Capítulo XIV — LOS OJOS EN LA OSCURIDAD

¡Mi hijo! No podía creer lo que oía. Lentamente me puse de pie y enfrenté al apuesto joven. Ahora que lo observaba detenidamente, comencé a ver por qué su rostro y su personalidad me habían atraído tan fuertemente. Había mucho de la incomparable belleza de su madre en sus rasgos definidos, pero era una belleza marcadamente masculina, y sus ojos grises y la expresión de ellos eran míos.

El muchacho se mantenía frente a mí, con una mirada que era mitad esperanza y mitad incertidumbre.

—Háblame de tu madre —dije—. Cuéntame todo lo que puedas de los años que un destino implacable me ha robado de su querida compañía.

Con un grito de alegría saltó hacia mí y me rodeó el cuello con los brazos, y por un breve momento, mientras sostenía a mi hijo cerca de mí, las lágrimas brotaron a mis ojos y estuve a punto de ahogarme como un tonto sentimental; pero no me arrepiento, ni me avergüenzo. Una larga vida me ha enseñado que un hombre puede parecer débil cuando se trata de mujeres y niños y, sin embargo, ser cualquier cosa menos débil en las avenidas más duras de la vida.

—Tu estatura, tu porte, la terrible ferocidad de tu destreza con la espada —dijo el muchacho— son tal como mi madre me las ha descrito mil veces; pero aun con tales pruebas apenas podía creer la verdad de lo que me parecía tan improbable, por mucho que deseara que fuera cierto. ¿Sabes qué fue lo que más me convenció por encima de todo lo demás?

—¿Qué, hijo mío? —pregunté.

—Tus primeras palabras hacia mí: fueron sobre mi madre. Nadie más que el hombre que la amó como ella me ha contado que mi padre la amó habría pensado primero en ella.

—Durante largos años, hijo mío, apenas puedo recordar un momento en que la radiante visión del rostro de tu madre no haya estado siempre ante mí. Háblame de ella.

—Quienes la han conocido por más tiempo dicen que no ha cambiado, salvo quizá para volverse aún más hermosa, si eso fuera posible. Solo que, cuando cree que no la observo, su rostro se torna muy triste y, oh, tan melancólico. Piensa siempre en ti, padre mío, y todo Helium llora con ella y por ella. El pueblo de su abuelo la adora. También te amaban a ti, y prácticamente veneran tu memoria como el salvador de Barsoom.

—Cada año, en el aniversario del día en que te vieron correr a través de un mundo casi muerto para descubrir el secreto de esa terrible puerta tras la que yacía el gran poder de la vida para incontables millones, se celebra un gran festival en tu honor; pero hay lágrimas mezcladas con el agradecimiento, lágrimas de verdadero pesar porque el autor de esa felicidad no está con ellos para compartir la alegría de vivir que murió para darles. En todo Barsoom no hay nombre más grande que John Carter.

—¿Y con qué nombre te ha llamado tu madre, hijo mío? —pregunté.

—El pueblo de Helium pidió que me llamaran con el nombre de mi padre, pero mi madre dijo que no, que tú y ella habían elegido juntos un nombre para mí, y que tu deseo debía ser respetado por encima de todos los demás, así que el nombre con el que me llama es el que tú deseaste, una combinación del suyo y el tuyo: Carthoris.

Xodar había estado al timón mientras hablaba con mi hijo, y ahora me llamó.

—Está cayendo mucho de proa, John Carter —dijo—. Mientras ascendíamos en ángulo pronunciado no era notorio, pero ahora que intento mantener un rumbo horizontal es diferente. La herida en la proa ha abierto uno de los tanques delanteros de rayos.

Era cierto, y después de examinar el daño descubrí que era un asunto mucho más grave de lo que había anticipado. No solo el ángulo forzado al que debíamos mantener la proa para conservar el rumbo horizontal estaba reduciendo mucho nuestra velocidad, sino que, al ritmo que perdíamos los rayos repulsivos de los tanques delanteros, era solo cuestión de una hora o poco más para que quedáramos flotando con la popa hacia arriba e indefensos.

Habíamos reducido ligeramente la velocidad al sentirnos más seguros, pero ahora tomé el timón una vez más y puse en marcha el noble pequeño motor a toda potencia, de modo que nuevamente corrimos hacia el norte a velocidad vertiginosa. Mientras tanto, Carthoris y Xodar, herramientas en mano, forcejeaban con la gran abertura en la proa en un esfuerzo inútil por detener la fuga de rayos.

Aún era de noche cuando cruzamos el límite norte de la capa de hielo y el área de nubes. Debajo de nosotros se extendía un típico paisaje marciano: ondulado fondo ocre de mares muertos hace mucho tiempo, bajas colinas circundantes, con aquí y allá las sombrías y silenciosas ciudades del pasado; grandes masas de poderosa arquitectura habitadas solo por recuerdos ancestrales de una raza otrora poderosa y por los grandes simios blancos de Barsoom.

Se hacía cada vez más difícil mantener nuestra pequeña nave en posición horizontal. La proa se hundía más y más hasta que fue necesario detener el motor para evitar que nuestro vuelo terminara en una rápida caída al suelo.

Cuando salió el sol y la luz de un nuevo día disipó la oscuridad de la noche, nuestra nave dio un último y espasmódico descenso, giró medio de lado y luego, con la cubierta inclinada en un ángulo nauseabundo, giró en un lento círculo, su proa cayendo cada vez más bajo respecto a la popa.

Nos aferramos a la barandilla y a los soportes, y finalmente, al ver que se acercaba el final, abrochamos las hebillas de nuestros arneses a los anillos de los costados. Un momento después, la cubierta se alzó en un ángulo de noventa grados y quedamos colgando de nuestros cinturones, con los pies suspendidos a mil metros del suelo.

Me balanceaba bastante cerca de los controles, así que extendí la mano hacia la palanca que dirigía los rayos de repulsión. La nave respondió al toque y, muy suavemente, comenzamos a descender hacia el suelo.

Pasó media hora antes de que tocáramos tierra. Justo al norte de nosotros se alzaba una cadena de colinas bastante elevada, hacia la cual decidimos dirigirnos, ya que ofrecía mayores oportunidades de ocultarnos de los perseguidores que estábamos seguros podrían aparecer en esa dirección.

Una hora después nos encontrábamos en los barrancos erosionados por el tiempo de las colinas, entre las hermosas plantas florecientes que abundan en los lugares áridos de Barsoom. Allí encontramos numerosos arbustos gigantes que dan leche, esa extraña planta que sirve en gran parte de alimento y bebida para las hordas salvajes de los hombres verdes. Fue realmente una bendición para nosotros, pues todos estábamos casi famélicos.

Bajo un grupo de estos arbustos, que ofrecían un escondite perfecto contra los exploradores aéreos errantes, nos recostamos a dormir; para mí, la primera vez en muchas horas. Este era el comienzo de mi quinto día en Barsoom desde que me encontré, de repente, trasladado de mi cabaña en el Hudson a Dor, el valle hermoso, el valle horrible. En todo ese tiempo solo había dormido dos veces, aunque una vez fue una noche entera en el almacén de los therns.

Era media tarde cuando me despertó alguien que me tomaba la mano y la cubría de besos. Sobresaltado, abrí los ojos para mirar el hermoso rostro de Thuvia.

—¡Mi príncipe! ¡Mi príncipe! —exclamó, en éxtasis de felicidad—. Eres tú, a quien había llorado como muerto. Mis antepasados han sido buenos conmigo; no he vivido en vano.

La voz de la joven despertó a Xodar y a Carthoris. El muchacho miró a la mujer sorprendido, pero ella no pareció darse cuenta de la presencia de nadie más que de mí. Habría echado los brazos a mi cuello y me habría colmado de caricias, de no haberme apartado suavemente pero con firmeza.

—Vamos, vamos, Thuvia —dije en tono tranquilizador—; estás alterada por el peligro y las dificultades que has pasado. Te olvidas de ti misma, como olvidas que soy el esposo de la princesa de Helium.

—No olvido nada, mi príncipe —respondió—. No me has dicho palabra de amor, ni espero que alguna vez lo hagas; pero nada puede impedir que te ame. No deseo ocupar el lugar de Dejah Thoris. Mi mayor ambición es servirte, mi príncipe, por siempre como tu esclava. No podría pedir mayor bendición, ni anhelar mayor honor, ni esperar mayor felicidad.

Como he dicho antes, no soy un hombre de mujeres, y debo admitir que rara vez me he sentido tan incómodo y avergonzado como en ese momento. Aunque estaba bastante familiarizado con la costumbre marciana que permite a los hombres tener esclavas, cuya alta y caballerosa honra es siempre suficiente protección para toda mujer en su hogar, nunca había elegido yo mismo más que hombres como sirvientes personales.

—Si alguna vez regreso a Helium, Thuvia —dije—, irás conmigo, pero como una igual honrada, no como esclava. Allí encontrarás muchos jóvenes nobles apuestos que enfrentarían a Issus misma por una sonrisa tuya, y pronto te casaremos con uno de los mejores. Olvida ese tonto enamoramiento nacido de la gratitud, que tu inocencia ha confundido con amor. Prefiero tu amistad, Thuvia.

—Eres mi amo; será como digas —respondió simplemente, pero había una nota de tristeza en su voz.

—¿Cómo llegaste aquí, Thuvia? —pregunté—. ¿Y dónde está Tars Tarkas?

—Me temo que el gran Thark ha muerto —respondió con tristeza—. Era un luchador formidable, pero una multitud de guerreros verdes de otra horda que no era la suya lo sobrepasó. Lo último que vi de él fue que lo llevaban, herido y sangrando, a la ciudad desierta de donde habían salido para atacarnos.

—¿Entonces no estás seguro de que esté muerto? —pregunté—. ¿Y dónde está esa ciudad de la que hablas?

—Está justo más allá de esta cadena de colinas. La nave en la que tan noblemente cediste tu lugar para que pudiéramos escapar desafió nuestra escasa habilidad en la navegación, con el resultado de que vagamos sin rumbo durante dos días. Entonces decidimos abandonar la nave e intentar llegar a pie a la vía fluvial más cercana. Ayer cruzamos estas colinas y encontramos la ciudad muerta más allá. Habíamos entrado en sus calles y caminábamos hacia la parte central, cuando en una avenida que se cruzaba vimos acercarse un grupo de guerreros verdes.

—Tars Tarkas iba delante, y ellos lo vieron, pero a mí no me vieron. El thark retrocedió hasta mi lado y me obligó a entrar en una puerta cercana, donde me dijo que permaneciera escondida hasta que pudiera escapar, dirigiéndome a Helium si era posible.

—‘Ahora no habrá escape para mí’, dijo, ‘pues estos son los Warhoon del Sur. Cuando vean mi metal, será hasta la muerte’.

—Entonces salió a su encuentro. ¡Ah, mi Príncipe, qué lucha! Durante una hora lo rodearon, hasta que los muertos warhoon formaron una colina donde él había estado; pero al final lo abrumaron, los de atrás empujando a los de adelante sobre él hasta que no quedó espacio para blandir su gran espada. Entonces tropezó y cayó, y se abalanzaron sobre él como una enorme ola. Cuando lo llevaron hacia el corazón de la ciudad, creo que estaba muerto, pues no lo vi moverse.

—Antes de ir más lejos debemos asegurarnos —dije—. No puedo dejar a Tars Tarkas vivo entre los Warhoon. Esta noche entraré en la ciudad y me aseguraré.

—Y yo iré contigo —dijo Carthoris.

—Y yo —añadió Xodar.

—Ninguno de los dos irá —respondí—. Es un trabajo que requiere sigilo y estrategia, no fuerza. Un solo hombre puede tener éxito donde más invitarían al desastre. Iré solo. Si necesito su ayuda, volveré por ustedes.

No les agradó, pero ambos eran buenos soldados, y se había acordado que yo mandaría. El sol ya estaba bajo, así que no tuve que esperar mucho antes de que la repentina oscuridad de Barsoom nos envolviera.

Con una última palabra de instrucciones para Carthoris y Xodar, en caso de que no regresara, me despedí de todos y partí a trote rápido hacia la ciudad.

Al salir de las colinas, la luna más cercana surcaba su salvaje vuelo por los cielos, sus brillantes rayos convirtiendo en plata bruñida el esplendor bárbaro de la antigua metrópoli. La ciudad había sido construida sobre las suaves estribaciones que en un pasado remoto descendían hasta encontrarse con el mar. Fue gracias a esto que no tuve dificultad en entrar en las calles sin ser visto.

Las hordas verdes que usan estas ciudades desiertas rara vez ocupan más que unas pocas manzanas alrededor de la plaza central, y como siempre entran y salen por los fondos de los mares muertos que las ciudades enfrentan, suele ser relativamente fácil entrar desde la ladera.

Una vez dentro de las calles, me mantuve pegado a las densas sombras de los muros. En las intersecciones me detenía un momento para asegurarme de que nadie estuviera a la vista antes de saltar rápidamente a las sombras del lado opuesto. Así llegué hasta las cercanías de la plaza sin ser detectado. Al acercarme a los arrabales de la parte habitada de la ciudad, supe que estaba cerca de los cuarteles de los guerreros por los chillidos y gruñidos de los thoats y zitidars encerrados en los patios huecos formados por los edificios que rodeaban cada manzana.

Estos viejos sonidos familiares, tan distintivos de la vida marciana verde, me llenaron de un placer intenso. Era como si uno regresara a casa tras una larga ausencia. Fue entre tales sonidos que cortejé por primera vez a la incomparable Dejah Thoris en los antiguos salones de mármol de la ciudad muerta de Korad.

Mientras permanecía en las sombras en la esquina lejana de la primera manzana donde vivían miembros de la horda, vi salir guerreros de varios edificios. Todos se dirigían en la misma dirección, hacia un gran edificio que se alzaba en el centro de la plaza. Mi conocimiento de las costumbres de los marcianos verdes me convenció de que era o bien la residencia del jefe principal o bien contenía la sala de audiencias donde el Jeddak recibía a sus jeds y jefes menores. En cualquier caso, era evidente que algo ocurría que podía estar relacionado con la reciente captura de Tars Tarkas.

Para llegar a ese edificio, lo que ahora consideraba imprescindible, debía atravesar toda la longitud de una manzana y cruzar una amplia avenida y parte de la plaza. Por los ruidos de los animales que provenían de todos los patios a mi alrededor, supe que había mucha gente en los edificios circundantes—probablemente varias comunidades de la gran horda de los Warhoon del Sur.

Pasar inadvertido entre toda esa gente era en sí una tarea difícil, pero si quería encontrar y rescatar al gran thark debía esperar obstáculos aún más formidables antes de tener éxito. Había entrado en la ciudad por el sur y ahora me encontraba en la esquina de la avenida por la que había pasado y la primera avenida que cruzaba al sur de la plaza. Los edificios del lado sur de esa manzana no parecían habitados, pues no veía luces, así que decidí llegar al patio interior a través de uno de ellos.

Nada interrumpió mi avance por el edificio desierto que elegí, y llegué al patio interior cerca de los muros traseros de los edificios del este sin ser detectado. Dentro del patio, una gran manada de thoats y zitidars se movía inquieta, pastando la vegetación ocre semejante a musgo que cubre prácticamente toda la zona inculta de Marte. La brisa venía del noroeste, así que había poco peligro de que las bestias me olieran. De haberlo hecho, sus chillidos y gruñidos habrían crecido hasta tal volumen que habrían atraído la atención de los guerreros dentro de los edificios.

Pegado al muro este, bajo los balcones salientes de los segundos pisos, avancé arrastrándome por las densas sombras a lo largo de todo el patio, hasta llegar a los edificios del extremo norte. Estos estaban iluminados hasta el tercer piso, pero por encima de ese nivel todo estaba oscuro.

Pasar por las habitaciones iluminadas era, por supuesto, imposible, ya que estaban llenas de hombres y mujeres marcianos verdes. Mi único camino era por los pisos superiores, y para alcanzarlos era necesario escalar la pared. Llegar al balcón del segundo piso fue fácil: un salto ágil me permitió asirme a la barandilla de piedra. En un instante me había subido al balcón.

Allí, a través de las ventanas abiertas, vi a los marcianos verdes sentados sobre sus sedas y pieles de dormir, gruñendo alguna que otra monosílaba, lo cual, junto con sus maravillosos poderes telepáticos, basta para sus necesidades conversacionales. Al acercarme para escuchar sus palabras, un guerrero entró en la habitación desde el pasillo.

—Ven, Tan Gama —gritó—, debemos llevar al thark ante Kab Kadja. Trae a otro contigo.

El guerrero aludido se levantó y, haciendo una seña a un compañero cercano, los tres salieron del aposento.

Si pudiera seguirlos, tal vez tendría la oportunidad de liberar a Tars Tarkas de inmediato. Al menos sabría dónde lo tenían prisionero.

A mi derecha había una puerta que daba del balcón al edificio. Estaba al final de un pasillo sin luz, y por impulso entré. El pasillo era ancho y conducía directamente al frente del edificio. A ambos lados había puertas de las distintas habitaciones que lo flanqueaban.

Apenas había entrado en el corredor cuando vi a los tres guerreros en el otro extremo—los mismos que acababa de ver salir del aposento. Luego, una vuelta a la derecha los sacó de mi vista. Rápidamente avancé por el pasillo en su persecución. Mi paso era imprudente, pero sentía que la Fortuna había sido muy benévola al poner tal oportunidad en mis manos, y no podía permitirme dejarla escapar.

Al final del corredor encontré una escalera de caracol que conducía a los pisos superiores e inferiores. Evidentemente, los tres habían salido por allí. Estaba seguro de que habían bajado y no subido, por mi conocimiento de estos antiguos edificios y los métodos de los Warhoon.

Yo mismo había sido prisionero de las crueles hordas de los Warhoon del norte, y el recuerdo de la mazmorra subterránea donde yací sigue siendo vívido en mi memoria. Por eso estaba seguro de que Tars Tarkas yacía en los oscuros calabozos bajo algún edificio cercano, y que en esa dirección encontraría el rastro de los tres guerreros que lo llevaban a su celda.

Y no me equivoqué. Al pie de la escalera, o mejor dicho, en el descanso del piso inferior, vi que el hueco descendía a los calabozos, y al mirar hacia abajo la luz vacilante de una antorcha reveló la presencia de los tres a quienes seguía.

Descendieron hacia los fosos bajo la estructura, y a una distancia prudente detrás de ellos, seguí el parpadeo de su antorcha. El camino conducía a través de un laberinto de tortuosos corredores, sin otra iluminación que la luz vacilante que llevaban. Tal vez habíamos avanzado unos cien metros cuando el grupo giró abruptamente por una puerta a su derecha. Me apresuré tanto como me atreví a través de la oscuridad hasta llegar al punto donde ellos habían abandonado el corredor. Allí, a través de una puerta abierta, los vi quitando las cadenas que sujetaban al gran Thark, Tars Tarkas, a la pared.

Empujándolo bruscamente entre ellos, salieron inmediatamente de la cámara, tan rápido, de hecho, que estuve a punto de ser descubierto. Pero logré correr por el corredor en la dirección que había seguido en su persecución lo suficiente como para quedar fuera del radio de su escasa luz al salir de la celda.

Naturalmente, había supuesto que regresarían con Tars Tarkas por el mismo camino por el que habían venido, lo que los habría alejado de mí; pero, para mi disgusto, giraron directamente en mi dirección al abandonar la habitación. No me quedó otra opción que apresurarme por delante y mantenerme fuera del alcance de la luz de su antorcha. No me atreví a detenerme en la oscuridad de ninguno de los muchos corredores que se cruzaban, pues no sabía en qué dirección podrían tomar. El azar era tan probable como no de llevarme justo al corredor que ellos eligieran.

La sensación de avanzar rápidamente por esos pasajes oscuros distaba mucho de ser tranquilizadora. No sabía en qué momento podría precipitarme de cabeza en algún foso terrible o encontrarme con alguna de las criaturas macabras que habitan estos mundos subterráneos bajo las ciudades muertas de Marte moribundo. Me llegaba una débil luminiscencia de la antorcha de los hombres detrás, apenas suficiente para permitirme seguir la dirección de los pasadizos sinuosos justo delante de mí, y así evitar estrellarme contra las paredes en las curvas.

Pronto llegué a un lugar donde cinco corredores divergían desde un punto común. Me había apresurado por uno de ellos durante un corto trecho cuando, de repente, la tenue luz de la antorcha desapareció detrás de mí. Me detuve a escuchar si había sonidos del grupo detrás, pero el silencio era tan absoluto como el de una tumba.

Rápidamente comprendí que los guerreros habían tomado uno de los otros corredores con su prisionero, así que regresé apresuradamente, con un considerable alivio, para ocupar una posición mucho más segura y deseable detrás de ellos. Sin embargo, el regreso fue mucho más lento que la ida, pues ahora la oscuridad era tan absoluta como el silencio.

Fue necesario palpar cada paso del camino de regreso con la mano contra la pared lateral, para no pasar el lugar donde los cinco caminos se ramificaban. Tras lo que me pareció una eternidad, llegué al sitio y lo reconocí tanteando las entradas de los varios corredores hasta contar cinco de ellos. Sin embargo, en ninguno se veía la más mínima señal de luz.

Escuché atentamente, pero los pies desnudos de los hombres verdes no devolvían ningún eco que me guiara, aunque pronto creí detectar el tintinear de armas en la lejanía del corredor del medio. Por ese, entonces, me apresuré, buscando la luz y deteniéndome ocasionalmente para escuchar si el sonido se repetía; pero pronto tuve que admitir que debía haber seguido una pista falsa, pues solo la oscuridad y el silencio recompensaron mis esfuerzos.

De nuevo retrocedí hacia la bifurcación, cuando, para mi sorpresa, me encontré con la entrada a tres corredores divergentes, cualquiera de los cuales podría haber recorrido en mi apresurada carrera tras la pista equivocada que había estado siguiendo. ¡Vaya lío en el que me encontraba! Si lograba regresar al punto donde los cinco pasadizos se encontraban, podría esperar con cierta seguridad el regreso de los guerreros con Tars Tarkas. Mi conocimiento de sus costumbres daba peso a la creencia de que solo lo escoltaban a la sala de audiencias para dictar sentencia. No tenía la menor duda de que preservarían a tan valeroso guerrero como el gran Thark para el raro espectáculo que ofrecería en los Grandes Juegos.

Pero a menos que pudiera encontrar el camino de regreso a ese punto, las probabilidades eran excelentes de que vagaría durante días por la horrible oscuridad, hasta que, vencido por la sed y el hambre, me tumbara a morir, o... ¡Qué fue eso!

Un leve arrastre sonó detrás de mí, y al lanzar una rápida mirada por encima del hombro, la sangre se me heló en las venas por lo que vi allí. No era tanto el miedo al peligro presente como los horribles recuerdos que evocaba de aquella vez que casi enloquecí junto al cadáver del hombre que había matado en las mazmorras de los Warhoon, cuando unos ojos llameantes surgieron de las tinieblas y arrastraron lo que había sido un hombre de mis manos, y lo oí raspar sobre la piedra de mi prisión mientras se lo llevaban a su terrible festín.

Y ahora, en estos oscuros fosos de los otros Warhoon, miré de nuevo a esos mismos ojos ardientes, que me observaban a través de la terrible oscuridad, sin revelar señal alguna de la bestia que los poseía. Creo que el atributo más temible de estas espantosas criaturas es su silencio y el hecho de que nunca se las ve—nada más que esos ojos malignos brillando implacablemente desde el vacío oscuro detrás.

Empuñando con fuerza mi espada larga, retrocedí lentamente por el corredor, alejándome de la cosa que me observaba, pero siempre que retrocedía los ojos avanzaban, ni siquiera había sonido, ni siquiera el de una respiración, salvo el ocasional ruido de arrastre, como de un miembro muerto, que fue lo primero que llamó mi atención.

Continué y continué, pero no podía escapar de mi siniestro perseguidor. De repente, oí el ruido de arrastre a mi derecha y, al mirar, vi otro par de ojos, que evidentemente se acercaban desde un corredor que se cruzaba. Cuando me disponía a reanudar mi lenta retirada, oí el ruido repetirse detrás de mí, y antes de poder girar, lo escuché de nuevo a mi izquierda.

Las cosas estaban por todas partes. Me tenían rodeado en la intersección de dos corredores. La retirada estaba cortada en todas direcciones, a menos que eligiera cargar contra una de las bestias. Incluso entonces, no dudaba que las otras se lanzarían sobre mi espalda. Ni siquiera podía adivinar el tamaño o la naturaleza de esas extrañas criaturas. Que eran de buenas proporciones lo supuse por el hecho de que los ojos estaban a la altura de los míos.

¿Por qué la oscuridad magnifica tanto nuestros peligros? De día habría cargado contra el gran banth mismo, si lo hubiera creído necesario, pero acorralado por la oscuridad de estos silenciosos fosos, vacilé ante un par de ojos.

Pronto vi que el asunto pronto escaparía por completo de mis manos, pues los ojos a mi derecha se acercaban lentamente, al igual que los de mi izquierda y los de detrás y delante de mí. Poco a poco se iban cerrando sobre mí—¡pero aún ese horrible y sigiloso silencio!

Durante lo que parecieron horas, los ojos se acercaron gradualmente más y más, hasta que sentí que iba a enloquecer por el horror de la situación. No dejaba de girar de un lado a otro para evitar cualquier ataque repentino por la espalda, hasta que estaba completamente agotado. Al fin, no pude soportarlo más y, empuñando de nuevo mi espada larga, me volví de repente y cargué contra uno de mis atormentadores.

Cuando estaba casi sobre él, la cosa retrocedió ante mí, pero un sonido detrás me hizo girar a tiempo para ver tres pares de ojos abalanzándose sobre mí desde la retaguardia. Con un grito de furia me volví para enfrentar a las cobardes bestias, pero al avanzar, retrocedieron como lo había hecho su compañero. Otra mirada por encima del hombro me reveló que el primer par de ojos volvía a acecharme. Y de nuevo cargué, solo para ver que los ojos retrocedían ante mí y oír el sordo correr de los tres a mi espalda.

Así continuamos, los ojos siempre un poco más cerca al final de lo que habían estado antes, hasta que pensé que iba a enloquecer por la terrible tensión de la prueba. Parecía evidente que esperaban lanzarse sobre mi espalda, y que no tardarían en lograrlo, pues no podría soportar indefinidamente el desgaste de esa continua carga y contracarga. De hecho, podía sentirme debilitando por la tensión mental y física que había estado soportando.

En ese momento, capté de nuevo por el rabillo del ojo el único par de ojos a mi espalda lanzándose de repente sobre mí. Me volví para enfrentar la embestida; hubo un rápido avance de los tres desde la otra dirección; pero decidí perseguir al par solitario hasta, al menos, saldar cuentas con una de las bestias y así aliviarme de la tensión de enfrentar ataques desde ambas direcciones.

No había sonido en el corredor, solo el de mi propia respiración, pero sabía que esas tres criaturas extrañas estaban casi sobre mí. Los ojos de enfrente ya no retrocedían tan rápidamente; estaba casi al alcance de la espada. Levanté el brazo para asestar el golpe que debía liberarme, y entonces sentí un cuerpo pesado sobre mi espalda. Algo frío, húmedo y viscoso se aferró a mi garganta. Tropecé y caí.