Capítulo XV — HUIDA Y PERSECUCIÓN

No pude haber estado inconsciente más que unos pocos segundos, y sin embargo sé que lo estuve, pues lo siguiente que advertí fue que una creciente luminosidad iluminaba el corredor a mi alrededor y los ojos habían desaparecido.

No sufrí daño alguno, salvo un leve moretón en la frente donde había golpeado el suelo de piedra al caer.

Me puse de pie de un salto para averiguar la causa de la luz. Provenía de una antorcha en la mano de uno de un grupo de cuatro guerreros verdes, que avanzaban rápidamente por el corredor hacia mí. Aún no me habían visto, así que no perdí tiempo y me deslicé por el primer pasillo que cruzaba el corredor principal. Esta vez, sin embargo, no me alejé tanto como en la ocasión anterior, que había resultado en que perdiera de vista a Tars Tarkas y sus guardianes.

El grupo se acercó rápidamente a la entrada del pasadizo en el que yo me agazapaba contra la pared. Cuando pasaron, suspiré aliviado. No me habían descubierto y, lo mejor de todo, el grupo era el mismo que yo había seguido hasta las mazmorras. Estaba compuesto por Tars Tarkas y sus tres guardianes.

Me uní a ellos por detrás y pronto llegamos a la celda en la que el gran Thark había estado encadenado. Dos de los guerreros se quedaron afuera mientras el hombre de las llaves entraba con el Thark para volver a colocarle los grilletes. Los dos que quedaron afuera comenzaron a caminar lentamente en dirección a la rampa espiral que conducía a los pisos superiores, y en un momento desaparecieron de la vista tras una curva del corredor.

La antorcha había sido colocada en un soporte junto a la puerta, de modo que sus rayos iluminaban tanto el corredor como la celda al mismo tiempo. Al ver desaparecer a los dos guerreros, me acerqué a la entrada de la celda, con un plan bien definido ya formulado.

Aunque me desagradaba la idea de llevar a cabo lo que había decidido, no parecía haber alternativa si Tars Tarkas y yo queríamos regresar juntos a mi pequeño campamento en las colinas.

Manteniéndome cerca de la pared, me acerqué bastante a la puerta de la celda de Tars Tarkas, y allí me quedé de pie con mi espada larga en alto, empuñada con ambas manos, para poder descargarla de un solo golpe rápido sobre el cráneo del carcelero cuando saliera.

No me gusta detenerme en lo que sucedió después de que escuché los pasos del hombre acercándose a la puerta. Basta decir que, al cabo de uno o dos minutos, Tars Tarkas, portando el metal de un jefe Warhoon, corría por el corredor hacia la rampa espiral, llevando la antorcha del Warhoon para iluminar su camino. Una docena de pasos detrás de él iba John Carter, Príncipe de Helium.

Los dos compañeros del hombre que yacía ahora junto a la puerta de la celda que había sido de Tars Tarkas acababan de empezar a ascender la rampa cuando el Thark apareció a la vista.

—¿Por qué tardaste tanto, Tan Gama? —gritó uno de los hombres.

—Tuve problemas con una cerradura —respondió Tars Tarkas—. Y ahora veo que he dejado mi espada corta en la celda del Thark. Sigan ustedes, yo regresaré a buscarla.

—Como quieras, Tan Gama —respondió el que había hablado antes—. Te veremos arriba en un momento.

—Sí —respondió Tars Tarkas, y se volvió como si fuera a regresar a la celda, pero solo esperó hasta que los dos desaparecieron en el piso superior. Entonces me reuní con él, apagamos la antorcha y juntos nos deslizamos hacia la rampa espiral que conducía a los pisos superiores del edificio.

En el primer piso descubrimos que el pasillo solo llegaba hasta la mitad, lo que nos obligaba a cruzar una sala trasera llena de gente verde antes de poder llegar al patio interior, así que solo nos quedaba una opción: subir al segundo piso y tomar el pasillo por el que yo había recorrido el edificio.

Ascendimos con cautela. Podíamos oír voces provenientes de la sala de arriba, pero el pasillo seguía a oscuras y no había nadie a la vista cuando llegamos a la cima de la rampa. Juntos recorrimos el largo pasillo y alcanzamos el balcón que daba al patio interior, sin ser detectados.

A nuestra derecha estaba la ventana que daba a la sala en la que había visto a Tan Gama y a los otros guerreros cuando partieron hacia la celda de Tars Tarkas más temprano esa noche. Sus compañeros habían regresado allí, y ahora escuchamos parte de su conversación.

—¿Qué puede estar retrasando a Tan Gama? —preguntó uno.

—Ciertamente no podría estar tanto tiempo buscando su espada corta en la celda del Thark —dijo otro.

—¿Su espada corta? —preguntó una mujer—. ¿Qué quieres decir?

—Tan Gama dejó su espada corta en la celda del Thark —explicó el primer interlocutor—, y nos dejó en la rampa para regresar a buscarla.

—Tan Gama no llevaba espada corta esta noche —dijo la mujer—. Se rompió en la batalla de hoy con el Thark, y Tan Gama me la dio para que la reparara. Mira, la tengo aquí —y mientras hablaba sacó la espada corta de Tan Gama de entre sus sedas y pieles de dormir.

Los guerreros se pusieron de pie de un salto.

—Aquí pasa algo raro —exclamó uno.

—Eso mismo pensé cuando Tan Gama nos dejó en la rampa —dijo otro—. Entonces me pareció que su voz sonaba extraña.

—¡Vamos! Apresurémonos a las mazmorras.

No esperamos a escuchar más. Sujetando mi arnés en una larga correa, bajé a Tars Tarkas al patio que había debajo, y un instante después salté a su lado.

Habíamos intercambiado apenas una docena de palabras desde que derribé a Tan Gama en la puerta de la celda y vi, a la luz de la antorcha, la expresión de total desconcierto en el rostro del gran Thark.

—A estas alturas —había dicho—, debería haber aprendido a no sorprenderme de nada que logre John Carter. Eso fue todo. No necesitaba decirme que apreciaba la amistad que me había llevado a arriesgar la vida para rescatarlo, ni que se alegraba de verme.

Este fiero guerrero verde había sido el primero en saludarme aquel día, ya hace veinte años, en que presencié mi primera llegada a Marte. Me recibió con la lanza en ristre y un odio cruel en el corazón mientras cargaba contra mí, agachado al costado de su poderoso thoat, cuando yo estaba junto al incubador de su horda en el lecho seco del mar más allá de Korad. Y ahora, entre los habitantes de dos mundos, no contaba yo con mejor amigo que Tars Tarkas, Jeddak de los Tharks.

Al llegar al patio, nos detuvimos en las sombras bajo el balcón por un momento para discutir nuestros planes.

—Ahora somos cinco en el grupo, Tars Tarkas —dije—; Thuvia, Xodar, Carthoris y nosotros dos. Necesitaremos cinco thoats para transportarnos.

—¡Carthoris! —exclamó—. ¿Tu hijo?

—Sí. Lo encontré en la prisión de Shador, en el Mar de Omean, en la tierra de los Primeros Nacidos.

—No conozco ninguno de esos lugares, John Carter. ¿Están en Barsoom?

—Arriba y abajo, amigo mío; pero espera a que logremos escapar y escucharás la narración más extraña que jamás haya oído un barsoomiano del mundo exterior. Ahora debemos robar nuestros thoats y alejarnos bien hacia el norte antes de que estos sujetos descubran cómo los hemos engañado.

Llegamos sanos y salvos a las grandes puertas al otro extremo del patio, por donde era necesario sacar nuestros thoats hacia la avenida exterior. No es tarea fácil manejar a cinco de estas grandes y feroces bestias, que por naturaleza son tan salvajes y feroces como sus amos y solo se mantienen sometidas por la crueldad y la fuerza bruta.

Al acercarnos, olfatearon nuestro olor desconocido y, con chillidos de furia, comenzaron a girar a nuestro alrededor. Sus largos y macizos cuellos alzados elevaban sus enormes bocas abiertas muy por encima de nuestras cabezas. Son criaturas de aspecto temible en el mejor de los casos, pero cuando se alteran son tan peligrosas como parecen. El thoat mide unos tres metros de altura a la cruz. Su piel es lisa y sin pelo, de un color gris pizarra oscuro en el lomo y los costados, que se degrada hasta un amarillo vivo en sus ocho patas, rematadas en enormes pies acolchados sin uñas; el vientre es completamente blanco. Una cola ancha y plana, más gruesa en la punta que en la base, completa el cuadro de esta feroz montura marciana verde: un corcel de guerra digno de este pueblo belicoso.

Como los thoats se guían únicamente por medios telepáticos, no hay necesidad de riendas ni bridas, así que nuestro objetivo era encontrar dos que obedecieran nuestras órdenes no pronunciadas. Mientras giraban a nuestro alrededor, logramos dominarlos lo suficiente para evitar un ataque concertado, pero el estruendo de sus chillidos seguramente atraería a guerreros curiosos al patio si continuaba mucho más.

Por fin logré acercarme al costado de uno de los grandes animales, y antes de que se diera cuenta de lo que hacía, ya estaba firmemente sentado sobre su lomo lustroso. Un momento después, Tars Tarkas había atrapado y montado otro, y entonces, entre los dos, guiamos tres o cuatro más hacia las grandes puertas.

Tars Tarkas iba delante y, inclinándose hacia el pestillo, abrió las barreras, mientras yo impedía que los thoats sueltos regresaran al rebaño. Luego, juntos, salimos a la avenida con nuestras monturas robadas y, sin esperar a cerrar las puertas, nos apresuramos hacia el límite sur de la ciudad.

Hasta ahora, nuestra huida había sido poco menos que milagrosa, ni nuestra buena fortuna nos abandonó, pues atravesamos los arrabales de la ciudad muerta y llegamos a nuestro campamento sin oír siquiera el más leve sonido de persecución.

Allí, un silbido bajo, la señal preestablecida, avisó al resto de nuestro grupo que yo regresaba, y fuimos recibidos por los tres con toda clase de manifestaciones de entusiasta alegría.

Se perdió poco tiempo en narrar nuestra aventura. Tars Tarkas y Carthoris intercambiaron los saludos dignos y formales habituales en Barsoom, pero yo podía intuir que el thark amaba a mi hijo y que Carthoris correspondía a su afecto.

Xodar y el jeddak verde fueron presentados formalmente el uno al otro. Luego, Thuvia fue levantada sobre el thoat menos díscolo, Xodar y Carthoris montaron otros dos, y partimos a paso rápido hacia el este. En el extremo más alejado de la ciudad giramos hacia el norte, y bajo los gloriosos rayos de las dos lunas cruzamos silenciosamente el fondo del mar muerto, alejándonos de los Warhoons y los Primeros Nacidos, aunque ignorábamos a qué nuevos peligros y aventuras nos dirigíamos.

Hacia el mediodía del día siguiente nos detuvimos para descansar a nuestras monturas y a nosotros mismos. Atamos a las bestias para que pudieran moverse lentamente y pastar la vegetación ocre, similar al musgo, que constituye tanto su alimento como su bebida durante la marcha. Thuvia se ofreció voluntariamente para permanecer de guardia mientras el resto del grupo dormía una hora.

Me pareció que apenas había cerrado los ojos cuando sentí su mano sobre mi hombro y escuché su suave voz advirtiéndome de un nuevo peligro.

—Levántate, oh Príncipe —susurró—. Hay algo detrás de nosotros que tiene la apariencia de un gran grupo de perseguidores.

La joven señalaba en la dirección de la que habíamos venido, y al levantarme y mirar, también creí distinguir una delgada línea oscura en el lejano horizonte. Desperté a los demás. Tars Tarkas, cuya estatura gigantesca se alzaba muy por encima de la nuestra, podía ver más lejos.

—Es un gran grupo de hombres montados —dijo—, y viajan a gran velocidad.

No había tiempo que perder. Saltamos sobre nuestros thoats atados, los liberamos y montamos. Luego volvimos nuestros rostros una vez más hacia el norte y emprendimos la huida a la máxima velocidad de nuestra bestia más lenta.

Durante el resto del día y toda la noche siguiente corrimos por aquel yermo ocre con los perseguidores a nuestras espaldas, siempre ganándonos terreno. Lenta pero seguramente acortaban la distancia entre nosotros. Poco antes del anochecer estuvieron lo suficientemente cerca como para distinguir claramente que eran marcianos verdes, y durante toda la larga noche oímos distintamente el tintinear de sus arreos tras nosotros.

Cuando el sol salió en el segundo día de nuestra huida, reveló a la horda perseguidora a menos de media milla detrás de nosotros. Al vernos, un grito infernal de triunfo se elevó de sus filas.

A varias millas por delante se extendía una cadena de colinas—la orilla opuesta del mar muerto que habíamos estado cruzando. Si tan solo pudiéramos llegar a esas colinas, nuestras posibilidades de escape aumentarían considerablemente, pero la montura de Thuvia, aunque llevaba la carga más ligera, ya mostraba signos de agotamiento. Cabalgaba a su lado cuando, de repente, su animal tambaleó y se inclinó contra el mío. Vi que iba a caer, pero antes de que lo hiciera, tomé a la joven de su lomo y la subí a mi propio thoat, detrás de mí, donde se aferró con sus brazos alrededor mío.

Esta doble carga pronto resultó demasiado para mi bestia, ya sobrecargada, y así nuestra velocidad disminuyó terriblemente, pues los demás no avanzarían más rápido de lo que el más lento de nosotros pudiera ir. En ese pequeño grupo no había uno solo que abandonara a otro; sin embargo, éramos de diferentes países, diferentes colores, diferentes razas, diferentes religiones—y uno de nosotros era de un mundo distinto.

Estábamos ya bastante cerca de las colinas, pero los Warhoons ganaban terreno tan rápidamente que habíamos perdido toda esperanza de alcanzarlas a tiempo. Thuvia y yo íbamos en la retaguardia, pues nuestra bestia rezagaba cada vez más. De pronto sentí los cálidos labios de la joven presionar un beso sobre mi hombro. —Por ti, oh mi Príncipe —murmuró. Luego, sus brazos se deslizaron de mi cintura y desapareció.

Me volví y vi que deliberadamente se había dejado caer al suelo, justo en el camino de los crueles demonios que nos perseguían, pensando que al aligerar la carga de mi montura, tal vez podría llevarme a salvo hasta las colinas. ¡Pobre niña! Debería haber conocido mejor a John Carter.

Girando mi thoat, lo impulsé tras ella, con la esperanza de llegar a su lado y llevarla de nuevo en nuestra huida desesperada. Carthoris debió haber mirado hacia atrás más o menos al mismo tiempo y comprendido la situación, porque para cuando llegué al lado de Thuvia, él ya estaba allí también y, saltando de su montura, la subió sobre su lomo y, girando la cabeza del animal hacia las colinas, le dio un fuerte golpe en la grupa con el plano de su espada. Luego intentó hacer lo mismo con la mía.

El valiente acto de caballerosa abnegación del muchacho me llenó de orgullo, y no me importó que nos hubiera arrebatado nuestra última y frágil oportunidad de escape. Los Warhoons estaban ya muy cerca de nosotros. Tars Tarkas y Xodar habían notado nuestra ausencia y galopaban rápidamente en nuestro apoyo. Todo apuntaba a un espléndido final para mi segundo viaje a Barsoom. Odiaba partir sin haber visto a mi divina Princesa, y tenerla una vez más en mis brazos; pero si no estaba escrito en el libro del Destino que así fuera, entonces aceptaría lo que me tocara, y en estos últimos momentos que me serían concedidos antes de pasar a ese futuro desconocido, al menos podría dar tal cuenta de mí mismo en mi vocación elegida que dejaría a los Warhoons del Sur tema de conversación para las próximas veinte generaciones.

Como Carthoris no estaba montado, me deslicé del lomo de mi propia montura y tomé mi lugar a su lado para enfrentar la carga de los demonios aullantes que se abalanzaban sobre nosotros. Un momento después, Tars Tarkas y Xodar se situaron a cada lado, soltando sus thoats para que todos estuviéramos en igualdad de condiciones.

Los Warhoons estaban quizá a cien metros de nosotros cuando una fuerte explosión sonó arriba y detrás de nosotros, y casi al mismo instante una granada estalló en sus filas avanzadas. De inmediato todo fue confusión. Un centenar de guerreros cayeron al suelo. Thoats sin jinete galopaban de un lado a otro entre los muertos y moribundos. Guerreros desmontados eran pisoteados en la estampida que siguió. Todo vestigio de orden desapareció de las filas de los hombres verdes, y al mirar muy por encima de nuestras cabezas para buscar el origen de ese inesperado ataque, el desorden se transformó en retirada y la retirada en un pánico salvaje. En otro momento, corrían tan frenéticamente alejándose de nosotros como antes habían cargado hacia nosotros.

Nos volvimos para mirar en la dirección de donde había venido el primer disparo, y allí vimos, justo sobre las cimas de las colinas más cercanas, una gran nave de guerra que avanzaba majestuosamente por el aire. Su cañón de proa tronó de nuevo mientras mirábamos, y otra granada estalló entre los Warhoons en fuga.

A medida que se acercaba, no pude reprimir un grito salvaje de júbilo, pues en su proa vi el emblema de Helium.