Capítulo XII — CONDENADO A MORIR

Por un instante me quedé allí antes de que cayeran sobre mí, pero el primer embate de ellos me obligó a retroceder uno o dos pasos. Mi pie buscó el suelo, pero solo encontró el vacío. Había retrocedido hasta el foso que había recibido a Issus. Por un segundo me tambaleé allí, al borde. Luego yo también, con el muchacho aún fuertemente aferrado en mis brazos, caí de espaldas en el abismo negro.

Caímos sobre un conducto pulido, la abertura sobre nosotros se cerró tan mágicamente como se había abierto, y descendimos, ilesos, hasta un aposento tenuemente iluminado muy por debajo de la arena.

Al ponerme de pie, lo primero que vi fue el rostro maligno de Issus mirándome con furia a través de los gruesos barrotes de una puerta enrejada a un lado de la cámara.

—¡Temerario mortal! —chilló—. Pagarás la terrible pena por tu blasfemia en esta celda secreta. Aquí yacerás solo y en la oscuridad, con el cadáver de tu cómplice pudriéndose a tu lado, hasta que, enloquecido por la soledad y el hambre, te alimentes de los gusanos que se arrastran y que alguna vez fueron un hombre.

Eso fue todo. En otro instante ya se había ido, y la tenue luz que llenaba la celda se desvaneció en una negrura cimeria.

—Agradable anciana —dijo una voz a mi lado.

—¿Quién habla? —pregunté.

—Soy yo, tu compañero, quien ha tenido el honor hoy de luchar hombro a hombro con el más grande guerrero que jamás haya portado metal en Barsoom.

—Doy gracias a Dios de que no estés muerto —dije—. Temí por ese feo corte en tu cabeza.

—Solo me aturdió —respondió—. Una simple rasguñadura.

—Quizá hubiera sido mejor que hubiese sido fatal —dije—. Parece que estamos en un buen aprieto aquí, con una espléndida oportunidad de morir de hambre y sed.

—¿Dónde estamos?

—Bajo la arena —respondí—. Caímos por el conducto que se tragó a Issus cuando ya casi estaba a nuestra merced.

Él soltó una risa baja de placer y alivio, y luego, extendiendo la mano a través de la negrura, buscó mi hombro y acercó mi oído a su boca.

—Nada podría ser mejor —susurró—. Hay secretos dentro de los secretos de Issus de los que la misma Issus no tiene idea.

—¿Qué quieres decir?

—Trabajé con los otros esclavos hace un año en la remodelación de estas galerías subterráneas, y en ese entonces encontramos, debajo de estas, un antiguo sistema de corredores y cámaras que había estado sellado por siglos. Los negros a cargo de la obra los exploraron, llevándonos a varios de nosotros para cualquier trabajo que se necesitara. Conozco perfectamente todo el sistema.

—Hay millas de corredores que forman un panal bajo los jardines y el templo mismo, y hay un pasaje que desciende y conecta con las regiones inferiores que se abren hacia el conducto de agua que da acceso a Omean.

—Si logramos llegar al submarino sin ser detectados, quizá aún podamos alcanzar el mar, donde hay muchas islas a las que los negros nunca van. Allí podríamos vivir un tiempo, y quién sabe qué podría suceder para ayudarnos a escapar.

Había hablado todo en un susurro bajo, evidentemente temiendo oídos espías incluso aquí, así que le respondí en el mismo tono contenido.

—Lleva de vuelta a Shador, amigo mío —susurré—. Xodar, el negro, está allí. Íbamos a intentar escapar juntos, así que no puedo abandonarlo.

—No —dijo el muchacho—, uno no puede abandonar a un amigo. Sería mejor que nos recapturaran a nosotros mismos antes que eso.

Entonces comenzó a tantear el suelo de la oscura cámara buscando la trampilla que conducía a los corredores inferiores. Al fin me llamó con un bajo «S-s-t», y me arrastré hacia el sonido de su voz para encontrarlo arrodillado al borde de una abertura en el suelo.

—Aquí hay una caída de unos tres metros —susurró—. Cuélgate de las manos y aterrizarás sin peligro en un suelo de arena suave.

Muy silenciosamente me descolgué desde la celda oscura de arriba al pozo oscuro de abajo. Era tan absolutamente negro que no podíamos ver nuestras manos ni a un centímetro de nuestras narices. Nunca, creo, he conocido una ausencia de luz tan completa como la que existía en los fosos de Issus.

Por un instante quedé suspendido en el aire. Hay una extraña sensación asociada a una experiencia de esa naturaleza que es bastante difícil de describir. Cuando los pies pisan el vacío y la distancia debajo está envuelta en tinieblas, hay un sentimiento cercano al pánico ante la idea de soltar el agarre y lanzarse a profundidades desconocidas.

Aunque el muchacho me había dicho que solo había tres metros hasta el suelo, experimenté los mismos escalofríos como si estuviera colgado sobre un pozo sin fondo. Entonces solté mi agarre y caí—cuatro pies hasta una suave almohadilla de arena.

El muchacho me siguió.

—Súbeme a tus hombros —dijo— y yo volveré a colocar la trampilla.

Hecho esto, me tomó de la mano, guiándome muy despacio, tanteando mucho y deteniéndose con frecuencia para asegurarse de no desviarse por pasadizos equivocados.

Pronto comenzamos el descenso de una pendiente muy empinada.

—No tardaremos mucho —dijo— antes de que tengamos luz. En los niveles inferiores encontramos la misma capa de roca fosforescente que ilumina Omean.

Jamás olvidaré ese recorrido por los fosos de Issus. Aunque careció de incidentes importantes, para mí estuvo lleno de un extraño encanto de emoción y aventura que creo debió depender principalmente de la incalculable antigüedad de esos corredores largamente olvidados. Las cosas que la oscuridad estigia ocultaba a mis ojos objetivos no podían ser ni la mitad de maravillosas que las imágenes que mi imaginación creaba al dar vida de nuevo a los pueblos antiguos de este mundo moribundo y ponerlos otra vez a las labores, intrigas, misterios y crueldades que practicaron para hacer su última resistencia contra las hordas invasoras de los fondos marinos muertos que los habían empujado paso a paso hasta la cima más extrema del mundo, donde ahora estaban atrincherados tras una barrera impenetrable de superstición.

Además de los hombres verdes, había habido tres razas principales en Barsoom. Los negros, los blancos y una raza de hombres amarillos. A medida que las aguas del planeta se secaron y los mares retrocedieron, todos los demás recursos disminuyeron hasta que la vida en el planeta se convirtió en una constante lucha por la supervivencia.

Las diversas razas habían guerreado entre sí durante siglos, y los tres tipos superiores habían vencido fácilmente a los salvajes verdes de los lugares acuáticos del mundo, pero ahora que los mares en retroceso exigían el abandono constante de sus ciudades fortificadas y los obligaban a una vida más o menos nómada, en la que se separaban en comunidades más pequeñas, pronto cayeron presa de las feroces hordas de hombres verdes. El resultado fue una amalgama parcial de negros, blancos y amarillos, cuyo resultado se muestra en la actual y espléndida raza de hombres rojos.

Siempre había supuesto que todo rastro de las razas originales había desaparecido de la faz de Marte, pero en los últimos cuatro días había encontrado tanto blancos como negros en grandes multitudes. ¿Podría ser posible que en algún remoto rincón del planeta aún existiera un remanente de la antigua raza de hombres amarillos?

Mis reflexiones fueron interrumpidas por una exclamación baja del muchacho.

—Por fin, el camino iluminado —exclamó, y al mirar hacia arriba vi a gran distancia ante nosotros un resplandor tenue.

A medida que avanzábamos la luz aumentaba hasta que finalmente emergimos en pasadizos bien iluminados. Desde entonces nuestro progreso fue rápido hasta que de pronto llegamos al final de un corredor que daba directamente a la cornisa que rodeaba la piscina del submarino.

La nave yacía en su amarre con la escotilla abierta. Llevándose un dedo a los labios y luego tocando su espada de manera significativa, el joven se deslizó silenciosamente hacia la embarcación. Yo iba pegado a sus talones.

Silenciosamente caímos sobre la cubierta desierta, y a gatas nos arrastramos hacia la escotilla. Una mirada furtiva abajo no reveló ningún guardia a la vista, así que, con la rapidez y el sigilo de gatos, descendimos juntos a la cabina principal del submarino. Incluso allí no había señal de vida. Rápidamente cubrimos y aseguramos la escotilla.

Entonces el muchacho entró en la sala de mando, presionó un botón y la nave se hundió entre aguas turbulentas hacia el fondo del conducto. Incluso entonces no hubo carreras de pies como esperábamos, y mientras el muchacho permanecía para dirigir la nave, yo recorrí de cabina en cabina en busca infructuosa de algún miembro de la tripulación. La nave estaba completamente desierta. Tal buena fortuna parecía casi increíble.

Cuando regresé a la sala de mando para informar la buena noticia a mi compañero, me entregó un papel.

—Esto puede explicar la ausencia de la tripulación —dijo.

Era un mensaje radioeléctrico dirigido al comandante del submarino:

“Los esclavos se han sublevado. Ven con los hombres que tengas y los que puedas reunir en el camino. Demasiado tarde para pedir ayuda a Omean. Están masacrando a todos en el anfiteatro. Issus está amenazada. Date prisa.

ZITHAD”

—Zithad es Dator de los guardias de Issus —explicó el joven—. Les dimos un buen susto, uno que no olvidarán pronto.

—Esperemos que sea solo el principio del fin de Issus —dije.

—Solo nuestro primer ancestro lo sabe —respondió.

Llegamos a la piscina submarina de Omean sin contratiempos. Allí debatimos la conveniencia de hundir la nave antes de abandonarla, pero finalmente decidimos que no añadiría nada a nuestras posibilidades de escape. Había suficientes hombres negros en Omean para frustrarnos si éramos capturados; sin embargo, que vinieran muchos más desde los templos y jardines de Issus no disminuiría en nada nuestras oportunidades.

Ahora estábamos en un dilema respecto a cómo pasar a los guardias que patrullaban la isla alrededor de la piscina. Al fin se me ocurrió un plan.

—¿Cuál es el nombre o título del oficial a cargo de estos guardias? —pregunté al muchacho.

—Un sujeto llamado Torith estaba de guardia cuando entramos esta mañana —respondió.

—Bien. ¿Y cuál es el nombre del comandante del submarino?

—Yersted.

Encontré un formulario de despacho en la cabina y escribí la siguiente orden:

“Dator Torith: Devuelva a estos dos esclavos de inmediato a Shador.

YERSTED”

—Será la forma más sencilla de regresar —dije, sonriendo, mientras entregaba la orden falsificada al muchacho—. Ven, veremos ahora qué tan bien funciona.

—¡Pero nuestras espadas! —exclamó—. ¿Qué diremos para explicarlas?

—Como no podemos explicarlas, tendremos que dejarlas atrás —respondí.

—¿No es esto el colmo de la imprudencia, ponernos de nuevo, desarmados, en poder de los Primeros Nacidos?

—Es la única manera —contesté—. Puedes confiar en que encontraré la forma de salir de la prisión de Shador, y creo que, una vez fuera, no tendremos gran dificultad en armarnos de nuevo en un país tan abundante en hombres armados.

—Como digas —respondió con una sonrisa y un encogimiento de hombros—. No podría seguir a otro líder que inspirara mayor confianza que tú. Vamos, pongamos a prueba tu artimaña.

Salimos audazmente por la escotilla de la nave, dejando nuestras espadas atrás, y nos dirigimos a la salida principal que conducía al puesto del centinela y a la oficina del Dator de la guardia.

Al vernos, los miembros de la guardia se adelantaron sorprendidos y, apuntándonos con sus rifles, nos detuvieron. Le tendí el mensaje a uno de ellos. Lo tomó y, viendo a quién iba dirigido, se volvió y se lo entregó a Torith, quien salía de su oficina para averiguar la causa del alboroto.

El negro leyó la orden y por un momento nos miró con evidente sospecha.

—¿Dónde está el Dator Yersted? —preguntó, y mi corazón se hundió mientras me maldecía por tonto al no haber hundido el submarino para respaldar la mentira que debía decir.

—Sus órdenes eran regresar de inmediato al embarcadero del templo —respondí.

Torith dio medio paso hacia la entrada de la piscina como si fuera a corroborar mi historia. Por un instante todo pendió de un hilo, pues si lo hacía y encontraba el submarino vacío aún en su muelle, toda la endeble estructura de mi invención se vendría abajo; pero evidentemente decidió que el mensaje debía ser genuino, y en realidad no había razón para dudarlo, ya que difícilmente le parecería creíble que dos esclavos se entregaran voluntariamente a la custodia de esta manera. Fue precisamente la audacia del plan lo que lo hizo exitoso.

—¿Estuvieron involucrados en el levantamiento de los esclavos? —preguntó Torith—. Acabamos de recibir informes escasos de algún suceso así.

—Todos estuvimos involucrados —respondí—. Pero no fue gran cosa. Los guardias rápidamente dominaron y mataron a la mayoría de nosotros.

Pareció satisfecho con esta respuesta. —Llévenlos a Shador —ordenó, dirigiéndose a uno de sus subordinados. Subimos a un pequeño bote junto a la isla y, en pocos minutos, desembarcamos en Shador. Allí fuimos devueltos a nuestras respectivas celdas; yo con Xodar, el muchacho solo; y tras puertas cerradas con llave, éramos de nuevo prisioneros de los Primeros Nacidos.