Capítulo XVII — LA SENTENCIA DE MUERTE

Unos momentos antes de la hora señalada, la mañana siguiente, una fuerte guardia de oficiales de Zat Arras apareció en nuestros aposentos para conducirnos al gran salón del templo.

De dos en dos entramos en la cámara y marchamos por el amplio Pasillo de la Esperanza, como se le llama, hasta la plataforma en el centro del salón. Delante y detrás de nosotros marchaban guardias armados, mientras tres filas compactas de soldados zodanganos flanqueaban ambos lados del pasillo desde la entrada hasta el estrado.

Al llegar al recinto elevado vi a nuestros jueces. Como es costumbre en Barsoom, eran treinta y uno, supuestamente seleccionados por sorteo entre hombres de la clase noble, pues eran nobles quienes estaban siendo juzgados. Pero para mi asombro, no vi ni un solo rostro amistoso entre ellos. Prácticamente todos eran zodanganos, y fue a mí a quien Zodanga debía su derrota a manos de las hordas verdes y su posterior vasallaje a Helium. Difícilmente habría justicia aquí para John Carter, ni para su hijo, ni para el gran Thark que había comandado a los salvajes guerreros que invadieron las amplias avenidas de Zodanga, saqueando, incendiando y asesinando.

A nuestro alrededor, el vasto coliseo circular estaba repleto hasta su máxima capacidad. Todas las clases estaban representadas—todas las edades y ambos sexos. Al entrar al salón, el murmullo de la conversación contenida cesó hasta que, al detenernos sobre la plataforma, o Trono de la Rectitud, el silencio de la muerte envolvió a los diez mil espectadores.

Los jueces estaban sentados en un gran círculo alrededor de la periferia de la plataforma circular. Nos asignaron asientos de espaldas a una pequeña plataforma en el centro exacto de la mayor. Esto nos colocaba de frente a los jueces y al público. Sobre la plataforma menor, cada uno ocuparía su lugar mientras se escuchaba su caso.

El propio Zat Arras se sentaba en la silla dorada del magistrado presidente. Cuando nos sentamos y nuestros guardias se retiraron al pie de la escalinata que conducía a la plataforma, él se levantó y pronunció mi nombre.

—John Carter —gritó—, toma tu lugar sobre el Pedestal de la Verdad para ser juzgado imparcialmente según tus actos y aquí conocer la recompensa que has merecido por ellos. Luego, volviéndose hacia el público, relató los actos sobre cuyo valor se determinaría mi recompensa.

—Sabed, oh jueces y pueblo de Helium —dijo—, que John Carter, otrora Príncipe de Helium, ha regresado, según su propia declaración, del Valle Dor e incluso del Templo de Issus. Que, en presencia de muchos hombres de Helium, ha blasfemado contra la Sagrada Iss, y contra el Valle Dor, y el Mar Perdido de Korus, y los Santos Therns mismos, e incluso contra Issus, Diosa de la Muerte y de la Vida Eterna. Y sabed además, por testimonio de vuestros propios ojos que lo ven aquí ahora sobre el Pedestal de la Verdad, que en verdad ha regresado de estos recintos sagrados desafiando nuestras antiguas costumbres y violando la santidad de nuestra antigua religión.

—Quien muere una vez no puede vivir de nuevo. Quien lo intente debe ser hecho muerto para siempre. Jueces, vuestro deber está claro ante vosotros; aquí no puede haber testimonio en contradicción con la verdad. ¿Qué recompensa se debe otorgar a John Carter de acuerdo con los actos que ha cometido?

—¡Muerte! —gritó uno de los jueces.

Y entonces un hombre saltó de pie entre el público y, alzando la mano en alto, exclamó: —¡Justicia! ¡Justicia! ¡Justicia! Era Kantos Kan, y mientras todas las miradas se volvían hacia él, saltó más allá de la soldadesca zodangana y subió a la plataforma.

—¿Qué clase de justicia es esta? —le gritó a Zat Arras—. El acusado no ha sido escuchado, ni ha tenido oportunidad de llamar a otros en su favor. En nombre del pueblo de Helium exijo un trato justo e imparcial para el Príncipe de Helium.

Entonces se elevó un gran clamor entre el público: —¡Justicia! ¡Justicia! ¡Justicia!— y Zat Arras no se atrevió a negárselo.

—Habla, entonces —gruñó, volviéndose hacia mí—; pero no blasfemes contra las cosas sagradas en Barsoom.

—Hombres de Helium —exclamé, volviéndome hacia los espectadores y hablando por encima de las cabezas de mis jueces—, ¿cómo puede John Carter esperar justicia de los hombres de Zodanga? No puede, ni la pide. Es a los hombres de Helium a quienes expone su caso; ni tampoco pide misericordia a nadie. No habla ahora en su propio nombre, sino en el de ustedes. En nombre de sus esposas e hijas, y de esposas e hijas aún no nacidas. Es para salvarlas de las inimaginables atrocidades que he visto infligidas sobre las bellas mujeres de Barsoom en el lugar que los hombres llaman el Templo de Issus. Es para salvarlas del abrazo succionador de los hombres planta, de los colmillos de los grandes simios blancos de Dor, de la cruel lujuria de los Santos Therns, de todo aquello a lo que la fría y muerta Iss las lleva, lejos de hogares de amor, vida y felicidad.

—¿No hay aquí ningún hombre que no conozca la historia de John Carter? Cómo llegó entre ustedes desde otro mundo y ascendió de prisionero entre los hombres verdes, a través de torturas y persecuciones, hasta ocupar un lugar entre los más altos de Barsoom. Jamás conocieron a John Carter mentir en su propio beneficio, ni decir nada que pudiera dañar al pueblo de Barsoom, ni hablar a la ligera de la extraña religión que respetaba sin comprender.

—No hay hombre aquí, ni en ningún otro lugar de Barsoom hoy, que no deba su vida directamente a un solo acto mío, en el que sacrifiqué mi vida y la felicidad de mi Princesa para que ustedes pudieran vivir. Y así, hombres de Helium, creo tener el derecho de exigir que se me escuche, que se me crea, y que me permitan servirles y salvarles del falso más allá de Dor e Issus como los salvé de la muerte real aquel otro día.

—Es a ustedes, hombres de Helium, a quienes hablo ahora. Cuando termine, que los hombres de Zodanga hagan conmigo lo que deseen. Zat Arras me ha quitado la espada, así que los hombres de Zodanga ya no me temen. ¿Me escucharán?

—Habla, John Carter, Príncipe de Helium —gritó un gran noble desde el público, y la multitud repitió su permiso, hasta que el edificio retumbó con el estruendo de su demostración.

Zat Arras sabía bien que no debía interferir con un sentimiento como el que se expresó ese día en el Templo de la Recompensa, así que durante dos horas hablé con el pueblo de Helium.

Pero cuando terminé, Zat Arras se levantó y, volviéndose hacia los jueces, dijo en voz baja: —Nobles míos, han escuchado la defensa de John Carter; se le ha dado toda oportunidad para probar su inocencia si no es culpable; pero en cambio solo ha utilizado el tiempo en más blasfemias. ¿Cuál es, señores, su veredicto?

—¡Muerte al blasfemo! —gritó uno, poniéndose de pie, y en un instante los treinta y un jueces estaban de pie con las espadas en alto en señal de la unanimidad de su veredicto.

Si el pueblo no escuchó la acusación de Zat Arras, ciertamente sí escuchó el veredicto del tribunal. Un murmullo sombrío fue creciendo cada vez más en el coliseo repleto, y entonces Kantos Kan, que no había abandonado la plataforma desde que tomó su lugar cerca de mí, alzó la mano pidiendo silencio. Cuando pudo hacerse oír, habló al pueblo con voz fría y serena.

—Han escuchado el destino que los hombres de Zodanga quieren imponer al más noble héroe de Helium. Puede que sea deber de los hombres de Helium aceptar el veredicto como definitivo. Que cada hombre actúe según su propio corazón. Aquí está la respuesta de Kantos Kan, jefe de la marina de Helium, a Zat Arras y sus jueces —y con eso desabrochó su vaina y arrojó su espada a mis pies.

En un instante, soldados y ciudadanos, oficiales y nobles, se abrían paso entre los soldados de Zodanga y forzaban su entrada al Trono de la Rectitud. Cien hombres subieron a la plataforma, y cien espadas tintinearon y resonaron en el suelo a mis pies. Zat Arras y sus oficiales estaban furiosos, pero eran impotentes. Una a una, levanté las espadas hasta mis labios y las abroché de nuevo en sus dueños.

—Vamos —dijo Kantos Kan—, escoltaremos a John Carter y a su grupo hasta su propio palacio —y se formaron a nuestro alrededor y se dirigieron hacia las escaleras que llevaban al Pasillo de la Esperanza.

—¡Deténganse! —gritó Zat Arras—. Soldados de Helium, que ningún prisionero abandone el Trono de la Rectitud.

La soldadesca de Zodanga era el único cuerpo organizado de tropas heliuméticas dentro del templo, así que Zat Arras confiaba en que sus órdenes serían obedecidas, pero no creo que esperara la oposición que surgió en cuanto los soldados avanzaron hacia el trono.

Desde todos los rincones del coliseo brillaron espadas y los hombres se lanzaron amenazantes sobre los zodanganos. Alguien lanzó un grito: —Tardos Mors ha muerto—mil años para John Carter, Jeddak de Helium. Al escuchar eso y ver la actitud hostil de los hombres de Helium hacia los soldados de Zat Arras, supe que solo un milagro podría evitar un enfrentamiento que terminaría en guerra civil.

¡Deténganse! —grité, saltando una vez más al Pedestal de la Verdad—. Que nadie se mueva hasta que termine. Una sola estocada aquí hoy podría sumir a Helium en una guerra amarga y sangrienta cuyos resultados nadie puede prever. Hará que hermano se vuelva contra hermano y padre contra hijo. Ninguna vida vale tal sacrificio. Preferiría someterme al juicio parcial de Zat Arras antes que ser la causa de una guerra civil en Helium.

Cedamos cada uno un punto al otro, y dejemos que todo este asunto quede en suspenso hasta que regrese Tardos Mors, o Mors Kajak, su hijo. Si ninguno de los dos ha vuelto al cabo de un año, se podrá celebrar un segundo juicio; existe un precedente para ello. Y entonces, volviéndome hacia Zat Arras, le dije en voz baja: A menos que seas más necio de lo que creo, aprovecharás la oportunidad que te ofrezco antes de que sea demasiado tarde. Una vez que esa multitud de espadas abajo se vuelva contra tus soldados, ningún hombre en Barsoom —ni siquiera el propio Tardos Mors— podrá evitar las consecuencias. ¿Qué dices? Habla pronto.

El Jed de Zodanga en Helium alzó la voz hacia el mar de ira que se extendía bajo nosotros.

Detengan sus manos, hombres de Helium —gritó, su voz temblando de rabia—. La sentencia del tribunal ha sido dictada, pero el día de la retribución no se ha fijado. Yo, Zat Arras, Jed de Zodanga, apreciando los lazos reales del prisionero y sus servicios pasados a Helium y Barsoom, concedo un aplazamiento de un año, o hasta el regreso de Mors Kajak o Tardos Mors a Helium. Dispérsense tranquilamente a sus casas. Vayan.

Nadie se movió. En cambio, permanecieron en tenso silencio, con los ojos fijos en mí, como esperando una señal para atacar.

Despejen el templo —ordenó Zat Arras en voz baja a uno de sus oficiales.

Temiendo el resultado de un intento de cumplir esta orden por la fuerza, me acerqué al borde de la plataforma y, señalando hacia la entrada principal, les pedí que salieran. Como un solo hombre, se volvieron ante mi petición y desfilaron, silenciosos y amenazantes, junto a los soldados de Zat Arras, Jed de Zodanga, que permanecían ceñudos de impotente furia.

Kantos Kan, junto con los demás que me habían jurado lealtad, aún permanecían conmigo en el Trono de la Rectitud.

Ven —dijo Kantos Kan dirigiéndose a mí—, te escoltaremos hasta tu palacio, mi Príncipe. Ven, Carthoris y Xodar. Ven, Tars Tarkas. Y con una altiva mueca de desprecio hacia Zat Arras en sus apuestos labios, se volvió y avanzó hacia los escalones del trono y por el Pasillo de la Esperanza. Nosotros cuatro y los cien leales lo seguimos, y nadie levantó la mano para detenernos, aunque miradas sombrías siguieron nuestra marcha triunfal a través del templo.

En las avenidas encontramos una multitud de gente, pero abrieron paso para nosotros, y muchas fueron las espadas que arrojaron a mis pies mientras atravesaba la ciudad de Helium rumbo a mi palacio en las afueras. Allí, mis antiguos esclavos cayeron de rodillas y besaron mis manos al saludarme. No les importaba dónde había estado. Les bastaba con que hubiera regresado.

¡Ah, amo! —exclamó uno—, si nuestra divina Princesa estuviera aquí, este sí sería un día memorable.

Las lágrimas acudieron a mis ojos, de modo que tuve que apartarme para ocultar mis emociones. Carthoris lloraba abiertamente mientras los esclavos lo rodeaban con expresiones de afecto y palabras de pesar por nuestra pérdida común. Fue entonces cuando Tars Tarkas supo por primera vez que su hija, Sola, había acompañado a Dejah Thoris en la última larga peregrinación. No había tenido valor para contarle lo que Kantos Kan me había dicho. Con el estoicismo propio del marciano verde, no mostró señal de sufrimiento, aunque yo sabía que su dolor era tan profundo como el mío. En marcado contraste con los de su raza, él poseía en alto grado las más amables características humanas: amor, amistad y caridad.

Fue un grupo triste y sombrío el que se sentó al banquete de bienvenida en el gran comedor del palacio del Príncipe de Helium aquel día. Éramos más de cien, sin contar a los miembros de mi pequeña corte, pues Dejah Thoris y yo habíamos mantenido un hogar acorde con nuestro rango real.

La mesa, según la costumbre de los marcianos rojos, era triangular, pues éramos tres en la familia. Carthoris y yo presidíamos en el centro de nuestros lados de la mesa; en el centro del tercer lado, la silla de alto respaldo y tallada de Dejah Thoris permanecía vacía, salvo por sus espléndidos atavíos nupciales y joyas, que la adornaban. Detrás, un esclavo permanecía de pie, como en los días en que su señora ocupaba su lugar en la mesa, listo para atender sus órdenes. Así era la costumbre en Barsoom, por lo que soporté la angustia de ver esa silla silenciosa donde debería estar mi alegre y vivaz Princesa llenando el gran salón con su contagiosa alegría.

A mi derecha se sentaba Kantos Kan, mientras que a la derecha del lugar vacío de Dejah Thoris, Tars Tarkas ocupaba una enorme silla ante una sección elevada de la mesa que años atrás había hecho construir para acomodar su imponente tamaño. El lugar de honor en una mesa marciana siempre está a la derecha de la anfitriona, y ese sitio lo reservaba Dejah Thoris para el gran Thark en las ocasiones en que él estaba en Helium.

Hor Vastus ocupaba el asiento de honor en el lado de la mesa de Carthoris. Hubo poca conversación general. Era un grupo callado y apesadumbrado. La pérdida de Dejah Thoris seguía fresca en la mente de todos, y a esto se sumaba el temor por la seguridad de Tardos Mors y Mors Kajak, así como la duda e incertidumbre sobre el destino de Helium, si resultaba cierto que había perdido para siempre a su gran Jeddak.

De pronto nuestra atención fue atraída por el sonido de gritos lejanos, como de muchas personas alzando la voz a la vez, aunque no sabíamos si era por ira o por júbilo. El tumulto se acercaba cada vez más. Un esclavo irrumpió en el comedor para anunciar que una gran multitud de gente se agolpaba a través de las puertas del palacio. Un segundo llegó tras él, alternando risas y gritos como un loco.

¡Dejah Thoris ha sido encontrada! —gritó—. ¡Un mensajero de Dejah Thoris!

No esperé a escuchar más. Las grandes ventanas del comedor daban a la avenida que conducía a las puertas principales; estaban en el lado opuesto del salón respecto a mí, con la mesa de por medio. No perdí tiempo rodeando la gran mesa; de un solo salto la superé, junto con los comensales, y caí en el balcón exterior. A diez metros abajo se extendía el césped escarlata del jardín y más allá había mucha gente agolpada en torno a un gran thoat que llevaba a un jinete en dirección al palacio. Salté al suelo y corrí velozmente hacia el grupo que se acercaba.

Al acercarme, vi que la figura sobre el thoat era Sola.

¿Dónde está la Princesa de Helium? —grité.

La joven verde se deslizó de su imponente montura y corrió hacia mí.

¡Oh, mi Príncipe! ¡Mi Príncipe! —exclamó—. Ella se ha ido para siempre. Incluso ahora puede ser una cautiva en la luna menor. Los piratas negros de Barsoom la han robado.