Capítulo XVIII — LA HISTORIA DE SOLA

Una vez dentro del palacio, llevé a Sola al comedor y, cuando hubo saludado a su padre según la formalidad de los hombres verdes, relató la historia de la peregrinación y captura de Dejah Thoris.

—Hace siete días, después de su audiencia con Zat Arras, Dejah Thoris intentó escabullirse del palacio en plena noche. Aunque no había escuchado el resultado de su entrevista con Zat Arras, supe que algo había ocurrido entonces que le causó el más agudo tormento mental, y cuando la descubrí saliendo furtivamente del palacio, no necesité que me dijeran cuál era su destino.

—Despertando apresuradamente a una docena de sus guardias más fieles, les expliqué mis temores y, como uno solo, se alistaron conmigo para seguir a nuestra amada Princesa en su travesía, incluso hasta el Sagrado Iss y el Valle Dor. La alcanzamos a poca distancia del palacio. Con ella estaba el fiel Woola, el sabueso, pero nadie más. Cuando la alcanzamos fingió enojo y nos ordenó regresar al palacio, pero por una vez la desobedecimos, y cuando vio que no la dejaríamos emprender sola la última gran peregrinación, lloró y nos abrazó, y juntos salimos hacia el sur en la noche.

—Al día siguiente encontramos una manada de pequeños thoats, y desde entonces estuvimos montados y avanzamos a buen ritmo. Viajamos muy rápido y muy lejos, siempre hacia el sur, hasta que en la mañana del quinto día divisamos una gran flota de acorazados que navegaba hacia el norte. Nos vieron antes de que pudiéramos buscar refugio, y pronto nos rodeó una horda de hombres negros. La guardia de la Princesa luchó noblemente hasta el final, pero pronto fueron vencidos y muertos. Solo Dejah Thoris y yo fuimos perdonadas.

—Cuando se dio cuenta de que estaba en manos de los piratas negros, intentó quitarse la vida, pero uno de ellos le arrebató el puñal, y entonces nos ataron a ambas para que no pudiéramos usar las manos.

—La flota continuó hacia el norte después de capturarnos. Había unas veinte grandes naves de guerra en total, además de varios cruceros pequeños y veloces. Esa tarde, uno de los cruceros menores que iba muy adelantado a la flota regresó con una prisionera: una joven mujer roja que habían recogido en una cadena de colinas, bajo las mismas narices, decían, de una flota de tres acorazados marcianos rojos.

—Por fragmentos de conversación que escuchamos, era evidente que los piratas negros buscaban a un grupo de fugitivos que se les había escapado varios días antes. Que consideraban importante la captura de la joven era evidente por la larga y seria entrevista que el comandante de la flota sostuvo con ella cuando la llevaron ante él. Más tarde, la ataron y la colocaron en el compartimiento con Dejah Thoris y conmigo.

—La nueva cautiva era una joven muy hermosa. Le contó a Dejah Thoris que muchos años atrás había hecho la peregrinación voluntaria desde la corte de su padre, el Jeddak de Ptarth. Era Thuvia, la Princesa de Ptarth. Y entonces preguntó a Dejah Thoris quién era ella, y cuando lo supo, cayó de rodillas y besó las manos encadenadas de Dejah Thoris, y le dijo que esa misma mañana había estado con John Carter, Príncipe de Helium, y Carthoris, su hijo.

—Dejah Thoris no pudo creerlo al principio, pero finalmente, cuando la joven le narró todas las extrañas aventuras que le habían ocurrido desde que conoció a John Carter, y le contó lo que John Carter, Carthoris y Xodar habían relatado sobre sus aventuras en la Tierra de los Primeros Nacidos, Dejah Thoris supo que no podía ser otro que el Príncipe de Helium; 'Porque, ¿quién', dijo, 'en todo Barsoom, aparte de John Carter, podría haber hecho las hazañas que cuentas?' Y cuando Thuvia le habló a Dejah Thoris de su amor por John Carter, y de su lealtad y devoción hacia la Princesa de su elección, Dejah Thoris se derrumbó y lloró, maldiciendo a Zat Arras y al cruel destino que la había alejado de Helium solo unos pocos días antes del regreso de su amado señor.

—'No te culpo por amarlo, Thuvia', dijo; 'y que tu afecto por él es puro y sincero bien puedo creerlo por la franqueza con que me lo confiesas.'

—La flota continuó hacia el norte, casi hasta Helium, pero anoche evidentemente se dieron cuenta de que John Carter realmente se les había escapado y entonces volvieron hacia el sur una vez más. Poco después, un guardia entró en nuestro compartimiento y me arrastró a la cubierta.

—'No hay lugar en la Tierra de los Primeros Nacidos para una verde', dijo, y con eso me dio un empujón terrible que me hizo caer de la cubierta del acorazado. Evidentemente, esto le pareció la manera más fácil de librar la nave de mi presencia y matarme al mismo tiempo.

—Pero una suerte bondadosa intervino, y por milagro escapé con solo algunos moretones leves. La nave se movía despacio en ese momento, y cuando caí por la borda hacia la oscuridad bajo mí, me estremecí ante la terrible caída que creí me aguardaba, pues durante todo el día la flota había navegado a miles de pies sobre el suelo; pero para mi total sorpresa caí sobre una masa blanda de vegetación a no más de seis metros de la cubierta de la nave. De hecho, la quilla del navío debió estar rozando la superficie del suelo en ese momento.

—Permanecí toda la noche donde había caído y la mañana siguiente trajo la explicación de la afortunada coincidencia que me salvó de una muerte terrible. Al salir el sol vi un vasto panorama de fondo marino y colinas distantes muy por debajo de mí. Estaba en la cima más alta de una elevada cadena montañosa. La flota, en la oscuridad de la noche anterior, apenas había rozado la cresta de las colinas, y en el breve lapso en que se mantuvieron cerca de la superficie, el guardia negro me arrojó, creyendo que me lanzaba a la muerte.

—A pocos kilómetros al oeste de mí había una gran vía de agua. Cuando la alcancé, descubrí con alegría que pertenecía a Helium. Allí conseguí un thoat; el resto ya lo saben.

Durante varios minutos nadie habló. ¡Dejah Thoris en manos de los Primeros Nacidos! Me estremecí al pensarlo, pero de repente el antiguo fuego de inquebrantable confianza en mí mismo me invadió. Me puse de pie de un salto y, con los hombros hacia atrás y la espada en alto, hice un solemne juramento de alcanzar, rescatar y vengar a mi Princesa.

Cien espadas saltaron de cien vainas, y cien guerreros saltaron sobre la mesa y me juraron sus vidas y fortunas para la expedición. Ya tenía mis planes formulados. Agradecí a cada leal amigo y, dejando a Carthoris para entretenerlos, me retiré a mi propia sala de audiencias con Kantos Kan, Tars Tarkas, Xodar y Hor Vastus.

Allí discutimos los detalles de nuestra expedición hasta bien entrada la noche. Xodar estaba seguro de que Issus elegiría tanto a Dejah Thoris como a Thuvia para servirle durante un año.

—Durante al menos ese tiempo estarán relativamente a salvo —dijo—, y al menos sabremos dónde buscarlas.

En cuanto al equipamiento de una flota para entrar en Omean, los detalles quedaron a cargo de Kantos Kan y Xodar. El primero accedió a llevar las naves que necesitáramos al dique lo más rápido posible, donde Xodar dirigiría su equipamiento con hélices acuáticas.

Durante muchos años, el negro había estado a cargo de la readaptación de acorazados capturados para que pudieran navegar en Omean, por lo que conocía bien la construcción de las hélices, sus carcasas y el engranaje auxiliar necesario.

Se estimó que requeriríamos seis meses para completar los preparativos, considerando que debía mantenerse el máximo secreto para evitar que el proyecto llegara a oídos de Zat Arras. Kantos Kan estaba convencido de que las ambiciones de ese hombre estaban plenamente despertadas y que nada menos que el título de Jeddak de Helium lo satisfaría.

—Dudo —dijo— que siquiera recibiera con agrado el regreso de Dejah Thoris, pues significaría que habría otro más cercano al trono que él. Con ustedes y Carthoris fuera del camino, habría poco que le impidiera asumir el título de Jeddak, y pueden estar seguros de que mientras él sea supremo aquí, ninguno de ustedes estará a salvo.

—Hay una manera —exclamó Hor Vastus— de frustrarlo eficaz y definitivamente.

—¿Cuál? —pregunté.

Sonrió.

—Lo susurraré aquí, pero algún día me pararé sobre la cúpula del Templo de la Recompensa y lo gritaré a las multitudes que aclamen abajo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kantos Kan.

—John Carter, Jeddak de Helium —dijo Hor Vastus en voz baja.

Los ojos de mis compañeros se iluminaron y sonrisas sombrías de placer y anticipación se dibujaron en sus rostros, mientras cada mirada se dirigía hacia mí con interrogación. Pero negué con la cabeza.

—No, amigos míos —dije sonriendo—, les agradezco, pero no puede ser. Al menos, no todavía. Cuando sepamos que Tardos Mors y Mors Kajak se han ido para no volver; si yo estoy aquí, entonces me uniré a ustedes para asegurarme de que el pueblo de Helium pueda elegir libremente a su próximo Jeddak. A quien elijan podrá contar con la lealtad de mi espada, ni buscaré ese honor para mí. Hasta entonces, Tardos Mors es el Jeddak de Helium, y Zat Arras es su representante.

—Como desees, John Carter —dijo Hor Vastus—, pero... ¿Qué fue eso? —susurró, señalando hacia la ventana que daba a los jardines.

Apenas había terminado de pronunciar esas palabras cuando ya había saltado al balcón sin vacilar.

“¡Ahí va!” exclamó emocionado. “¡La guardia! ¡Abajo! ¡La guardia!”

Íbamos justo detrás de él, y todos vimos la figura de un hombre que cruzó rápidamente un pequeño tramo de césped y desapareció entre los arbustos más allá.

“Estaba en el balcón cuando lo vi por primera vez”, gritó Hor Vastus. “¡Rápido! ¡Sigámoslo!”

Juntos corrimos hacia los jardines, pero aunque recorrimos los terrenos con toda la guardia durante horas, no pudimos encontrar rastro alguno del merodeador nocturno.

“¿Qué opinas de esto, Kantos Kan?” preguntó Tars Tarkas.

“Un espía enviado por Zat Arras”, respondió. “Siempre ha sido su manera de actuar.”

“Entonces tendrá algo interesante que informar a su amo,” rió Hor Vastus.

“Espero que solo haya escuchado nuestras referencias a un nuevo Jeddak,” dije. “Si oyó nuestros planes para rescatar a Dejah Thoris, significará guerra civil, porque intentará frustrarnos, y en eso no permitiré que me detengan. Incluso me volvería contra Tardos Mors mismo, si fuera necesario. Si esto arroja a toda Helium a un sangriento conflicto, seguiré adelante con estos planes para salvar a mi Princesa. Nada me detendrá ahora salvo la muerte, y si muero, amigos míos, ¿juran ustedes continuar la búsqueda y traerla de regreso sana y salva a la corte de su abuelo?”

Cada uno de ellos juró sobre la empuñadura de su espada cumplir lo que les había pedido.

Se acordó que las naves de guerra que debían ser remodeladas serían enviadas a Hastor, otra ciudad heliomética, muy al suroeste. Kantos Kan pensó que los astilleros allí, además de su trabajo habitual, podrían acomodar al menos seis naves de guerra a la vez. Como él era el comandante en jefe de la marina, sería sencillo para él ordenar que las naves fueran allí según se pudiera, y luego mantener la flota remodelada en partes remotas del imperio hasta que estuviéramos listos para reunirla y lanzarnos sobre Omean.

Era ya tarde esa noche cuando terminó nuestra reunión, pero cada hombre allí tenía sus deberes particulares asignados, y los detalles de todo el plan habían sido trazados.

Kantos Kan y Xodar se encargarían de la remodelación de las naves. Tars Tarkas debía ponerse en comunicación con Thark y conocer los sentimientos de su pueblo respecto a su regreso de Dor. Si eran favorables, debía dirigirse de inmediato a Thark y dedicar su tiempo a reunir una gran horda de guerreros verdes que, según nuestro plan, serían enviados en transportes directamente al Valle Dor y al Templo de Issus, mientras la flota entraba en Omean y destruía las naves de los Primeros Nacidos.

A Hor Vastus le correspondía la delicada misión de organizar una fuerza secreta de combatientes juramentados a seguir a John Carter dondequiera que él los guiara. Como calculábamos que se requerirían más de un millón de hombres para tripular los mil grandes acorazados que pensábamos usar en Omean y los transportes para los hombres verdes, así como las naves que escoltarían a los transportes, no era tarea sencilla la que tenía ante sí Hor Vastus.

Después que se marcharon, me despedí de Carthoris, pues estaba muy cansado, y yendo a mis propios aposentos, me bañé y me recosté sobre mis sedas y pieles de dormir para disfrutar la primera buena noche de sueño que había tenido oportunidad de esperar desde mi regreso a Barsoom. Pero incluso ahora iba a ser decepcionado.

No sé cuánto tiempo dormí. Cuando desperté de repente, fue para encontrarme con media docena de hombres poderosos encima de mí, ya con una mordaza en la boca, y un momento después mis brazos y piernas firmemente atados. Tan rápido y eficientemente habían actuado, que cuando estuve completamente despierto ya estaba totalmente incapacitado para resistirlos.

No pronunciaron palabra alguna, y la mordaza impedía que yo hablara. Silenciosamente me levantaron y me llevaron hacia la puerta de mi cámara. Al pasar por la ventana, a través de la cual la luna más lejana arrojaba sus brillantes rayos, vi que cada uno de ellos tenía el rostro envuelto en capas de seda; no pude reconocer a ninguno.

Cuando llegaron al corredor conmigo, se dirigieron hacia un panel secreto en la pared que conducía al pasadizo que terminaba en las mazmorras bajo el palacio. Dudaba que alguien fuera de mi propia casa conociera ese panel. Sin embargo, el líder del grupo no vaciló ni un instante. Se dirigió directamente al panel, tocó el botón oculto, y cuando la puerta se abrió, se hizo a un lado mientras sus compañeros entraban conmigo. Luego cerró el panel tras de sí y nos siguió.

Descendimos por los pasadizos hasta las mazmorras. El líder golpeó sobre la puerta con la empuñadura de su espada: tres golpes rápidos y secos, una pausa, luego tres más, otra pausa y después dos. Un segundo después, la pared giró y fui empujado dentro de una cámara brillantemente iluminada en la que se hallaban sentados tres hombres ricamente ataviados.

Uno de ellos se volvió hacia mí con una sonrisa sardónica en sus labios delgados y crueles: era Zat Arras.