Capítulo I — LOS HOMBRES PLANTA

Mientras me encontraba de pie sobre el acantilado frente a mi cabaña, en esa noche clara y fría a comienzos de marzo de 1886, con el noble Hudson fluyendo como el gris y silencioso espectro de un río muerto a mis pies, sentí de nuevo la extraña e irresistible influencia del poderoso dios de la guerra, mi amado Marte, a quien durante diez largos y solitarios años había implorado con los brazos extendidos que me llevara de regreso a mi amor perdido.

No desde aquella otra noche de marzo de 1866, cuando había permanecido fuera de esa cueva de Arizona en la que mi cuerpo yacía inmóvil y sin vida, envuelto en la apariencia de la muerte terrenal, había sentido la atracción irresistible del dios de mi profesión.

Con los brazos extendidos hacia el ojo rojo de la gran estrella, permanecí rezando por el retorno de ese extraño poder que dos veces me había arrastrado a través de la inmensidad del espacio, orando como lo había hecho en miles de noches anteriores durante los largos diez años que esperé y mantuve la esperanza.

De pronto, una oleada de náusea me invadió, mis sentidos se nublaron, mis rodillas cedieron bajo mi peso y caí de bruces al suelo, justo al borde del vertiginoso acantilado.

Instantáneamente mi mente se despejó y cruzó de nuevo el umbral de mi memoria la vívida imagen de los horrores de aquella fantasmal cueva de Arizona; otra vez, como en aquella lejana noche, mis músculos se negaron a responder a mi voluntad y, de nuevo, como si incluso aquí, en las orillas del plácido Hudson, pudiera oír los terribles gemidos y el susurro de la temible criatura que acechaba y me amenazaba desde las oscuras profundidades de la cueva, realicé el mismo esfuerzo enorme y sobrehumano por romper los lazos de la extraña anestesia que me retenía, y otra vez escuché el agudo chasquido, como si de pronto se rompiera un cable tenso, y me encontré desnudo y libre junto a la cosa inmóvil y sin vida que tan recientemente había latido con la cálida sangre roja de John Carter.

Sin apenas una mirada de despedida, volví mis ojos hacia Marte, levanté las manos hacia sus rayos rojizos y esperé.

No tuve que esperar mucho; pues apenas me había vuelto cuando fui lanzado, con la rapidez del pensamiento, al terrible vacío ante mí. Hubo el mismo instante de frío inconcebible y total oscuridad que experimenté veinte años antes, y entonces abrí los ojos en otro mundo, bajo los ardientes rayos de un sol abrasador, que se filtraba por una pequeña abertura en la cúpula del inmenso bosque en el que yacía.

La escena que se presentó ante mis ojos era tan poco marciana que el corazón me saltó al pecho al sentir de pronto el temor de que el destino cruel me hubiera arrojado sin rumbo a algún planeta extraño.

¿Por qué no? ¿Qué guía tenía yo a través del vasto e inexplorado espacio interplanetario? ¿Qué garantía de que no podía ser lanzado tan fácilmente a alguna estrella lejana de otro sistema solar como a Marte?

Yacía sobre un césped tupido de vegetación rojiza semejante a la hierba, y a mi alrededor se extendía una arboleda de extraños y hermosos árboles, cubiertos de enormes y magníficas flores y llenos de brillantes aves silenciosas. Las llamo aves porque tenían alas, pero ningún ojo humano ha visto jamás formas tan extrañas y sobrenaturales.

La vegetación era similar a la que cubre los jardines de los marcianos rojos de los grandes canales, pero los árboles y las aves no se parecían a nada que yo hubiera visto en Marte, y entonces, a través de los árboles más lejanos, pude ver el espectáculo menos marciano de todos: un mar abierto, cuyas aguas azules centelleaban bajo el sol de bronce.

Al levantarme para investigar más, sufrí la misma ridícula catástrofe que acompañó mi primer intento de caminar bajo las condiciones marcianas. La menor gravedad de este planeta más pequeño y la reducida presión de su atmósfera muy enrarecida ofrecían tan poca resistencia a mis músculos terrestres que el simple esfuerzo de ponerme de pie me lanzó varios pies por el aire y me precipitó de bruces sobre el suave y brillante césped de este mundo extraño.

Sin embargo, esta experiencia me dio un poco más de confianza en que, después de todo, podía estar en algún rincón desconocido de Marte, lo cual era muy posible, ya que durante mis diez años de residencia en el planeta había explorado solo una pequeña parte de su vasta extensión.

Me levanté de nuevo, riendo de mi olvido, y pronto dominé otra vez el arte de adaptar mis músculos terrestres a estas condiciones cambiadas.

Mientras caminaba lentamente por la imperceptible pendiente hacia el mar, no pude evitar notar el aspecto de parque del césped y los árboles. La hierba estaba tan bien cortada y era tan mullida como la de un antiguo jardín inglés, y los propios árboles mostraban señales de haber sido cuidadosamente podados hasta una altura uniforme de unos quince pies desde el suelo, de modo que, al mirar en cualquier dirección, el bosque tenía a cierta distancia la apariencia de una vasta cámara de techo alto.

Todas estas evidencias de un cultivo cuidadoso y sistemático me convencieron de que había tenido la fortuna de llegar a Marte en esta segunda ocasión a través del dominio de un pueblo civilizado y que, cuando los encontrara, se me concedería la cortesía y protección que mi rango de Príncipe de la casa de Tardos Mors me otorgaba.

Los árboles del bosque despertaron mi profunda admiración mientras avanzaba hacia el mar. Sus enormes troncos, algunos de más de treinta metros de diámetro, daban fe de su prodigiosa altura, que solo podía suponer, ya que en ningún punto lograba penetrar su denso follaje por encima de los veinte o veinticinco metros.

Tan alto como podía ver, los troncos, ramas y ramitas eran tan lisos y pulidos como el piano más nuevo fabricado en América. La madera de algunos árboles era tan negra como el ébano, mientras que sus vecinos más cercanos podían brillar, bajo la luz tenue del bosque, tan claros y blancos como la mejor porcelana, o bien ser azulados, escarlatas, amarillos o de un púrpura intensísimo.

Y del mismo modo el follaje era tan alegre y variado como los troncos, mientras que las flores que se agrupaban densamente sobre ellos no podrían describirse en ninguna lengua terrenal, y de hecho desafiarían el lenguaje de los dioses.

Al acercarme a los límites del bosque, vi ante mí, entre la arboleda y el mar abierto, una amplia extensión de pradera, y cuando estaba a punto de salir de las sombras de los árboles, una visión se presentó ante mis ojos que desterró toda reflexión romántica y poética sobre las bellezas del extraño paisaje.

A mi izquierda, el mar se extendía hasta donde alcanzaba la vista; frente a mí, solo una línea vaga e imprecisa indicaba su orilla lejana, mientras que a mi derecha un río poderoso, ancho, plácido y majestuoso, fluía entre orillas escarlatas para desembocar en el tranquilo mar ante mí.

A poca distancia río arriba se alzaban enormes acantilados perpendiculares, desde cuya misma base parecía surgir el gran río.

Pero no fueron estas inspiradoras y magníficas muestras de la grandeza de la Naturaleza las que captaron mi atención inmediata, apartándola de las bellezas del bosque. Fue la visión de una veintena de figuras que se movían lentamente por la pradera, cerca de la orilla del poderoso río.

Eran formas extrañas y grotescas; diferentes a todo lo que había visto en Marte, y sin embargo, a la distancia, de aspecto muy humano. Los ejemplares más grandes parecían medir unos tres o cuatro metros de altura cuando estaban erguidos, y su torso y extremidades inferiores estaban proporcionados exactamente como los del hombre terrenal.

Sus brazos, sin embargo, eran muy cortos y, desde donde yo estaba, parecían estar formados al modo de la trompa de un elefante, pues se movían en ondulaciones sinuosas y serpentinas, como si carecieran por completo de estructura ósea, o si la tenían, debía ser de naturaleza vertebral.

Mientras los observaba desde detrás del tronco de un enorme árbol, una de las criaturas se movió lentamente en mi dirección, ocupada en la tarea que parecía ser la principal labor de cada una de ellas, y que consistía en pasar sus manos de forma extraña sobre la superficie del césped, sin que pudiera determinar con qué propósito.

Al acercarse bastante a mí, pude observarlo con detenimiento, y aunque más tarde llegaría a conocer mejor a su especie, puedo decir que ese solo y superficial examen de esta horrible parodia de la Naturaleza habría sido más que suficiente para mis deseos si hubiera sido libre de elegir. Ni el más rápido navío de la Marina de Helium podría haberme alejado lo bastante rápido de esa criatura espantosa.

Su cuerpo sin pelo era de un extraño y macabro azul, excepto por una ancha banda blanca que rodeaba su único y saliente ojo: un ojo completamente blanco—pupila, iris y globo ocular.

Su nariz era un agujero circular, desgarrado e inflamado, en el centro de su rostro inexpresivo; un agujero que no se parecía a nada que pudiera imaginar, salvo a una herida de bala reciente que aún no ha comenzado a sangrar.

Debajo de ese orificio repulsivo, el rostro era completamente liso hasta la barbilla, pues la criatura no tenía boca que yo pudiera descubrir.

La cabeza, con excepción del rostro, estaba cubierta por una maraña de cabellos negros como el azabache, de unos veinte o veinticinco centímetros de largo. Cada cabello tenía el grosor de una gran lombriz de tierra, y a medida que la criatura movía los músculos del cuero cabelludo, esa espantosa cabellera parecía retorcerse, agitarse y arrastrarse sobre el temible rostro, como si en verdad cada pelo estuviera dotado de vida independiente.

El cuerpo y las piernas eran tan simétricamente humanos como la Naturaleza pudo haberlos formado, y los pies, también humanos en su forma, eran de proporciones monstruosas. Del talón a la punta medían por lo menos un metro de largo, y eran muy planos y muy anchos.

Cuando se acercó bastante a mí, descubrí que sus extraños movimientos, al pasar sus curiosas manos por la superficie del césped, se debían a su peculiar método de alimentación, que consistía en cortar la tierna vegetación con sus garras afiladas como navajas y succionarla por sus dos bocas, una en la palma de cada mano, a través de sus gargantas en forma de brazo.

Además de las características que ya he descrito, la bestia estaba provista de una cola maciza de unos dos metros de largo, completamente redonda en la base donde se unía al cuerpo, pero afinándose hasta convertirse en una hoja plana y delgada hacia el extremo, que arrastraba perpendicular al suelo.

Sin embargo, la característica más notable de esta criatura tan extraordinaria eran las dos diminutas réplicas de sí misma, de unos quince centímetros de largo cada una, que colgaban, una a cada lado, de sus axilas. Estaban suspendidas por un pequeño tallo que parecía crecer desde la parte superior exacta de sus cabezas hasta el punto donde se conectaban con el cuerpo del adulto.

No sabía si eran sus crías o simplemente partes de una criatura compuesta.

Mientras observaba detenidamente a esta extraña monstruosidad, el resto de la manada se había acercado bastante a mí y ahora vi que, aunque muchas tenían los pequeños ejemplares colgando de ellas, no todas estaban así equipadas, y además noté que los pequeños variaban en tamaño desde lo que parecían ser diminutos capullos sin abrir de apenas dos centímetros de diámetro, pasando por varias etapas de desarrollo, hasta la criatura completamente formada de unos veinticinco o treinta centímetros de largo.

Alimentándose con la manada había muchos de los pequeños que no eran mucho más grandes que aquellos que permanecían adheridos a sus padres, y desde los jóvenes de ese tamaño la manada se escalonaba hasta los enormes adultos.

Por temibles que parecieran, no sabía si debía temerles o no, pues no parecían estar particularmente bien equipados para luchar, y estaba a punto de salir de mi escondite y revelarme ante ellos para observar el efecto que causaría en ellos la visión de un hombre, cuando mi temeraria decisión fue, afortunadamente para mí, interrumpida de raíz por un extraño y agudo lamento que pareció provenir de la dirección de los acantilados a mi derecha.

Desnudo y desarmado como estaba, mi final habría sido rápido y horrible en manos de esas crueles criaturas si hubiera tenido tiempo de llevar a cabo mi decisión, pero en el momento del grito cada miembro de la manada se volvió en la dirección de donde parecía venir el sonido, y al mismo instante cada uno de los cabellos serpentinos de sus cabezas se irguió rígidamente, como si cada uno fuera un organismo sensible buscando u oyendo la fuente o el significado del lamento. Y en efecto, esto último resultó ser cierto, pues ese extraño crecimiento en los cráneos de los hombres planta de Barsoom representa los mil oídos de estas horrendas criaturas, el último vestigio de la extraña raza que surgió del Árbol de la Vida original.

Al instante, todos los ojos se volvieron hacia un miembro de la manada, un ejemplar grande que evidentemente era el líder. Un extraño sonido ronroneante salió de la boca en la palma de una de sus manos, y al mismo tiempo se lanzó rápidamente hacia el acantilado, seguido por toda la manada.

Su velocidad y método de locomoción eran ambos notables, pues avanzaban dando grandes saltos de seis a nueve metros, muy al estilo de un canguro.

Estaban desapareciendo rápidamente cuando se me ocurrió seguirlos, y así, arrojando la cautela al viento, crucé el prado tras ellos con saltos y brincos aún más prodigiosos que los suyos, pues los músculos de un hombre atlético de la Tierra producen resultados sorprendentes cuando se enfrentan a la menor gravedad y presión atmosférica de Marte.

Su camino conducía directamente hacia la aparente fuente del río, al pie de los acantilados, y al acercarme a ese punto encontré el prado salpicado de enormes rocas que el paso del tiempo evidentemente había desprendido de los riscos que se alzaban sobre mí.

Por esta razón me acerqué bastante a la causa de la conmoción antes de que la escena se revelara ante mi horrorizada mirada. Al encaramarme sobre una gran roca vi a la manada de hombres planta rodeando a un pequeño grupo de quizás cinco o seis hombres y mujeres verdes de Barsoom.

Ya no tenía duda alguna de que me encontraba en Marte, pues allí estaban miembros de las hordas salvajes que pueblan los lechos de mares muertos y las ciudades desiertas de ese planeta moribundo.

Allí estaban los grandes machos, erguidos en toda la majestad de su imponente estatura; allí los relucientes colmillos blancos que sobresalían de sus enormes mandíbulas inferiores hasta un punto cercano al centro de sus frentes, los ojos saltones y laterales con los que podían mirar hacia adelante o hacia atrás, o a cualquier lado sin girar la cabeza, allí las extrañas orejas en forma de antena que se alzaban desde la parte superior de sus frentes; y el par adicional de brazos que se extendía desde la mitad entre los hombros y las caderas.

Incluso sin la brillante piel verde y los adornos metálicos que indicaban las tribus a las que pertenecían, los habría reconocido al instante por lo que eran, pues ¿dónde más en todo el universo existe algo semejante?

Había dos hombres y cuatro mujeres en el grupo, y sus adornos los identificaban como miembros de diferentes hordas, hecho que me desconcertó enormemente, ya que las distintas hordas de hombres verdes de Barsoom están eternamente en guerra mortal entre sí, y nunca, salvo en aquella única ocasión histórica en que el gran Tars Tarkas de Thark reunió a ciento cincuenta mil guerreros verdes de varias hordas para marchar sobre la condenada ciudad de Zodanga y rescatar a Dejah Thoris, Princesa de Helium, de las garras de Than Kosis, había visto yo a marcianos verdes de diferentes hordas asociados de otra forma que no fuera en combate mortal.

Pero ahora estaban espalda contra espalda, enfrentando, con los ojos muy abiertos de asombro, las evidentemente hostiles demostraciones de un enemigo común.

Tanto hombres como mujeres estaban armados con espadas largas y dagas, pero no había armas de fuego a la vista, de lo contrario habría sido un final rápido para los horrendos hombres planta de Barsoom.

Poco después, el líder de los hombres planta atacó al pequeño grupo, y su método de ataque fue tan notable como efectivo, y por su misma extrañeza resultó aún más potente, ya que en la ciencia de los guerreros verdes no existía defensa para esa singular forma de ataque, la cual, pronto me quedó claro, les era tan desconocida como las monstruosidades que enfrentaban.

El hombre planta cargó hasta quedar a unos tres metros del grupo y luego, de un salto, se elevó como si fuera a pasar directamente por encima de sus cabezas. Su poderosa cola se alzó hacia un lado y, al pasar cerca de ellos, la bajó en un solo y terrible golpe que aplastó el cráneo de un guerrero verde como si fuera una cáscara de huevo.

El resto de la espantosa manada giraba ahora rápidamente y con desconcertante velocidad alrededor del pequeño grupo de víctimas. Sus prodigiosos saltos y el agudo y chillón ronroneo de sus extrañas bocas estaban bien calculados para confundir y aterrorizar a sus presas, de modo que cuando dos de ellos saltaron simultáneamente desde ambos lados, el poderoso barrido de esas terribles colas no encontró resistencia y dos marcianos verdes más cayeron en una muerte ignominiosa.

Ahora solo quedaban un guerrero y dos mujeres, y parecía que era cuestión de segundos antes de que ellos también yacieran muertos sobre el césped escarlata.

Pero cuando otros dos hombres planta atacaron, el guerrero, que ahora estaba preparado por las experiencias de los últimos minutos, alzó su poderosa espada larga y recibió la masa lanzada con un corte limpio que partió a uno de los hombres planta desde el mentón hasta la ingle.

El otro, sin embargo, asestó un solo golpe con su cruel cola que dejó a ambas mujeres convertidas en cadáveres aplastados sobre el suelo.

Al ver el guerrero verde caer a la última de sus compañeras y al mismo tiempo percibir que toda la manada se lanzaba contra él en conjunto, corrió valientemente a su encuentro, blandiendo su espada larga de la manera feroz que tantas veces había visto usar a los de su raza en sus feroces y casi continuas guerras entre sí.

Cortando y abriendo camino a derecha e izquierda, abrió un sendero directo entre los hombres planta que avanzaban, y entonces comenzó una loca carrera hacia el bosque, en cuyo refugio evidentemente esperaba encontrar un lugar seguro.

Él se había dirigido hacia aquella parte del bosque que lindaba con los acantilados, y así la loca carrera llevaba a todo el grupo cada vez más lejos de la roca donde yo permanecía oculto.

Mientras observaba la noble lucha que el gran guerrero libraba contra tan enormes adversidades, mi corazón se llenó de admiración por él, y, actuando como suelo hacerlo, más por impulso que tras una madura deliberación, salté instantáneamente de mi roca protectora y me lancé rápidamente hacia los cuerpos de los marcianos verdes muertos, con un plan de acción bien definido ya formado.

Medio docena de grandes saltos me llevaron al lugar, y un instante después ya volvía a correr en rápida persecución de los horribles monstruos que ganaban terreno al guerrero fugitivo, pero esta vez empuñaba una poderosa espada larga en mi mano y en mi corazón ardía la antigua sed de sangre del hombre de combate, y una niebla roja nublaba mi vista y sentía que mis labios respondían a mi corazón con la vieja sonrisa que siempre me ha caracterizado en medio del gozo de la batalla.

Por rápido que fui, no llegué ni un segundo antes de lo necesario, pues el guerrero verde había sido alcanzado antes de recorrer la mitad de la distancia hasta el bosque, y ahora se encontraba de espaldas a una roca, mientras la manada, momentáneamente detenida, silbaba y chillaba a su alrededor.

Con sus únicos ojos en el centro de la cabeza y todos ellos fijos en su presa, no notaron mi silencioso acercamiento, de modo que caí sobre ellos con mi gran espada larga y cuatro de ellos yacían muertos antes de que supieran que yo estaba entre ellos.

Por un instante retrocedieron ante mi feroz embestida, y en ese instante el guerrero verde estuvo a la altura de las circunstancias y, saltando a mi lado, repartió golpes a diestra y siniestra como solo he visto hacer a otro guerrero, con grandes movimientos circulares que formaban un ocho a su alrededor y que no cesaron hasta que no quedó ninguno vivo para oponérsele, su afilada hoja atravesando carne, hueso y metal como si todos fueran aire delgado.

Mientras nos entregábamos a la matanza, muy por encima de nosotros se elevó aquel agudo y extraño grito que ya había escuchado una vez antes y que había llamado a la manada al ataque contra sus víctimas. Una y otra vez se repitió, pero estábamos demasiado ocupados con las feroces y poderosas criaturas que nos rodeaban como para intentar buscar, siquiera con la vista, al autor de tan horribles notas.

Grandes colas azotaban frenéticamente a nuestro alrededor, garras afiladas como navajas cortaban nuestras extremidades y cuerpos, y un jarabe verde y pegajoso, como el que rezuma de una oruga aplastada, nos cubría de pies a cabeza, pues cada corte y estocada de nuestras espadas largas hacía brotar chorros de esa sustancia de las arterias seccionadas de los hombres planta, por donde circula con su lenta viscosidad en lugar de sangre.

Una vez sentí el gran peso de uno de los monstruos sobre mi espalda y, mientras sus afiladas garras se hundían en mi carne, experimenté la espantosa sensación de unos labios húmedos succionando la sangre de las heridas a las que aún se aferraban las garras.

Estaba muy ocupado con un feroz individuo que intentaba alcanzar mi garganta de frente, mientras otros dos, uno a cada lado, me azotaban con furia con sus colas.

El guerrero verde se veía en serios aprietos para mantenerse firme, y sentí que la desigual lucha no podría durar mucho más cuando el enorme sujeto advirtió mi situación y, arrancándose de los que lo rodeaban, apartó de mi espalda a mi atacante con un solo golpe de su espada, y así aliviado, tuve poca dificultad con los demás.

Una vez juntos, nos pusimos casi espalda contra espalda junto a la gran roca, y así impedimos que las criaturas se elevaran sobre nosotros para asestar sus mortales golpes, y como fácilmente les igualábamos mientras permanecían en el suelo, avanzábamos rápidamente acabando con los que quedaban cuando de nuevo nuestra atención fue atraída por el agudo lamento del que llamaba sobre nuestras cabezas.

Esta vez miré hacia arriba, y muy por encima de nosotros, en un pequeño balcón natural en la cara del acantilado, se hallaba la extraña figura de un hombre que lanzaba su agudo grito, mientras agitaba una mano en dirección a la desembocadura del río como si hiciera señas a alguien allí, y con la otra señalaba y gesticulaba hacia nosotros.

Una mirada hacia la dirección en que él miraba bastó para darme cuenta de sus intenciones y, al mismo tiempo, llenarme de un temor terrible, pues, avanzando desde todas partes a través del prado, saliendo del bosque y desde la lejana llanura al otro lado del río, pude ver converger hacia nosotros un centenar de líneas diferentes de criaturas que saltaban salvajemente, como las que ahora combatíamos, y con ellas algunos monstruos extraños que corrían a gran velocidad, ora erguidos, ora a cuatro patas.

—Será una gran muerte —le dije a mi compañero—. ¡Mira!

Él lanzó una rápida mirada en la dirección que le indiqué y sonrió.

—Al menos podremos morir luchando y como deben hacerlo los grandes guerreros, John Carter —respondió.

Apenas habíamos terminado con los últimos de nuestros antagonistas inmediatos cuando habló, y me volví sorprendido ante el sonido de mi nombre.

Y allí, ante mis asombrados ojos, contemplé al más grande de los hombres verdes de Barsoom; su más astuto estadista, su más poderoso general, mi gran y buen amigo, Tars Tarkas, Jeddak de Thark.