Capítulo XIX — DESESPERACIÓN NEGRA

—Ah —dijo Zat Arras—, ¿a qué afortunada circunstancia debo el placer de esta inesperada visita del Príncipe de Helio?

Mientras hablaba, uno de mis guardias había retirado la mordaza de mi boca, pero no respondí a Zat Arras; simplemente permanecí allí en silencio, con la mirada fija en el Jed de Zodanga. Y no dudo que mi expresión reflejaba el desprecio que sentía por ese hombre.

Los ojos de los presentes en la cámara se posaban primero en mí y luego en Zat Arras, hasta que finalmente un rubor de ira fue subiendo lentamente por su rostro.

—Pueden retirarse —dijo a quienes me habían traído, y cuando solo quedamos en la cámara sus dos acompañantes y nosotros, volvió a dirigirse a mí con voz helada—muy lenta y deliberadamente, con muchas pausas, como si eligiera cuidadosamente sus palabras.

—John Carter —dijo—, por el edicto de la costumbre, por la ley de nuestra religión y por el veredicto de un tribunal imparcial, estás condenado a muerte. El pueblo no puede salvarte; solo yo puedo lograrlo. Estás absolutamente en mi poder para hacer contigo lo que desee: puedo matarte o puedo dejarte libre, y si decido matarte, nadie lo sabrá.

—Si permanecieras libre en Helio durante un año, conforme a las condiciones de tu indulto, hay pocas probabilidades de que el pueblo insista alguna vez en la ejecución de la sentencia dictada contra ti.

—Puedes quedar en libertad en dos minutos, bajo una condición. Tardos Mors nunca regresará a Helio. Tampoco Mors Kajak, ni Dejah Thoris. Helio deberá elegir un nuevo Jeddak dentro del año. Zat Arras será el Jeddak de Helio. Di que apoyarás mi causa. Ese es el precio de tu libertad. He terminado.

Sabía que el cruel corazón de Zat Arras era capaz de destruirme, y si yo moría, veía pocas razones para dudar que él podría convertirse fácilmente en Jeddak de Helio. Libre, podría continuar la búsqueda de Dejah Thoris. Si moría, mis valientes camaradas tal vez no podrían llevar a cabo nuestros planes. Así que, al negarme a acceder a su petición, era muy probable que no solo no evitaría que se convirtiera en Jeddak de Helio, sino que sería el medio de sellar el destino de Dejah Thoris—de condenarla, por mi negativa, a los horrores de la arena de Issus.

Por un momento estuve perplejo, pero solo por un momento. La orgullosa hija de mil Jeddaks preferiría la muerte a una alianza deshonrosa como esta, y John Carter no podía hacer menos por Helio de lo que haría su Princesa.

Entonces me volví hacia Zat Arras.

—No puede haber alianza —dije— entre un traidor a Helio y un príncipe de la Casa de Tardos Mors. No creo, Zat Arras, que el gran Jeddak haya muerto.

Zat Arras se encogió de hombros.

—No pasará mucho tiempo, John Carter —dijo—, para que tus opiniones sean de interés incluso para ti mismo, así que aprovéchalas mientras puedas. Zat Arras te permitirá, a su debido tiempo, reflexionar más sobre la magnánima oferta que te ha hecho. En el silencio y la oscuridad de los calabozos comenzarás tu reflexión esta noche, sabiendo que si no aceptas en un tiempo razonable la alternativa que se te ha ofrecido, nunca volverás a salir de la oscuridad y el silencio. Tampoco sabrás en qué momento una mano se extenderá en la oscuridad y el silencio con el agudo puñal que te arrebatará tu última oportunidad de volver a gozar del calor, la libertad y la alegría del mundo exterior.

Zat Arras aplaudió al terminar de hablar. Los guardias regresaron.

Zat Arras hizo un gesto en mi dirección.

—A los calabozos —dijo. Eso fue todo. Cuatro hombres me acompañaron fuera de la cámara y, con una linterna de mano de radio para iluminar el camino, me escoltaron por túneles aparentemente interminables, siempre descendiendo bajo la ciudad de Helio.

Por fin se detuvieron en una cámara de tamaño considerable. Había anillos incrustados en las paredes rocosas. A ellos estaban sujetas cadenas, y en los extremos de muchas de esas cadenas había esqueletos humanos. Uno de estos fue apartado de una patada y, tras abrir el enorme candado que había sujetado una cadena al que alguna vez fue un tobillo humano, cerraron el aro de hierro en mi propia pierna. Luego se marcharon, llevándose la luz consigo.

La oscuridad era total. Durante unos minutos pude oír el tintinear de los arreos, pero incluso eso fue desvaneciéndose, hasta que al final el silencio fue tan absoluto como la oscuridad. Estaba solo con mis lúgubres compañeros—con los huesos de hombres muertos cuyo destino probablemente era solo el preludio del mío.

No sé cuánto tiempo estuve escuchando en la oscuridad, pero el silencio no se rompió, y finalmente me dejé caer en el duro suelo de mi prisión, donde, apoyando la cabeza contra la pared de piedra, me dormí.

Debieron pasar varias horas cuando desperté y vi a un joven parado ante mí. En una mano llevaba una luz, en la otra un recipiente con una mezcla similar a una papilla—el alimento común de los prisioneros en Barsoom.

—Zat Arras te envía saludos —dijo el joven—, y me ordena informarte que, aunque está plenamente al tanto del complot para hacerte Jeddak de Helio, sin embargo, no está inclinado a retirar la oferta que te ha hecho. Para obtener tu libertad solo tienes que pedirme que avise a Zat Arras que aceptas los términos de su proposición.

Me limité a negar con la cabeza. El joven no dijo más y, tras dejar la comida en el suelo a mi lado, regresó por el corredor, llevándose la luz consigo.

Dos veces al día, durante muchos días, este joven vino a mi celda con comida, y siempre los mismos saludos de Zat Arras. Durante mucho tiempo intenté entablar conversación con él sobre otros temas, pero no quiso hablar, así que al final desistí.

Durante meses intenté idear métodos para informar a Carthoris de mi paradero. Durante meses rasqué y rasqué un solo eslabón de la gruesa cadena que me sujetaba, esperando finalmente desgastarlo para poder seguir al joven de regreso por los tortuosos túneles hasta un punto donde pudiera intentar escapar.

Estaba fuera de mí de ansiedad por saber el progreso de la expedición que debía rescatar a Dejah Thoris. Sentía que Carthoris no dejaría el asunto de lado, si era libre para actuar, pero hasta donde yo sabía, él también podía ser prisionero en los calabozos de Zat Arras.

Sabía que el espía de Zat Arras había escuchado nuestra conversación sobre la elección de un nuevo Jeddak, y apenas unos minutos antes habíamos discutido los detalles del plan para rescatar a Dejah Thoris. Era probable que ese asunto también le fuera bien conocido. Carthoris, Kantos Kan, Tars Tarkas, Hor Vastus y Xodar podían en ese mismo momento ser víctimas de los asesinos de Zat Arras, o bien sus prisioneros.

Decidí hacer al menos un intento más para averiguar algo, y con ese fin recurrí a la estrategia la próxima vez que el joven vino a mi celda. Había notado que era un muchacho apuesto, de la edad y tamaño aproximados de Carthoris. Y también había notado que sus pobres vestimentas desentonaban con su porte digno y noble.

Con estas observaciones como base, inicié mis negociaciones con él en su siguiente visita.

—Has sido muy amable conmigo durante mi encarcelamiento aquí —le dije—, y como siento que, en el mejor de los casos, me queda poco tiempo de vida, deseo, antes de que sea demasiado tarde, darte un testimonio tangible de mi aprecio por todo lo que has hecho para hacer mi prisión más llevadera.

—Puntualmente has traído mi comida cada día, asegurándote de que fuera pura y en cantidad suficiente. Nunca, ni por palabra ni por hecho, has intentado aprovecharte de mi indefensión para insultarme o torturarme. Has sido siempre cortés y considerado; es esto, más que cualquier otra cosa, lo que motiva mi gratitud y mi deseo de darte una pequeña muestra de ella.

—En la sala de guardia de mi palacio hay muchos arreos magníficos. Ve allí y elige el arnés que más te agrade; será tuyo. Todo lo que pido es que lo uses, para saber que mi deseo se ha cumplido. Dime que lo harás.

Los ojos del muchacho se iluminaron de placer mientras hablaba, y lo vi mirar de sus gastadas vestiduras a la magnificencia de las mías. Por un momento permaneció pensativo antes de hablar, y durante ese instante mi corazón casi dejó de latir; tanto dependía para mí de su respuesta.

—Si fuera al palacio del Príncipe de Helio con semejante petición, se reirían de mí y, de paso, probablemente me arrojarían de cabeza a la avenida. No, no puede ser, aunque te agradezco la oferta. Si Zat Arras siquiera sospechara que pienso en algo así, me arrancaría el corazón.

—No hay ningún peligro en ello, muchacho —insistí—. Por la noche puedes ir a mi palacio con una nota mía para Carthoris, mi hijo. Puedes leer la nota antes de entregarla, para que sepas que no contiene nada perjudicial para Zat Arras. Mi hijo será discreto, así que solo nosotros tres lo sabremos. Es muy sencillo, y un acto tan inofensivo que nadie podría condenarlo.

De nuevo permaneció en silencio, sumido en profundo pensamiento.

“Y hay una espada corta enjoyada que tomé del cuerpo de un jeddak del norte. Cuando consigas el arnés, asegúrate de que Carthoris te entregue también esa espada. Con ella y el arnés que elijas, no habrá guerrero más elegantemente ataviado en toda Zodanga.”

“Trae materiales para escribir la próxima vez que vengas a mi celda, y en pocas horas te veremos vestido de una manera digna de tu nacimiento y porte.”

Aún absorto en sus pensamientos, y sin decir palabra, se dio la vuelta y me dejó. No podía adivinar cuál sería su decisión, y durante horas estuve inquieto por el desenlace de la situación.

Si aceptaba llevar un mensaje a Carthoris, eso significaría para mí que Carthoris aún vivía y era libre. Si el joven regresaba usando el arnés y la espada, sabría que Carthoris había recibido mi nota y que sabía que yo seguía vivo. Que el portador de la nota fuera un zodangano sería suficiente para explicar a Carthoris que yo era prisionero de Zat Arras.

Fue con sentimientos de expectación emocionada, que apenas podía ocultar, que escuché la aproximación del joven en la ocasión de su siguiente visita regular. No hablé más allá de mi saludo habitual. Mientras colocaba la comida en el suelo a mi lado, también dejó materiales para escribir al mismo tiempo.

Mi corazón dio un brinco de alegría. Había logrado mi objetivo. Por un momento miré los materiales con fingida sorpresa, pero pronto permití que una expresión de comprensión naciente se dibujara en mi rostro y, entonces, tomándolos, escribí una breve orden para que Carthoris entregara a Parthak un arnés de su elección y la espada corta que describí. Eso fue todo. Pero significaba todo para mí y para Carthoris.

Dejé la nota abierta sobre el suelo. Parthak la recogió y, sin decir palabra, me dejó.

Según mis cálculos, en ese momento llevaba ya trescientos días en las mazmorras. Si algo debía hacerse para salvar a Dejah Thoris, debía hacerse pronto, pues, si no estaba ya muerta, su final debía llegar pronto, ya que aquellos elegidos por Issus vivían solo un año.

La siguiente vez que escuché pasos acercándose, apenas podía esperar para ver si Parthak llevaba el arnés y la espada, pero juzga, si puedes, mi desilusión y decepción cuando vi que quien traía mi comida no era Parthak.

“¿Qué ha sido de Parthak?” pregunté, pero el individuo no quiso contestar, y tan pronto como dejó mi comida, se dio la vuelta y regresó al mundo de arriba.

Pasaron días, y mi nuevo carcelero continuó con sus deberes, sin pronunciar jamás una palabra conmigo, ni en respuesta a la pregunta más simple ni por iniciativa propia.

Solo podía especular sobre la causa de la remoción de Parthak, pero para mí era evidente que estaba relacionada de alguna manera directa con la nota que le había entregado. Después de toda mi alegría, no estaba mejor que antes, pues ahora ni siquiera sabía si Carthoris vivía, ya que si Parthak hubiera querido elevarse en la estima de Zat Arras, me habría permitido continuar exactamente como lo hacía, para poder llevar mi nota a su amo como prueba de su lealtad y devoción.

Habían pasado treinta días desde que entregué la nota al joven. Trescientos treinta días desde mi encarcelamiento. Según mis cálculos, quedaban apenas treinta días antes de que Dejah Thoris fuera enviada a la arena para los ritos de Issus.

Cuando la terrible imagen se impuso vívidamente en mi imaginación, enterré el rostro en mis brazos, y solo con gran dificultad logré reprimir las lágrimas que brotaban a mis ojos a pesar de todos mis esfuerzos. ¡Pensar en esa hermosa criatura desgarrada y destrozada por los crueles colmillos de los horribles simios blancos! Era impensable. Tal hecho horrendo no podía ser; y sin embargo, mi razón me decía que en treinta días mi incomparable Princesa sería disputada en la arena de los Primeros Nacidos por esas mismas bestias salvajes; que su sangriento cadáver sería arrastrado por la tierra y el polvo, hasta que al fin una parte de él sería rescatada para ser servida como alimento en las mesas de los nobles negros.

Creo que habría enloquecido de no ser por el sonido de mi carcelero acercándose. Desvió mi atención de los terribles pensamientos que ocupaban toda mi mente. Ahora una nueva y sombría determinación se apoderó de mí. Haría un esfuerzo sobrehumano para escapar. Mataría a mi carcelero mediante una estratagema y confiaría en el destino para que me guiara a salvo al mundo exterior.

El pensamiento trajo consigo la acción inmediata. Me arrojé al suelo de mi celda, cerca de la pared, en una postura forzada y distorsionada, como si estuviera muerto tras una lucha o convulsiones. Cuando se inclinara sobre mí, solo tendría que tomarlo del cuello con una mano y golpearlo con fuerza con el extremo de mi cadena, que sujetaba firmemente en mi mano derecha para ese propósito.

Cada vez más cerca venía el hombre condenado. Ahora lo oí detenerse ante mí. Hubo una exclamación entre dientes, y luego un paso mientras se acercaba a mi lado. Sentí que se arrodillaba junto a mí. Mi agarre sobre la cadena se hizo más fuerte. Se inclinó hacia mí. Debía abrir los ojos para encontrar su garganta, sujetarla y asestar un golpe final y poderoso, todo al mismo tiempo.

El plan funcionó tal como lo había previsto. Tan breve fue el intervalo entre la apertura de mis ojos y la caída de la cadena que no pude detenerme, aunque en ese brevísimo instante reconocí el rostro tan cercano al mío como el de mi hijo, Carthoris.

¡Dios! ¡Qué cruel y maligna suerte había obrado para un desenlace tan espantoso! ¡Qué cadena de circunstancias tan retorcida había llevado a mi hijo a mi lado en ese preciso minuto de nuestras vidas en que pude derribarlo y matarlo, ignorando su identidad! Una Providencia benigna, aunque tardía, nubló mi visión y mi mente mientras caía inconsciente sobre el cuerpo inerte de mi único hijo.

Cuando recuperé el conocimiento, sentí una mano fresca y firme presionando mi frente. Por un instante no abrí los ojos. Trataba de reunir los cabos sueltos de muchos pensamientos y recuerdos que revoloteaban elusivamente por mi cerebro cansado y agotado.

Al fin llegó el cruel recuerdo de lo que había hecho en mi último acto consciente, y entonces no me atreví a abrir los ojos por miedo a lo que vería tendido a mi lado. Me pregunté quién podría estar atendiéndome. Carthoris debía de tener un compañero a quien no había visto. Bien, debía enfrentar lo inevitable en algún momento, así que ¿por qué no ahora? Y con un suspiro abrí los ojos.

Inclinándose sobre mí estaba Carthoris, con un gran moretón en la frente donde la cadena lo había golpeado, pero vivo, gracias a Dios, ¡vivo! No había nadie más con él. Extendiendo los brazos, tomé a mi hijo entre ellos, y si alguna vez se elevó desde algún planeta una ferviente oración de gratitud, fue allí, bajo la corteza del moribundo Marte, mientras agradecía al Eterno Misterio por la vida de mi hijo.

El breve instante en que vi y reconocí a Carthoris antes de que cayera la cadena debió ser suficiente para frenar la fuerza del golpe. Me dijo que había permanecido inconsciente un tiempo—no sabía cuánto.

“¿Cómo llegaste aquí?” pregunté, intrigado de que me hubiera encontrado sin guía.

“Fue gracias a tu ingenio al avisarme de tu existencia y encarcelamiento a través del joven Parthak. Hasta que vino por su arnés y su espada, creíamos que estabas muerto. Cuando leí tu nota, hice lo que me pediste, entregando a Parthak el arnés que eligió en la sala de guardias, y más tarde llevándole la espada corta enjoyada; pero en el momento en que cumplí la promesa que evidentemente le habías hecho, mi obligación para con él terminó. Entonces empecé a interrogarlo, pero no quiso darme información alguna sobre tu paradero. Era intensamente leal a Zat Arras.

“Finalmente le di a elegir entre la libertad y las mazmorras bajo el palacio—el precio de la libertad sería información completa sobre dónde estabas prisionero y las indicaciones que nos llevaran hasta ti; pero aun así mantuvo su obstinada lealtad. Desesperado, lo hice llevar a las mazmorras, donde aún permanece.

“Ninguna amenaza de tortura o muerte, ningún soborno, por fabuloso que fuera, logró conmoverlo. Su única respuesta a todas nuestras súplicas era que, cuando Parthak muriera, ya fuera mañana o dentro de mil años, ningún hombre podría decir con verdad: ‘Un traidor ha recibido su merecido.’

“Finalmente, Xodar, que es un genio para la astucia sutil, ideó un plan para sonsacarle la información. Así que hice que Hor Vastus se pusiera el metal de un soldado zodangano y fuera encadenado en la celda de Parthak junto a él. Durante quince días el noble Hor Vastus ha languidecido en la oscuridad de las mazmorras, pero no en vano. Poco a poco ganó la confianza y amistad del zodangano, hasta que hoy mismo Parthak, creyendo que hablaba no solo con un compatriota, sino con un querido amigo, reveló a Hor Vastus la celda exacta en la que te encontrabas.

“Me tomó poco tiempo localizar los planos de los calabozos de Helium entre los documentos oficiales. Sin embargo, llegar hasta ti fue un asunto un poco más complicado. Como sabes, aunque todos los calabozos bajo la ciudad están conectados, solo hay entradas individuales desde los que están debajo de cada sección y su vecina, y esa está en el nivel superior, justo bajo tierra.

“Por supuesto, estas aberturas que conducen de los calabozos contiguos a los que están bajo los edificios gubernamentales siempre están custodiadas, así que, aunque llegué fácilmente a la entrada de los calabozos bajo el palacio que ocupa Zat Arras, encontré allí a un soldado zodangano de guardia. Allí lo dejé cuando pasé, pero su alma ya no estaba con él.

“Y aquí estoy, justo a tiempo para que casi me mates tú”, concluyó, riendo.

Mientras hablaba, Carthoris había estado trabajando en la cerradura que sujetaba mis grilletes, y ahora, con una exclamación de placer, dejó caer el extremo de la cadena al suelo, y me puse de pie una vez más, libre de los hierros que me habían atormentado durante casi un año.

Había traído una espada larga y una daga para mí, y así armados emprendimos el regreso a mi palacio.

En el punto donde dejamos los calabozos de Zat Arras encontramos el cuerpo del guardia que Carthoris había matado. Aún no lo habían descubierto y, para retrasar aún más la búsqueda y confundir a la gente del jed, llevamos el cuerpo con nosotros un corto trecho, ocultándolo en una pequeña celda fuera del corredor principal de los calabozos bajo una propiedad vecina.

Unos treinta minutos después llegamos a los calabozos bajo nuestro propio palacio, y poco después emergimos en la misma sala de audiencias, donde encontramos a Kantos Kan, Tars Tarkas, Hor Vastus y Xodar esperándonos con gran impaciencia.

No se perdió tiempo en relatar inútilmente mi encarcelamiento. Lo que yo deseaba saber era cuán bien se habían ejecutado los planes que trazamos casi un año atrás.

“Ha tomado mucho más tiempo del que esperábamos”, respondió Kantos Kan. “El hecho de que nos viéramos obligados a mantener el más absoluto secreto nos ha perjudicado terriblemente. Los espías de Zat Arras están por todas partes. Sin embargo, hasta donde sé, ninguna palabra de nuestros verdaderos planes ha llegado a oídos del villano.

“Esta noche, alrededor de los grandes astilleros de Hastor, yace una flota de mil de los más poderosos acorazados que jamás hayan surcado los cielos de Barsoom, y cada uno equipado para navegar tanto el aire de Omean como las aguas del propio Omean. En cada acorazado hay cinco cruceros de diez hombres, y diez exploradores de cinco hombres, y cien exploradores de un solo hombre; en total, ciento dieciséis mil naves equipadas con hélices tanto para aire como para agua.

“En Thark están los transportes para los guerreros verdes de Tars Tarkas, novecientas grandes naves de tropas, y con ellas sus convoyes. Hace siete días todo estaba listo, pero esperamos con la esperanza de que, al hacerlo, tu rescate pudiera lograrse a tiempo para que comandaras la expedición. Es bueno que hayamos esperado, mi Príncipe.”

“¿Cómo es, Tars Tarkas,” pregunté, “que los hombres de Thark no toman la acción acostumbrada contra quien regresa del seno de Iss?”

“Enviaron un consejo de cincuenta jefes para hablar conmigo aquí”, respondió el Thark. “Somos un pueblo justo, y cuando les conté toda la historia, estuvieron de acuerdo, como un solo hombre, en que su acción hacia mí estaría guiada por la acción de Helium hacia John Carter. Mientras tanto, a su petición, debía retomar mi trono como Jeddak de Thark, para que pudiera negociar con hordas vecinas por guerreros que compusieran las fuerzas terrestres de la expedición. He hecho lo que prometí. Doscientos cincuenta mil guerreros, reunidos desde la capa de hielo del norte hasta la del sur, y representando mil comunidades diferentes, de cien hordas salvajes y belicosas, llenan esta noche la gran ciudad de Thark. Están listos para zarpar hacia la Tierra de los Primeros Nacidos cuando yo lo ordene y luchar allí hasta que les diga que se detengan. Todo lo que piden es el botín que tomen y transporte a sus propios territorios cuando termine la lucha y el saqueo. He terminado.”

“Y tú, Hor Vastus,” pregunté, “¿cuál ha sido tu éxito?”

“Un millón de veteranos de las delgadas vías acuáticas de Helium tripulan los acorazados, los transportes y los convoyes,” respondió. “Cada uno ha jurado lealtad y secreto, y no se reclutaron suficientes de un solo distrito como para causar sospechas.”

“¡Bien!” exclamé. “Cada uno ha cumplido con su deber, y ahora, Kantos Kan, ¿no podríamos partir de inmediato hacia Hastor y zarpar antes de que salga el sol de mañana?”

“No debemos perder tiempo, Príncipe,” respondió Kantos Kan. “Ya la gente de Hastor se pregunta el propósito de una flota tan grande completamente tripulada por guerreros. Me sorprende mucho que la noticia no haya llegado antes a Zat Arras. Un crucero espera arriba en tu propio muelle; partamos en—” Una descarga de disparos desde los jardines del palacio, justo afuera, interrumpió sus palabras.

Juntos corrimos al balcón a tiempo para ver a una docena de miembros de mi guardia desaparecer en las sombras de unos arbustos lejanos, como persiguiendo a alguien que huía. Justo debajo de nosotros, sobre el césped escarlata, un puñado de guardias se inclinaba sobre una figura inmóvil y tendida.

Mientras observábamos, levantaron la figura en sus brazos y, a mi orden, la llevaron a la sala de audiencias donde estábamos reunidos. Cuando extendieron el cuerpo a nuestros pies vimos que era el de un hombre rojo en la plenitud de la vida—su metal era sencillo, como el que usan los soldados comunes, o aquellos que desean ocultar su identidad.

“Otro de los espías de Zat Arras,” dijo Hor Vastus.

“Eso parece,” respondí, y luego a la guardia: “Pueden retirar el cuerpo.”

“¡Esperen!” dijo Xodar. “Si lo permite, Príncipe, pida que traigan un paño y un poco de aceite de thoat.”

Asentí a uno de los soldados, quien salió de la sala y regresó poco después con lo que Xodar había solicitado. El negro se arrodilló junto al cuerpo y, mojando una esquina del paño en el aceite de thoat, frotó por un momento el rostro del muerto ante él. Luego se volvió hacia mí con una sonrisa, señalando su trabajo. Miré y vi que donde Xodar había aplicado el aceite de thoat el rostro era blanco, tan blanco como el mío, y entonces Xodar tomó el cabello negro del cadáver y, con un tirón repentino, lo arrancó por completo, revelando un cráneo calvo debajo.

Guardias y nobles se acercaron al silencioso testigo tendido sobre el mármol. Muchas fueron las exclamaciones de asombro y de interrogante sorpresa al confirmar los actos de Xodar la sospecha que él tenía.

“¡Un thern!” susurró Tars Tarkas.

“Peor que eso, me temo,” respondió Xodar. “Pero veamos.”

Dicho esto, sacó su daga y abrió una bolsa cerrada que colgaba del arnés del thern, y de ella extrajo un aro de oro engastado con una gran gema—era el par de aquel que yo había tomado de Sator Throg.

“Era un Santo Thern,” dijo Xodar. “Realmente es afortunado para nosotros que no haya escapado.”

El oficial de la guardia entró en la sala en ese momento.

“Mi Príncipe,” dijo, “debo informar que el compañero de este sujeto nos escapó. Creo que fue con la complicidad de uno o más de los hombres de la puerta. He ordenado arrestar a todos.”

Xodar le entregó el aceite de thoat y el paño.

“Con esto podrá descubrir al espía entre ustedes,” dijo.

De inmediato ordené una búsqueda secreta dentro de la ciudad, pues todo noble marciano mantiene un servicio secreto propio.

Media hora después, el oficial de la guardia regresó para informar. Esta vez fue para confirmar nuestros peores temores: la mitad de los guardias en la puerta esa noche habían sido therns disfrazados de hombres rojos.

“¡Vamos!” exclamé. “No debemos perder tiempo. A Hastor de inmediato. Si los therns intentan detenernos en el borde sur de la capa de hielo, podría resultar en el fracaso de todos nuestros planes y la total destrucción de la expedición.”

Diez minutos después, volábamos a través de la noche hacia Hastor, preparados para asestar el primer golpe por la salvación de Dejah Thoris.