Capítulo II — UNA BATALLA EN EL BOSQUE

Tars Tarkas y yo no tuvimos tiempo para intercambiar experiencias mientras permanecíamos ante el gran peñasco, rodeados por los cadáveres de nuestros grotescos atacantes, pues desde todas las direcciones del ancho valle se precipitaba una verdadera avalancha de aterradoras criaturas, respondiendo al extraño llamado de la figura singular que se hallaba muy por encima de nosotros.

—Ven —gritó Tars Tarkas—, debemos dirigirnos hacia los acantilados. Allí reside nuestra única esperanza de siquiera una fuga temporal; tal vez encontremos una cueva o una estrecha cornisa que dos puedan defender eternamente contra esta heterogénea y desarmada horda.

Juntos corrimos a través del césped escarlata, yo regulando mi velocidad para no dejar atrás a mi más lento compañero. Tal vez teníamos unos trescientos metros que cubrir entre nuestro peñasco y los acantilados, y luego buscar un refugio adecuado donde resistir el asalto de aquellas aterradoras criaturas que nos perseguían.

Ellos nos alcanzaban rápidamente cuando Tars Tarkas me gritó que me adelantara y buscara, si era posible, el santuario que buscábamos. La sugerencia era acertada, pues así podríamos ahorrar valiosos minutos, y, empleando toda la fuerza de mis músculos terrestres, cubrí la distancia restante entre mí y los acantilados con grandes saltos y brincos que me pusieron a su base en un instante.

Los acantilados se elevaban perpendiculares directamente desde el casi nivelado césped del valle. No había acumulación de escombros caídos que formaran una ascensión más o menos accidentada hacia ellos, como ocurre con casi todos los acantilados que he visto. Las rocas dispersas que habían caído desde lo alto y yacían sobre el césped, o parcialmente enterradas en él, eran el único indicio de que alguna vez se había producido desintegración en la maciza y elevada masa rocosa.

Mi primera inspección superficial de la cara de los acantilados llenó mi corazón de presentimientos, pues en ninguna parte pude discernir, salvo donde el extraño heraldo seguía lanzando su agudo llamado, la más mínima señal de siquiera un simple apoyo para el pie en la elevada escarpa.

A mi derecha, la base del acantilado se perdía en la densa vegetación del bosque, que terminaba justo a sus pies, elevando su magnífico follaje hasta mil pies contra su severo y amenazante vecino.

A la izquierda, el acantilado se extendía, aparentemente ininterrumpido, a lo largo de la cabecera del ancho valle, para perderse en los contornos de lo que parecía ser una cadena de poderosas montañas que rodeaban y confinaban el valle en todas direcciones.

Quizá a unos mil pies de mí, el río brotaba, al parecer, directamente desde la base de los acantilados, y como no parecía haber la más remota posibilidad de escape en esa dirección, volví mi atención hacia el bosque.

Los acantilados se alzaban sobre mí unos cinco mil pies. El sol aún no los iluminaba por completo y se veían de un amarillo opaco en su propia sombra. Aquí y allá estaban surcados por vetas y manchas de rojo oscuro, verde y ocasionales áreas de cuarzo blanco.

En conjunto, eran muy hermosos, pero temo que no los contemplé con un ojo particularmente apreciativo en esta, mi primera inspección.

En ese momento, sólo me absorbían como posible medio de escape, y así, mientras mi mirada recorría una y otra vez su vasta extensión en busca de alguna grieta o hendidura, llegué de pronto a aborrecerlos como el prisionero debe aborrecer los crueles e inexpugnables muros de su mazmorra.

Tars Tarkas se acercaba rápidamente a mí, y aún más rápido lo hacía la horrible horda que lo seguía.

Parecía que sólo quedaba el bosque o nada, y estaba a punto de hacerle señas a Tars Tarkas para que me siguiera en esa dirección cuando el sol pasó el cenit del acantilado, y al tocar los brillantes rayos la superficie opaca, ésta estalló en un millón de luces centelleantes de oro bruñido, rojo llameante, verdes suaves y blancos relucientes; jamás ojo humano contempló un espectáculo más magnífico e inspirador.

La cara de todo el acantilado estaba, como más tarde comprobé de manera concluyente, tan surcada de vetas y manchas de oro macizo que daba la apariencia de un muro sólido de ese precioso metal, salvo donde era interrumpido por afloramientos de rubíes, esmeraldas y bloques de diamante; una débil y tentadora señal de las vastas e incalculables riquezas que yacían profundamente enterradas tras la magnífica superficie.

Pero lo que más llamó mi atención en el momento en que los rayos del sol hicieron brillar la cara del acantilado, fueron varios puntos negros que ahora se veían claramente en lo alto de la magnífica pared, cerca de la copa del bosque y que, al parecer, se extendían por debajo y detrás de las ramas.

Casi de inmediato reconocí lo que eran: las oscuras bocas de cuevas que penetraban en los muros sólidos; posibles vías de escape o refugio temporal, si tan sólo lográbamos alcanzarlas.

Sólo había un camino, y conducía a través de los enormes y elevados árboles a nuestra derecha. Sabía bien que yo podría treparlos, pero Tars Tarkas, con su imponente corpulencia y enorme peso, encontraría la tarea posiblemente más allá de su destreza o habilidad, pues los marcianos no son, en el mejor de los casos, buenos escaladores. En toda la superficie de ese antiguo planeta jamás había visto una colina o montaña que superara los cuatro mil pies de altura sobre los lechos de los mares muertos, y como la ascensión solía ser gradual casi hasta la cima, ofrecían pocas oportunidades para practicar la escalada. Ni los marcianos habrían aprovechado siquiera las oportunidades que pudieran presentarse, pues siempre podían encontrar una ruta circundante al pie de cualquier elevación, y preferían y seguían estos caminos antes que los más cortos pero arduos senderos.

Sin embargo, no había otra alternativa que intentar escalar los árboles contiguos al acantilado en un esfuerzo por alcanzar las cuevas de arriba.

El thark comprendió de inmediato tanto las posibilidades como las dificultades del plan, pero no había alternativa, así que nos dirigimos rápidamente hacia los árboles más cercanos al acantilado.

Nuestros implacables perseguidores ya estaban cerca de nosotros, tan cerca que parecía absolutamente imposible que el Jeddak de Thark lograra llegar al bosque antes que ellos; tampoco había mucho empeño en los esfuerzos de Tars Tarkas, pues los hombres verdes de Barsoom no gustan de huir, ni antes había visto a uno huyendo de la muerte, sin importar la forma en que se le presentara. Pero que Tars Tarkas era el más valiente de los valientes lo había demostrado miles de veces, sí, decenas de miles en incontables combates mortales contra hombres y bestias. Por eso sabía que había otra razón, además del miedo a la muerte, detrás de su huida, así como él sabía que un poder mayor que el orgullo o el honor me impulsaba a escapar de esos feroces destructores. En mi caso era el amor, el amor por la divina Dejah Thoris; y la causa del gran y repentino amor por la vida del thark no podía comprenderla, pues más a menudo buscan la muerte que la vida, estos extraños, crueles, desdichados y carentes de amor.

Finalmente, sin embargo, alcanzamos la sombra del bosque, mientras justo detrás de nosotros saltaba el más veloz de nuestros perseguidores: un gigantesco hombre planta con garras extendidas para fijar sus bocas chupasangre sobre nosotros.

Diría que llevaba unos cien metros de ventaja sobre su más cercano compañero, así que llamé a Tars Tarkas para que ascendiera a un gran árbol que rozaba la cara del acantilado mientras yo me encargaba de aquel individuo, dándole así al menos ágil thark la oportunidad de alcanzar las ramas más altas antes de que toda la horda cayera sobre nosotros y se cerrara toda posibilidad de escape.

Pero no había considerado debidamente ni la astucia de mi antagonista inmediato ni la rapidez con que sus compañeros acortaban la distancia que los separaba de mí.

Al alzar mi espada larga para asestarle el golpe mortal, la criatura se detuvo en su embestida y, mientras mi espada cortaba el aire en vano, la gran cola del ser barrió con la fuerza del brazo de un oso el césped y me lanzó de un golpe al suelo. En un instante la bestia estuvo sobre mí, pero antes de que pudiera clavar sus horribles bocas en mi pecho y garganta, sujeté un tentáculo retorcido con cada mano.

El hombre planta era bien musculoso, pesado y poderoso, pero mis tendones terrestres y mi mayor agilidad, junto con el mortal estrangulamiento que le aplicaba, me habrían dado, creo, la victoria final si hubiéramos tenido tiempo de dirimir sin interrupciones los méritos de nuestra fuerza relativa. Pero mientras forcejeábamos y luchábamos alrededor del árbol al que Tars Tarkas trepaba con infinita dificultad, de pronto vislumbré por encima del hombro de mi adversario el gran enjambre de perseguidores que ya estaban prácticamente sobre mí.

Por fin, vi la naturaleza de los otros monstruos que habían venido con los hombres planta en respuesta al extraño llamado del hombre en la cara del acantilado. Eran las criaturas más temidas de Marte: los grandes simios blancos de Barsoom.

Mis experiencias previas en Marte me habían familiarizado por completo con ellos y sus métodos, y puedo decir que, de todos los habitantes temibles y terribles, extraños y grotescos de ese mundo singular, son los simios blancos los que más cerca han estado de hacerme conocer la sensación del miedo.

Creo que la causa de este sentimiento que estos simios despiertan en mí se debe a su notable parecido en forma con los hombres de la Tierra, lo que les da una apariencia humana que resulta sumamente inquietante cuando se combina con su tamaño descomunal.

Miden quince pies de altura y caminan erguidos sobre sus patas traseras. Al igual que los marcianos verdes, tienen un par de brazos intermedios a mitad de camino entre sus extremidades superiores e inferiores. Sus ojos están muy juntos, pero no sobresalen como los de los hombres verdes de Marte; sus orejas están situadas en lo alto, pero más lateralmente que las de los hombres verdes, mientras que sus hocicos y dientes se asemejan mucho a los de nuestro gorila africano. Sobre sus cabezas crece una enorme mata de pelo erizado.

Fue a los ojos de seres como estos y de los terribles hombres planta a los que miré por encima del hombro de mi adversario, y entonces, en una oleada poderosa de furia gruñona, chasqueante, chillona y ronroneante, se abalanzaron sobre mí—y de todos los sonidos que asaltaron mis oídos al caer bajo ellos, para mí el más horrendo fue el espantoso ronroneo de los hombres planta.

Al instante, una veintena de colmillos crueles y garras afiladas se hundieron en mi carne; labios fríos y succionadores se aferraron a mis arterias. Luché por liberarme, y aunque estaba aplastado por estos cuerpos inmensos, logré ponerme de pie, donde, aún empuñando mi espada larga y acortando mi agarre hasta poder usarla como daga, causé tal estrago entre ellos que por un instante quedé libre.

Lo que ha tomado minutos en escribirse ocurrió en apenas unos segundos, pero durante ese tiempo Tars Tarkas había visto mi situación y se había dejado caer desde las ramas más bajas, a las que había llegado con tanto esfuerzo, y cuando arrojé al último de mis antagonistas inmediatos, el gran Thark saltó a mi lado, y de nuevo luchamos, espalda con espalda, como lo habíamos hecho cientos de veces antes.

Una y otra vez los feroces simios se lanzaban para cerrarse con nosotros, y una y otra vez los rechazábamos con nuestras espadas. Las grandes colas de los hombres planta azotaban con tremenda fuerza a nuestro alrededor mientras cargaban desde varias direcciones o saltaban con la agilidad de galgos por encima de nuestras cabezas; pero cada ataque encontraba una hoja reluciente en manos que durante veinte años habían sido consideradas las mejores que Marte jamás conoció; pues Tars Tarkas y John Carter eran nombres que los guerreros del mundo de luchadores amaban pronunciar.

Pero incluso las dos mejores espadas en un mundo de combatientes no pueden prevalecer para siempre contra un número abrumador de bestias feroces y salvajes que no conocen la derrota hasta que el acero frío enseña a sus corazones a dejar de latir, y así, paso a paso, fuimos obligados a retroceder. Al final nos encontramos contra el árbol gigante que habíamos elegido para ascender, y entonces, mientras carga tras carga arremetía contra nosotros, retrocedimos una y otra vez, hasta que habíamos sido forzados a rodear la mitad de la enorme base del colosal tronco.

Tars Tarkas iba al frente, y de pronto oí un pequeño grito de júbilo de su parte.

“Aquí hay refugio para al menos uno, John Carter,” dijo, y al mirar hacia abajo, vi una abertura en la base del árbol de unos noventa centímetros de diámetro.

“Entra tú, Tars Tarkas,” grité, pero él no quiso hacerlo; diciendo que su corpulencia era demasiado grande para la pequeña abertura, mientras que yo podría deslizarme fácilmente.

“Ambos moriremos si permanecemos afuera, John Carter; aquí hay una leve oportunidad para uno de nosotros. Tómala y quizá vivas para vengarme, es inútil que intente arrastrarme por una abertura tan pequeña con esta horda de demonios acosándonos por todos lados.”

“Entonces moriremos juntos, Tars Tarkas,” respondí, “pues no entraré primero. Déjame defender la abertura mientras tú entras, luego mi menor estatura me permitirá deslizarme contigo antes de que puedan impedirlo.”

Seguíamos luchando furiosamente mientras hablábamos en frases entrecortadas, interrumpidas por tajos y estocadas feroces a nuestro enemigo que nos rodeaba.

Al final cedió, pues parecía la única manera en que alguno de los dos podría salvarse del número cada vez mayor de nuestros atacantes, que seguían abalanzándose sobre nosotros desde todas las direcciones a través del ancho valle.

“Siempre ha sido tu costumbre, John Carter, pensar al final en tu propia vida,” dijo; “pero aún más tu costumbre de mandar sobre la vida y acciones de otros, incluso sobre el mayor de los Jeddaks que gobiernan en Barsoom.”

Había una sonrisa sombría en su rostro cruel y duro, mientras él, el mayor de todos los Jeddaks, se volvía para obedecer las órdenes de una criatura de otro mundo—de un hombre cuya estatura era menos de la mitad de la suya.

“Si fallas, John Carter,” dijo, “sabe que el cruel y despiadado Thark, a quien enseñaste el significado de la amistad, saldrá a morir a tu lado.”

“Como desees, mi amigo,” respondí; “pero rápido ahora, de cabeza, mientras cubro tu retirada.”

Vaciló un poco ante esa palabra, pues nunca antes en toda su vida de lucha continua había dado la espalda a nada que no fuera un enemigo muerto o derrotado.

“Apresúrate, Tars Tarkas,” urgí, “o ambos caeremos en una derrota inútil; no puedo contenerlos solo para siempre.”

Mientras él se dejaba caer al suelo para forzar su entrada en el árbol, toda la jauría aullante de horribles demonios se lanzó sobre mí. A derecha e izquierda volaba mi reluciente hoja, ahora verde con el jugo pegajoso de un hombre planta, ahora roja con la sangre carmesí de un gran simio blanco; pero siempre volando de un oponente a otro, deteniéndose apenas una fracción de segundo para beber la sangre vital en el centro de algún corazón salvaje.

Y así luché como nunca antes lo había hecho, contra probabilidades tan espantosas que aún ahora no puedo creer que músculos humanos pudieran haber resistido ese terrible embate, ese peso aterrador de toneladas de carne feroz y combatiente lanzándose sobre mí.

Con el temor de que escapáramos, las criaturas redoblaron sus esfuerzos por derribarme, y aunque el suelo a mi alrededor estaba cubierto de los cadáveres y moribundos de sus compañeros, al final lograron abrumarme, y caí bajo ellos por segunda vez ese día, y una vez más sentí aquellos horribles labios succionadores contra mi carne.

Pero apenas había caído cuando sentí unas poderosas manos aferrando mis tobillos, y en otro segundo estaba siendo arrastrado al interior del refugio del árbol. Por un momento fue una lucha entre Tars Tarkas y un gran hombre planta, que se aferraba tenazmente a mi pecho, pero pronto logré clavar la punta de mi espada larga bajo él y con un poderoso empuje le atravesé las entrañas.

Desgarrado y sangrando por muchas heridas crueles, yacía jadeando en el suelo dentro del hueco del árbol, mientras Tars Tarkas defendía la abertura del furioso gentío exterior.

Durante una hora aullaron alrededor del árbol, pero tras algunos intentos de alcanzarnos, limitaron sus esfuerzos a chillidos y gritos aterradores, a horribles gruñidos por parte de los grandes simios blancos, y al temible e indescriptible ronroneo de los hombres planta.

Al final, todos salvo una veintena, que aparentemente habían sido dejados para impedir nuestra huida, se habían marchado, y nuestra aventura parecía destinada a convertirse en un asedio, cuyo único desenlace posible sería nuestra muerte por inanición; pues aun si lográbamos escabullirnos después del anochecer, ¿hacia dónde podríamos dirigirnos en este valle desconocido y hostil con alguna esperanza de escapar?

Cuando cesaron los ataques de nuestros enemigos y nuestros ojos se acostumbraron a la semioscuridad del interior de nuestro extraño refugio, aproveché la oportunidad para explorar nuestro escondite.

El árbol era hueco en un diámetro de unos quince metros, y por su piso plano y duro deduje que a menudo había sido usado como morada por otros antes que nosotros. Al alzar la vista hacia el techo para calcular la altura, vi muy arriba un débil resplandor de luz.

Había una abertura arriba. Si pudiéramos alcanzarla, aún podríamos esperar llegar al refugio de las cuevas del acantilado. Mis ojos ya se habían acostumbrado bastante a la luz tenue del interior, y mientras continuaba mi exploración, pronto me topé con una escalera rudimentaria al otro lado de la cueva.

Rápidamente la subí, solo para descubrir que conectaba en la parte superior con la más baja de una serie de barras de madera horizontales que cruzaban el ahora estrecho y tubular interior del tronco del árbol. Estas barras estaban dispuestas una sobre otra a unos noventa centímetros de distancia, y formaban una escalera perfecta hasta donde alcanzaba mi vista.

Bajando de nuevo al suelo, le conté mi descubrimiento a Tars Tarkas, quien sugirió que explorara hacia arriba hasta donde pudiera ir con seguridad mientras él vigilaba la entrada ante un posible ataque.

Mientras me apresuraba a explorar el extraño conducto, descubrí que la escalera de barras horizontales ascendía siempre hasta donde alcanzaba a ver, y a medida que subía, la luz desde arriba se hacía cada vez más brillante.

Durante al menos ciento cincuenta metros seguí subiendo, hasta que por fin llegué a la abertura en el tronco que dejaba entrar la luz. Tenía aproximadamente el mismo diámetro que la entrada en la base del árbol, y se abría directamente sobre una gran rama plana, cuya superficie gastada atestiguaba su prolongado uso como vía de paso de alguna criatura hacia y desde este notable conducto.

No me aventuré por la rama por temor a ser descubierto y que nuestra retirada en esa dirección quedara cortada; en su lugar, me apresuré a regresar junto a Tars Tarkas.

Pronto lo alcancé y, al poco tiempo, ambos estábamos ascendiendo la larga escalera hacia la abertura superior.

Tars Tarkas iba delante y, cuando llegué a la primera de las barras horizontales, subí la escalera tras de mí y, entregándosela, él la llevó cien pies más arriba, donde la encajó firmemente entre una de las barras y la pared del conducto. De igual manera, fui soltando las barras inferiores a medida que las pasaba, de modo que pronto dejamos el interior del árbol desprovisto de cualquier posible medio de ascenso en un tramo de cien pies desde la base; así impedimos una posible persecución y ataque por la retaguardia.

Como aprenderíamos después, esta precaución nos salvó de una situación terrible y, finalmente, fue el medio de nuestra salvación.

Al llegar a la abertura en la cima, Tars Tarkas se hizo a un lado para que yo pudiera salir e investigar, ya que, debido a mi menor peso y mayor agilidad, estaba mejor preparado para recorrer ese peligroso y vertiginoso sendero colgante.

La rama sobre la que me encontraba ascendía en ligero ángulo hacia el acantilado y, al seguirla, descubrí que terminaba unos pocos pies por encima de una estrecha cornisa que sobresalía de la pared del acantilado, justo en la entrada de una cueva angosta.

Al acercarme al extremo, algo más delgado, de la rama, esta se dobló bajo mi peso hasta que, al equilibrarme peligrosamente sobre su punta exterior, se balanceó suavemente a la altura de la cornisa, a una distancia de un par de pies.

Quinientos pies más abajo yacía la vívida alfombra escarlata del valle; casi cinco mil pies más arriba se alzaba la imponente y reluciente faz de los magníficos acantilados.

La cueva que tenía ante mí no era una de las que había visto desde el suelo, las cuales se encontraban mucho más arriba, quizá a mil pies. Pero, hasta donde yo sabía, era tan adecuada para nuestro propósito como cualquier otra, así que regresé al árbol por Tars Tarkas.

Juntos avanzamos a tientas por el ondulante sendero, pero al llegar al final de la rama descubrimos que nuestro peso combinado deprimía tanto la rama que la boca de la cueva quedaba ahora demasiado alta para alcanzarla.

Finalmente acordamos que Tars Tarkas regresara por la rama, dejándome su correa de cuero más larga, y que, cuando la rama se elevara lo suficiente para permitirme entrar a la cueva, yo lo hiciera, y al regresar Tars Tarkas podría entonces bajarle la correa y ayudarlo a subir hasta la seguridad de la cornisa.

Así lo hicimos sin contratiempos y pronto nos encontramos juntos sobre el borde de un pequeño y vertiginoso balcón, con una magnífica vista del valle extendiéndose bajo nosotros.

Hasta donde alcanzaba la vista, un espléndido bosque y un césped carmesí bordeaban un mar silencioso, y sobre todo se alzaban los brillantes y monstruosos acantilados guardianes. En una ocasión creímos distinguir un minarete dorado brillando al sol entre las copas ondulantes de árboles lejanos, pero pronto abandonamos la idea, convencidos de que no era más que una alucinación nacida de nuestro gran deseo de descubrir los refugios de hombres civilizados en este hermoso, aunque prohibido, lugar.

Debajo de nosotros, en la orilla del río, los grandes simios blancos devoraban los últimos restos de los antiguos compañeros de Tars Tarkas, mientras enormes manadas de hombres planta pastaban en círculos cada vez más amplios sobre el césped, que mantenían tan recortado como el más liso de los jardines.

Sabiendo que un ataque desde el árbol era ahora improbable, decidimos explorar la cueva, que teníamos todas las razones para creer que era simplemente la continuación del camino que ya habíamos recorrido, conduciendo solo los dioses sabían adónde, pero evidentemente lejos de este valle de feroz crueldad.

A medida que avanzábamos, encontramos un túnel bien proporcionado tallado en el sólido acantilado. Sus paredes se elevaban unos seis metros sobre el suelo, que tenía cerca de metro y medio de ancho. El techo era abovedado. No teníamos forma de encender una luz, así que avanzamos a tientas lentamente en la oscuridad creciente, Tars Tarkas manteniéndose en contacto con una pared mientras yo seguía la otra, y, para evitar desviarnos por ramificaciones y separarnos o perdernos en algún intrincado y laberíntico pasaje, nos tomamos de la mano.

No sé cuánto tiempo recorrimos el túnel de esta manera, pero pronto llegamos a un obstáculo que bloqueaba nuestro avance. Parecía más una partición que un final repentino de la cueva, pues no estaba hecho del material del acantilado, sino de algo que al tacto parecía madera muy dura.

En silencio palpé su superficie con las manos y pronto fui recompensado al encontrar el botón que en Marte suele indicar una puerta, como lo hace un picaporte en la Tierra.

Presionándolo suavemente, tuve la satisfacción de sentir que la puerta cedía lentamente ante mí, y en un instante más estábamos mirando hacia un aposento tenuemente iluminado, que, hasta donde podíamos ver, se hallaba desocupado.

Sin más preámbulo abrí de par en par la puerta y, seguido por el enorme Thark, entré en la estancia. Mientras permanecíamos un momento en silencio, contemplando la habitación, un leve ruido a nuestras espaldas me hizo girar rápidamente y, para mi asombro, vi que la puerta se cerraba con un chasquido, como si una mano invisible la accionara.

Al instante me lancé hacia ella para intentar abrirla de nuevo, pues algo en el movimiento insólito de la puerta y el silencio tenso y casi palpable de la cámara parecía presagiar un mal acechante oculto en esta estancia excavada en las entrañas de los Acantilados Dorados.

Mis dedos arañaron inútilmente el portal implacable, mientras mis ojos buscaban en vano un botón similar al que nos había permitido entrar.

Y entonces, de labios invisibles, una cruel y burlona carcajada resonó en aquel lugar desolado.