasillos que conducían a los jardines cuando un oficial nos alcanzó.

“Issus desea volver a ver a este hombre,” dijo. “La joven le ha contado que es de maravillosa belleza y de tal destreza que él solo mató a siete de los Primeros Nacidos, y con sus propias manos capturó a Xodar, atándolo con su propio arnés.”

Xodar parecía incómodo. Evidentemente, no le agradaba la idea de que Issus se hubiera enterado de su ignominiosa derrota.

Sin decir palabra, se volvió y seguimos al oficial una vez más hasta las puertas cerradas ante la cámara de audiencia de Issus, Diosa de la Vida Eterna.

Allí se repitió la ceremonia de entrada. De nuevo Issus me ordenó levantarme. Durante varios minutos todo fue silencio, como en una tumba. Los ojos de la deidad me evaluaban.

De pronto, la voz delgada y vacilante rompió el silencio, repitiendo en un monótono canto las palabras que durante incontables eras habían sellado el destino de innumerables víctimas.

“Que el hombre se vuelva y mire a Issus, sabiendo que aquellos de las castas inferiores que contemplan la visión sagrada de su radiante rostro sobreviven al fulgor cegador sólo un año.”

Me volví como se me había ordenado, esperando un espectáculo como sólo la revelación de la gloria divina a ojos mortales podría producir. Lo que vi fue una sólida falange de hombres armados entre mí y un estrado que sostenía un gran banco de madera tallada de sorapus. En ese banco, o trono, se agazapaba una mujer negra. Evidentemente era muy anciana. No quedaba un solo cabello en su arrugada calavera. Salvo por dos colmillos amarillos, estaba completamente desdentada. A ambos lados de su delgada nariz de halcón, sus ojos ardían en lo profundo de unas órbitas horriblemente hundidas. La piel de su rostro estaba surcada y arrugada por un millón de pliegues profundos. Su cuerpo era tan arrugado como su rostro, y tan repulsivo.

Brazos y piernas demacrados unidos a un torso que parecía ser en su mayoría un abdomen deformado completaban la “sagrada visión de su radiante belleza”.

A su alrededor había varias esclavas, entre ellas Phaidor, pálida y temblorosa.

“¿Este es el hombre que mató a siete de los Primeros Nacidos y, con las manos desnudas, ató a Dator Xodar con su propio arnés?” preguntó Issus.

“Visión gloriosísima de divina hermosura, así es,” respondió el oficial que estaba a mi lado.

“Presenten a Dator Xodar,” ordenó.

Xodar fue traído desde la habitación contigua.

Issus lo fulminó con la mirada, una luz malévola en sus horribles ojos.

“¿Y tú eres un Dator de los Primeros Nacidos?” chilló. “Por la deshonra que has traído sobre la Raza Inmortal, serás degradado a un rango inferior al más bajo. Ya no serás un Dator, sino que para siempre serás esclavo de esclavos, para servir y acarrear a los de las castas inferiores que sirven en los jardines de Issus. Quítenle el arnés. Los cobardes y los esclavos no llevan adornos.”

Xodar se mantuvo rígido y erguido. Ni un músculo se movió, ni un temblor sacudió su gigantesca figura mientras un soldado de la guardia le arrancaba bruscamente sus espléndidos adornos.

“Fuera de aquí,” chilló la enfurecida y diminuta anciana. “Fuera, pero en vez de la luz de los jardines de Issus, que sirvas como esclavo de este esclavo que te venció en la prisión de la Isla de Shador en el Mar de Omean. Sáquenlo de la vista de mis divinos ojos.”

Lentamente y con la cabeza en alto, el orgulloso Xodar se volvió y salió de la cámara. Issus se levantó y se dirigió a salir de la sala por otra puerta.

Volviéndose hacia mí, dijo: “Por ahora serás devuelto a Shador. Más adelante, Issus verá la forma en que luchas. Vete.” Luego desapareció, seguida de su séquito. Sólo Phaidor se quedó atrás, y cuando empecé a seguir a mi guardia hacia los jardines, la joven vino corriendo tras de mí.

“Oh, no me dejes en este lugar terrible,” suplicó. “Perdona lo que te dije, mi Príncipe. No lo quise decir. Sólo llévame contigo. Déjame compartir tu prisión en Shador.” Sus palabras eran una ráfaga casi incoherente de pensamientos, tan rápido hablaba. “No comprendiste el honor que te hice. Entre los therns no hay matrimonio ni entrega en matrimonio, como entre las castas inferiores del mundo exterior. Pudimos haber vivido juntos para siempre en amor y felicidad. Ambos hemos visto a Issus y en un año moriremos. Al menos vivamos ese año juntos en la medida de alegría que quede para los condenados.”

“Si para mí fue difícil comprenderte, Phaidor,” respondí, “¿no puedes entender que tal vez sea igual de difícil para ti comprender los motivos, las costumbres y las leyes sociales que me rigen? No deseo herirte, ni parecer que menosprecio el honor que me has hecho, pero lo que deseas no puede ser. Sin importar la creencia insensata de los pueblos del mundo exterior, o de los Santos Therns, o de los ébano Primeros Nacidos, no estoy muerto. Mientras viva, mi corazón late sólo por una mujer—la incomparable Dejah Thoris, Princesa de Helium. Cuando la muerte me alcance, mi corazón habrá dejado de latir; pero lo que venga después, no lo sé. Y en eso soy tan sabio como Matai Shang, Maestro de la Vida y la Muerte en Barsoom; o Issus, Diosa de la Vida Eterna.”

Phaidor se quedó mirándome fijamente por un momento. Esta vez no había ira en sus ojos, sólo una expresión patética de tristeza sin esperanza.

“No comprendo,” dijo, y dándose la vuelta caminó lentamente hacia la puerta por la que Issus y su séquito habían salido. Un momento después, desapareció de mi vista.