Capítulo X — LA ISLA PRISIÓN DE SHADOR

En los jardines exteriores a los que ahora me escoltaba el guardia, encontré a Xodar rodeado por una multitud de nobles negros. Lo insultaban y maldecían. Los hombres le abofeteaban el rostro. Las mujeres le escupían.

Cuando aparecí, dirigieron su atención hacia mí.

—Ah —exclamó uno—, así que esta es la criatura que venció al gran Xodar con las manos desnudas. Veamos cómo lo hizo.

—Que ate a Thurid —sugirió una hermosa mujer, riendo—. Thurid es un noble Dator. Que Thurid le muestre al perro lo que significa enfrentarse a un verdadero hombre.

—¡Sí, Thurid! ¡Thurid! —gritaron una docena de voces.

—Aquí viene ahora —exclamó otro, y volviéndome en la dirección indicada vi a un enorme negro cubierto de resplandecientes adornos y armas avanzando hacia nosotros con porte noble y gallardo.

—¿Y ahora qué? —gritó—. ¿Qué quieren de Thurid?

Rápidamente una docena de voces le explicaron.

Thurid se volvió hacia Xodar, sus ojos se estrecharon hasta convertirse en dos rendijas malignas.

—¡Calot! —silbó—. Siempre pensé que llevabas el corazón de una sorak en tu pecho pútrido. A menudo me has superado en los consejos secretos de Issus, pero ahora, en el campo de batalla donde los hombres son realmente medidos, tu corazón sarnoso ha mostrado sus llagas ante todo el mundo. Calot, te desprecio con mi pie —y, diciendo esto, se volvió para patear a Xodar.

La sangre me hervía. Durante minutos había estado ardiendo ante el cobarde trato que le estaban dando a este otrora poderoso camarada solo porque había caído en desgracia ante Issus. No sentía aprecio por Xodar, pero no puedo soportar la injusticia cobarde y la persecución sin ver rojo como a través de una niebla sangrienta, y hacer cosas por impulso que supongo nunca haría tras una madura reflexión.

Estaba de pie junto a Xodar cuando Thurid alzó el pie para la cobarde patada. El degradado Dator permaneció erguido e inmóvil como una estatua tallada. Estaba preparado para soportar lo que sus antiguos camaradas quisieran ofrecerle en insultos y reproches, y soportarlo en silencio y estoicismo varonil.

Pero cuando el pie de Thurid se alzó, también lo hizo el mío, y le propiné un doloroso golpe en la espinilla que salvó a Xodar de esta ignominia adicional.

Por un momento reinó un tenso silencio, luego Thurid, con un rugido de furia, se lanzó a mi garganta; justo como lo había hecho Xodar en la cubierta del crucero. Los resultados fueron idénticos. Me agaché bajo sus brazos extendidos y, cuando pasó de largo, le asesté un terrible derechazo en la mandíbula.

El grandulón giró como un trompo, sus rodillas cedieron y se desplomó a mis pies.

Los negros miraban asombrados, primero al cuerpo inmóvil del orgulloso Dator tendido allí en el polvo rubí del sendero, luego a mí, como si no pudieran creer que tal cosa fuera posible.

—Me pidieron que atara a Thurid —grité—; ¡he aquí! Y entonces me agaché junto al cuerpo postrado, le arranqué el arnés y até firmemente los brazos y piernas del sujeto.

—Como han hecho con Xodar, hagan ahora lo mismo con Thurid. Llévenlo ante Issus, atado con su propio arnés, para que vea con sus propios ojos que ahora hay entre ustedes uno que es mayor que los Primeros Nacidos.

—¿Quién eres? —susurró la mujer que primero había sugerido que intentara atar a Thurid.

—Soy ciudadano de dos mundos; Capitán John Carter de Virginia, Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium. Lleven a este hombre ante su diosa, como he dicho, y díganle también que así como he hecho con Xodar y Thurid, así puedo hacer con el más poderoso de sus Dators. Con las manos desnudas, con espada larga o corta, desafío a la flor de sus guerreros a combate.

—Vamos —dijo el oficial que me escoltaba de regreso a Shador—; mis órdenes son imperativas; no debe haber demora. Xodar, tú también.

Había poco irrespeto en el tono que el hombre usó al dirigirse tanto a Xodar como a mí. Era evidente que sentía menos desprecio por el antiguo Dator desde que había presenciado la facilidad con la que me deshice del poderoso Thurid.

Que su respeto por mí era mayor de lo que debería ser hacia un esclavo era bastante evidente por el hecho de que durante el resto del viaje de regreso caminó o se mantuvo siempre detrás de mí, con una espada corta desenvainada en la mano.

El regreso al Mar de Omean transcurrió sin incidentes. Descendimos por el terrible pozo en el mismo vehículo que nos había llevado a la superficie. Allí abordamos el submarino, realizando la larga inmersión hasta el túnel muy por debajo del mundo superior. Luego, a través del túnel y nuevamente hacia arriba hasta la piscina desde la que habíamos tenido nuestra primera introducción al maravilloso pasaje de Omean al Templo de Issus.

Desde la isla del submarino fuimos transportados en un pequeño crucero hasta la lejana Isla de Shador. Allí encontramos una pequeña prisión de piedra y una guardia de media docena de negros. No se perdió tiempo en completar nuestro encarcelamiento. Uno de los negros abrió la puerta de la prisión con una enorme llave, entramos, la puerta se cerró tras nosotros, la cerradura chirrió, y con ese sonido volvió a invadirme esa terrible sensación de desesperanza que había sentido en la Cámara del Misterio en los Acantilados Dorados bajo los jardines de los Santos Therns.

Entonces Tars Tarkas estaba conmigo, pero ahora me encontraba completamente solo en lo que a compañía amistosa se refería. Me puse a pensar en el destino del gran Thark y de su hermosa compañera, la joven Thuvia. Incluso si por algún milagro hubieran escapado y sido recibidos y perdonados por una nación amiga, ¿qué esperanza tenía yo de recibir la ayuda que sabía que gustosamente me brindarían si estuviera en su poder?

No podían adivinar mi paradero ni mi destino, pues nadie en todo Barsoom siquiera sueña con un lugar como este. Ni me habría servido de nada que supieran la ubicación exacta de mi prisión, pues ¿quién podría esperar penetrar hasta este mar enterrado enfrentándose a la poderosa armada de los Primeros Nacidos? No: mi caso era desesperado.

Bien, haría lo mejor posible, y, levantándome, aparté la sombría desesperación que intentaba apoderarse de mí. Con la idea de explorar mi prisión, empecé a mirar a mi alrededor.

Xodar se sentaba, con la cabeza inclinada, sobre un banco de piedra bajo, cerca del centro de la habitación en la que estábamos. No había hablado desde que Issus lo degradó.

El edificio no tenía techo, las paredes se elevaban hasta una altura de unos diez metros. A mitad de altura había un par de pequeñas ventanas fuertemente enrejadas. La prisión estaba dividida en varias habitaciones por tabiques de seis metros de alto. No había nadie en la habitación que ocupábamos, pero dos puertas que conducían a otras habitaciones estaban abiertas. Entré en una de esas habitaciones, pero la encontré vacía. Así continué por varias cámaras hasta que en la última encontré a un joven marciano rojo durmiendo sobre el banco de piedra que constituía el único mobiliario de cualquiera de las celdas.

Evidentemente, era el único otro prisionero. Mientras dormía, me incliné y lo observé. Había algo extrañamente familiar en su rostro, y sin embargo no lograba ubicarlo.

Sus rasgos eran muy regulares y, como las proporciones de sus gráciles miembros y cuerpo, bellos en extremo. Era muy claro de piel para un hombre rojo, pero en otros aspectos parecía un típico ejemplar de esta hermosa raza.

No lo desperté, pues el sueño en prisión es un bien tan preciado que he visto hombres transformarse en bestias furiosas cuando uno de sus compañeros les robaba unos pocos y valiosos minutos de él.

Al regresar a mi celda, encontré a Xodar aún sentado en la misma posición en que lo había dejado.

—Hombre —exclamé—, nada ganarás lamentándote así. No es deshonra ser vencido por John Carter. Lo has visto en la facilidad con que me deshice de Thurid. Ya lo sabías antes, cuando en la cubierta del crucero viste cómo maté a tres de tus camaradas.

—Ojalá me hubieras despachado al mismo tiempo —dijo.

—¡Vamos, vamos! —exclamé—. Aún hay esperanza. Ninguno de los dos está muerto. Somos grandes luchadores. ¿Por qué no ganar la libertad?

Me miró asombrado.

—No sabes de lo que hablas —respondió—. Issus es omnipotente. Issus es omnisciente. Ella escucha ahora las palabras que pronuncias. Conoce los pensamientos que piensas. Es sacrilegio incluso soñar con desobedecer sus órdenes.

—Tonterías, Xodar —exclamé impacientemente.

Saltó de pie, horrorizado.

—La maldición de Issus caerá sobre ti —gritó—. En un instante serás derribado, retorciéndote hasta morir en horrible agonía.

—¿Tú crees eso, Xodar? —pregunté.

—Por supuesto; ¿quién se atrevería a dudarlo?

—Yo dudo; sí, y más aún, lo niego —dije—. Mira, Xodar, me dices que incluso conoce mis pensamientos. Los hombres rojos han tenido ese poder durante siglos. Y otro poder maravilloso. Pueden cerrar sus mentes para que nadie lea sus pensamientos. Aprendí el primer secreto hace años; el otro nunca tuve que aprenderlo, ya que en todo Barsoom no hay quien pueda leer lo que pasa en las cámaras secretas de mi cerebro.

“Tu diosa no puede leer mis pensamientos; tampoco puede leer los tuyos cuando no estás a la vista, a menos que tú lo permitas. Si hubiera podido leer los míos, me temo que su orgullo habría sufrido un golpe bastante severo cuando, por su orden, me volví para ‘contemplar la sagrada visión de su radiante rostro’.”

“¿Qué quieres decir?” susurró con voz asustada, tan baja que apenas pude oírlo.

“Quiero decir que me pareció la criatura más repulsiva y vilmente horrenda que jamás hayan visto mis ojos.”

Por un momento me miró con asombro horrorizado, y luego, con un grito de “¡Blasfemo!”, se lanzó sobre mí.

No deseaba golpearlo de nuevo, ni era necesario, ya que estaba desarmado y, por lo tanto, era completamente inofensivo para mí.

Cuando se acercó, le sujeté la muñeca izquierda con mi mano izquierda y, pasando mi brazo derecho por encima de su hombro izquierdo, lo atrapé bajo la barbilla con mi codo y lo hice retroceder sobre mi muslo.

Allí quedó colgado, indefenso por un momento, mirándome con furia impotente.

“Xodar,” dije, “seamos amigos. Durante un año, posiblemente, nos veamos obligados a vivir juntos en los estrechos límites de este pequeño cuarto. Lamento haberte ofendido, pero no podía imaginar que alguien que ha sufrido la cruel injusticia de Issus aún pudiera creerla divina.

“Diré unas palabras más, Xodar, sin intención de herir más tus sentimientos, sino para que pienses en el hecho de que, mientras vivamos, somos más dueños de nuestro propio destino que cualquier dios.

“Ves que Issus no me ha fulminado, ni está rescatando a su fiel Xodar de las garras del incrédulo que difamó su supuesta belleza. No, Xodar, tu Issus es una anciana mortal. Una vez fuera de sus garras, no puede hacerte daño.

“Con tu conocimiento de esta extraña tierra y mi conocimiento del mundo exterior, dos hombres de combate como tú y yo deberíamos poder abrirnos camino hacia la libertad. Incluso si muriéramos en el intento, ¿no sería mejor nuestro recuerdo que si permaneciéramos en temerosa sumisión para ser sacrificados por una tirana cruel e injusta—llámala diosa o mortal, como quieras?”

Al terminar, levanté a Xodar y lo solté. No reanudó el ataque contra mí, ni habló. En cambio, caminó hacia el banco y, dejándose caer sobre él, permaneció sumido en profundo pensamiento durante horas.

Mucho tiempo después escuché un suave sonido en la puerta que conducía a uno de los otros aposentos y, al mirar hacia arriba, vi al joven marciano rojo observándonos atentamente.

“Kaor,” exclamé, siguiendo la costumbre marciana roja de saludo.

“Kaor,” respondió. “¿Qué haces aquí?”

“Espero mi muerte, supongo,” respondí con una sonrisa irónica.

Él también sonrió, una sonrisa valiente y encantadora.

“Yo también,” dijo. “La mía llegará pronto. Contemplé la radiante belleza de Issus hace casi un año. Siempre me ha sorprendido no haber caído muerto al primer vistazo de ese rostro horrendo. ¡Y su vientre! Por mi primer antepasado, jamás hubo figura tan grotesca en todo el universo. Que a una así la llamen Diosa de la Vida Eterna, Diosa de la Muerte, Madre de la Luna Cercana y cincuenta títulos igualmente imposibles, está más allá de mi comprensión.”

“¿Cómo llegaste aquí?” pregunté.

“Es muy sencillo. Volaba en un explorador aéreo monoplaza muy al sur cuando se me ocurrió la brillante idea de buscar el Mar Perdido de Korus, que según la tradición se encuentra cerca del polo sur. Debo haber heredado de mi padre una loca sed de aventuras, así como un vacío donde debería estar mi sentido de la reverencia.

“Había llegado al área de hielo eterno cuando la hélice de babor se atascó y descendí para hacer reparaciones. Antes de darme cuenta, el aire se llenó de naves voladoras y un centenar de estos demonios Primeros Nacidos saltaban a tierra a mi alrededor.

“Con espadas desenvainadas vinieron hacia mí, pero antes de que cayera bajo ellos, ya habían probado el acero de la espada de mi padre, y me defendí de tal manera que sé que habría complacido a mi progenitor de haber vivido para verlo.”

“¿Tu padre ha muerto?” pregunté.

“Murió antes de que el cascarón se rompiera para dejarme salir a un mundo que ha sido muy bueno conmigo. Salvo por la pena de no haber tenido el honor de conocer a mi padre, he sido muy feliz. Mi única tristeza ahora es que mi madre deba llorarme como ha llorado a mi padre durante diez largos años.”

“¿Quién era tu padre?” pregunté.

Estaba a punto de responder cuando la puerta exterior de nuestra prisión se abrió y un guardia corpulento entró y le ordenó ir a sus propios aposentos por la noche, cerrando la puerta tras él al pasar a la cámara contigua.

“Es deseo de Issus que ustedes dos estén confinados en la misma habitación,” dijo el guardia cuando regresó a nuestra celda. “Este cobarde esclavo de un esclavo debe servirte bien,” me dijo, señalando a Xodar con un gesto de la mano. “Si no lo hace, debes golpearlo hasta someterlo. Es deseo de Issus que le inflijas toda la indignidad y humillación que puedas imaginar.”

Con estas palabras nos dejó.

Xodar seguía sentado con el rostro entre las manos. Me acerqué a su lado y puse mi mano sobre su hombro.

“Xodar,” dije, “has escuchado las órdenes de Issus, pero no temas que intente cumplirlas. Eres un hombre valiente, Xodar. Es asunto tuyo si deseas ser perseguido y humillado; pero si yo fuera tú, afirmaría mi hombría y desafiaría a mis enemigos.”

“He estado pensando mucho, John Carter,” dijo, “en todas las ideas nuevas que me diste hace unas horas. Poco a poco he ido uniendo las cosas que dijiste y que entonces me parecieron blasfemas con las cosas que he visto en mi vida pasada y que no me atrevía ni a pensar por miedo a atraer sobre mí la ira de Issus.

“Ahora creo que es una impostora; no más divina que tú o yo. Estoy dispuesto a admitir aún más: que los Primeros Nacidos no son más sagrados que los Santos Therns, ni los Santos Therns más santos que los hombres rojos.

“Toda la estructura de nuestra religión se basa en la creencia supersticiosa en mentiras que nos han impuesto durante siglos quienes están directamente por encima de nosotros, a quienes les convenía personalmente que siguiéramos creyendo lo que ellos querían que creyéramos.

“Estoy listo para romper las ataduras que me han sujetado. Estoy dispuesto a desafiar a la propia Issus; pero ¿de qué nos servirá? Sean los Primeros Nacidos dioses o mortales, son una raza poderosa, y estamos tan atrapados en sus garras como si ya estuviéramos muertos. No hay escape.”

“He escapado de situaciones difíciles en el pasado, amigo mío,” respondí; “y mientras tenga vida, no desesperaré de escapar de la Isla de Shador y del Mar de Omean.”

“Pero ni siquiera podemos escapar de las cuatro paredes de nuestra prisión,” insistió Xodar. “Prueba esta superficie de pedernal,” exclamó, golpeando la roca sólida que nos encerraba. “Y mira esta superficie pulida; nadie podría aferrarse a ella para alcanzar la cima.”

Sonreí.

“Eso es lo de menos, Xodar,” respondí. “Te garantizo que escalaré el muro y te llevaré conmigo, si me ayudas con tu conocimiento de las costumbres de aquí para elegir el mejor momento para intentarlo y me guías hasta el conducto que lleva desde la cúpula de este mar abismal hasta la luz del aire puro de Dios allá arriba.”

“La noche es el mejor momento y nos ofrece la única y escasa oportunidad que tenemos, pues entonces los hombres duermen y solo una guardia adormilada cabecea en las cimas de los acorazados. No se mantiene vigilancia en los cruceros ni en las naves más pequeñas. Los vigilantes de las naves grandes se encargan de todo a su alrededor. Ahora es de noche.”

“Pero,” exclamé, “¡no está oscuro! ¿Cómo puede ser de noche, entonces?”

Él sonrió.

“Olvidas,” dijo, “que estamos muy por debajo de la superficie. La luz del sol nunca penetra aquí. No hay lunas ni estrellas reflejadas en el seno de Omean. La luz fosforescente que ahora ves llenando esta gran bóveda subterránea emana de las rocas que forman su cúpula; siempre es así en Omean, igual que las olas son siempre como las ves—ondulando, siempre ondulando sobre un mar sin viento.

“A la hora señalada de la noche en el mundo de arriba, los hombres que deben permanecer aquí duermen, pero la luz permanece siempre igual.”

“Eso hará más difícil la fuga,” dije, y luego me encogí de hombros; pues, ¿cuál es el placer de hacer algo fácil?

“Durmamos sobre ello esta noche,” dijo Xodar. “Quizá al despertar se nos ocurra un plan.”

Así que nos tendimos sobre el duro suelo de piedra de nuestra prisión y dormimos el sueño de los hombres cansados.