Capítulo 5

Al entrar en el tocador de su madre, los ojos de Eberhard se posaron de inmediato en el reloj de alabastro, cuyo cuadrante sostenían tres figuras que representaban a las hijas del tiempo. En su infancia, el reloj siempre había tenido para él un significado profundamente poético: le parecía simbolizar el cumplimiento de sus deseos más ardientes.

La baronesa había sido avisada de su llegada por su hermana. Mientras Eberhard y Sylvia aguardaban en la habitación de la esquina, algunos sirvientes se habían reunido en la puerta, donde susurraban entre sí tímidamente.

Eberhard se acercó a su madre y le besó la mano. El rostro de la baronesa tenía el color del plomo; sus ojos estaban abiertos al máximo y, sin embargo, parecía apenas consciente. Emilia permanecía a un lado; sus manos presionaban su pecho y sus dedos se movían convulsivamente.

Frau Agatha intentó aliviar la solemnidad y la artificialidad de la situación haciendo algunos comentarios humorísticos sobre el escondite de Eberhard en la colina junto al castillo. La baronesa Clotilda miraba a su hijo con ansiedad y nerviosa expectación: “Apenas lo reconozco”, dijo con voz ronca, “ha cambiado tanto”.

“Tú también has cambiado, madre”, dijo Eberhard, mientras su barbilla buscaba refugio entre las solapas de su abrigo. Estaba tan tieso como un palo. Agatha lo miró llena de fastidio y molestia. Se comportaba como si la reunión le resultara aburrida.

Pero no era más que una máscara. Al contemplar el rostro anciano, borroso, cansado y maltratado, se dio cuenta de su error: comprendió que estaba equivocado al decir que “las madres también son seres humanos”. Vio de inmediato que debía enmendarse, que era necesario actuar; sintió que su próximo paso lo llevaría a un inevitable desprecio de sí mismo si descuidaba el acto moral del arrepentimiento.

Mientras luchaba consigo mismo y miraba, como paralizado, la rebelión de su propia alma, un cierto par de ojos se abrió paso tras la aparente apatía. Un súbito rubor cubrió las mejillas de Sylvia: se acercó a su primo y lo tomó de la mano. Él tembló; comprendió al instante que ella había adivinado lo que ocurría en su interior, y ahora estaba decidida a poner fin a su lucha, un final definitivo y claro. Ella lo sacó de la habitación; él la siguió; ella lo condujo por el comedor, el salón de recepción, la sala de fumar, la biblioteca y hasta la habitación de su padre. Agatha, Emilia y la baronesa se miraron entre sí asombradas. Se acercaron a la puerta de la habitación y escucharon con el corazón en un puño.

Sylvia abrió la puerta con bastante decisión. El viejo barón estaba sentado en la silla de cuero frente a la estufa. Sus piernas estaban envueltas en una manta; la expresión de su rostro era de fría dureza.

Apenas los notó, se puso de pie de un salto, como si un rayo hubiera caído cerca de él. Tembló; vaciló; buscó a tientas algún apoyo físico; y de su garganta brotó un gorgoteo ahogado. Eso fue todo.

Eberhard se acercó a él y le tendió la mano.

Por un momento pareció que el anciano iba a desplomarse. Un último destello de odio y venganza brotó de sus ojos azules; luego él también extendió la mano. Su brazo temblaba; gruesos nudos de músculos vibrantes se formaron en sus mejillas. Sylvia había cerrado suavemente la puerta y desaparecido.

Pasaron minutos angustiantes y no ocurrió nada, salvo que cada uno sostenía la mano del otro y ambos se miraban a los ojos. El silencio solo era interrumpido por el crepitar del fuego en la estufa.

“Justo a tiempo”, murmuró el viejo barón, sin levantar la vista y como perdido en sus pensamientos, “justo a tiempo”.

Eberhard no respondió. Permanecía tan quieto, tan inmóvil, tan silencioso y con los talones tan juntos como si fuera un joven oficial ante su superior.

Al cabo de un rato, se dio la vuelta y salió lentamente de la habitación.

Sylvia lo esperaba en la biblioteca. En el crepúsculo solo era posible distinguir el contorno vago de su figura.

Eberhard la tomó y susurró: “Realmente creo que ya no tengo padre”.