Capítulo XVI — BAJO ARRESTO

Mientras Carthoris, Xodar, Tars Tarkas y yo contemplábamos la magnífica nave que tanto significaba para todos nosotros, vimos una segunda y luego una tercera coronar la cima de las colinas y deslizarse graciosamente tras su hermana.

Ahora una veintena de exploradores aéreos monopersonales se lanzaban desde las cubiertas superiores de la nave más cercana, y en un momento más descendían en largas y rápidas zambullidas hacia el suelo a nuestro alrededor.

En otro instante estábamos rodeados por marineros armados, y un oficial se adelantó para dirigirse a nosotros, cuando sus ojos se posaron en Carthoris. Con una exclamación de placentera sorpresa saltó hacia adelante y, colocando sus manos sobre el hombro del joven, lo llamó por su nombre.

—¡Carthoris, mi Príncipe! —exclamó—. ¡Kaor! ¡Kaor! Hor Vastus saluda al hijo de Dejah Thoris, Princesa de Helium, y de su esposo, John Carter. ¿Dónde has estado, oh mi Príncipe? Todo Helium ha estado sumido en la tristeza. Terribles han sido las calamidades que han caído sobre la poderosa nación de tu bisabuelo desde el fatídico día en que partiste de nuestro lado.

—No te aflijas, mi buen Hor Vastus —exclamó Carthoris—, pues no solo regreso yo para alegrar el corazón de mi madre y de mi amado pueblo, sino también aquel a quien todo Barsoom amó más—su más grande guerrero y su salvador—¡John Carter, Príncipe de Helium!

Hor Vastus se volvió en la dirección que Carthoris indicaba, y al posar sus ojos sobre mí estuvo a punto de desplomarse por la pura sorpresa.

—¡John Carter! —exclamó, y entonces una expresión de preocupación apareció en sus ojos—. Mi Príncipe —comenzó—, ¿dónde has—? —y luego se detuvo, pero yo supe la pregunta que sus labios no se atrevieron a formular. El leal compañero no sería quien me forzara a confesar la terrible verdad de que había regresado del seno del Iss, el Río del Misterio, de la orilla del Mar Perdido de Korus y del Valle Dor.

—Ah, mi Príncipe —continuó, como si ningún pensamiento hubiera interrumpido su saludo—, que hayas regresado es suficiente, y permite que la espada de Hor Vastus tenga el alto honor de ser la primera a tus pies. —Con estas palabras, el noble hombre desabrochó su vaina y arrojó su espada al suelo ante mí.

Si conocieras las costumbres y el carácter de los marcianos rojos, apreciarías la profundidad del significado que ese simple acto transmitía para mí y para todos los presentes que lo presenciaron. El gesto equivalía a decir: “Mi espada, mi cuerpo, mi vida, mi alma son tuyos para que dispongas de ellos como desees. Hasta la muerte y después de la muerte, solo a ti recurro por autoridad para cada uno de mis actos. Estés en lo correcto o no, tu palabra será mi única verdad. Quien levante la mano contra ti deberá responder a mi espada.”

Es el juramento de lealtad que los hombres ocasionalmente prestan a un Jeddak cuyo alto carácter y actos caballerescos han inspirado el amor entusiasta de sus seguidores. Nunca había visto este alto tributo ofrecido a un mortal menor. Solo había una respuesta posible. Me incliné y recogí la espada del suelo, llevé la empuñadura a mis labios y luego, acercándome a Hor Vastus, le ceñí el arma con mis propias manos.

—Hor Vastus —dije, colocando mi mano sobre su hombro—, tú conoces mejor que nadie los impulsos de tu propio corazón. No dudo que necesitaré tu espada, pero acepta de John Carter, bajo su sagrado honor, la seguridad de que nunca te pedirá desenvainar esta espada sino en la causa de la verdad, la justicia y la rectitud.

—Eso ya lo sabía, mi Príncipe —respondió—, antes siquiera de arrojar mi amada hoja a tus pies.

Mientras hablábamos, otras naves iban y venían entre el suelo y el acorazado, y pronto una nave mayor fue lanzada desde arriba, capaz de transportar a una docena de personas, quizá, y descendió suavemente cerca de nosotros. Al tocar tierra, un oficial saltó de su cubierta al suelo y, avanzando hacia Hor Vastus, saludó.

—Kantos Kan desea que este grupo a quien hemos rescatado sea llevado de inmediato a la cubierta del Xavarian —dijo.

Al acercarnos a la pequeña nave, busqué con la mirada a los miembros de mi grupo y por primera vez noté que Thuvia no estaba entre ellos. Al preguntar, supe que nadie la había visto desde que Carthoris envió su thoat galopando furiosamente hacia las colinas, con la esperanza de ponerla a salvo.

Inmediatamente Hor Vastus envió una docena de exploradores aéreos en igual número de direcciones para buscarla. No podía ser posible que hubiera ido muy lejos desde la última vez que la vimos. Nosotros subimos a la cubierta de la nave que había sido enviada a buscarnos, y un momento después estábamos en el Xavarian.

El primer hombre en saludarme fue el propio Kantos Kan. Mi viejo amigo había alcanzado el puesto más alto en la marina de Helium, pero para mí seguía siendo el mismo valiente camarada que compartió conmigo las privaciones de una mazmorra Warhoon, las terribles atrocidades de los Grandes Juegos y, más tarde, los peligros de nuestra búsqueda de Dejah Thoris dentro de la hostil ciudad de Zodanga.

Entonces yo era un desconocido errante en un planeta extraño, y él un simple padwar en la marina de Helium. Hoy comandaba todos los grandes terrores aéreos de Helium, y yo era un Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium.

No me preguntó dónde había estado. Como Hor Vastus, también temía la verdad y no sería él quien me obligara a confesarla. Sabía bien que tarde o temprano tendría que salir a la luz, pero hasta entonces parecía bastarle con saber que estaba de nuevo a su lado. Saludó a Carthoris y a Tars Tarkas con el mayor entusiasmo, pero tampoco les preguntó dónde habían estado. Apenas podía apartar las manos del muchacho.

—No sabes, John Carter —me dijo—, cuánto amamos en Helium a este hijo tuyo. Es como si todo el gran amor que profesábamos a su noble padre y a su pobre madre se hubiera concentrado en él. Cuando se supo que estaba perdido, diez millones de personas lloraron.

—¿Qué quieres decir, Kantos Kan —susurré—, con ‘su pobre madre’? —pues las palabras parecían tener un significado siniestro que no lograba descifrar.

Me llevó a un lado.

—Desde hace un año —dijo—, desde que Carthoris desapareció, Dejah Thoris ha sufrido y llorado por su hijo perdido. El golpe de hace años, cuando no regresaste de la planta atmosférica, fue mitigado en parte por las obligaciones de la maternidad, pues tu hijo rompió su blanca concha esa misma noche.

—Que sufrió terriblemente entonces, todo Helium lo supo, pues ¿acaso no sufrió todo Helium con ella la pérdida de su señor? Pero con la partida del muchacho no quedó nada, y tras expedición tras expedición que regresaba con el mismo relato desesperanzado de no tener pista alguna sobre su paradero, nuestra amada Princesa se fue apagando cada vez más, hasta que todos los que la veían sentían que era cuestión de días para que fuera a reunirse con sus seres queridos en los dominios del Valle Dor.

—Como último recurso, Mors Kajak, su padre, y Tardos Mors, su abuelo, tomaron el mando de dos poderosas expediciones y hace un mes partieron para explorar cada centímetro del hemisferio norte de Barsoom. Desde hace dos semanas no ha llegado noticia alguna de ellos, pero abundan los rumores de que sufrieron un terrible desastre y que todos han muerto.

—Por esa época, Zat Arras renovó sus insistentes propuestas de matrimonio. Siempre la ha perseguido desde que tú desapareciste. Ella lo odiaba y temía, pero con su padre y abuelo ausentes, Zat Arras era muy poderoso, pues sigue siendo Jed de Zodanga, cargo que, recordarás, Tardos Mors le otorgó después de que tú rechazaste el honor.

—Hace seis días tuvo una audiencia secreta con ella. Nadie sabe lo que ocurrió, pero al día siguiente Dejah Thoris había desaparecido, y con ella se fueron una docena de su guardia personal y sirvientes, incluida Sola, la mujer verde—la hija de Tars Tarkas, recordarás. No dejaron palabra alguna sobre sus intenciones, pero siempre es así con quienes emprenden la peregrinación voluntaria de la que nadie regresa. No podemos pensar otra cosa que Dejah Thoris ha buscado el helado seno del Iss, y que sus devotos servidores han elegido acompañarla.

—Zat Arras estaba en Helium cuando ella desapareció. Él comanda esta flota que la ha buscado desde entonces. No hemos hallado rastro alguno de ella, y temo que sea una búsqueda inútil.

Mientras hablábamos, los exploradores de Hor Vastus regresaban al Xavarian. Sin embargo, ninguno había encontrado rastro de Thuvia. Me sentía muy abatido por la noticia de la desaparición de Dejah Thoris, y ahora se sumaba la carga de la preocupación por el destino de esta joven a quien creía hija de alguna orgullosa casa barsoomiana, y era mi intención hacer todo lo posible por devolverla a los suyos.

Estaba a punto de pedir a Kantos Kan que continuara la búsqueda cuando un explorador de la nave insignia de la flota llegó al Xavarian con un oficial portando un mensaje de Arras para Kantos Kan.

Mi amigo leyó el despacho y luego se volvió hacia mí.

—Zat Arras me ordena llevar a nuestros ‘prisioneros’ ante él. No hay otra cosa que hacer. Es supremo en Helium, aunque sería mucho más propio de la caballerosidad y el buen gusto que viniera aquí a saludar al salvador de Barsoom con los honores que merece.

“Bien sabes, amigo mío,” dije sonriendo, “que Zat Arras tiene buenas razones para odiarme. Nada le agradaría más que humillarme y luego matarme. Ahora que tiene una excusa tan excelente, vayamos a ver si tiene el valor de aprovecharla.”

Llamando a Carthoris, Tars Tarkas y Xodar, abordamos la pequeña nave junto con Kantos Kan y el oficial de Zat Arras, y en un momento estábamos pisando la cubierta de la nave insignia de Zat Arras.

Al acercarnos al Jed de Zodanga, ningún signo de saludo o reconocimiento cruzó su rostro; ni siquiera a Carthoris le dirigió una palabra amistosa. Su actitud era fría, altiva e inflexible.

“Kaor, Zat Arras,” dije a modo de saludo, pero él no respondió.

“¿Por qué no desarmaron a estos prisioneros?” preguntó a Kantos Kan.

“No son prisioneros, Zat Arras,” respondió el oficial.

“Dos de ellos pertenecen a la familia más noble de Helium. Tars Tarkas, Jeddak de Thark, es el aliado más querido de Tardos Mors. El otro es amigo y compañero del Príncipe de Helium; eso es suficiente para mí.”

“Sin embargo, para mí no es suficiente,” replicó Zat Arras. “Debo oír más de aquellos que han hecho la peregrinación que solo sus nombres. ¿Dónde has estado, John Carter?”

“Acabo de venir del Valle Dor y de la Tierra de los Primeros Nacidos, Zat Arras,” respondí.

“¡Ah!” exclamó con evidente placer, “¿entonces no lo niegas? ¿Has regresado del seno de Iss?”

“He regresado de una tierra de falsas esperanzas, de un valle de tortura y muerte; con mis compañeros he escapado de las horrendas garras de demonios mentirosos. He vuelto al Barsoom que salvé de una muerte indolora para salvarla nuevamente, pero esta vez de la muerte en su forma más espantosa.”

“¡Cesa, blasfemo!” gritó Zat Arras. “No esperes salvar tu cobarde pellejo inventando horribles mentiras para—” Pero no pudo continuar. A John Carter no se le llama “cobarde” ni “mentiroso” tan a la ligera, y Zat Arras debió saberlo. Antes de que alguien pudiera detenerme, ya estaba a su lado y una mano sujetaba su garganta.

“Venga yo del cielo o del infierno, Zat Arras, me encontrarás siendo el mismo John Carter de siempre; y jamás hombre alguno me llamó así y vivió—sin disculparse.” Y con eso comencé a doblarlo hacia atrás sobre mi rodilla y a apretar más mi agarre en su garganta.

“¡Deténganlo!” gritó Zat Arras, y una docena de oficiales se lanzaron hacia adelante para ayudarlo.

Kantos Kan se acercó y me susurró al oído.

“Desiste, te lo ruego. Solo nos involucrarás a todos, pues no puedo ver que estos hombres te pongan las manos encima sin ayudarte. Mis oficiales y hombres se unirán a mí y entonces tendremos un motín que podría llevar a la revolución. Por el bien de Tardos Mors y de Helium, desiste.”

Ante sus palabras solté a Zat Arras y, dándole la espalda, caminé hacia la barandilla de la nave.

“Vamos, Kantos Kan,” dije, “el Príncipe de Helium desea regresar al Xavarian.”

Nadie intervino. Zat Arras quedó pálido y tembloroso entre sus oficiales. Algunos lo miraron con desprecio y se acercaron a mí, mientras que uno, un hombre de larga confianza y servicio a Tardos Mors, me habló en voz baja al pasar junto a él.

“Puedes contar con mi metal entre tus hombres de combate, John Carter,” dijo.

Le agradecí y seguí adelante. En silencio embarcamos y poco después pisábamos de nuevo la cubierta del Xavarian. Quince minutos más tarde recibimos órdenes de la nave insignia de dirigirnos hacia Helium.

Nuestro viaje hasta allí transcurrió sin incidentes. Carthoris y yo estábamos sumidos en los pensamientos más sombríos. Kantos Kan se mostraba taciturno al contemplar la calamidad que podría caer sobre Helium si Zat Arras intentaba seguir el antiguo precedente que destinaba una muerte terrible a los fugitivos del Valle Dor. Tars Tarkas lamentaba la pérdida de su hija. Solo Xodar estaba despreocupado—fugitivo y proscrito, no podía estar peor en Helium que en cualquier otro lugar.

“Esperemos al menos salir con buena sangre roja en nuestras espadas,” dijo. Era un deseo sencillo y uno muy probable de cumplirse.

Entre los oficiales del Xavarian creí percibir una división en facciones antes de llegar a Helium. Había quienes se reunían alrededor de Carthoris y de mí siempre que se presentaba la oportunidad, mientras que un número similar se mantenía distante. Nos ofrecían solo el trato más cortés, pero evidentemente estaban atados por su supersticiosa creencia en la doctrina de Dor, Iss y Korus. No podía culparlos, pues sabía cuán fuerte puede arraigarse una creencia, por ridícula que sea, en un pueblo por lo demás inteligente.

Al regresar de Dor habíamos cometido un sacrilegio; al relatar nuestras aventuras allí y exponer los hechos tal como existían, habíamos ultrajado la religión de sus padres. Éramos blasfemos—herejes mentirosos. Incluso aquellos que aún se aferraban a nosotros por amor y lealtad personal, creo que lo hacían enfrentando el hecho de que en el fondo dudaban de nuestra veracidad—es muy difícil aceptar una religión nueva en lugar de la antigua, por atractivas que sean las promesas de la nueva; pero rechazar la antigua como un cúmulo de falsedades sin que se les ofrezca nada a cambio es realmente algo muy difícil de pedir a cualquier pueblo.

Kantos Kan no quería hablar de nuestras experiencias entre los therns y los Primeros Nacidos.

“Es suficiente,” dijo, “con que ponga en peligro mi vida aquí y en el más allá al apoyarlos en absoluto—no me pidan que aumente aún más mis pecados escuchando lo que siempre me enseñaron que era la peor herejía.”

Sabía que tarde o temprano llegaría el momento en que amigos y enemigos tendrían que declararse abiertamente. Al llegar a Helium habría que rendir cuentas, y si Tardos Mors no había regresado, temía que la enemistad de Zat Arras pesara mucho en nuestra contra, pues él representaba al gobierno de Helium. Tomar partido contra él equivaldría a traición. La mayoría de las tropas sin duda seguiría la dirección de sus oficiales, y sabía que muchos de los hombres más altos y poderosos de las fuerzas terrestres y aéreas se mantendrían leales a John Carter ante dios, hombre o demonio.

Por otro lado, la mayoría del pueblo indudablemente exigiría que pagáramos la pena por nuestro sacrilegio. El panorama parecía oscuro desde cualquier ángulo que lo mirara, pero mi mente estaba tan desgarrada por la angustia al pensar en Dejah Thoris que ahora me doy cuenta de que apenas presté atención en ese momento a la terrible situación de Helium.

Siempre tenía ante mí, de día y de noche, una horrible pesadilla de las espantosas escenas por las que sabía que mi Princesa podía estar pasando en ese mismo instante—los horrendos hombres planta—los feroces simios blancos. A veces me cubría el rostro con las manos en un vano intento de apartar de mi mente tan espantosa visión.

Fue por la mañana cuando llegamos sobre la torre escarlata de una milla de altura que distingue a la gran Helium de su ciudad gemela. Mientras descendíamos en grandes círculos hacia los muelles de la armada, se podía ver una enorme multitud agitándose en las calles de abajo. Helium había sido notificada por radioaerograma de nuestra llegada.

Desde la cubierta del Xavarian, nosotros cuatro, Carthoris, Tars Tarkas, Xodar y yo, fuimos transferidos a una nave menor para ser transportados a aposentos dentro del Templo de la Recompensa. Es aquí donde se imparte la justicia marciana tanto al benefactor como al malhechor. Aquí se condecora al héroe. Aquí se condena al criminal. Nos llevaron al templo desde la plataforma de aterrizaje en el techo, de modo que no pasamos entre la gente en absoluto, como es costumbre. Siempre antes había visto a prisioneros notables, o a viajeros eminentes que regresaban, desfilar desde la Puerta de los Jeddaks hasta el Templo de la Recompensa por la amplia Avenida de los Ancestros entre densas multitudes de ciudadanos que abucheaban o aclamaban.

Sabía que Zat Arras no se atrevía a confiar al pueblo acercarse a nosotros, pues temía que su amor por Carthoris y por mí pudiera estallar en una manifestación que disipara su supersticioso horror por el crimen del que se nos acusaría. Solo podía adivinar cuáles eran sus planes, pero que eran siniestros lo evidenciaba el hecho de que solo sus servidores más confiables nos acompañaron en la nave hasta el Templo de la Recompensa.

Nos alojaron en una habitación en el lado sur del templo, con vista a la Avenida de los Ancestros, por donde podíamos ver toda su longitud hasta la Puerta de los Jeddaks, a cinco millas de distancia. La gente en la plaza del templo y en las calles hasta una milla de distancia estaba tan apretada como era posible. Eran muy ordenados—no había ni burlas ni vítores, y cuando nos vieron en la ventana sobre ellos, muchos enterraron el rostro en sus brazos y lloraron.

Al final de la tarde llegó un mensajero de parte de Zat Arras para informarnos que seríamos juzgados por un cuerpo imparcial de nobles en el gran salón del templo al primer zode del día siguiente, o alrededor de las 8:40 a.m. en tiempo terrestre.

Siempre que el capitán Carter ha utilizado medidas marcianas de tiempo, distancia, peso y similares, las he traducido a sus equivalentes terrestres en la medida de lo posible. Sus notas contienen muchas tablas marcianas y un gran volumen de datos científicos, pero dado que la Sociedad Internacional de Astronomía se encuentra actualmente ocupada en clasificar, investigar y verificar este vasto caudal de información notable y valiosa, he considerado que no aportaría nada al interés de la historia del capitán Carter ni al conjunto del conocimiento humano mantener una estricta fidelidad al manuscrito original en estos aspectos, mientras que fácilmente podría confundir al lector y restar interés al relato. Sin embargo, para quienes puedan estar interesados, explicaré que el día marciano dura un poco más de 24 horas y 37 minutos (tiempo terrestre). Los marcianos lo dividen en diez partes iguales, comenzando el día alrededor de las 6 a.m., hora terrestre. Los zodes se dividen en cincuenta períodos más cortos, cada uno de los cuales, a su vez, se compone de 200 breves períodos de tiempo, aproximadamente equivalentes al segundo terrestre. La Tabla de Tiempos de Barsoom que aquí se presenta es solo una parte de la tabla completa que aparece en las notas del capitán Carter.

TABLA 200 tals . . . . . . . . . 1 xat 50 xats . . . . . . . . . 1 zode 10 zodes . . . . . . . . . 1 revolución de Marte sobre su eje.